[Tiên hiệp] Thời Đại Mới 1: Đông Hoa Sơ Khởi Chí

[Tạ An]

Chương 20: Trở lại tiểu viện

Sáng hôm sau, Lại Thiên trở lại trường học.

Hắn đến vừa đúng lúc buổi kiểm tra đối kháng định kỳ của khối 2 sắp bắt đầu. Trên sân võ đài rộng lớn lát đá xanh, hơn một trăm học viên đã xếp thành những hàng ngay ngắn. Họ mặc những bộ đồng phục khác nhau, từ những bộ võ phục đơn giản của trường cho đến những bộ y phục được may đo tỉ mỉ, cho thấy sự khác biệt về gia thế. Không khí có chút ồn ào, nhưng ngay sau đó, một vị đạo sư bước lên võ đài, âm thanh lập tức im bặt.

Vị đạo sư này tên là Triệu Khang, một người đàn ông trung niên, gương mặt nghiêm nghị, tu vi Trúc Cơ trung kỳ, nhưng thực chất là tu vi Vô Khuyết trung kỳ. Ông phổ biến lại một vài quy định như thường lệ, rồi tuyên bố buổi kiểm tra bắt đầu. Bất chợt, ánh mắt ông dừng lại ở hàng cuối cùng.

"Lại Thiên," giọng ông nghiêm nghị và dứt khoát. "Trò xin nghỉ phép cũng không ít nhỉ. Có lẽ nghĩ bản thân quá giỏi rồi nên không cần đi học nữa sao?"

Lại Thiên bước ra khỏi hàng, đi đến trước võ đài, chắp tay cúi nhẹ hành lễ. "Thưa thầy, trò đúng là gặp một số sự cố ngoài ý muốn, nhưng đích thực là đã bế quan thăng cấp ạ."

"Ồ?" Triệu Khang nhướng mày, ánh mắt đánh giá của ông quét qua người Lại Thiên. "Đúng thực là trò đã thăng cấp. Rất ấn tượng. Hảo, nếu đã như vậy trò sẽ đánh trận đầu tiên. Có trò nào xung phong đối chiến với Lại Thiên không? Ta sẽ cộng điểm thành tích, cuối năm sẽ được hỗ trợ một phần tài nguyên không tồi đâu."

Lời của đạo sư vừa dứt, phía dưới lập tức xôn xao.

"Tên đó.. có phải là Lại Thiên mà trước đây ta hay trông thấy không? Tại sao trông hắn khác vậy?" một học viên thì thầm với người bên cạnh.

"Xung phong đối chiến với Luyện Khí hậu kỳ đỉnh phong? Có kẻ hỏng não mới làm điều đó," một người khác đáp lại.

"Tên đó rốt cuộc làm cách nào đột phá kinh người vậy? Nghe nói hắn chỉ là tên mồ côi làm lao động, nhập học miễn phí. Làm sao có tài nguyên để thăng cấp như thế chứ? Không lẽ là chủ tịch giả nghèo và cái kết.." một nhóm nữ sinh che miệng cười khúc khích.

Thấy không ai có ý định xung phong, đạo sư Triệu Khang đành phải nhìn vào danh sách rồi điểm chỉ. "Trò Tạ Bạch Tư, trận đầu tiên, mau chóng ra chuẩn bị."

Từ trong hàng ngũ, một thanh niên chậm rãi bước ra. Hắn mặc một bộ võ phục màu vàng đất, viền áo có thêu hình mãnh hổ. Đây chính là Tạ Bạch Tư, tu vi Luyện Khí trung kỳ đỉnh phong. Trùng hợp thay, hắn chính là một trong hai kẻ đã đi cùng Trần Phi để chặn đường Lại Thiên trên Linh Thỏ Đảo.

Nghe thấy tên mình bị gọi, mặt mày Tạ Bạch Tư lập tức tái đi. Hắn nhớ lại cảnh tượng Lại Thiên một mình đối mặt với ba người họ. Trong lòng hắn thầm hối hận, nếu lần trước không nghe lời Trần Phi lôi kéo, có lẽ hôm nay kết cục đã không thê thảm như vậy.

Tạ Bạch Tư bước lên võ đài, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh nhưng hai bàn tay đã đổ mồ hôi. Hắn và Lại Thiên đứng đối diện nhau, cách nhau khoảng mười trượng.

"Hai bên hành lễ," đạo sư Triệu Khang hô lớn.

Họ cùng chắp tay chào nhau. Trận đấu mở màn lúc nào cũng khiến không khí của buổi học trở nên hưng phấn hơn. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về hai người trên võ đài.

Lại Thiên thậm chí còn không nhớ mặt Tạ Bạch Tư. Đối với hắn, chuyện trên Linh Thú Đảo đã là quá khứ, hắn đã trải qua nhiều chuyện đáng phải quan tâm hơn. Có điều, hắn không nghĩ mình sẽ đánh hơn cấp đối với một tên Luyện Khí trung kỳ. Hắn chỉ muốn kết thúc trận đấu này một cách nhanh chóng.

"Bắt đầu!"

Ngay khi tiếng hô của đạo sư vừa dứt, Tạ Bạch Tư lập tức hành động. Hắn lấy ra một thanh đoản kiếm từ túi trữ vật. Thân kiếm sáng loáng, có khắc hình mây cuộn. Hắn vừa định vận linh lực, tạo ra một tư thế phòng thủ thì Lại Thiên ở phía đối diện đã vung côn phi tới, động tác cực nhanh và dứt khoác.

Họ Tạ hoảng loạng theo phản xạ thấy côn bổ dọc thì hắn đỡ ngang kiếm, nhưng kết quả là hắn không đỡ được mà lại dính một đòn đâm. Côn pháp quái lạ gì thế này.

Rắc! 2 khúc xương liên sườn gãy tiếng giòn tan

Chưa xong, Lại Thiên thân lách qua một bên múa một đòn côn điệu nghệ vòng từ trái qua nhằm vào bả vai đối phương.

Cụp! Một phát.

Rồi lại xoay người tung một gậy vào chân phải

Cạch!

Tên họ Tạ một tư thế đỡ nhưng lại trúng ba chiêu lần lượt gãy xương, trật khớp vai và đứt gân chân.

Cả người y mất thăng bằng, đổ nhào về phía trước.

Nhưng Lại Thiên không cho hắn cơ hội chạm đất. Thân hình hắn lách qua một bên, tay phải từ bỏ cây côn, nắm lại thành quyền rồi bồi thêm một cú chặt tay vào gáy của Tạ Bạch Tư.

"Phốc!"

Một âm thanh trầm đục vang lên. Tạ Bạch Tư chỉ kịp cảm thấy một cơn đau nhói sau gáy, hai mắt tối sầm lại rồi bất tỉnh ngay lập tức.

Mọi chuyện chỉ diễn ra trong vỏn vẹn năm giây. Động tác của Lại Thiên dừng lại đột ngột, cây trường côn vừa rơi xuống đã được hắn bắt lấy gọn gàng. Cùng lúc đó, cơ thể mềm nhũn của Tạ Bạch Tư mới ngã "phập" xuống mặt võ đài, không còn chút phản ứng nào.

Toàn bộ võ trường im bặt. Ai nấy đều ngơ ngác. Ngay cả những học viên Luyện Khí hậu kỳ cũng phải há hốc mồm.

Lại Thiên nheo mày, răng khẽ cắn vào một bên môi. "Hỏng rồi," hắn thầm nghĩ. "Ra tay có hơi nặng. Vốn chỉ định dùng năm phần lực, không ngờ phòng thủ của hắn lại kém như vậy."

Trên đài cao, đạo sư Triệu Khang cũng sững sốt. Một bên cắn chặt răng, trán ông ta lấm tấm mồ hôi. "Nhìn là biết tên tiểu tử này lợi hại nên mới bốc đại một tên trung kỳ đỉnh phong để xem thử. Ai ngờ nó ra đòn như vậy.. sao mà đỡ được."

Ông ho khan một tiếng để lấy lại sự uy nghiêm. "Ừ.. hừm.. E hèm.. Trận đấu kết thúc. Lại Thiên thắng!"

"Cái gì cơ? Kết thúc rồi sao?" một học viên nam đứng ở hàng ghế đầu dụi mắt chỉ chỉ, không tin vào những gì mình vừa thấy. "Thật hay đùa vậy?"

Ở một góc khác, một tiểu nữ mặc bộ võ phục màu hồng nhạt quay sang người bạn bên cạnh. Nàng có bím tóc đuôi sam, gương mặt tròn trịa dễ thương. "Sư muội, ngươi có nhìn thấy gì không vậy? Sao ta vừa thấy hai người họ chạm mặt thì tên họ Tạ kia đã ngã lăn ra rồi? Không lẽ tên họ Lại kia thuê người diễn kịch?"

Cô bạn sư muội bĩu môi, khoanh tay trước ngực. "Chắc là vậy rồi sư tỷ ạ. Hứ, tưởng có gì hay ho, hóa ra chỉ là xem diễn xiếc. Chán thật!"

Trong khi đó, ở một khu vực dành cho những học viên có tu vi cao hơn, không khí lại khác hẳn. Mấy người Luyện Khí hậu kỳ, những người thường ngày luôn tỏ ra kiêu ngạo, lúc này lại nhìn nhau với vẻ mặt nghiêm trọng.

Một người trong số đó cười khổ, gãi gãi sau gáy. "May mà lúc nãy không phải ta xung phong. Nếu không, người nằm đó chắc là ta rồi, mất mặt chết."

"Đúng vậy, đúng vậy," một người khác ngồi cạnh gật đầu hưởng ứng, giọng nói có chút nhẹ nhõm. "Tốc độ và sức mạnh của cú đánh đó.. không phải trò đùa đâu."

 

[Tạ An]

Chương 21: Suy tính đại sự

Trên võ đài trung tâm của khu luyện võ, Lại Thiên không để tâm đến những tiếng bàn tán xôn xao từ khán đài. Ánh mắt hắn chỉ lướt qua Tạ Bạch Tư, người đang được hai nhân viên y tế mặc đồng phục trắng của học viện khiêng đi trên một chiếc cáng đơn. Hắn muốn kết thúc trận đấu này một cách nhanh chóng. Sau gần một năm bế quan trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, có quá nhiều việc đang chờ hắn xử lý.

Mục tiêu trước mắt của hắn là Tàng Kinh Tháp, một tòa cổ tháp bảy tầng bằng đá xám nằm ở phía tây khuôn viên. Hắn cần tìm đọc các ghi chép về yêu thú, độc dược và những thế lực lớn tại vùng phía Đông đại lục. Cuộc chạm trán với cặp Yêu Rết Lưng Sắt và bộ hài cốt trong thạch động đã khiến hắn nhận ra kiến thức của hắn về thế giới này vẫn còn quá nông cạn. Sống sót không chỉ dựa vào sức mạnh, mà còn phải có hiểu biết.

Sau vài canh giờ, Lại Thiên rời khỏi Tháp Tàng Kinh, không khí mát mẻ bên ngoài khiến hắn tỉnh táo hơn. Hắn men theo con đường lát đá xanh dẫn ra cổng chính. Cùng lúc đó, một bóng lưng quen thuộc vô tình lướt qua hắn từ hướng ngược lại. Dáng người đó..

Hắn khựng lại, gần như theo phản xạ mà quay đầu. Trùng hợp thay, người kia cũng vừa quay lại nhìn hắn. Một luồng linh lực ổn định của tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ tỏa ra từ người đó, nhưng điều này không khiến Lại Thiên quá bất ngờ.

Đó là Văn Tương.

"Văn sư huynh," Lại Thiên chắp tay theo lễ, giọng điềm tĩnh. "Ta còn tưởng là ai."

Văn Tương, khoác một bộ trường sam màu xanh lục đậm được may cắt tỉ mỉ, nheo mắt nhìn hắn. Một tia kinh ngạc thoáng qua đáy mắt y trước khi bị che giấu đi. "Tiểu tử nhà ngươi, bặt vô âm tín suốt một thời gian. Ta nghe nói ngươi không đến trường. Không ngờ chỉ trong thời gian ngắn đã đạt tới Luyện Khí hậu kỳ đỉnh phong. Đối với một nhân vật như ngươi, quả thật không tệ."

