[Dã sử] Tĩnh Hải Loạn Lạc
- Tham gia
- 19/9/24
- Bài viết
- 110
- Điểm cảm xúc
- 423
- Điểm
- 63
-
Featured
- #31
Chương 30: Chu Đức giành lại Diễn Châu, Phạm Bá tạo phản
Trương Ngũ nói với Trịnh Hầu:
- Chỉ cần ngài cất binh đánh Soái, dẫu nhảy vào dầu sôi tôi cũng chịu!
Trịnh Hầu nói:
- Ta thực lòng nghĩ cho bách tính Phong Châu. Nếu ngươi giúp ta thuyết phục Chu Hầu không thừa nước đục thả câu thì ta sẽ điều binh đánh Soái ngay lập tức!
Trương Ngũ chắp tay, nói:
- Tôi sẽ lên đường đi Quảng Nguyên ngay, sau khi tôi xong việc xin ngài nhớ giữ lời!
Trịnh Hầu cười lớn, nói:
- Nếu ta không giữ lời, Trời tru Đất diệt!
Trương Ngũ tức tốc lên đường đi Quảng Nguyên gặp Chu Hầu.
Ngoài thành Ngọc Môn, Hạo Thiên đang cùng các tướng lĩnh họp bàn việc đánh Soái.
Hạo Thiên nói:
- Với sự trợ giúp của ba vị công tử, chúng ta có trong tay năm vạn binh mã. Lần này ta quyết đuổi Soái về nước!
Chu Đức nói:
- Có ba vị công tử như có thêm thiên binh trợ giúp! Nhưng đây là cơ hội cuối của chúng ta, tuyệt đối không được khinh suất. Tuy căm ghét Soái đến tận xương tủy nhưng trận đánh vừa rồi chúng đã đi trước chúng ta một bước.
Hạo Thiên nói:
- Tước Vũ Hầu nói phải lắm, ta cần bàn thật kỹ trước khi khởi binh công thành!
Đang bàn bạc thì bỗng có tên lính đưa thư chạy vào, tâu:
- Bẩm chúa công, có thư của Trương Ngũ gửi tới!
Hạo Thiên mừng rỡ, nói:
- Đưa thư cho ta!
Hạo Thiên giở lá thư ra đọc, gật gù, nói:
- Đây là tin tốt, Trương Ngũ đang giúp chúng ta!
Tử Trọng hỏi:
- Hắn nói gì?
Hạo Thiên đáp:
- Trong thư nói Trịnh Hầu sẽ khởi binh đánh Soái, có điều Trương Ngũ phải đi Quảng Nguyên thuyết phục Chu Hầu không khởi binh đánh Phong Châu, có lẽ giờ hắn đã tới nơi rồi!
Tử Trọng nói:
- Vậy ta cần chờ tin Trương Ngũ, ta tin hắn tất thuyết phục được Chu Hầu!
Chu Đức nói:
- Quân sư nói phải lắm, nếu Trịnh Hầu đánh Soái, ta nắm chắc phần thắng!
Hạo Thiên chốt:
- Được lắm, chúng ta sẽ án binh bất động, chờ tin Trương Ngũ!
Trương Ngũ tới Uy Vũ Điện gặp Chu Hầu. Chu Hầu nghe tin có sứ giả Ái Châu tới yết kiến, liền hỏi Thừa tướng Tả Hộ:
- Thuyết khách Ái Châu muốn gặp ta, ngươi nghĩ là việc gì?
Tả Hộ đáp:
- Thần nghĩ có liên quan đến chiến sự Diễn Châu!
Chu Hầu hỏi tiếp:
- Ta đã nhận lời với Soái Vương bảo vệ phương bắc cho nước Soái, có nên tiếp hắn không?
Tả Hộ nói:
- Lê Hầu là người nhân nghĩa, lại có thế lực ở phương nam, ta cứ tiếp sứ cho phải phép!
Chu Hầu nói:
- Thôi được, vậy truyền hắn vào!
Trương Ngũ bước tới hành lễ với Chu Hầu:
- Tại hạ Trương Ngũ, sứ giả của Ái Châu bái kiến Chu Hầu!
Chu Hầu hỏi:
- Ngươi không cần đa lễ, gặp ta có chuyện chi?
Trương Ngũ nói:
- Tại hạ có chuyện hệ trọng liên quan tới thế cục Tĩnh Hải quân, cần tâu với Chu Hầu!
Chu Hầu ngạc nhiên, hỏi:
- Chuyện gì mà hệ trọng tới vậy?
Trương Ngũ nói:
- Việc nước Soái đang dần trở thành bá chủ vùng Trung và Nam Bộ! Tại hạ muốn khuyên Chu Hầu chớ nên tương trợ, ngược lại cần cô lập nước Soái!