"May mắn có được một vài đan dược tốt hỗ trợ," Lại Thiên đáp, không hề tỏ ra khiêm tốn hay tự đắc. "Tài hèn sức mọn, chút bản sự này không thể so với tu vi Trúc Cơ của sư huynh."

Văn Tương cười nhạt, phất tay một cái. "Chuyện đó, không đáng nhắc tới. Ngược lại là ngươi, hôm nay thay đổi phong cách rồi sao? Ăn mặc chỉnh tề thế này, ta còn tưởng là tên thư sinh nhà giàu nào."

"Sư huynh quá lời. Mà sao hôm nay sư huynh đến trường muộn vậy? Hôm nay ta đến trường vì khối hai có buổi đấu luyện định kỳ."

"Ta ư? Hôm nay ta không có lịch thính giảng," Văn Tương đáp. "Hôm nay ta đến để báo danh cho kỳ thí luyện tuyển chọn đại diện đến Thương Diêu Thành. Trông ngươi có vẻ không tệ, hay là có muốn thử đăng ký không?"

"Hóa ra là vậy," Lai Thiên đáp, một tia hứng thú loé lên. "Ta cũng đang để ý đến cuộc thi này, không ngờ hôm nay lại là ngày báo danh. Nghe nói học viện chỉ lấy bốn vị trí đại diện. Với tu vi của Văn sư huynh, một suất gần như đã nằm chắc trong tay."

"Nếu đã quan tâm thì cùng đi," Văn Tương nói, đoạn xoay người dẫn trước.

Cả hai sóng vai bước đi trên một hành lang có mái che, nối liền khu giảng đường và khu hành chính. Hành lang được xây bằng gỗ lim, hai bên là những hàng cột sơn đỏ chống đỡ mái ngói cong vút. Xuyên qua các khoảng trống giữa những cây cột, có thể thấy sân trường rộng lớn với những bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận và vài nhóm học viên đang tụ tập trò chuyện.

"Sư huynh có vẻ rất xem trọng kỳ thí luyện này," Lại Thiên mở lời.

"Mục đích của ta là một suất nhập học của Đông Hoa Tam Đại Học Viện," Văn Tương thẳng thắn. "Đây là ba học viện tu chân hàng đầu của đại lục phía Đông. Tâm lý ta cũng khá thoải mái, thí sinh tuy có đến ba mươi hai người, nhưng chỉ cần lọt vào top tám của vòng chung kết tại Thương Diêu Đấu Linh Thí là chắc chắn sẽ có một suất."

Hắn liếc sang Lại Thiên. "Xem ra, tiểu tử ngươi cũng có hứng thú với cuộc đấu thí này?"

"Đúng là có chút quan tâm," Lại Thiên thừa nhận. "Nhưng ta không dám chắc. Mặc dù tu vi Luyện Khí đỉnh phong cũng xem như có chỗ đứng tại trường tu sĩ số 2, nhưng lần này tại Thương Diêu Thành có lẽ có không ít tu sĩ Trúc Cơ tham gia, e là một thử thách lớn."

"Ồ, không lẽ ngươi cũng muốn đến đại lục. Địa đảo Thương Diêu này không tốt sao?"

"Đại lục tốt, Thương Diêu cũng tốt, chỉ là ta có vài việc cá nhân, bắt buộc phải đến đại lục mới giải quyết được."

"Ra là vậy," Văn Tương gật đầu. "Đại lục đất rộng người đông, nguy cơ và phiền phức cũng nhiều hơn ở đây. Chúc ngươi được như ý. Có điều, nếu trên đài đối thủ của ngươi là ta, vậy chỉ có thể trách ngươi xui xẻo."

"Ha ha, sư huynh nói chí phải."

Họ dừng lại trước một gian phòng lớn có tấm biển gỗ khắc ba chữ "Phòng Sự Vụ". Cánh cửa đang mở, bên trong có vài người đang xếp hàng.

Một học viên ngồi sau bàn đăng ký ngẩng lên, thấy Văn Tương thì vội đứng dậy chắp tay: "Văn sư huynh, mời vào."

Tối hôm đó, trong phòng ký túc xá đơn sơ, Lại Thiên ngồi xếp bằng trên giường. Sau khi hoàn tất việc báo danh và nắm được một số thông tin quan trọng, hắn mở mắt ra, bắt đầu suy tính.

"Kỳ thí luyện của học viện diễn ra sau hai tháng. Đại hội đấu linh ở Thương Diêu Thành là nửa năm nữa."

Hắn lẩm bẩm, ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối. "Nếu may mắn giành được suất nhập học của Tam Đại Học Viện, thân phận sẽ được bảo đảm, hành sự ở đại lục cũng thuận tiện hơn, ít nhất sẽ được Cảnh Binh Hoàng Gia để mắt đến. Có điều nếu không được, ta cũng có thể tự mình đến đó với thân phận ngoại tu."

"Thông tin từ Văn sư huynh nói, sau khi có được suất nhập học, ba mươi năm đầu tiên phải bồi dưỡng tại Quân thành Đông Hải, một nơi đào tạo cảnh binh dự bị và lực lượng hải quân, 10 năm sau đó mới chính thức được chọn vào một trong ba học viện. Ngoài ba học viện này ra, còn có một học viện khác đó là Thánh Tập Viện, học viện trung ương chuyên đào tạo con cái của quan chức cấp cao, gia đình quý tộc hoặc các thế gia lớn khác có quan hệ mật thiết đến quyền Nhiếp chính của Nhiếp chính vương. Nơi đó quả thật không dành cho người thường."

"Bốn mươi năm.. Thời gian này quá dài đối với một kỳ hạn bồi dưỡng thông thường. Bên trong đó rốt cuộc dạy thứ gì? Điều này cũng có nghĩa là, nếu một tu sĩ Luyện Khí kỳ may mắn giành được suất, người đó bắt buộc phải đột phá Trúc Cơ trong thời gian này. Nếu không, khi thọ nguyên suy giảm, dung mạo già nua, suất nhập học chắc chắn sẽ bị hủy."

"Vấn đề này ta không cần quá lo lắng. Có lẽ trong vòng vài năm tới ta sẽ đột phá Trúc Cơ." Hắn nghĩ đến đây, trong lòng không khỏi cảm thấy may mắn. Lần trúng phải kịch độc từ Yêu Rết, hắn đã phải điều chế một loại đan dược vốn dùng để lấy độc trị độc của Yêu Nhện Cực Tây. Không ngờ nó lại mang đến hiệu quả bất ngờ cho tu vi của hắn.

"Hiện tại, trong cơ thể ta dường như vẫn còn lưu lại một chút độc tố đó, nhưng không gây ảnh hưởng gì. Ngược lại, nó còn âm thầm rèn luyện kinh mạch."

Hắn đứng dậy, đi một vòng quanh phòng. "Tiếc là nếu mội tu vi mạnh hơn một chút, ta sẽ có thể đối phó được cặp yêu rết đó. Còn gian thạch thất đó, chưa kíp khám xem còn sót lại thứ gì tốt không thì đã bị đánh đuổi suýt chết."

Nghĩ xong, Lại Thiên quay trở lại giường, nhắm mắt lại, nhập vào trạng thái thiền định. Kể từ lần bế quan năm đó, khác với giấc ngủ của người thường, mỗi khi tỉnh lại từ trạng thái nhập thiền, hắn đều cảm thấy tinh thần sảng khoái, cơ thể tràn đầy năng lượng. Vì vậy, hắn không còn ngủ theo cách thông thường nữa mà thiền định hấp linh.

Sáng hôm sau, bầu trời quang đãng, điểm xuyết vài gợn mây trắng. Lại Thiên đang điều khiển phi côn, bay ở một độ cao đáng kể. Bên dưới, những mái nhà san sát của Đông Bắc Thành trải dài như một tấm thảm kiến trúc vô tận. Các công trình ở đây chủ yếu được xây dựng bằng đá sa thạch màu vàng nhạt, xen kẽ là những tòa tháp cao vút và các quảng trường rộng lớn, tạo thành một mạng lưới đường phố phức tạp nhưng có trật tự.

Hắn đang suy tính về tương lai. Dù có giành được suất bồi dưỡng tại Quân Nam Thành Trại hay không, hắn vẫn phải đến đại lục. Việc này đòi hỏi một khoản tiền lớn để chuẩn bị. Sau một lúc trầm tư, một kế hoạch bắt đầu hình thành trong đầu hắn. "Ta sẽ.."

Ý nghĩ của hắn đột ngột bị cắt đứt. Sáu luồng khí tức mạnh mẽ, vượt xa tu vi của hắn, đang áp sát với tốc độ kinh hoàng. Hắn giật bắn mình. Trong một cái chớp mắt, sáu luồng sáng chói lòa, đó là những thanh trường gươm bao bọc bởi linh quang sắc bén, từ các hướng khác nhau lao tới. Tốc độ của chúng quá nhanh, hắn không kịp có bất kỳ phản ứng nào, chỉ theo bản năng mà ngừng vận chuyển linh lực cho phi côn.

 

[Tạ An]

Chương 22: Chạm chán Cảnh binh

Ngay lập tức, thanh phi côn dưới chân hắn dừng khựng lại. Một lưỡi gươm bạc sáng loáng, lơ lửng ngay trước sống mũi hắn, chỉ cách một khoảng chưa đầy nửa tấc. Hơi lạnh từ thân kiếm khiến da mặt hắn tê rần. Hắn cố gắng nuốt nước bọt, nhưng cổ họng khô khốc khiến việc đó trở nên cực kỳ khó khăn. Năm thanh gươm còn lại đã hình thành một trận thế bao vây, khóa chặt mọi hướng di chuyển, không chừa một kẽ hở nào.

Lúc này, Lại Thiên mới định thần nhìn rõ những người vừa đến. Họ là một toán sáu người, mặc một loại giáp nhẹ màu đen tuyền. Loại giáp này được chế tác từ những miếng da thú không rõ tên, được ghép nối một cách khéo léo, ôm sát vào cơ thể nhưng không hề gây cảm giác cồng kềnh. Các đường viền bằng hợp kim bạc chạy dọc theo vai và ngực, vừa tạo điểm nhấn, vừa tăng cường khả năng phòng ngự, toát lên một vẻ uy nghiêm nhưng vẫn hợp thời.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là Cảnh Binh. Cả sáu người đều có tu vi Vô Khuyết sơ kỳ.

Một người trong số đó, dường như là đội trưởng, lên tiếng, giọng nói nghiêm nghị và không một chút cảm xúc: "Tiểu hữu là người nơi nào, mau khai báo tôn tính lai lịch."

Lại Thiên khó khăn cử động, không gian bị các thanh phi gươm khống chế quá chật hẹp. Hắn điểm hai ngón tay, một tấm thẻ bài bằng ngọc màu xanh biếc bay ra. Đó là thẻ học viên của Học viện Tu sĩ số Hai.

Một cảnh binh khác dùng linh thức quét qua tấm thẻ, sau đó giơ tay ra một ám hiệu. Ngay lập tức, sáu thanh phi gươm đồng loạt lùi lại, tạo ra một khoảng không gian. Lại Thiên cuối cùng cũng có thể thở ra một hơi.

"Ổ, Hóa ra là học viên tu sĩ." Một cảnh binh đứng phía sau, người đã đến muộn hơn một chút, đột ngột vung tay, giáng một cái tát trời đánh vào sau gáy Lại Thiên.

"Bốp!"

Lại Thiên chúi người về phía trước, ôm đầu.

"Tiểu bối vô tri!" người đó quát. "Học hành không tới nơi tới chốn hay sao mà lại bay ở độ cao này? Lần sau có khi mất mạng rồi đấy!"

Một cảnh binh khác ở bên trái tiếp lời, giọng điệu có phần giảng giải hơn: "Ngươi không biết không phận trên cao chỉ dành cho Không Binh, Cảnh Binh cấp cao, Quan viên, các nhân vật đặc biệt hoặc phương tiện quân sự hoạt động thôi sao?"