Chu Hầu hỏi:
- Cớ sao lại vậy?
Trương Ngũ lý giải:
- Theo diễn biến những năm gần đây, Soái nổi lên là một thế lực rất lớn ở Trung Bộ. Soái Vương là kẻ tham vọng ngút trời, sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để mở rộng bờ cõi. Chắc ngài cũng biết Soái Vương từng cướp ngôi, trừ khử thân tín của Lữ Minh, lừa chư hầu chiếm lãnh thổ. Người ta thường nói “Gần mực thì đen, gần đèn thì rạng”, ở cạnh Soái Vương không sớm thì muộn cũng phải hối hận!
Chu Hầu nói:
- Ngươi có nói quá chăng? Đối với ta nước Soái chưa có gì đáng ngại, ngươi thấy Quảng Nguyên rồi chứ, tài nguyên, lãnh thổ, binh mã đều hơn Soái nhiều lần. Có nằm mơ ta cũng không nghĩ Soái Vương dám bắc phạt!
Trương Ngũ cười, nói:
- Đúng là Quảng Nguyên hiện tại đang mạnh hơn Soái, nhưng Soái Vương như Thánh Gióng, chỉ sáu năm đã gây dựng được cơ đồ rộng lớn, gấp đôi Trường Châu khi xưa. Ngài chắc quen biết Minh Hầu Lữ Công?
Chu Hầu nói:
- Ta có giao hảo với Lữ Công, ngài ấy là một vị Quân Hầu tài giỏi, một tay gây dựng nên cơ đồ Trường Châu rộng lớn.
Trương Ngũ nói:
- Hổ phụ sinh hổ tử, có điều tham vọng và mưu đồ của Soái Vương còn hơn Lữ Công nhiều lần. Nếu Soái Vương thâu tóm được vùng Nam Bộ, khi ấy tại hạ nghĩ ngài không thể ngồi vuốt râu ung dung như bây giờ được đâu!
Chu Hầu hỏi:
- Ý ngươi là gì?
Trương Ngũ nói:
- Ý tại hạ là vận mệnh Tĩnh Hải quân đang trong tay ngài, quyết định của ngài sẽ làm thay đổi thế cục nước Nam!
Chu Hầu nghe Trương Ngũ đề cao mình, trong lòng tỏ ý quý mến. Chu Hầu quay sang hỏi Tả Hộ:
- Thừa tướng nghĩ sao?
Tả Hộ nói:
- Trương Ngũ nói có phần đúng, nhưng thần nghĩ rằng thời điểm này Phong Châu mới đáng lo ngại hơn là Soái!
Trương Ngũ nói:
- Thú thực với Chu Hầu và Thừa tướng Tả Hộ, tôi mới từ Phong Châu tới đây, Trịnh Hầu không phải mối họa thực sự của nước ngài đâu!
Chu Hầu tức giận, quát:
- Nếu ngươi đã tiếp cận Trịnh Hầu rồi còn tới đây chi nữa, ta quyết không đối trời chung với hắn! Người đâu, đuổi tên thuyết khách này về cho ta!
Trương Ngũ vẫn điềm tĩnh, nói:
- Quả là tiếc cho một Quảng Nguyên hùng mạnh! Trịnh Hầu nhìn xa trông rộng, thấy được hiểm họa nước Soái, chuẩn bị khởi binh cứu lấy đại cuộc. Còn ngài thì chỉ quan tâm đến tư thù, bỏ lỡ thời thế, coi như tại hạ phí lời!
Chu Hầu đập mạnh vào ghế, đứng dậy quát:
- Ngươi...! Hôm nay ta sẽ phá lệ chém sứ, mặc xác Ái Châu! Người đâu, chém đầu tên thất phu này ngay cho ta!
Trương Ngũ cười khành khạch, nói:
- Muốn chém muốn giết cứ việc, Trương Ngũ này đã tỏ lời ngay, Thiên Địa chứng giám. Chu Hầu sau này lưu vào sử sách là kẻ giúp Lữ Hoành xưng đế, ha ha ha!!!
Tả Hộ vội can ngăn:
- Chúa công, Người hãy bớt giận, Trương Ngũ chỉ nói lời ngay, chớ nên chém sứ!
Tả Hộ quay xuống hỏi Trương Ngũ:
- Trịnh Hầu sắp khởi binh đánh Soái thật chứ?
Trương Ngũ nói:
- Đúng vậy, nội trong tháng này sẽ khởi binh. Nếu các ngài ghét Phong Châu tới vậy, nhân dịp này tới đánh ắt thu được vài thành đó!