Lại Thiên vừa xoa gáy, vừa cố gắng nén cơn đau, giọng nghẹn lại: "Vãn bối.. vãn bối không biết điều này. Làm phiền các vị đại quan rồi. Vãn bối đã nhớ kỹ, lần sau tuyệt đối không tái phạm."

Người đội trưởng cầm thẻ bài, ném trả lại cho Lại Thiên, giọng có chút bất đắc dĩ: "Được rồi, chúng ta đi thôi. Tiểu bối, mau hạ thấp độ cao xuống, lần sau nhớ bay ở tầng không phận thấp hơn."

Nói xong, sáu người họ hóa thành sáu luồng sáng, biến mất về phía chân trời. Lại Thiên chắp tay cáo từ theo hướng họ rời đi, rồi vội vàng điều khiển phi kiếm hạ thấp độ cao, một tay xoa xoa đầu phía sau gáy vẫn còn đau sau cú tát, miệng vẫn lẩm bẩm oán thầm.

"Hồ đồ thật, sao mình lại không biết có loại quy định này cơ chứ? Suýt nữa có khi là bị giết nhầm. Cũng tại bế quan một thời gian dài, bỏ lỡ nhiều thông tin.. Thôi bỏ đi. Ta đang định đi đâu nhỉ? À, đúng rồi.."

Hắn đáp xuống trước một tòa lầu ba tầng bề thế có tấm biển lớn khắc ba chữ vàng "Đan Luyện Các". Hắn thong thả bước vào.

Ngay tại quầy, Mạc Văn Cơ, lão chủ quầy với bộ râu dài, đang ngồi tính sổ. Thấy Lại Thiên, lão ngẩng đầu lên, vẻ mặt kinh ngạc. Con ngươi trong mắt hắn ẩn hiện một màn ánh quang tra xét.

"Ồ, Lại đạo hữu! Lâu lắm không gặp. Kể từ lần ngươi trúng độc, ta cứ ngỡ ngươi đã gặp chuyện chẳng lành. Không ngờ nay không những bình an vô sự mà còn đột phá Luyện Khí hậu kỳ đỉnh phong. Quả không hổ là quý khách của Đan Luyện Các ta."

Lại Thiên hậm hực một tiếng, mặt vẫn còn nhăn nhó vì cái tát lúc nãy. Hắn chỉ tay vào lão: "Ta phải gọi Mạc đạo hữu là Mạc tranh thủ mới đúng. Lần trước ép ta đổi cả một phương thuốc quý giá."

Mạc lão cười hẹ hẹ, xua tay: "Lại đạo hữu quá lời rồi, chúng ta chỉ là trao đổi công bằng. Mà hôm nay đạo hữu giá lâm, không biết là muốn thuê phòng luyện đan hay lại có mối làm ăn nào ngon lành?"

"Ta đúng là có vài thứ muốn giao dịch."

"Lại đạo hữu cứ từ từ nói."

Lại Thiên đi thẳng vào vấn đề: "Ta còn một vài đan phương đặc thù, không biết Mạc huynh có hứng thú không?"

"Ồ?" Ánh mắt Mạc lão sáng lên. "Có thể nói qua một chút không?"

"Định Tâm Hoàn, giúp ổn định tâm cảnh khi đột phá. Hư Linh Tán, dùng để che giấu khí tức tạm thời. Trúc Sinh Đan, tăng tỷ lệ.. và một vài đan phương khác, Mạc chủ quản cứ từ từ xem qua. Tác dụng của chúng, có lẽ Mạc đạo hữu đã từng nghe qua. Ta dám chắc những loại này sẽ bán rất chạy ở Đông Bắc Thành."

"Lại đạo hữu quả nhiên luôn khiến ta bất ngờ," Mạc lão vuốt râu, ánh mắt đầy vẻ tính toán. "Không tệ, không tệ. Ngoại trừ Định Tâm Hoàn khá phổ biến, các loại còn lại ta sẽ mua hết. Có điều, lần trước đạo hữu dùng để đổi linh dược, không biết lần này.."

"Đương nhiên là vàng, kim thạch, hoặc ngọc thạch," Lại Thiên đáp. "Tính sơ bộ giá cả thì số lượng này khá lớn, đổi thành một vài viên ngọc thạch cho tiện cất giữ."

Mạc lão nheo mắt lại, nhìn Lại Thiên một cách sâu xa. "Hừm.. Lại đạo hữu đây.. dường như đang chuẩn bị ly khai nơi này?"

"Mạc đạo hữu quả nhiên nhạy bén," Lại Thiên thừa nhận. "Đoán không sai. Nhưng không phải đi ngay, mà là khoảng nửa nữa. Ta muốn đặt chân đến đại lục, tìm kiếm một vài cơ duyên."

Mạc lão nghe xong, trong mắt có vài phần táng thán. Lão chắp tay, giọng nói chân thành hơn hẳn: "Lại đạo hữu tâm cao chí lớn, Mạc mỗ khó lòng giữ bước. Vậy xin chúc đạo hữu thượng lộ bình an, sớm ngày tung hoành đại lục."

"Mạc đạo hữu chớ vội châm biếm," Lại Thiên cười đáp. "Không chừng thật sự có ngày ta tung hoành đại lục, lúc đó quay về tìm ông tính sổ chuyện cũ đấy. Ha ha ha."

"Ha ha ha," Mạc lão cười lớn, tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp gian phòng. "Lại đạo hữu cứ nói đùa. Chỗ chúng ta lấy giao dịch và lợi ích làm thân tình, đâu có chút gì oán giận. Có điều Mạc mỗ sẽ luôn ở đây, chờ ngày đó đến."

Sau khi hoàn tất giao dịch, hai bên hàn huyên thêm vài câu. Lại Thiên nhận lấy một túi trữ vật chứa đầy linh thạch thượng phẩm rồi cáo từ rời đi. Lúc này, mặt trời đã gần lặn hẳn sau những dãy nhà cao tầng, ráng chiều màu cam đỏ nhuộm lên những con đường lát đá. Bầu trời bắt đầu lờ mờ tối, các cửa tiệm hai bên đường đã thắp lên những ngọn đèn linh thạch, tỏa ra ánh sáng ấm áp.

Hắn điều khiển phi kiếm bay lướt đi trong không trung ở tầng thấp, gió đêm thổi qua khiến vạt áo bay phần phật. Bay được một lúc, hắn đột nhiên nhớ ra điều gì đó, liền thay đổi phương hướng, rẽ vào một khu vực khác của thành phố.

Cuối cùng, hắn đáp xuống trước một con phố mà ánh sáng có phần mờ ảo và không khí cũng hỗn tạp hơn. Đây chính là "Phố Đen", cửa hàng chính quy, nơi chuyên giao dịch những vật phẩm mà lần trước Giang lão đã dẫn hắn đến. Hắn lia mắt một vòng, tìm đến cửa tiệm có mặt tiền lớn nhất, một tòa nhà ba, bốn tầng bằng gỗ mun không có biển hiệu, rồi dứt khoát bước vào.

Bên trong, không gian khá bắt mắt, và ngọn đèn linh lực treo trên tường. Hắn không nói nhiều, đi thẳng đến quầy, tay phất nhẹ, một tấm da lông màu trắng tuyết cùng một cặp nanh thú sắc nhọn, dài chừng một gang tay, xuất hiện trên mặt quầy.

Một lát sau giao dịch xong, Lại Thiên bước ra khỏi tiệm, trên mặt lộ rõ vẻ hài lòng. Hắn thầm nghĩ: "Thủ cấp của con Linh Sói giả làm Hung Tuyết Lang quả thật đã bán đi thuận lợi. Chủ tiệm cho rằng kích cỡ của nó nhỏ hơn bất thường so với lý thuyết, nên giá có giảm đi một chút. Dù vậy, vẫn đổi được mười viên linh thạch thượng phẩm. Đây quả là một con số không tưởng đối với ta trước đây. Với số tiền này, chuyến đi đến đại lục chắc chắn sẽ thuận lợi hơn nhiều."

Trên đường về, hắn ghé vào một vài cửa hàng bán linh phù, mua thêm một số loại phòng thân và công kích cơ bản rồi mới quay trở lại học viện.

Những ngày tiếp theo, Lại Thiên hoàn toàn tập trung vào việc tu luyện. Hắn dành toàn bộ thời gian để nghiền ngẫm cuốn côn pháp "Phá Phong Quyết". Sau khi đã nắm vững tầng thứ nhất, hắn tiếp tục dốc sức khổ luyện tầng thứ hai, cố gắng lĩnh ngộ mười hai thức còn lại. Kỳ thí luyện sắp đến gần, hắn phải chuẩn bị mọi thứ một cách tốt nhất có thể.

 

[Tạ An]

Chương 23: Tiếp chiến Văn Tương

Hai tháng sau.

Kỳ thí luyện nội bộ diễn ra tại Đại Diễn Võ Trường của học viện. Đây không phải là khu luyện võ thông thường mà là một công trình kiến trúc hùng vĩ. Sàn đấu chính là một bệ đá hình tròn khổng lồ, được mài từ đá huyền vũ xám bóng, đường kính lên tới năm mươi trượng. Bốn góc của khu vực khán đài là bốn cột đồng khổng lồ, trên thân cột khắc đầy những phù văn phức tạp. Chúng được nối với nhau bằng một kết giới phòng ngự trong suốt, lấp lánh dưới ánh sáng phát ra từ những khối linh thạch huyền phù lơ lửng trên cao.

Lần này, trọng tài không phải là các đạo sư bình thường. Đứng ở bốn phía của võ đài, ngay sát kết giới, là bốn vị đạo sư có tu vi Trúc Cơ hậu kỳ. Họ khoác đạo bào màu xanh đậm, trang phục chính thức của học viện, vẻ mặt nghiêm nghị, nhiệm vụ là giám sát trận đấu và can thiệp khi cần thiết.

Ở vị trí trung tâm của khán đài chính, trên một đài quan sát được xây cao hơn hẳn, là ba vị chủ khảo. Họ đều có tu vi Kim Đan sơ kỳ. Trang phục của họ rõ ràng sang trọng hơn, là những bộ trường sam bằng gấm, trên ngực thêu huy hiệu phượng hoàng lửa của học viện bằng chỉ vàng, toát ra khí thế của những bậc trưởng lão. Xa hơn về phía sau, trên những hàng ghế cao hơn, là một vài vị đạo sư Trúc Cơ khác, họ đến đây với tư cách quan sát.

Các trận đấu diễn ra tuần tự, kẻ thắng người thua, không có gì quá bất ngờ. Trong số các thí sinh, chỉ có hai người là tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ. Một là Văn Tương. Người còn lại là một vị sư tỷ tên Liễu Yên Nhi, một nữ tu có dung mạo thanh tú, thường mặc một bộ váy lụa màu thiên thanh, vũ khí là một thanh nhuyễn đao mềm mại như dải lụa. Cả hai người họ đều dễ dàng chiến thắng đối thủ của mình chỉ trong vài chiêu, thể hiện sự chênh lệch tuyệt đối về cảnh giới.

Mà đối với Lại Thiên, người sở hữu tu vi Luyện Khí hậu kỳ đỉnh phong và kinh nghiệm thực chiến tương đối, các trận đấu vòng loại không phải là một thử thách quá lớn. Dù gặp phải vài đối thủ Luyện Khí hậu kỳ khác, các trận đấu của hắn tuy kéo dài hơn một chút nhưng kết quả vẫn không có gì bất ngờ. Hắn dễ dàng tiến vào top 4, nắm chắc trong tay một suất đại diện đến Thương Diêu Thành.

Trận đấu tiếp theo, ngoài dự đoán của nhiều người, là để phân định thứ hạng tìm ra người mạnh nhất giữa bốn người. Và đối thủ của hắn chính là Văn Tương.

Ngồi trong phòng chờ riêng dành cho thí sinh, một không gian yên tĩnh được cách âm bằng trận pháp, Lại Thiên hít một hơi sâu. Mục tiêu ban đầu của hắn đã đạt được. Về lý, hắn hoàn toàn có thể nhận thua ở trận đấu tiếp theo để bảo toàn thực lực. Nhưng một ý nghĩ khác lại nảy lên. Những đối thủ tại Thương Diêu Thành, đa phần sẽ không thua kém Văn Tương, thậm chí còn mạnh hơn rất nhiều. Đây là một cơ hội hiếm có để trải nghiệm thực chiến vượt cấp. Thắng thua không còn quan trọng, điều quan trọng là học hỏi và đo lường giới hạn của bản thân.