Chu Hầu thấy Trương Ngũ sắp chết tới nơi mà vẫn khảng khái, không nao núng, lại không muốn giết nữa.
Tả Hộ nói với Chu Hầu:
- Chúa công, Người nghĩ sao ạ?
Chu Hầu nói với Trương Ngũ:
- Hừ, nếu muốn chiếm Phong Châu ta đường hoàng đánh Trịnh Hầu cũng không cản được, cớ gì phải làm trò hèn hạ đó! Ngươi cút về báo với hắn đánh ai thì đánh, ta không quan tâm!
Trương Ngũ lạy tạ, xin cáo lui.
Trương Ngũ tức tốc trở về báo cho Trịnh Hầu rồi viết thư gửi cho Ái Châu, hẹn ngày khởi binh.
Mùa thu năm 876, Trịnh Hầu khởi binh dẫn sáu vạn binh mã đánh vào phía Bắc nước Soái. Soái Vương buộc phải thu quân về Soái giữ nước. Trước khi đi Soái Vương để lại Hứa Chung và hai vạn binh mã thủ thành Diễn Châu.
Soái Vương nói với Hứa Chung:
- Nếu không thủ được thành, ngươi phải hứa với ta sẽ chạy khỏi Diễn Châu về Soái, ta không muốn mất một viên mãnh tướng! Bảo trọng!
Hạo Thiên đem năm vạn quân công thành Diễn Châu, Hứa Chung một lần nữa chống đỡ quyết liệt. Giằng co gần một tháng trời, Ngọc Môn thất thủ, Hứa Chung bỏ chạy về Soái, Chu Đức giành lại được Diễn Châu.
Hạo Thiên kết nghĩa huynh đệ cùng Chu Đức, cắt máu ăn thề nguyện sống chết bảo vệ bờ cõi của nhau. Ba vị công tử ở lại làm quan Trấn thủ ba vùng phía bắc Diễn Châu, chờ đợi thời cơ phục quốc.
Phong Châu chiếm được hai thành Phong Đồn và Vọng Hải. Soái Vương dẫn toàn bộ tám vạn binh mã giao chiến với Phong Châu ba tháng, cuối cùng đẩy lùi được Trịnh Hầu ra khỏi bờ cõi nhưng nguyên khí hao tổn rất nhiều. Từ đó Soái thu mình án binh bất động, không dám đem quân đi xâm chiếm nữa.
Nói về Ái Châu, Lê Hầu tuổi đã cao, ngoài thất tuần và đổ bệnh , liệu chẳng được lâu. Lê Hầu chờ Hạo Thiên từ Diễn Châu trở về rồi tính truyền ngôi.
Lê Hầu có người cháu tên Phạm Bá, làm chức Kỵ úy, tính tình gian xảo, mưu mô. Xét theo vai vế, hắn đáng ra là người kế vị Lê Hầu. Nghe tin Lê Hầu tính truyền ngôi cho người ngoài, hắn tức lắm. Hắn rêu rao khắp nơi, lôi kéo bè phái bôi xấu Lê Hầu không truyền cho người trong họ mà lại cho người ngoài. Nhiều quan lại tuy trung thành với Lê Hầu nhưng không ủng hộ việc truyền ngôi cho Hạo Thiên.
Dưới trướng Phạm Bá có một tên quan văn tên Đoàn Xảo, luôn thúc giục Phạm Bá cướp ngôi. Một hôm, hắn nói với Phạm Bá:
- Chúa công, Hạo Thiên sắp từ Diễn Châu trở về, nếu chúa công không hành động nhanh, chẳng mấy Phạm Chính sẽ truyền ngôi cho hắn. Hạo Thiên nắm đại quân, lại được Thừa tướng và nhiều quan lớn ủng hộ, hắn mà về Ái Châu thì chúa công sớm muộn cũng bị trừ.
Phạm Bá lo lắng, hỏi:
- Vậy giờ ta phải làm thế nào?
Đoàn Xảo nói:
- Chúa công nên làm thế này, thế này...
Phạm Bá bí mật đem quân tới Bình Nguyên, kiếm cớ thăm tẩu tẩu. Phạm Thư thấy Phạm Bá tới thăm cũng không đề phòng gì, mời hắn chơi ở phủ. Trong thành Bình Nguyên các tướng lĩnh đi đánh trận chưa trở về, hắn càng dễ dàng đạt được mục đích.
Đêm hôm ấy, hắn cho người lẻn vào bắt trói Phạm Thư, hai đứa nhỏ Hạo Kiên và Hạo An Nhiên tức tốc trở về Ái Châu.
Phạm Bá nhốt Phạm Thư và hai đứa trẻ trong phủ. Hắn biết Lê Hầu thích cây cảnh, lại lâu không gặp hắn nên kiếm cớ khoe cây Tùng Cổ Thạch hai trăm năm tuổi, mời Lê Hầu sang phủ chơi.
Lê Hầu biết Phạm Bá không hài lòng vì mình sắp truyền ngôi cho Hạo Thiên. Thấy áy náy, Lê Hầu đành đồng ý.
Lê Hầu chỉ dẫn vài người tùy tùng sang phủ đệ Phạm Bá. Phạm Bá đón tiếp:
- Tiểu điệt bái kiến bá phụ! Lâu rồi không gặp, sức khỏe bá phụ thế nào rồi?
Lê Hầu cười, nói:
- Lâu lắm mới gặp Bá nhi, ta giờ già yếu, sức khỏe cũng không tốt lắm!
Phạm Bá vẻ mặt buồn rầu, nói:
- Tiểu điệt nghe tin sức khỏe bá phụ đi xuống, lòng lo lắm. Tiểu điệt muốn nhân dịp này cùng ngắm cây quý và hàn huyên với Bá phụ!
Lê Hầu cười nhân hậu, nói:
- Bá nhi có lòng như vậy thì ta phải đi ngắm cái cây đó mới được!
Nói xong Phạm Bá dẫn Lê Hầu đi ngắm vườn cây của hắn, trò chuyện rôm rả.
Ngắm cây và hàn huyên một hồi, Phạm Bá mời Lê Hầu vào phủ uống trà. Lê Hầu khen:
- Cái cây Tùng Cổ Thạch thân gỗ xoắn như rồng cuộn, cành trổ tầng tầng như lưng hổ, bao nhiêu bão giông vẫn xanh tốt!
Phạm Bá cười, đáp:
- Bá phụ đúng là mắt nhìn cây, tiểu điệt phải khó khăn lắm mới mua được từ một gã thương nhân trong thành!
Uống một hơi hết chén trà, Phạm Bá chợt hỏi Lê Hầu:
- Tiểu điệt nghe nói bá phụ chuẩn bị truyền ngôi cho Hạo Thiên?
Lê Hầu đáp:
- Phải! Hạo Thiên là người nhân nghĩa, lại có chân mệnh thiên tử và cũng là người nhà. Ta thì không có con trai nên tính truyền ngôi cho hắn, ta tin hắn sẽ giúp Ái Châu ngày càng vững mạnh!
Phạm Bá đập bàn, quát:
- Cớ sao bá phụ lại đi truyền ngôi cho người ngoài, mà không phải ta, ta không cam tâm!
Lê Hầu lúc này thấy điềm chẳng lành, nói:
- Ta cũng đã suy nghĩ rất nhiều, Thừa tướng cũng khuyên ta nên truyền ngôi cho hắn, thứ lỗi cho ta Bá nhi!
Phạm Bá cười, sai người dẫn Phạm Thư và hai đứa nhỏ ra trước mặt Lê Hầu. Phạm Thư gặp Lê Hầu, giọng sợ hãi:
- Phụ thân, hắn bắt con và hai đứa nhỏ, phụ thân cứu con với!
Phạm Bá tát mạnh vào mặt Phạm Thư, quát:
- Câm họng!
Lê Hầu thất kinh, tuổi già sức yếu lại gặp cảnh này bị tức ngực, khó thở, giọng thều thào:
- Ngươi... Ngươi tính làm phản à?
Phạm Bá cười lớn, nói:
- Đúng, ta làm phản đó bá phụ, chỉ vì bá phụ giao cơ đồ Ái Châu cho một tên ngoại bang, ta không cam tâm!
Lê Hầu run rẩy, nói:
- Ngươi chém giết ta cũng được, không được động vào Thư nhi và hai đứa trẻ!
Phạm Bá nói:
- Đời nào dễ vậy?
Nói xong cầm thanh kiếm bước ra sau Phạm Thư, nói:
- Ngay bây giờ, bá phụ trao ấn tín truyền ngôi cho ta, bằng không thì ta giết ba đứa này!
Lê Hầu vừa tức vừa bất lực:
- Ngươi...! Ta không bao giờ truyền ngôi cho thứ súc sinh như ngươi!
Phạm Bá nghe xong giận lắm, cầm kiếm đâm xuyên ngực Phạm Thư, chết tức tưởi.
Phạm Bá quát:
- Ngươi chớ có chọc tức ta, bây giờ đến thằng ranh con này!
Nói rồi bước tới giơ kiếm lên cổ Hạo Kiên, Hạo Kiên vừa thương mẫu thân, vừa sợ sệt khóc lóc không ngớt.