Khi trận đấu được công bố, cả Đại Diễn Võ Trường như bùng nổ. Lại Thiên và Văn Tương cùng lúc bước ra, đứng đối diện nhau trên bệ đá huyền vũ.

Văn Tương cất giọng dõng dạc, âm thanh vang vọng rõ ràng: "Lại sư đệ, nếu đã bước lên đài, vậy ta sẽ đánh nghiêm túc. Ngươi thực sự muốn chiến sao?"

"Văn sư huynh," Lại Thiên đáp lại, giọng điềm tĩnh. "Ta cũng muốn học hỏi một chút. Huynh không cần nương tay."

"Được. Rất đúng ý ta."

Tiếng reo hò trên khán đài lập tức vỡ òa. Giữa những âm thanh hỗn loạn, có thể nghe được những lời bàn tán từ các nhóm khác nhau.

Từ khu vực dành cho các công tử thế gia, những tiếng xì xào mang vẻ chế giễu vang lên: "Tên họ Lại kia thực sự muốn đấu với Văn thiếu gia sao? Đúng là không biết tự lượng sức mình."

Tuy nhiên, cũng có những người xem có kinh nghiệm hơn: "Trận này hay đây. Tên họ Lại kia không phải dạng vừa đâu. Những trận trước hắn đấu với đối thủ cùng cấp dễ như trở bàn tay."

Trong một góc khác, đám nữ sinh túm tụm lại, mắt sáng rực: "Sư muội à, khó chọn quá đi, cả hai đều là soái ca!"

"Văn Tương thiếu gia, đánh cho hắn biết thế nào là chênh lệch thực sự đi!" một người ủng hộ Văn Tương hét lên.

Đáp lại, một tiếng hét lớn vang lên từ khu khán đài bình dân, nơi các học viên có xuất thân bình thường ngồi: "Lại Thiên cố lên! Dùng gậy đập vào mặt đám nhà giàu đi!"

Lời này ngay lập tức chọc giận đám công tử ngồi gần đó. Một tên đứng bật dậy, hậm hực chỉ tay: "Tên hàn sinh kia câm miệng lại mà xem! Người quá ồn ào rồi đấy!"

Dưới võ đài, Lại Thiên không để tâm đến những âm thanh đó. Hắn lật cổ tay, thanh trường côn bằng sắt đen hiện ra. Hắn không vội tấn công, mà dùng một động tác điêu luyện, xoay tròn cây côn quanh người, đầu côn vẽ nên những vòng cung mờ ảo trong không khí, tạo ra tiếng gió vù vù trầm thấp. Cuối cùng, hắn dậm mạnh chân xuống sàn đấu, hai tay giữ chặt thân côn, đặt ngang trước ngực, tạo thành một tư thế phòng thủ vững chãi.

Đối diện hắn, Văn Tương vẫn giữ phong thái ung dung. Y chỉ cầm cây sáo ngọc trên tay, tay trái vẫn chắp sau lưng. Tay phải cầm sáo, nhẹ nhàng đưa về phía trước, đầu sáo chỉ thẳng vào Lại Thiên. Không có linh lực ba động, không có khí thế áp đảo, chỉ có một sự tự tin tuyệt đối.

Ánh mắt Lại Thiên thoáng hiện lên một tia ngạc nhiên. Văn sư huynh thực sự định dùng cây sáo ngọc kia để chiến đấu.

Sau hiệu lệnh bắt đầu, cả hai lao vào nhau. Lại Thiên không hề thăm dò. Trường côn trong tay hắn hóa thành vô số tàn ảnh, mang theo tiếng gió rít gào, công kích với tốc độ điên cuồng. Chiêu thức của Phá Phong Quyết được hắn thi triển điêu luyện, biến ảo khôn lường.

Đối mặt với cơn bão tấn công, Văn Tương vẫn giữ vẻ ung dung. Một tay y vẫn chắp sau lưng, tay còn lại cầm cây sáo trúc, nhẹ nhàng điểm ra từng đòn. Mỗi cú điểm đều lóe lên một tia lục quang, chính xác chặn đứng đầu côn của Lại Thiên. Tiếng "keng, keng" vang lên liên tục, nhưng thân hình y không hề lay chuyển. Trông y không giống như đang chiến đấu, mà như một nghệ nhân đang biểu diễn, dùng một tay để ứng phó.

Toàn bộ đòn tấn công vũ bão đều bị đỡ lại một cách dễ dàng. Lại Thiên trong lòng trầm xuống, lập tức phi thân lùi lại, kéo dãn khoảng cách. Hắn đứng vững, quan sát đối thủ. Động tác của Văn sư huynh nhìn qua thì đơn giản, nhưng lại kín kẽ không một sơ hở, phòng ngự như một bức tường thành kiên cố.

Không do dự, Lại Thiên thay đổi chiến thuật. Hắn tụ linh lực vào lòng bàn tay, không khí xung quanh bàn tay hắn trở nên đặc quánh, rồi đánh ra một chưởng về phía Văn Tương. Đáp lại, y chỉ nhẹ nhàng phất tay áo một cái. Hai luồng kình lực va chạm, tạo ra một tiếng nổ trầm đục và tung lên một màn bụi đất mịt mù, che khuất tầm nhìn.

Ngay lúc đó, trong làn bụi mờ ảo, một con dao găm nhỏ bé lóe lên lam quang, hiểm hóc phi xuyên qua. Văn Tương dù biết tu vi mình cao hơn, nhưng đối phương cũng là Luyện Khí hậu kỳ đỉnh phong, hơn nữa sở hữu chiến lực đáng gờm, nên y trông dáng vẻ không có một sự khinh địch nào.

 

[Tạ An]

Chương 24: Chênh lệch thực lực

"Beng!"

Một tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên. Lưỡi dao găm sắc bén, bay ra từ màn bụi, đã bị Văn Tương kẹp chặt chỉ bằng hai ngón tay. Lực đạo của cú phi dao mạnh đến mức tạo ra một tia lửa nhỏ, nhưng không thể tiến thêm một li nào.

Cùng lúc đó, giữa màn bụi đang tan dần, thân ảnh Lại Thiên đã biến mất. Hắn đã lợi dụng khoảnh khắc đối phương chặn dao găm để di chuyển, bất ngờ xuất hiện ở bên phải Văn Tương, trường côn trong tay như một con mãng xà đen, đâm thẳng vào sườn của y.

Văn Tương không hề quay đầu. Y chỉ khẽ nhếch mép, cổ tay xoay nhẹ, vận linh lực vào hai ngón tay. Con dao găm bị kẹp chặt lập tức bắn ngược trở lại về phía Lại Thiên. Cú phản đòn bất ngờ này khiến hắn phải khựng lại một nhịp, vội vàng thu côn về phòng ngự.

Chỉ một nhịp trễ đó đã là quá đủ.

Thân hình Văn Tương bỗng trở nên nhẹ bẫng, y xoay người một cách điệu nghệ, thanh sáo ngọc trong tay như có mắt, luồn qua thân côn của Lại Thiên với một góc độ không thể tưởng tượng nổi. Y hất nhẹ cổ tay.

"Cộc!"

Một lực đạo xảo diệu truyền đến. Trường côn trong tay Lại Thiên bị hất văng ra, trượt khỏi lòng bàn tay, bay đi một quãng xa rồi cắm phập xuống sàn đá huyền vũ, thân côn rung lên bần bật.

Mất vũ khí, Lại Thiên còn chưa kịp phản ứng, Văn Tương đã áp sát. Y thu sáo lại, bồi tiếp một quyền được bao bọc bởi linh lực màu xanh biếc, động tác uyển chuyển mà mạnh mẽ. Mất thế, Lại Thiên chỉ có thể miễn cưỡng dùng tay trái vung ra một quyền đáp trả.

Hai quyền va chạm. Linh lực văng tung tóe ra xung quanh như những tia pháo hoa. Sự chênh lệch về cảnh giới bộc lộ rõ ràng. Một luồng kình lực mạnh mẽ đánh bay Lại Thiên, khiến hắn lộn vài vòng trên không trung rồi mới chật vật tiếp đất, trượt đi một đoạn dài.

Ngay lập tức, hắn hồi phục lại tư thế, tâm niệm vừa động, con dao găm vỡ nát lúc nãy đã được hắn thu hồi vào túi trữ vật. Tay trái của hắn, sau cú va chạm vừa rồi, đã được giấu nhẹm ra sau lưng, vẫn còn đang run lên nhè nhẹ.

Không một giây do dự, Lại Thiên lấy đà, chạy nước rút về phía thanh trường côn đang cắm trên sàn. Vừa chộp lấy nó, hắn liền tụ linh lực, không dùng tay mà trực tiếp phi thẳng thanh côn về phía Văn Tương như một mũi lao khổng lồ.

Đối mặt với mũi lao sắt đen đang gào thét lao tới, Văn Tương chỉ đơn giản quật ngang cây sáo. "Beng" một tiếng nữa, thanh trường côn lại bị đánh bật ra.

Nhưng đây chỉ là đòn nghi binh.

Nhân lúc Văn Tương đang đối phó với trường côn, Lại Thiên đã lật tay. Một loạt sáu, bảy chiếc phi tiêu hình lưỡi hái, có đường kính bằng một quả dưa hấu, được nối với những sợi dây thép mỏng manh, từ trong tay áo hắn bay ra. Chúng được bao bọc bởi linh lực, xoáy tít trong không trung, từ các hướng khác nhau tạo thành một mạng lưới tấn công dày đặc về phía Văn Tương.

Văn Tương vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Thân hình y lướt đi một cách điệu nghệ, né tránh vài chiếc. Với những chiếc không thể né, y dùng cây sáo ngọc đánh bật chúng đi một cách chính xác.

Đúng lúc này, Lại Thiên lại tung ra một đòn nữa. Một con dao găm khác, được hắn chuẩn bị từ trước, lóe lên hàn quang, bay ra với một quỹ đạo cực kỳ hiểm hóc.

Lần này, Văn Tương không né. Vẻ mặt y lạnh đi, vung cây sáo trong tay, bao bọc bởi linh lực màu xanh biếc, đâm thẳng tới. Mũi sáo ngọc va chạm trực diện với lưỡi dao găm. Con dao găm mà hắn mang theo từ trấn Thạch Vĩ, vốn không phải là pháp khí cao cấp, vỡ tan thành từng mảnh.

Ngay khoảnh khắc đó, khóe miệng Lại Thiên nhếch lên. Hắn khẽ lẩm bẩm: "Chính là lúc này."

Hắn đột ngột giật mạnh những sợi dây thép đang cầm trong tay. Linh lực chớp hiện, truyền dọc theo những sợi dây. Ngay lập tức, những chiếc phi tiêu lưỡi hái vừa bị đánh bay đồng loạt đổi hướng, một lần nữa lao về phía Văn Tương từ mọi phía. Lần này, khoảng cách đã quá gần, không còn không gian và thời gian để né tránh.

Tưởng chừng như trận đấu đã kết thúc, Văn Tương lại đứng yên tại chỗ, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạt. Y nhẹ nhàng đặt cây sáo lên môi.

Một nốt nhạc trong trẻo nhưng đầy uy lực vang lên. Một làn sóng âm vô hình, lấy y làm trung tâm, lan tỏa ra xung quanh theo dạng hình cầu.

Những chiếc phi tiêu đang lao tới đột nhiên khựng lại, rồi bắt đầu xoay nhanh hơn, nhưng lại là xoay theo hướng ngược lại. Chúng đồng loạt đổi hướng, lao thẳng về phía chủ nhân của chúng.

Sắc mặt Lại Thiên đại biến. Hắn liên tục luồn lách, né tránh, những động tác trở nên vô cùng chật vật. Một chiếc sượt qua vai hắn, xé rách một mảng áo. Một chiếc khác bay sạt qua má, để lại một vệt máu. Cuối cùng, khi né được chiếc phi tiêu cuối cùng, hắn mất thăng bằng, ngã lăn ra đất.

Vừa lúc hắn ngẩng đầu lên ý định hồi thế, một cảm giác lạnh buốt đã ập đến. Mũi sáo ngọc dài, sáng lấp lánh, tỏa ra nồng nặc linh khí đã dừng lại ngay trước sống mũi hắn, chỉ cách một khoảng chưa đầy một tấc.

"Kết thúc rồi, Lại sư đệ."

Giọng nói của Văn Tương thanh tao và nhẹ nhàng, không hề có chút hổn hển nào sau trận chiến kịch liệt. Y mỉm cười, thu cây sáo ngọc lại, khí thế áp bức cũng theo đó mà tan đi.

Dưới đất, Lại Thiên nhìn mũi sáo lạnh lẽo trước mặt, cũng chỉ có thể cười khổ. Hắn nắm lấy thân sáo, dùng nó làm điểm tựa, từ từ đứng dậy. Quần áo trên người hắn có vài chỗ rách, trên má còn một vệt máu đang rỉ ra, trông có phần nhếch nhác.

Khán đài lúc này mới thực sự bùng nổ, tiếng hú hét ồn ào hơn bao giờ hết.

"Hay! Đánh quá hay!"

"Lợi hại! Quả nhiên là Văn thiếu gia! Nhưng tên họ Lại kia cũng rất khá đấy, có thể giằng co với Văn thiếu gia đến mức này!"

Những lời bàn tán, những tiếng trầm trồ vang lên từ khắp nơi, tạo thành một bản giao hưởng của sự phấn khích.

Trên đài quan sát trung tâm, ba vị chủ khảo Vô Khuyết cảnh cũng không giấu được vẻ hài lòng. Một vị trưởng lão râu tóc bạc phơ, mặc trường sam màu tím, khẽ gật đầu, trong mắt lộ rõ vẻ tán thưởng.

"Đánh rất hay. Học viện Tu sĩ số Hai của chúng ta, chất lượng học viên những năm qua quả thật không tệ. Với thực lực như vậy, cũng đủ để đến Thương Diêu Thành chiến một trận ra trò rồi."

Vị trưởng lão ngồi bên cạnh, một trung niên có khuôn mặt nghiêm nghị, cũng gật gù đồng tình: "Đúng vậy. Đặc biệt là hai tiểu tử này. Một người cảnh giới vững chắc, chiêu thức tinh diệu. Một người tuy cảnh giới thấp hơn, nhưng tâm trí chiến đấu và thủ đoạn lại tầng tầng lớp lớp. Rất đáng mong đợi."

Một lúc sau, trong phòng nghỉ dành cho thí sinh.

"Đánh không tệ, Lại sư đệ." Văn Tương đã thay một bộ trường sam sạch sẽ, phong thái lại trở về vẻ công tử tao nhã. Y rót một tách trà, đẩy về phía Lại Thiên. "Thân thủ và kinh nghiệm đối chiến của ngươi, đúng là không một tên công tử nhà giàu nào ở đây có thể so bì được."

Lại Thiên nhận lấy tách trà, nhấp một ngụm. Vị trà ấm nóng lan tỏa trong cơ thể, giúp hắn xoa dịu đi những cơn đau nhức ê ẩm.

"Sư huynh quá lời rồi," hắn nói, giọng có chút tự giễu. "Ta vốn biết sư huynh lợi hại, nhưng không ngờ lại kinh người đến thế. Thú thật với sư huynh, đó đã là toàn bộ bản lĩnh của ta rồi. Còn sư huynh, dường như vẫn còn rất nhiều chủ chiêu chưa dùng đến. Trận này, ta thua tâm phục khẩu phục."

Văn Tương mỉm cười: "Lại tiểu tử, ngươi có thể dùng tu vi Luyện Khí mà cùng ta, một Trúc Cơ sơ kỳ, đọ chiêu đến mức đó đã là rất đáng nể. Từ giờ đến đại hội đấu linh ở Thương Diêu còn bốn tháng nữa. Nếu ngươi tu bổ ổn định hơn, có lẽ tranh một suất trong top tám cũng không phải là không có một tia hy vọng."

Lại Thiên chỉ gật đầu, không nói gì thêm.

Trong lòng hắn, thực ra có một sự thất vọng khó tả. Hắn đã dốc toàn bộ bản sự, vận dụng hết những gì mình có, từ côn pháp, ám khí cho đến mưu mẹo, vậy mà ngay cả một vết xước trên người Văn Tương cũng không thể tạo ra. Y như một ngọn núi lớn, dù hắn có cố gắng thế nào cũng không thể lay chuyển.

Nếu người đứng đó hôm nay không phải là Văn Tương, người vẫn còn giữ lại sự chừng mực, thì cái kết của trận đấu có lẽ đã là cảnh sống mũi hắn vỡ nát dưới đầu sáo kia rồi. Thực lực của tu sĩ Trúc Cơ, quả nhiên đáng sợ hơn hắn tưởng tượng rất nhiều.

 

[Tạ An]

Chương 25: Thành toàn ước định

Ngày hôm sau, trận tranh hạng nhất giữa Văn Tương và vị sư tỷ Trúc Cơ kia, Liễu Yên Nhi, diễn ra đúng như dự đoán.

Lại Thiên đứng dưới khán đài, chăm chú quan sát. Liễu sư tỷ với thanh nhuyễn kiếm linh hoạt đã cầm cự được lâu gấp ba thời gian của hắn. Những chiêu thức của nàng ta mềm mại nhưng đầy sát khí, phối hợp với pháp thuật hệ Thủy tạo ra một thế trận công thủ toàn diện. Tuy nhiên, trước sự áp đảo tuyệt đối của Văn Tương, mọi nỗ lực của nàng cũng chỉ như sóng vỗ vào bờ đá. Cuối cùng, nàng vẫn thất bại.

Lại Thiên trong lòng không khỏi cảm thán. Trúc Cơ kỳ, quả nhiên là một đẳng cấp hoàn toàn khác. Đánh vượt cấp không phải là không thể, nhưng phải nói và cực kỳ nan giải. Hắn hiện tại là Luyện Khí đỉnh phong, nhưng chỉ còn bốn tháng ngắn ngủi, làm sao có thể đột phá đại cảnh giới được chứ?

Sau khi kỳ thí luyện kết thúc, các đạo sư đã triệu tập bốn người đại diện sau cùng. Họ được thông báo về các phần thưởng và một gói bồi dưỡng đặc biệt để chuẩn bị cho chuyến đi đến Thương Diêu Thành. Tuy nhiên, Lại Thiên đã đưa ra một yêu cầu bất ngờ. Hắn từ chối toàn bộ phần thưởng và gói bồi dưỡng, chỉ thỉnh cầu đổi lấy một suất nhập học miễn học phí cho một phàm nhân có nội căn.

Ban đầu, các vị đạo sư Vô Khuyết cảnh đều nhíu mày. Một vị trưởng lão lắc đầu: "Lại Thiên, yêu cầu của ngươi không hợp lệ. Gói bồi dưỡng này là do học viện trích ra từ ngân sách đặc biệt để hỗ trợ thí sinh, giá trị không nhỏ. Còn suất học của một phàm nhân, tuy miễn học phí nhưng lại thuộc về quy chế tuyển sinh của hoàng gia. Hai việc này hoàn toàn khác nhau."

"Hơn nữa," một vị khác tiếp lời, giọng nghiêm khắc, "Giá trị của gói bồi dưỡng này ít nhất cũng tương đương năm viên linh thạch thượng phẩm. Ngươi cho rằng một suất học miễn phí có thể so sánh được sao?"

Lại Thiên chắp tay, thái độ vẫn kiên định: "Thưa các vị trưởng lão, vãn bối biết yêu cầu này có phần đường đột. Năm viên linh thạch thượng phẩm, vãn bối hiện tại không có. Nhưng vãn bối thiết nghĩ, dù là miễn học phí cho một tu sĩ Luyện Khí kỳ trong gói bồi dưỡng hay miễn phí cho một phàm nhân, chung quy đều là dùng ngân sách của hoàng gia. Về bản chất cũng không có gì khác biệt."

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt chân thành: "Vãn bối đại diện cho học viện đi thi đấu, chỉ mong có thể đóng góp một chút sức mọn, không dám nhận thêm phần thưởng. Chỉ xin các vị trưởng lão xem xét thỉnh cầu này."

Các vị trưởng lão nhìn nhau, có chút do dự. Thực lực của Lại Thiên trong kỳ thí luyện đã để lại ấn tượng tốt. Hơn nữa, những lời hắn nói tuy có phần lắt léo nhưng cũng không phải không có lý. Cuối cùng, vị trưởng lão râu bạc phơ lên tiếng: "Thôi được. Nể tình ngươi là đại diện của học viện, lại có tâm, chúng ta sẽ đặc cách chuẩn yêu cầu này."

Mọi sự cuối cùng cũng được an bài ổn thỏa.

Trở về phòng, hình ảnh trận đấu với Văn Tương liên tục hiện lên trong đầu hắn. Hắn nhận ra, dù thân thủ hắn nhanh nhẹn, kinh nghiệm chiến đấu không tệ, nhưng tất cả đều quá rời rạc, thiếu đi một hệ thống bài bản. Rồi hắn nhớ ra "Trấn Linh Chân Giải", bộ công pháp mà hắn từng cho là cơ bản và không cần thiết. Hắn đã sai.

Những ngày tháng sau đó, Lại Thiên dành toàn bộ thời gian để nghiên cứu lại từ đầu. Hắn tập trung vào những chương cơ bản nhất của thân pháp: "Lăng Ba Vi Bộ" chi luyện để di chuyển, "Tùy Ảnh Thân" chi luyện để né tránh và chớp thời cơ, "Kim Cang Thuẫn" chi luyện để phòng ngự đa dạng hình thức bằng cách vận linh lực tức thời, và "Thốn Kình Sát" chi luyện để tung ra đòn dứt điểm ở cự ly gần. Hắn điên cuồng luyện tập, chỉnh sửa từng động tác nhỏ nhất cho đến khi chúng trở thành bản năng. Đồng thời, hắn cũng đã hoàn toàn vận dụng thành thục tầng thứ hai của "Phá Phong Quyết".

Thời gian trôi nhanh như bóng câu qua cửa sổ. Bốn tháng thấm thoắt trôi qua.

Trong tay Lại Thiên lúc này là một tấm giấy mời nhập học có đóng dấu của học viện và một thẻ ghi danh bằng ngọc.

Tại một quán rượu sang trọng, nằm trên tầng ba của một tòa nhà lớn. Không gian ở đây được thiết kế lộ thiên, chỉ có mái che. Vài bộ bàn ghế bằng gỗ tốt được bày biện gọn gàng, xen kẽ là những chậu cây cảnh xanh mướt. Gió đêm thổi nhẹ, mang theo không khí mát mẻ và sự tĩnh lặng của thành phố về đêm, tạo ra một cảm giác vô cùng thư thái.

Giang lão bước lên từ cầu thang gỗ, bộ dạng vẫn hào sảng như mọi khi. Ông ta đưa mắt nhìn quanh một vòng rồi bước thẳng đến một chiếc bàn ở góc, nơi một thanh niên đã ngồi sẵn ở đó.

"Lại sư đệ!" Ông ta cười lớn, tâm trạng có vẻ rất vui. "Ha ha, hôm nay có việc gì mà lại mời lão phu đến một nơi khí thế nhường này?"

"Mau ngồi, mau ngồi, Giang đại ca," Lại Thiên vội đứng dậy, niềm nở đáp. "Dạo này sức khỏe của huynh vẫn ổn chứ?"

"Vẫn tạm được," Giang lão phất tay, ngồi xuống. "Nhìn vậy thôi chứ ta năm nay vẫn chưa đến sáu mươi đâu."

"Ha ha, chí phải, chí phải." Lại Thiên cười theo, đoạn ngập ngừng một chút rồi hỏi. "À.. ừm, dạo này.. Giang cô nương vẫn khỏe chứ?"

Nghe đến tên con gái, Giang lão liền phá lên cười ha hả, tiếng cười sảng khoái, đầy vẻ tự hào.