Lê Hầu mặt cắt không còn giọt máu, nói:
- Thôi được, ta truyền ngôi cho ngươi, chớ làm hại hai đứa trẻ!
Nói xong ngất lịm đi.
- Chỉ cần ngài cất binh đánh Soái, dẫu nhảy vào dầu sôi tôi cũng chịu!
Trịnh Hầu nói:
- Ta thực lòng nghĩ cho bách tính Phong Châu. Nếu ngươi giúp ta thuyết phục Chu Hầu không thừa nước đục thả câu thì ta sẽ điều binh đánh Soái ngay lập tức!
Trương Ngũ chắp tay, nói:
- Tôi sẽ lên đường đi Quảng Nguyên ngay, sau khi tôi xong việc xin ngài nhớ giữ lời!
Trịnh Hầu cười lớn, nói:
- Nếu ta không giữ lời, Trời tru Đất diệt!
Trương Ngũ tức tốc lên đường đi Quảng Nguyên gặp Chu Hầu.
Ngoài thành Ngọc Môn, Hạo Thiên đang cùng các tướng lĩnh họp bàn việc đánh Soái.
Hạo Thiên nói:
- Với sự trợ giúp của ba vị công tử, chúng ta có trong tay năm vạn binh mã. Lần này ta quyết đuổi Soái về nước!
Chu Đức nói:
- Có ba vị công tử như có thêm thiên binh trợ giúp! Nhưng đây là cơ hội cuối của chúng ta, tuyệt đối không được khinh suất. Tuy căm ghét Soái đến tận xương tủy nhưng trận đánh vừa rồi chúng đã đi trước chúng ta một bước.
Hạo Thiên nói:
- Tước Vũ Hầu nói phải lắm, ta cần bàn thật kỹ trước khi khởi binh công thành!
Đang bàn bạc thì bỗng có tên lính đưa thư chạy vào, tâu:
- Bẩm chúa công, có thư của Trương Ngũ gửi tới!
Hạo Thiên mừng rỡ, nói:
- Đưa thư cho ta!
Hạo Thiên giở lá thư ra đọc, gật gù, nói:
- Đây là tin tốt, Trương Ngũ đang giúp chúng ta!
Tử Trọng hỏi:
- Hắn nói gì?
Hạo Thiên đáp:
- Trong thư nói Trịnh Hầu sẽ khởi binh đánh Soái, có điều Trương Ngũ phải đi Quảng Nguyên thuyết phục Chu Hầu không khởi binh đánh Phong Châu, có lẽ giờ hắn đã tới nơi rồi!
Tử Trọng nói:
- Vậy ta cần chờ tin Trương Ngũ, ta tin hắn tất thuyết phục được Chu Hầu!
Chu Đức nói:
- Quân sư nói phải lắm, nếu Trịnh Hầu đánh Soái, ta nắm chắc phần thắng!
Hạo Thiên chốt:
- Được lắm, chúng ta sẽ án binh bất động, chờ tin Trương Ngũ!
Trương Ngũ tới Uy Vũ Điện gặp Chu Hầu. Chu Hầu nghe tin có sứ giả Ái Châu tới yết kiến, liền hỏi Thừa tướng Tả Hộ:
- Thuyết khách Ái Châu muốn gặp ta, ngươi nghĩ là việc gì?
Tả Hộ đáp:
- Thần nghĩ có liên quan đến chiến sự Diễn Châu!
Chu Hầu hỏi tiếp:
- Ta đã nhận lời với Soái Vương bảo vệ phương bắc cho nước Soái, có nên tiếp hắn không?
Tả Hộ nói:
- Lê Hầu là người nhân nghĩa, lại có thế lực ở phương nam, ta cứ tiếp sứ cho phải phép!
Chu Hầu nói:
- Thôi được, vậy truyền hắn vào!
Trương Ngũ bước tới hành lễ với Chu Hầu:
- Tại hạ Trương Ngũ, sứ giả của Ái Châu bái kiến Chu Hầu!
Chu Hầu hỏi:
- Ngươi không cần đa lễ, gặp ta có chuyện chi?
Trương Ngũ nói:
- Tại hạ có chuyện hệ trọng liên quan tới thế cục Tĩnh Hải quân, cần tâu với Chu Hầu!
Chu Hầu ngạc nhiên, hỏi:
- Chuyện gì mà hệ trọng tới vậy?
Trương Ngũ nói:
- Việc nước Soái đang dần trở thành bá chủ vùng Trung và Nam Bộ! Tại hạ muốn khuyên Chu Hầu chớ nên tương trợ, ngược lại cần cô lập nước Soái!
Chu Hầu hỏi:
- Cớ sao lại vậy?