"Nguyệt nhi sao? Đương nhiên là nó vẫn khỏe rồi! Lệnh ái của Giang mỗ ta làm sao có thể xảy ra chuyện gì được chứ, ha ha ha!"

Sau đó, ông ta nheo mắt lại, ánh mắt hiện lên một tia tò mò, nhìn thẳng vào Lại Thiên. "Có điều, sao cậu đột nhiên lại hỏi về nó?"

Lại Thiên không vội trả lời. Hắn cầm lấy vò rượu men sứ trắng đặt trên bàn, cẩn thận rót đầy hai chiếc chén ngọc. Hơi rượu thơm nồng lan tỏa trong không khí. Hắn đẩy một chén về phía Giang lão, mỉm cười nói:

"À, đúng là có một việc. Nhưng chậm đã, chúng ta cạn ly trước đã. Nào, nào, Giang huynh, mau nếm thử thức ăn đi, hôm nay ta đã đặc biệt gọi những món ngon nhất của tửu lầu này." Hắn chỉ tay vào đĩa thịt thú nướng tẩm mật óng ả và bát canh nấm linh chi đang tỏa khói nghi ngút.

"Hảo! Hảo!" Giang lão gật gù, cầm ngay lấy chén rượu, không có chút khách sáo nào. "Đã có lời của Lại đệ, ta đương nhiên không giữ kẽ làm gì. Nói thật, nếu không phải có ngươi phụng bồi, lão phu cũng hiếm khi uống rượu say sưa thế này lắm."

Tiếng cụng chén giòn tan vang lên.

Hai người vừa ăn vừa uống, tán gẫu về những chuyện không đầu không cuối. Giang lão kể về vài mối làm ăn gần đây, về những chuyến đi săn vất vả nhưng bội thu. Lại Thiên cũng kể lại đôi chút về kỳ thí luyện vừa qua, nhưng chỉ nói một cách khiêm tốn. Gió đêm trên tầng lầu thổi hiu hiu, mang theo không khí trong lành, khiến tâm trạng người ta cũng trở nên thư thái.

Sau vài tuần rượu, khi không khí đã trở nên thân mật và thoải mái hơn, Lại Thiên mới từ tốn đặt chén rượu xuống, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn một chút.

 

[Tạ An]

Bất vấn ly biệt

"Giang huynh, đây là.." Lại Thiên nói, giọng điềm tĩnh. Hắn lấy từ trong áo ra một tấm giấy mời được gấp cẩn thận và một thẻ ghi danh bằng ngọc, đặt lên bàn, ngay cạnh chén rượu của Giang lão.

"Hả? Đây là.. đây là.." Giang lão đang gắp một miếng thịt nướng, thấy vậy liền hớt hải. Lão ta vội vàng phun miếng thịt đang nhai dở ra đĩa, chộp lấy tấm giấy và thẻ bài, nheo đôi mắt đã hơi ngà ngà say để nhìn cho rõ. Con chữ trên giấy mời và huy hiệu trên thẻ ngọc bài của Học viện Tu sĩ số Hai hiện ra rõ mồn một.

Sắc mặt lão ta đột ngột thay đổi, từ vui vẻ chuyển sang nghiêm nghị, rồi hoảng hốt. "Đúng là nó rồi.. Lại sư đệ, ngươi.. ngươi làm cách nào? Không lẽ ngươi bỏ tiền ra mua sao? Nếu vậy thì ta vạn kiếp không thể nhận! Ngươi, ngươi mau mang trả lại, đổi lấy tiền đi!"

Lại Thiên bình tĩnh đặt tay lên tay Giang lão, ngăn lão ta lại. "Giang huynh nói quá rồi. Chỗ chúng ta thân thiết. Nếu vậy ta cũng thật lòng. Nếu nói là 'mua', với chút tài sản hiện tại, ta cũng đủ sức mua. Có điều chuyện là.."

Sau đó, hắn từ tốn kể lại toàn bộ sự tình. Từ kỳ thí luyện, trận đấu với Văn Tương, cho đến việc hắn từ chối phần thưởng để đổi lấy suất nhập học này. Và cuối cùng, là việc hắn sắp phải lên đường đến Thương Diêu Thành, rồi sau đó sẽ thẳng tiến đến đại lục, bất kể kết quả hội đấu có ra sao.

Gió đêm trên tầng lầu dường như lạnh hơn. Nụ cười trên mặt Giang lão đã tắt hẳn. Mặc dù trước đây lão có nghe Lại Thiên nhắc đến việc muốn đến đại lục, nhưng không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy.

"Giang đại ca," Lại Thiên khẽ nói, phá vỡ sự im lặng. "Tính ra, ta và huynh cũng biết nhau được bảy năm rồi, phải không? Nhớ cái ngày đó, khi ta mới đến Đông Bắc Thành, còn là một tiểu tử gầy gò.."

Hắn bắt đầu ôn lại chuyện cũ, những ký ức lần lượt hiện về.

Giang lão cũng theo đó mà trầm hẳn đi. Lão ta nhìn ra khoảng không xa xăm của thành phố về đêm, ánh đèn lấp lánh như sao sa. Đôi mắt từng trải của ông ta giờ đây phủ một tầng hơi nước.

"Nếu ngày đó không có Lại đệ ngươi, lão phu bây giờ đã không còn ngồi ở đây," giọng ông khàn đi. "Ta không dám nghĩ, lúc đó Nguyệt nhi nhà ta sẽ phải làm sao. Giờ đây, ngươi còn giúp nó có được cơ hội vào trường tu sĩ.. Ân tình này, dù có tam sinh tam kiếp, ta cũng không thể báo đáp cho đủ."

Nói đến đây, một cảm xúc mãnh liệt dâng lên. Giang lão đột ngột đẩy ghế ra, động tác dứt khoát, đứng dậy và chuẩn bị quỳ xuống. "Lại sư đệ, ân nhân, nhận của ta một lạy!"

Hành động của ông ta thu hút vài ánh nhìn tò mò từ những bàn khác. Nhưng giờ đây, những thứ đó không còn quan trọng với lão nữa.

Lại Thiên phản ứng cực nhanh bỏ vội chén rượu đang hớp dở, lập tức đứng dậy, dùng cả hai tay đỡ lấy Giang lão, mong chóng đỡ lão ta lên. "Giang đại ca, huynh khách khí làm gì! Chỗ chúng ta thân thiết với nhau, cần gì phải làm vậy! Mau, mau ngồi xuống, chúng ta tiếp tục no say!"

Hắn dìu Giang lão ngồi lại vào ghế, rót đầy chén rượu của cả hai.

"Giang đại ca," Lại Thiên nói tiếp, giọng cũng trầm xuống. "Thật ra, cuộc sống hiện tại của ta ở Đông Bắc Thành này rất tốt. Có trà ngon, có rượu thịt, có biển cả. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, cũng không có gì đáng tiếc. Có điều.. ta cũng có một ân nhân. Y đã đưa ta lên con đường này, mới có ta của ngày hôm nay. Bây giờ nếu ta dừng lại, quả thật là đáng hận, đáng trách và đáng tiếc. Ta đã hứa giúp y một việc, chưa biết có làm được không, nhưng ta tin một ngày nào đó, nếu có thể, ta sẽ hoàn thành nó. Miễn là hôm nay không dừng bước tại đây."

Giang lão im lặng lắng nghe, rồi thở dài một hơi. "Haiz.. Cũng không còn gì để nói. Như vậy mới đúng là con người ngươi. Trông thì có vẻ tâm cơ, suy nghĩ thấu đáo, nhưng chung quy vẫn là một kẻ trọng nghĩa. Nhưng nếu có thể cản được, ta thật sự sẽ cản ngươi đi."

Lại Thiên nâng chén rượu lên. "Giang đại ca, lần này ly biệt, có lẽ ta sẽ không quay về nữa. Hoặc nếu có, cũng sẽ là rất, rất lâu sau này, có lẽ huynh sẽ không đợi được. Huynh ở đây, nhớ chú ý sức khỏe, bớt uống rượu một chút."

Hai người cụng chén, rồi uống cạn. Đêm đó, họ đã uống rất nhiều, cho đến khi trăng lên đến đỉnh đầu.

Cuối cùng, Lại Thiên dìu Giang lão say khướt về nhà. Căn nhà của Giang lão nằm trong một con hẻm nhỏ, yên tĩnh, là một ngôi nhà hai tầng xây bằng gạch đỏ, diện tích trông cũng không nhỏ, có một khoảng sân nhỏ trồng vài giỏ lan. Vừa đến cửa, cánh cửa gỗ đã mở ra.

"Cha! Sao người lại uống say như thế này?" Giang Nguyệt vội chạy ra, vẻ mặt đầy lo lắng và trách móc. Nàng đỡ lấy cha mình từ tay Lại Thiên. "Mau, để ta đưa người vào nghỉ ngơi."

Sau khi an bài cho cha xong, Giang Nguyệt quay ra, trên tay cầm một ấm trà nóng. Nàng rót một chén, đặt lên chiếc bàn nhỏ bằng đá trong sân.

"Lại tiền bối," nàng nói nhỏ, giọng có chút bất lực than trách. "Mỗi lần cha cùng người đi đâu đó về, người đều toàn mùi rượu. Không ngờ hai người lại thâm tình đến vậy."

Lại Thiên ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bàn, từ tốn hớp một ngụm trà nóng. "Ngại quá, Giang cô nương. Lần này ta gặp Giang lão là để từ biệt. Từ nay có thể sẽ không gặp lại nữa, nên có phần quá chén. Cô thông cảm."

"Từ biệt?" Giang Nguyệt ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo mở to, đầy vẻ ngạc nhiên. "Ngài.. ngài muốn rời khỏi nơi này sao?"

"Không sai," Lại Thiên gật đầu. "Ta quả thực phải rời đi. Sẵn tiện, cũng là cáo biệt cô nương."

Không khí trong sân nhỏ bỗng trở nên ngưng đọng. Ngay cả tiếng côn trùng rả rích trong đêm dường như cũng im bặt. Giang Nguyệt cúi đầu xuống, hai tay nắm chặt lấy vạt áo. Một lúc lâu sau, nàng mới ngẩng lên, giọng nói có chút nghẹn lại.

"Vậy.. Ngài.. bảo trọng."

Lại Thiên nhìn nàng một lúc, rồi đứng dậy. "Cô cũng vậy."

Nói xong, hắn không nán lại thêm, xoay người, bước ra khỏi con hẻm nhỏ, hòa mình vào màn đêm của thành phố. Hắn không phi hành, chỉ chậm rãi bước như có chút vấn vương một điều gì. Bóng lưng hắn thẳng tắp, cô độc, và dần dần biến mất.

 

[Tạ An]

Đến hướng Tây

Mọi việc tại Đông Bắc Thành đối với Lại Thiên xem như đã được an bài ổn thỏa.

Sáng hôm sau, Lại Thiên cùng ba người đại diện khác của Học viện Tu sĩ số Hai có mặt tại Quảng trường Trung tâm. Ba người còn lại là Văn Tương, tu vi Trúc Cơ sơ kỳ; Liễu Yên Nhi, tu vi Trúc Cơ sơ kỳ; và Bá Kinh, một nam tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ có thân hình cao lớn, gương mặt cương nghị.

Họ tập trung trước một chiếc phi thuyền đang lơ lửng cách mặt đất chừng một trượng. Phi thuyền này được gọi là "Vân Chu", một loại phương tiện di chuyển đường dài phổ biến dành cho tu sĩ. Thân thuyền được đóng bằng gỗ linh mộc màu nâu sẫm, dài khoảng ba mươi trượng, hai bên mạn thuyền khắc đầy những phù văn phòng ngự và gia tốc. Phía trên không có buồm, thay vào đó là một kết giới hình vòm trong suốt bao bọc toàn bộ boong thuyền, có tác dụng ngăn cản gió và duy trì không khí. Ngoài ra còn lắp đặt một số phụ kiện kim loại trông có phần hiện đại. Hai vị đạo sư Trúc Cơ hậu kỳ, những người sẽ dẫn đội, đã đứng sẵn trên boong.