Trương Ngũ lý giải:
- Theo diễn biến những năm gần đây, Soái nổi lên là một thế lực rất lớn ở Trung Bộ. Soái Vương là kẻ tham vọng ngút trời, sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để mở rộng bờ cõi. Chắc ngài cũng biết Soái Vương từng cướp ngôi, trừ khử thân tín của Lữ Minh, lừa chư hầu chiếm lãnh thổ. Người ta thường nói “Gần mực thì đen, gần đèn thì rạng”, ở cạnh Soái Vương không sớm thì muộn cũng phải hối hận!
Chu Hầu nói:
- Ngươi có nói quá chăng? Đối với ta nước Soái chưa có gì đáng ngại, ngươi thấy Quảng Nguyên rồi chứ, tài nguyên, lãnh thổ, binh mã đều hơn Soái nhiều lần. Có nằm mơ ta cũng không nghĩ Soái Vương dám bắc phạt!
Trương Ngũ cười, nói:
- Đúng là Quảng Nguyên hiện tại đang mạnh hơn Soái, nhưng Soái Vương như Thánh Gióng, chỉ sáu năm đã gây dựng được cơ đồ rộng lớn, gấp đôi Trường Châu khi xưa. Ngài chắc quen biết Minh Hầu Lữ Công?
Chu Hầu nói:
- Ta có giao hảo với Lữ Công, ngài ấy là một vị Quân Hầu tài giỏi, một tay gây dựng nên cơ đồ Trường Châu rộng lớn.
Trương Ngũ nói:
- Hổ phụ sinh hổ tử, có điều tham vọng và mưu đồ của Soái Vương còn hơn Lữ Công nhiều lần. Nếu Soái Vương thâu tóm được vùng Nam Bộ, khi ấy tại hạ nghĩ ngài không thể ngồi vuốt râu ung dung như bây giờ được đâu!
Chu Hầu hỏi:
- Ý ngươi là gì?
Trương Ngũ nói:
- Ý tại hạ là vận mệnh Tĩnh Hải quân đang trong tay ngài, quyết định của ngài sẽ làm thay đổi thế cục nước Nam!
Chu Hầu nghe Trương Ngũ đề cao mình, trong lòng tỏ ý quý mến. Chu Hầu quay sang hỏi Tả Hộ:
- Thừa tướng nghĩ sao?
Tả Hộ nói:
- Trương Ngũ nói có phần đúng, nhưng thần nghĩ rằng thời điểm này Phong Châu mới đáng lo ngại hơn là Soái!
Trương Ngũ nói:
- Thú thực với Chu Hầu và Thừa tướng Tả Hộ, tôi mới từ Phong Châu tới đây, Trịnh Hầu không phải mối họa thực sự của nước ngài đâu!
Chu Hầu tức giận, quát:
- Nếu ngươi đã tiếp cận Trịnh Hầu rồi còn tới đây chi nữa, ta quyết không đối trời chung với hắn! Người đâu, đuổi tên thuyết khách này về cho ta!
Trương Ngũ vẫn điềm tĩnh, nói:
- Quả là tiếc cho một Quảng Nguyên hùng mạnh! Trịnh Hầu nhìn xa trông rộng, thấy được hiểm họa nước Soái, chuẩn bị khởi binh cứu lấy đại cuộc. Còn ngài thì chỉ quan tâm đến tư thù, bỏ lỡ thời thế, coi như tại hạ phí lời!
Chu Hầu đập mạnh vào ghế, đứng dậy quát:
- Ngươi...! Hôm nay ta sẽ phá lệ chém sứ, mặc xác Ái Châu! Người đâu, chém đầu tên thất phu này ngay cho ta!
Trương Ngũ cười khành khạch, nói:
- Muốn chém muốn giết cứ việc, Trương Ngũ này đã tỏ lời ngay, Thiên Địa chứng giám. Chu Hầu sau này lưu vào sử sách là kẻ giúp Lữ Hoành xưng đế, ha ha ha!!!
Tả Hộ vội can ngăn:
- Chúa công, Người hãy bớt giận, Trương Ngũ chỉ nói lời ngay, chớ nên chém sứ!
Tả Hộ quay xuống hỏi Trương Ngũ:
- Trịnh Hầu sắp khởi binh đánh Soái thật chứ?
Trương Ngũ nói:
- Đúng vậy, nội trong tháng này sẽ khởi binh. Nếu các ngài ghét Phong Châu tới vậy, nhân dịp này tới đánh ắt thu được vài thành đó!
Chu Hầu thấy Trương Ngũ sắp chết tới nơi mà vẫn khảng khái, không nao núng, lại không muốn giết nữa.
Tả Hộ nói với Chu Hầu:
- Chúa công, Người nghĩ sao ạ?