Sau khi chờ đợi một lúc, Liễu Yên Nhi cất tiếng, giọng điệu có phần thong thả: "Chúng ta rốt cuộc đang đợi ai vậy nhỉ? Các ngươi có biết không?" Nàng mặc một bộ váy lụa màu lam nhạt, tay cầm một cây quạt nhỏ, khẽ phe phẩy.

Bá Kinh, người đang đứng nghiêm chỉnh cạnh đó, lắc đầu: "Chúng ta chưa hỏi hai vị đạo sư, nên cũng không rõ tình hình."

Đúng lúc này, Văn Tương, người từ nãy đến giờ vẫn im lặng nhìn về phía xa, bỗng lẩm bẩm với vẻ mặt như đã biết trước: "Đến rồi."

Đồng dạng, ở phía chân trời, sáu luồng độn quang xuất hiện, bay nhanh về phía quảng trường. Sáu người đáp xuống, đối diện với nhóm của Lại Thiên, rồi từ từ bước tới. Dẫn đầu là hai vị đạo sư trung niên, theo sau là bốn học viên trẻ tuổi. Trong bốn người này, có hai nam tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ và hai nữ tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ.

"Cuối cùng cũng đến rồi," một trong hai vị đạo sư của Học viện số Hai, Triệu Khang, lên tiếng, giọng điệu có chút châm biếm. "Trường Tu sĩ số Một các ngươi đúng là biết cách làm người ta chờ đợi đấy."

Một trong hai lão giả vừa đến, người mặc đạo bào màu xám tro, cười đáp lại: "Giờ lành còn chưa đến, Triệu huynh vội gì chứ?" Lão ta liếc mắt sang nhóm của Lại Thiên, ánh mắt dừng lại ở Văn Tương và Liễu Yên Nhi. "Ồ, hai học viên Trúc Cơ sơ kỳ. Nhân thủ của Học viện số Hai dạo này tốt quá nhỉ, so với chúng ta cũng không kém cạnh."

"Hảo, đã đến đủ rồi thì tốt. Chúng ta mau khởi hành thôi," vị đạo sư còn lại của Học viện số Hai lên tiếng, cắt ngang cuộc đối thoại.

Sau khi tất cả đã lên thuyền, Vân Chu từ từ được vận chuyển linh lực, nhấc bổng lên khỏi không trung, rồi tăng tốc, hóa thành một vệt sáng, bay nhanh về phía chân trời phía Tây, hướng đến Thương Diêu Thành.

Phi thuyền đã di chuyển được bảy ngày.

Trên boong trước, Lại Thiên đang đứng tựa vào lan can, nhìn những đám mây trôi vùn vụt bên dưới. Hai vị đạo sư dẫn đội đang ngồi đàm đạo ở một góc.

"Chuyến đi Thương Diêu lần này, mong là cả hai học viện của Đông Bắc Thành chúng ta ít nhất có hai đại diện lọt vào top tám. Như vậy là đạt chỉ tiêu," đạo sư Lạc Tĩnh của Trường tu sĩ số Một nói, trong giọng có một sự kỳ vọng.

Lão đạo sư của Học viện số Một, người họ Lý, lắc đầu, vẻ mặt không mấy lạc quan. "Chuyện này e rằng không dễ nói như vậy. Ai cũng biết các tu sĩ trẻ của Thương Diêu Thành thực lực rất mạnh. Lần Đấu Linh Hội nào mà phe chủ nhà chẳng chiếm đến năm, sáu suất trong top đầu."

Đạo sư Triệu Khang tiếp lời, vẻ mặt cũng trở nên nghiêm túc hơn: "Chưa kể, các tu sĩ từ Tây Bắc Thành trong những kỳ gần đây cũng khá nổi trội. Các huynh chỉ nghĩ đến việc có được hai suất mà không tính đến trường hợp chúng ta có thể không có suất nào sao?"

Câu nói này khiến không khí trên boong thuyền có phần trầm xuống.

"Không biết nhân thủ của Học viện số Hai thế nào, nhưng Học viện số Một chúng ta chắc chắn sẽ nắm một suất trong top tám," lão đạo sư họ Lý nói, giọng điệu đầy tự tin, tay vuốt chòm râu dài.

"Ồ? Lý huynh có vẻ rất tin tưởng vào học viên của mình," đạo sư Triệu Khang đáp lại, ánh mắt liếc về phía bốn học viên của trường số Một. "Không lẽ trong hai nữ học viên Trúc Cơ kia, có một người tài năng hơn người?"

"Ha ha," Lý đạo sư cười lớn. "Không chỉ là hơn người, mà khả năng vào top sáu, thậm chí là top bốn cũng có thể."

"Ha ha, tốt đến vậy sao? Vậy chúng ta phải đợi xem mới biết được."

Cuộc đối thoại của các đạo sư ở boong trước không thu hút sự chú ý của nhóm học viên. Một vài người đang đứng ngoài boong tàu phía sau ngắm cảnh, số khác thì ở trong khoang thuyền nghỉ ngơi hoặc thiền định.

"Văn sư huynh," Lại Thiên hai tay gác lên mạng tàu, nói nhỏ với Văn Tương đang đứng cạnh. "Xem ra lần này số lượng tu sĩ Trúc Cơ không ít. Nếu tính sơ bộ ba mươi hai tu sĩ tham gia, có lẽ hơn một nửa là Trúc Cơ kỳ. Trận này đối với ta, e là rất nan giải."

"Quả thực như vậy," Văn Tương đáp, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước. "Có điều, thời gian qua nếu ngươi đã hảo hảo tu bổ, cũng chưa chắc không thể chiến một trận."

"Một Luyện Khí hậu kỳ đỉnh phong, e là nên rút lui sớm để bảo toàn thân thể, nếu không.."

Một giọng nói dõng dạc ngắt ngang, mang theo vẻ châm biếm rõ rệt, vang lên từ phía sau. Người nói là một trong hai nữ tu sĩ của Học viện số Một. Nàng ta tên là Tử Thanh, tu vi Trúc Cơ sơ kỳ. Nàng mặc một bộ váy lụa màu hồng phấn, tóc được búi cao và cài một cây trâm phượng hoàng bằng vàng, dáng vẻ toát lên khí chất của một tiểu thư nhà giàu được nuông chiều.

Lúc này, Liễu Yên Nhi cũng bước ra khỏi khoang thuyền, nàng phe phẩy cây quạt lụa, nhẹ nhàng nói: "Tử Thanh cô nương nên để dành lời đó cho hai vị công tử Luyện Khí kỳ của Học viện số Một thì hơn."

"Cô.." Một trong hai nam học viên của trường số Một, đứng cạnh Tử Thanh, mặt đỏ lên vì tức giận, định nói gì đó thì bị một giọng nói khác cắt ngang.

"Được rồi. Mặc dù thi đấu là bốc thăm ngẫu nhiên, nhưng chúng ta cũng xem như cùng hội cùng thuyền, việc gì phải đấu khẩu như vậy."

Người vừa lên tiếng là nữ tu sĩ còn lại của Học viện số Một. "Đào sư tỷ!" "Đào sư tỷ!" Tử Thanh và nam học viên kia lập tức chắp tay hành lễ, vẻ kiêu ngạo lúc nãy đã biến mất, thay vào đó là sự kính nể.

Đó là Đào Huyễn Mộng, tu vi Trúc Cơ sơ kỳ đỉnh phong. Nàng ta là nhân thủ chủ chốt của Học viện số Một. Đào Huyễn Mộng mặc một bộ trường sam màu đen sẫm, viền áo có những hoa văn hình dị hoặc, tà y phấp phới thêu hoa mẫu đơn bằng chỉ bạc. Gương mặt nàng ta rất đẹp, nhưng đôi mắt lại hẹp và dài, khóe môi luôn nhếch lên một nụ cười như có như không, tạo ra một cảm giác ma mị, khó nắm bắt.

Lại Thiên nhìn qua người này, mắt khẽ động, trong tâm không khỏi tính toán. "Vị sư tỷ này.. Trúc Cơ sơ kỳ đỉnh phong! Đây tuyệt đối là một đối thủ rất mạnh. Văn Tương sư huynh đã khó đối phó, nay lại thêm một vị này. Chuyến đi này, không lẽ ta phải về tay không sao.."

Đào Huyễn Mộng không để ý đến những người khác, ánh mắt nàng ta lướt thẳng qua Văn Tương, rồi dừng lại ở Lại Thiên, giọng điệu có chút chất vấn.

"Văn Tương công tử, những cuộc vui thế này quả nhiên không thể thiếu huynh được. Còn vị công tử Luyện Khí hậu kỳ này đây.. trông có chút lạ mặt."

"Tại hạ Lại Thiên," hắn chắp tay đáp lại một cách bình thản.

"Lại Thiên?" Đào Huyễn Mộng nheo mắt lại, đánh giá hắn từ đầu đến chân. "Nhìn dáng vẻ được Văn sư huynh chiếu cố như vậy, không biết là thiếu gia của thế gia nào?"

"Lại mỗ chỉ là một người bình thường, không phải con nhà thế gia nào cả," Lại Thiên đáp. "Sư tỷ thấy lạ mắt cũng là chuyện bình thường."

 

[Tạ An]

Chương 28: Thương Diêu Thành

"Lại công tử khiêm tốn rồi," Đào Huyễn Mộng nói, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười ma mị. "Phong thái phi phàm này không phải ai cũng có.. nhan sắc cũng không tầm thường.. há ha ha." Tiếng cười của nàng ta lanh lảnh nhưng lại khiến người nghe cảm thấy có chút không thoải mái.

Lại Thiên chỉ có thể chắp tay, nở một nụ cười hời hợt, không đáp lời.

Đúng lúc này, một trong hai nam học viên của trường số Một đột nhiên chỉ tay về phía trước, hô lên: "Mau nhìn kìa! Kia là Thương Diêu Thành!"

Chiếc Vân Chu bay thêm một lúc nữa đã tiến vào không phận của Thương Diêu Thành. Ngay lập tức, một toán Cảnh Binh không trung gồm bảy, tám người, mặc giáp bạc sáng loáng, điều khiển phi kiếm bay đến tiếp cận, sau đó giữ một khoảng cách an toàn và bay song song với phi thuyền như một đội hộ tống.

Từ trên cao nhìn xuống, diện tích của Thương Diêu Thành dường như không lớn bằng Đông Bắc Thành, một phần do địa hình có nhiều dãy núi đá vôi bao quanh. Tuy nhiên, mức độ trù phú và quy hoạch hạ tầng thì lại vượt xa một bậc. Các tòa nhà ở đây không chỉ được xây bằng đá mà còn được trang trí bằng các loại ngọc thạch và hợp kim quý, mái nhà cong vút lợp ngói lưu ly màu xanh biếc, phản chiếu ánh nắng mặt trời tạo thành những vệt sáng lấp lánh. Những con đường chính rộng thênh thang, được lát bằng đá cẩm thạch trắng, hai bên là những hàng cây linh thụ được cắt tỉa gọn gàng. Các phi xa tư nhân và công cộng di chuyển trên những tuyến đường không trung được quy hoạch rõ ràng, tạo nên một khung cảnh sầm uất nhưng không hề hỗn loạn.

"Thương Diêu Thành này đúng là đối đãi khách khí thật," Lạc đạo sư của trường số Một chắp tay sau lưng, cất tiếng khen. "Quả nhiên vẫn là đệ nhất đô thành của quần đảo, thật khác biệt."

Một lúc sau, phi thuyền từ từ hạ xuống, neo đậu tại một bến đỗ không trung rộng lớn. Nơi đây có rất nhiều Cảnh Binh đang tuần tra. Bên cạnh bến đỗ là một con sông lớn, nước trong vắt, chảy êm đềm. Dọc bờ sông là những công trình kiến trúc có thiết kế hiện đại, kết hợp giữa gỗ và kính, xung quanh là những khu vườn và công viên được chăm sóc kỹ lưỡng, môi trường cực kỳ sạch sẽ.

Mọi người lần lượt bước xuống. Một vị quan chức trung niên mặc quan phục màu lam thêu chỉ bạc, tu vi Kim Đan trung kỳ, đã đứng chờ sẵn. Ông ta tươi cười bước tới.