Chu Hầu nói với Trương Ngũ:
- Hừ, nếu muốn chiếm Phong Châu ta đường hoàng đánh Trịnh Hầu cũng không cản được, cớ gì phải làm trò hèn hạ đó! Ngươi cút về báo với hắn đánh ai thì đánh, ta không quan tâm!
Trương Ngũ lạy tạ, xin cáo lui.
Trương Ngũ tức tốc trở về báo cho Trịnh Hầu rồi viết thư gửi cho Ái Châu, hẹn ngày khởi binh.
Mùa thu năm 876, Trịnh Hầu khởi binh dẫn sáu vạn binh mã đánh vào phía Bắc nước Soái. Soái Vương buộc phải thu quân về Soái giữ nước. Trước khi đi Soái Vương để lại Hứa Chung và hai vạn binh mã thủ thành Diễn Châu.
Soái Vương nói với Hứa Chung:
- Nếu không thủ được thành, ngươi phải hứa với ta sẽ chạy khỏi Diễn Châu về Soái, ta không muốn mất một viên mãnh tướng! Bảo trọng!
Hạo Thiên đem năm vạn quân công thành Diễn Châu, Hứa Chung một lần nữa chống đỡ quyết liệt. Giằng co gần một tháng trời, Ngọc Môn thất thủ, Hứa Chung bỏ chạy về Soái, Chu Đức giành lại được Diễn Châu.
Hạo Thiên kết nghĩa huynh đệ cùng Chu Đức, cắt máu ăn thề nguyện sống chết bảo vệ bờ cõi của nhau. Ba vị công tử ở lại làm quan Trấn thủ ba vùng phía bắc Diễn Châu, chờ đợi thời cơ phục quốc.
Phong Châu chiếm được hai thành Phong Đồn và Vọng Hải. Soái Vương dẫn toàn bộ tám vạn binh mã giao chiến với Phong Châu ba tháng, cuối cùng đẩy lùi được Trịnh Hầu ra khỏi bờ cõi nhưng nguyên khí hao tổn rất nhiều. Từ đó Soái thu mình án binh bất động, không dám đem quân đi xâm chiếm nữa.
Nói về Ái Châu, Lê Hầu tuổi đã cao, ngoài thất tuần và đổ bệnh , liệu chẳng được lâu. Lê Hầu chờ Hạo Thiên từ Diễn Châu trở về rồi tính truyền ngôi.
Lê Hầu có người cháu tên Phạm Bá, làm chức Kỵ úy, tính tình gian xảo, mưu mô. Xét theo vai vế, hắn đáng ra là người kế vị Lê Hầu. Nghe tin Lê Hầu tính truyền ngôi cho người ngoài, hắn tức lắm. Hắn rêu rao khắp nơi, lôi kéo bè phái bôi xấu Lê Hầu không truyền cho người trong họ mà lại cho người ngoài. Nhiều quan lại tuy trung thành với Lê Hầu nhưng không ủng hộ việc truyền ngôi cho Hạo Thiên.
Dưới trướng Phạm Bá có một tên quan văn tên Đoàn Xảo, luôn thúc giục Phạm Bá cướp ngôi. Một hôm, hắn nói với Phạm Bá:
- Chúa công, Hạo Thiên sắp từ Diễn Châu trở về, nếu chúa công không hành động nhanh, chẳng mấy Phạm Chính sẽ truyền ngôi cho hắn. Hạo Thiên nắm đại quân, lại được Thừa tướng và nhiều quan lớn ủng hộ, hắn mà về Ái Châu thì chúa công sớm muộn cũng bị trừ.
Phạm Bá lo lắng, hỏi:
- Vậy giờ ta phải làm thế nào?
Đoàn Xảo nói:
- Chúa công nên làm thế này, thế này...
Phạm Bá bí mật đem quân tới Bình Nguyên, kiếm cớ thăm tẩu tẩu. Phạm Thư thấy Phạm Bá tới thăm cũng không đề phòng gì, mời hắn chơi ở phủ. Trong thành Bình Nguyên các tướng lĩnh đi đánh trận chưa trở về, hắn càng dễ dàng đạt được mục đích.
Đêm hôm ấy, hắn cho người lẻn vào bắt trói Phạm Thư, hai đứa nhỏ Hạo Kiên và Hạo An Nhiên tức tốc trở về Ái Châu.
Phạm Bá nhốt Phạm Thư và hai đứa trẻ trong phủ. Hắn biết Lê Hầu thích cây cảnh, lại lâu không gặp hắn nên kiếm cớ khoe cây Tùng Cổ Thạch hai trăm năm tuổi, mời Lê Hầu sang phủ chơi.