"Triệu đạo sư, vẫn lại là huynh dẫn đoàn sao? Còn có cả Lạc đạo sư và những người khác nữa, hân hạnh, hân hạnh."

Lạc đạo sư cười đáp lại: "Khí thế của các ngươi lúc nào cũng lớn như vậy nhỉ, cứ thích lấn át người khác thôi."

"Hảo, hảo, chúng ta đi thôi," vị quan chức phất tay. "Các trò mau qua khu báo danh ở phía bên kia. Nơi đó cũng có các học viên từ những thành khác. Sau khi báo danh xong, các trò có thể tự do tham quan, nhưng không được rời khỏi thành và phải có mặt tại nơi nghỉ ngơi trước buổi tối. Rõ chưa?"

"Rõ!" Tám người đồng thanh đáp, chắp tay hành lễ.

Sau khi cùng Văn Tương lần lượt dùng thẻ bài điểm linh lực để hoàn tất thủ tục báo danh, cả hai cùng bước sang một bên, men theo bờ sông đi dạo.

"Lại sư đệ, cảm thấy Thương Diêu Thành thế nào?" Văn Tương hỏi.

"Không tệ," Lại Thiên đáp. "Có điều vẫn quen ở Đông Bắc Thành hơn. Nơi đó có biển, ta khá thích biển. Còn nơi này, xung quanh toàn là núi lớn."

Đột nhiên, hắn khựng lại, ánh mắt hướng về một nhóm người trẻ tuổi đang đứng và ngồi trên lan can bê tông bên bờ sông. Hắn nheo mắt lại. "Kia là.."

"Họ có lẽ là học viên của Tây Bắc Thành," Văn Tương nói, giọng điệu bình thản. "Khí thế không tệ, nhưng so với những hạt giống của Thương Diêu Thành, vẫn còn kém một chút. Còn phía bên kia, tám người mặc trang phục phong cách có phần khác biệt ba đại thành của chúng ta, chính là các đại diện đến từ Tây Vịnh, đúng như cái tên, họ thực sự cách xa chúng ta về phía Tây.“

Lại Thiên quay sang nhìn Văn Tương. "Văn sư huynh có vẻ nắm rất rõ tình hình của địa đảo Thương Diêu nhỉ?"

"Lại sư đệ lời này có chút xem thường ta rồi," Văn Tương nói, khóe miệng nhếch lên một nụ cười tự tin nhưng không hề kiêu ngạo. "Dù gì đằng sau Văn thiếu gia ta cũng là đệ nhất thế gia tại Đông Bắc Thành. Ta đương nhiên từng đi qua nhiều nơi. Đừng nói là quần đảo Thương Diêu, ngay cả những thông tin về các thế lực lớn trên đại lục, ta cũng nắm không ít."

"Ha ha ha," Lại Thiên cười lớn, chắp tay. "Là ta nông cạn rồi. Văn sư huynh quả nhiên lợi hại." Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "À, Văn sư huynh, ta phải đi giải quyết một chút việc riêng. Nếu không còn việc gì khác, ta xin phép đi trước."

"Được." Văn Tương gật đầu.

Lại Thiên không nói thêm, tâm niệm vừa động, thanh phi kiếm đã hiện ra dưới chân. Hắn nhảy lên, hóa thành một vệt sáng, bay về phía một khu vực xa hơn trong thành phố.

Một lúc lâu sau, mặt trời đã lặn hẳn sau những dãy núi. Bầu trời chuyển sang màu tím sẫm, và những ngọn đèn linh thạch trên khắp thành phố bắt đầu sáng lên, thắp sáng những con đường bằng ánh sáng trắng dịu nhẹ.

Lại Thiên đáp xuống một con phố nhỏ hơn, nằm ở khu vực phía Tây của thành phố. Con phố này không sầm uất như khu trung tâm. Hai bên là những dãy nhà ba, bốn tầng được xây san sát nhau. Kiến trúc ở đây mang phong cách cổ điển hơn, với những mái hiên bằng gỗ chạm khắc tinh xảo và những chiếc đèn lồng đỏ treo trước cửa. Không khí yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng có vài người đi bộ qua lại. Dưới ánh đèn, những con hẻm nhỏ tối tăm xen kẽ giữa các dãy nhà hiện ra, sâu hun hút

 

[Tạ An]

Đào cô nương

Đào nữ

Lại Thiên vừa đi bộ, vừa vuốt cằm, vẻ mặt lộ rõ sự sốt ruột. "Không phải chứ, thành trì này so với Đông Bắc Thành quả nhiên cũng rộng lớn không kém, tìm mãi mà chẳng thấy đâu."

Đúng lúc hắn đang ra vẻ bất lực chán nản, một giọng nói quen thuộc vang lên. "Lại công tử!"

Là Đào Huyễn Mộng. Nàng ta đang từ bên kia đường, chậm rãi bước đến. Dưới ánh đèn đường, bộ trường sam màu tím sẫm của nàng như hòa vào bóng đêm, chỉ có những hoa văn mạng nhện bằng chỉ bạc là lóe lên những tia sáng mờ ảo.

"À, hóa ra là Đào sư tỷ," Lại Thiên chắp tay. "Trùng hợp quá."

"Sư tỷ, mở miệng là sư tỷ," nàng cười khẽ, đôi mắt hẹp dài liếc nhìn hắn. "Dáng vẻ chán nản của Lại công tử ở đây là vì điều gì?"

"Ta.. ta đang tìm một phường phố hoặc cửa hiệu bán vũ khí. Thật ra cũng thấy vài nơi, nhưng không đúng ý lắm, đa số đều là pháp khí chất lượng thấp. Có điều lạ là ở đây rộng lớn như vậy, nhưng cửa hàng đồ dùng dành cho tu sĩ lại khá thưa thớt, hầu hết đều để phục vụ người phàm."

"Thì ra là vậy." Đào Tiết tiến lại gần hơn, khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại vài bước chân. Nàng khẽ nghiêng đầu, một lọn tóc mai rũ xuống, che đi một phần gương mặt. "Thật ra, ta biết một vài chỗ rất tốt. Không biết Lại công tử có hứng thú không?"

"Đương nhiên là có," Lại Thiên đáp ngay. "Ta thực sự rất cần chuẩn bị trước cuộc thi đấu vài ngày tới."

"Được," nàng nói, giọng trở nên mềm mại hơn. "Ta sẽ dẫn công tử đi.. nếu như ngươi gọi ta một tiếng 'Mộng nhi'. Thế nào?" Nàng vừa nói, vừa vô thức dùng đầu ngón tay thon dài vuốt nhẹ lên tóc mai của mình, một hành động đầy vẻ quyến rũ.

"Cái gì? Ta.." Lại Thiên có chút ngỡ ngàng. "Điều này.. hình như không hợp lễ nghĩa cho lắm. Thứ lỗi cho ta.."

"Nếu như công tử không làm được," Đào Huyễn Mộng ngắt lời, giọng điệu trở nên lạnh hơn một chút, "thì đừng hòng tìm được chỗ tốt ở đây."

"Ta.. nhưng tại sao?" Hắn tỏ ra thực sự bất lực.

Đào Huyễn Mộng nhìn bộ dạng của hắn một lúc, rồi đột nhiên bật cười. Tiếng cười của nàng trong trẻo như chuông bạc. "Ha ha ha, ta chỉ đùa thôi. Quả nhiên Lại công tử là một chính nhân quân tử. Nhưng.. công tử chỉ cần gọi ta là 'Đào cô nương', ta sẽ đáp ứng."

"Được, Đào cô nương." Lại Thiên thở phào nhẹ nhõm.

"Vậy chúng ta đi thôi."

Nói xong, Đào Huyễn Mộng phi thân lên, hóa thành một vệt sáng màu tím bay đi trước. Lại Thiên lập tức theo sau. Họ bay qua những khu phố hoa lệ, tiến vào một khu vực vắng vẻ hơn ở rìa thành, nơi ánh đèn thưa thớt dần. Cuối cùng, họ đáp xuống trước một vách thành ốc trông có vẻ bình thường. Đào Tiết lấy ra một tấm lệnh bài, ấn vào một chỗ lõm trên vách thành đá. Vách thành rung chuyển, để lộ ra một lối đi tối tăm.

Cả hai cùng bước vào một hành lang dài, được chiếu sáng bởi những viên dạ minh châu gắn trên tường. Hai bên hành lang là những ô cửa sổ bằng tinh thể, bên trong trưng bày đủ loại kỳ trân dị bảo: Những bình đan dược tỏa ra linh quang, những tấm bùa chú cổ xưa, những khối khoáng thạch quý hiếm.

Vừa đi, Đào Tiết vừa giải thích: "Lại công tử có điều không biết. Thương Diêu Thành tuy lực lượng Cảnh Binh thực lực rất mạnh, nhưng lại không cho phép buôn bán quá nhiều mặt hàng dành cho tu sĩ một cách công khai. Đây có thể xem như một hình thức giới nghiêm. Việc tự do buôn bán vũ khí trong quá khứ đã khiến một số nhân vật ở đây lập thành các hội nhóm, bang phái, từng gây ra nội loạn một thời gian dài."

Nàng nói thêm: "Mà Lại công tử có lẽ cũng đã biết, khác với Vân Lam Quốc hay Châu Quốc, những nơi đó là Đạo Quốc, quyền lực bị chia cắt và thống trị bởi các tông môn lớn. Còn Đông Hoa Quốc chúng ta lại là một Tu Quân Quốc, điều hành bởi Nhiếp Chính Vương tu sĩ ở trung ương và các thành chủ. Ở đây không cho phép thành lập tông môn, đạo phái. Cũng vì lý do này mà từ xưa đến nay, các Đạo Quốc luôn tỏ ra bất bình, họ không muốn một quốc gia có quyền lực tập trung về một tổ chức duy nhất. Trong lịch sử, đã có nhiều thời kỳ các Đạo Quốc tiến đánh tạo áp lực cho các Tu Quân Quốc như chúng ta."

"Hóa ra là như vậy," Lại Thiên gật gù. "Có điều, Đào cô nương có vẻ rất am hiểu về Thương Diêu Thành. E là nhiều người sinh ra và lớn lên ở đây cũng không biết đến những góc khuất như khu ngầm này."

"Đó là đương nhiên," nàng đáp, "vì ta vốn là người của Thương Diêu Thành, vì một vài lý do nên ta mới đến Đông Bắc Thành." Nàng dừng lại, chỉ tay về phía trước. "Lại công tử mau xem, đó có phải là thứ mà ngươi tìm kiếm không?"

Họ đã đi đến cuối hành lang, bước vào một không gian rộng lớn hình tròn, giống như một cái giếng trời khổng lồ dưới lòng đất. Ở trung tâm là một sạp hàng lớn hình tròn, còn men theo rìa là vô số các sạp tiệm lớn nhỏ khác, tạo thành một khu chợ đêm sầm uất.

Họ dừng lại trước một sạp hàng chuyên về vũ khí. Trên các giá gỗ, treo đầy những thanh kiếm, đao, thương, kích.. mỗi món đều tỏa ra linh khí không tầm thường. Có những thanh chủy thủ cong vút như nanh sói, những chiếc phi luân có rìa sắc bén, và cả những loại ám khí có hình thù kỳ dị.

"Quá tốt rồi," Lại Thiên nói, ánh mắt sáng lên.

"Nếu đã vậy, ta cũng muốn xem thử Lại công tử định mua thứ gì."

Lại Thiên nghe vậy cũng miễn cưỡng, sau đó đi một vòng, xem xét cẩn thận. Cuối cùng, hắn gọi chủ tiệm, yêu cầu cho xem các loại dao găm hoặc phi đao. Người chủ tiệm, một lão phụ có mái tóc đã lấm lem bạc, không nói nhiều lời, bày ra khoảng mười cây đủ loại trên mặt quầy. Chúng đều là pháp khí hạ phẩm, nhưng chất liệu và độ sắc bén vượt xa những món hàng hắn thấy bên ngoài.

Lại Thiên cầm lên một cây xem xét, rồi lắc đầu. "Có loại nào tốt hơn không?"