Lê Hầu biết Phạm Bá không hài lòng vì mình sắp truyền ngôi cho Hạo Thiên. Thấy áy náy, Lê Hầu đành đồng ý.
Lê Hầu chỉ dẫn vài người tùy tùng sang phủ đệ Phạm Bá. Phạm Bá đón tiếp:
- Tiểu điệt bái kiến bá phụ! Lâu rồi không gặp, sức khỏe bá phụ thế nào rồi?
Lê Hầu cười, nói:
- Lâu lắm mới gặp Bá nhi, ta giờ già yếu, sức khỏe cũng không tốt lắm!
Phạm Bá vẻ mặt buồn rầu, nói:
- Tiểu điệt nghe tin sức khỏe bá phụ đi xuống, lòng lo lắm. Tiểu điệt muốn nhân dịp này cùng ngắm cây quý và hàn huyên với Bá phụ!
Lê Hầu cười nhân hậu, nói:
- Bá nhi có lòng như vậy thì ta phải đi ngắm cái cây đó mới được!
Nói xong Phạm Bá dẫn Lê Hầu đi ngắm vườn cây của hắn, trò chuyện rôm rả.
Ngắm cây và hàn huyên một hồi, Phạm Bá mời Lê Hầu vào phủ uống trà. Lê Hầu khen:
- Cái cây Tùng Cổ Thạch thân gỗ xoắn như rồng cuộn, cành trổ tầng tầng như lưng hổ, bao nhiêu bão giông vẫn xanh tốt!
Phạm Bá cười, đáp:
- Bá phụ đúng là mắt nhìn cây, tiểu điệt phải khó khăn lắm mới mua được từ một gã thương nhân trong thành!
Uống một hơi hết chén trà, Phạm Bá chợt hỏi Lê Hầu:
- Tiểu điệt nghe nói bá phụ chuẩn bị truyền ngôi cho Hạo Thiên?
Lê Hầu đáp:
- Phải! Hạo Thiên là người nhân nghĩa, lại có chân mệnh thiên tử và cũng là người nhà. Ta thì không có con trai nên tính truyền ngôi cho hắn, ta tin hắn sẽ giúp Ái Châu ngày càng vững mạnh!
Phạm Bá đập bàn, quát:
- Cớ sao bá phụ lại đi truyền ngôi cho người ngoài, mà không phải ta, ta không cam tâm!
Lê Hầu lúc này thấy điềm chẳng lành, nói:
- Ta cũng đã suy nghĩ rất nhiều, Thừa tướng cũng khuyên ta nên truyền ngôi cho hắn, thứ lỗi cho ta Bá nhi!
Phạm Bá cười, sai người dẫn Phạm Thư và hai đứa nhỏ ra trước mặt Lê Hầu. Phạm Thư gặp Lê Hầu, giọng sợ hãi:
- Phụ thân, hắn bắt con và hai đứa nhỏ, phụ thân cứu con với!
Phạm Bá tát mạnh vào mặt Phạm Thư, quát:
- Câm họng!
Lê Hầu thất kinh, tuổi già sức yếu lại gặp cảnh này bị tức ngực, khó thở, giọng thều thào:
- Ngươi... Ngươi tính làm phản à?
Phạm Bá cười lớn, nói:
- Đúng, ta làm phản đó bá phụ, chỉ vì bá phụ giao cơ đồ Ái Châu cho một tên ngoại bang, ta không cam tâm!
Lê Hầu run rẩy, nói:
- Ngươi chém giết ta cũng được, không được động vào Thư nhi và hai đứa trẻ!
Phạm Bá nói:
- Đời nào dễ vậy?
Nói xong cầm thanh kiếm bước ra sau Phạm Thư, nói:
- Ngay bây giờ, bá phụ trao ấn tín truyền ngôi cho ta, bằng không thì ta giết ba đứa này!
Lê Hầu vừa tức vừa bất lực:
- Ngươi...! Ta không bao giờ truyền ngôi cho thứ súc sinh như ngươi!
Phạm Bá nghe xong giận lắm, cầm kiếm đâm xuyên ngực Phạm Thư, chết tức tưởi.
Phạm Bá quát:
- Ngươi chớ có chọc tức ta, bây giờ đến thằng ranh con này!
Nói rồi bước tới giơ kiếm lên cổ Hạo Kiên, Hạo Kiên vừa thương mẫu thân, vừa sợ sệt khóc lóc không ngớt.
Lê Hầu mặt cắt không còn giọt máu, nói:
- Thôi được, ta truyền ngôi cho ngươi, chớ làm hại hai đứa trẻ!
Nói xong ngất lịm đi.
Sửa lần cuối: