Ánh sáng phân thành hai nửa, một bước bước ra, ngày đêm rõ ràng khác biệt.
Bên ngoài sảnh Trấn Phủ Tư, đèn đuốc sáng trưng, sạch sẽ ngăn nắp, hoàn toàn trái ngược với khung cảnh đầy âm khí của địa ngục trong hình phòng.
Lúc này, tại sảnh ngoài của Trấn Phủ Tư, một người mặc áo tím, đeo đai ngọc, ngồi ngay ngắn ở vị trí trung tâm. Người đó tuổi tác đã cao nhưng phong thái vẫn uy nghi, mang vẻ trầm ổn, uy nghiêm.
Nghe tiếng bước chân, Hàn Thiệu Chân, đang trầm ngâm suy nghĩ, khẽ động mày. Khi ông hơi ngẩng đầu lên, ánh mắt liền toát ra khí thế bất phàm.
"Huống Nhi đến rồi!"
Thấy người đến là Nghiêm Huống, Hàn Thiệu Chân – đương triều tể tướng – lập tức đứng dậy tiếp đón. Dáng vẻ uy nghiêm vốn có bỗng chốc hóa thành nụ cười hòa nhã.
Hàn Thiệu Chân cười, ánh mắt đầy thiện cảm, nói:
"Huống Nhi, lão phu đã viết cho ngươi ba lá thư, sao ngươi không trả lời lấy một phong?"
"Vết thương đã khỏi chưa? Thuốc bổ đưa tới dùng có tốt không?"
"Đừng tới nơi đầy chướng khí này làm gì. Những việc nhỏ nhặt như thẩm vấn phạm nhân, giao cho thuộc hạ làm là được. Hà tất việc gì cũng phải đích thân ngươi xử lý?"
"Hàn tướng công." Nghiêm Huống ngắt lời, ánh mắt không kiên nhẫn nhìn người đàn ông có vài phần giống mình.
Khác hẳn vẻ lạnh lùng khi đối diện Trình Như, lúc này Nghiêm Huống lộ ra vài phần phức tạp, do dự.
Nghiêm Huống lạnh giọng, nói thẳng:
"Nếu là công sự, xin Hàn tướng công trình lên công văn tại đây. Nếu là việc tư, thứ cho hạ quan không thể tiếp chuyện."
"Công sự gì chứ..."
Hàn Thiệu Chân nhìn quanh một lượt, xác nhận không có ai ở xung quanh, rồi thăm dò nói nhỏ:
"Ai da, ta tìm ngươi, lẽ nào không phải vì chuyện tư?"
Nghiêm Huống lùi lại, kéo dài khoảng cách với Hàn Thiệu Chân. Sắc mặt anh dường như càng thêm khó coi, tựa như vừa ghét bỏ, vừa muốn trốn tránh.
Anh mở miệng, giọng điệu lạnh lùng hơn trước:
"Hạ quan xuất thân thấp kém, sao dám bàn chuyện riêng tư với Hàn tướng công? Nếu như cái ‘tư’ mà tôn tướng nhắc tới là chuyện 'kết bè kết cánh', thì hạ quan vừa thẩm tra xong vị trạng nguyên khoa thi vàng. Lấy trường hợp của hắn làm gương, Nghiêm mỗ càng không dám có suy nghĩ ấy. Cũng mong Hàn tướng công quý trọng thanh danh của mình… Đừng vì nhất thời nhanh nhảu mà làm trái ý thánh .
---
Hàn Thiệu Chân bị nghẹn một lúc, nhưng lại tỏ ra như đã quen với tình huống này, không còn cách nào khác, liên tục gật đầu:
“Được, được, được…! Coi như lão phu đi ngang qua Trấn Phủ Tư của ngươi sau giờ triều, ghé qua uống chén trà cũng được! À, phải rồi, nói đến vị trạng nguyên kia, ngươi phải cẩn thận, đừng để hắn chết mới xong chuyện...”
Hàn Thiệu Chân nói, mặt lộ vẻ mừng rỡ, vỗ tay cười:
“Hiện giờ hắn rơi vào tay ngươi, thật đúng là trời giúp ta! Đây chính là cơ hội để lật đổ Viên gia một lần là xong…”
“Hàn tướng công.” Nghiêm Huống lần nữa ngắt lời, ánh mắt vốn bình thản như giếng cổ, giờ đây hiện lên một tia giận dữ hiếm hoi:
“Tướng phủ ở phố Nam, tướng gia tan triều về phủ, Trấn Phủ Tư lại không cùng đường.”
“Còn nữa, tướng gia hãy chú ý lời nói. Trấn Phủ Tư là Trấn Phủ Tư của bệ hạ, không phải của Nghiêm mỗ, càng không phải của Hàn tướng công. Nó không thể giúp ngài bất cứ điều gì.”
Hàn Thiệu Chân nghe vậy, chỉ nhíu mày, siết chặt chiếc nhẫn ban chỉ, dường như định nói thêm điều gì. Nhưng đột nhiên, một loạt tiếng bước chân hỗn loạn vang lên, lập tức phá tan bầu không khí căng thẳng giữa hai người.
Một tên ngục tốt chạy vội tới, dáng vẻ hớt hải như có việc gấp. Nhưng khi nhìn thấy bầu không khí nghiêm trọng trước mắt, hắn ngập ngừng, định mở miệng rồi lại thôi.
“Có chuyện gì thì nói.” Nghiêm Huống liếc Hàn Thiệu Chân một cái, trầm giọng ra lệnh.
Hàn Thiệu Chân tỏ vẻ không chút bận tâm, phủi nhẹ vạt áo, khôi phục dáng vẻ điềm nhiên, từ tốn nói:
“Nói đi, lão phu cũng không phải người ngoài.”
“Dạ, ti chức xin chào tướng gia…”
Tên ngục tốt cung kính cúi đầu chào Hàn Thiệu Chân, sau đó mới nói:
“Bẩm chỉ huy… không hay rồi! Tiểu thư nhà Viên gia dẫn người tới, làm loạn, đòi gặp ngài! Nói rằng nhất định phải cho nàng thăm Trạng nguyên kia! Nếu không…”
Nghe tới đây, Nghiêm Huống không nhịn được nhíu mày, còn Hàn Thiệu Chân thì lại tỏ vẻ rất hứng thú, nheo mắt hỏi:
“Nếu không thì thế nào?”
“Nếu không, nàng sẽ lao đầu chết trước cổng lớn Trấn Phủ Tư!” Tên ngục tốt hoảng loạn đáp:
“Nghe nói nàng vừa từ trong cung trở ra, đã làm loạn trước mặt bệ hạ và hoàng hậu, nhưng họ cũng không làm gì được. Giờ nàng lại chạy tới Trấn Phủ Tư!”
“Viên Thiện Kỳ, đích trưởng nữ của Viên gia, lại là biểu muội của Hoàng hậu.” Hàn Thiệu Chân giả vờ lo lắng, vỗ vai Nghiêm Huống:
“Nghiêm chỉ huy, lần này ngươi gặp rắc rối lớn rồi…”
Nghiêm Huống chỉ nhẹ nhàng nghiêng người tránh đi, không để Hàn Thiệu Chân chạm vào.
Thấy vậy, Hàn Thiệu Chân đành xấu hổ thu tay lại, ho khan hai tiếng:
“Nếu chỉ huy bận công vụ, lão phu sẽ không quấy rầy nữa, không làm phiền.”
Nói xong, Hàn Thiệu Chân xoay người bước đi.
---
Nghiêm Huống do dự một lát, cuối cùng vẫn mở miệng gọi lại Hàn Thiệu Chân.
Giọng anh không chút cảm xúc:
“Mời Hàn tướng công đi ra bằng cửa Đông, tránh để bị Viên tiểu thư kia làm bắn một thân máu.”
Hàn Thiệu Chân đột nhiên cảm thấy vui mừng, vừa định nói gì đó, nhưng nhìn thấy còn có người khác ở đây, đành ngậm lời lại. Ông ra hiệu cho tùy tùng, rời đi bằng cửa hông.
Khi bóng dáng áo tím biến mất hoàn toàn, Nghiêm Huống bất giác chìm vào suy nghĩ.
Những hình ảnh thời thơ ấu chợt ùa về trong tâm trí. Trong ký ức, gương mặt còn trẻ trung khi ấy không giống với người đàn ông mặc áo tím vừa rời đi, lại càng không giống với dáng vẻ đầy mưu tính và lòng dạ như bây giờ.
Đó là đại thiếu gia Hàn phủ ở Hàn trang, kinh thành. Một người phong độ, tiêu sái, dí dỏm và hài hước. Người ấy từng cùng cậu chơi đánh mã cầu, đi rước đèn.
Họ tuy không phải cha con ruột, nhưng lại thân như cha con.
Khi đó, người ấy từng nói với cậu:
“Huống Nhi, bá phụ sẽ bảo vệ ngươi cả đời!”
Lời hứa ấy vẫn vang vọng bên tai, nhưng cảnh còn, người đã khác.
Tên ngục tốt bên cạnh lo lắng thúc giục:
“Chỉ huy... Bây giờ phải làm sao? Tiểu thư nhà Viên gia vẫn còn làm loạn bên ngoài!”
Nghiêm Huống giật mình tỉnh lại, quay về thực tại. Hiện tại, đại án vừa khởi, bên trong có vị Trạng nguyên xui xẻo đang chờ chịu đại hình; bên ngoài lại có một tiểu thư không biết trời cao đất dày, đang gào thét muốn gặp vị "Diêm Vương" này.
Đại án vừa ra, mọi ánh mắt từ tiền triều tới hậu cung đều đổ dồn về phía anh. Làm sao anh có thời gian để hồi tưởng những ký ức hoang đường đã phủ bụi mấy chục năm trước?
Bất chợt, một cơn đau buốt bùng nổ trong ngực Nghiêm Huống!
Người như Diêm Vương lãnh tình, thiết huyết đến mấy cũng không chịu nổi cơn đau này... Nghiêm Huống cắn chặt răng, nhịn tiếng kêu đau, trán nổi đầy gân xanh. Anh đưa tay che ngực, dùng lực đè mạnh xuống, cố kìm nén cơn đau.
Tên ngục tốt thấy vậy, kinh hãi hỏi:
“Chỉ huy! Ngài... ngài làm sao vậy?”
Hắn vội vàng tiến tới đỡ lấy Nghiêm Huống, nhưng anh lại lùi về sau hai bước, đột nhiên quay đầu, nôn ra một ngụm máu đỏ thẫm trên mặt đất.
“Chỉ huy...! Ti chức... để ti chức... đi gọi đại phu!”
---
Tên ngục tốt bị tình cảnh trước mắt dọa cho sợ hãi không nhẹ! Trong lòng tự nhủ, ở Trấn Phủ Tư này, ai mà không biết chỉ huy Nghiêm Huống là người mạng lớn, mệnh cứng? Thậm chí dù là trong Sổ Sinh Tử của Diêm Vương địa phủ cũng chưa chắc có tên của hắn. Vậy mà sao bây giờ, đang yên đang lành lại phun máu thế này!?
Nghiêm Huống dựa vào ghế, từ từ đứng dậy. Hương vị tanh ngọt của máu trong miệng khiến hắn buồn nôn. Hắn với tay lên bàn, cầm lấy một chén trà nhỏ, ngửa đầu uống cạn trong một ngụm. Uống xong, hắn nửa khép mắt, ngồi phịch xuống đất, bất lực.
Không gian quanh hắn im ắng như tờ, bỗng nhiên, trong đầu hắn vang lên âm thanh của tiếng chém giết dữ dội. Những âm thanh ấy tựa như ngọn lửa lớn đốt cháy mái nhà, tiếng đổ sập vang vọng đùng đoàng.
Mồ hôi lạnh chảy ròng trên trán, đôi tay nắm chặt lại. Không biết là do cơn đau hay do ảo giác gây ra, hắn giận dữ đấm mạnh xuống nền đất.
Gió lạnh từ đâu ào ào thổi tới, bên tai hắn vang lên những tiếng gào thét đau đớn. Tiếng vọng ấy như vang lên từ một sơn cốc sâu thẳm, đến mức không phân biệt được là tiếng cuồng phong hay tiếng người kêu thảm thiết.
Cơn đau từ lồng ngực không chịu nổi nữa, Nghiêm Huống để mặc tiếng rên đau thoát ra khỏi cổ họng. Máu tươi lại chảy ra từ khóe miệng, hắn mở đôi mắt đã mờ nhòe, vươn tay lau đi vết máu, ánh mắt lặng lẽ hướng về phía phòng hình ngục.
Trong đầu hắn vang lên một suy nghĩ:
"Trình Như, ta và ngươi đều chỉ là những quân cờ. Khác biệt là, ta là người cầm cờ..."
"Ta chỉ cần thắng ván này."
---
Phần nhà ngục:
Nói đến nhà tù của Trấn Phủ Tư, nơi này so với âm tào địa phủ thật sự không hề kém cạnh.
Khi Nghiêm Huống không có mặt, Trình Như bị tạm dừng thẩm vấn và bị ngục tốt thô bạo quẳng lên một đống cỏ khô bừa bộn trong góc. Ở đó, máu khô của những “tiền bối” từng vào đây vẫn còn vương lại.
Trên vách tường ẩm lạnh, những vết cào cấu cũng là "di sản" của những kẻ từng bị giam giữ. Nhà ngục kín như bưng, không một tia sáng lọt vào.
Có lẽ, những kẻ giống như hắn, người lòng đen tâm tối, vốn nên chết mục nát ở một nơi chẳng thấy ánh sáng mặt trời như thế này?
Đó là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Trình Như khi hắn tỉnh lại lần nữa.
Không rõ mình đã hôn mê bao lâu, giờ đây hắn chỉ cảm thấy tay chân lạnh buốt, nhưng cơ thể lại nóng bừng. Hắn cố gắng bò dậy, nhưng toàn thân lại không còn chút sức lực.
“Chết đi... Lần này thật sự sắp chết rồi...” Trình Như lẩm bẩm. Hắn thử giãy giụa thêm vài lần nữa, nhưng khi nhận ra mình không thể đứng dậy, hắn lại nhẹ nhàng thở phào.
“Chết nhanh lên, chết đi... Chết là giải thoát.”
Nhiệt độ cơ thể càng lúc càng tăng cao, ý thức cũng dần trở nên mơ hồ. Trình Như khép hờ mắt lại, những cảnh tượng đẹp đẽ của ngày được xướng danh trên bảng vàng vẫn hiện rõ mồn một trong đầu.
Nhưng tại sao... tại sao hắn lại lưu lạc đến mức này?
---
“Phồn hoa đã từng thấy, đi rồi như sương mai tan biến, chỉ còn lại nơi đây gió sương khắc nghiệt, ai… ép người đến bước đường cùng.”
Trình Như khẽ thở dài, nghĩ ngợi một hồi lại càng thấy khổ tâm, ánh mắt đầy đau thương như sắp bật khóc.
“Trạng Nguyên lang, thật đúng là có nhã hứng.” Giọng nói lạnh lẽo của Nghiêm Huống đột ngột vang lên.
“...?”
Âm thanh như Diêm Vương đòi mạng bất thình lình xuất hiện, khiến Trình Như giật mình, bật ngồi dậy như bị lò xo bắn. Hắn hoảng loạn rút lui vào góc tường, vô tình đụng phải vết thương, đau đến mức hít sâu một hơi.
Ánh sáng từ một ngọn đèn dầu bất ngờ rọi vào ngục tối, chiếu sáng gương mặt lạnh lùng của Nghiêm Huống ngoài cửa.
Vừa nhìn thấy người này, Trình Như liền cảm giác như toàn bộ vết thương trên người lại đồng loạt nhức nhối hơn.
“Nghiêm… Nghiêm Huống.” Trình Như cúi đầu thở dốc, nhưng vẫn liều mình gắng gượng, cắn răng nhướn mày, nói: “Ta… ta không sợ ngươi.”
Cánh cửa lao được mở ra. Nghiêm Huống nghe xong liền bước vào, đặt đèn dầu lên bàn, rồi đứng khoanh tay, cúi xuống nhìn chằm chằm gã Trạng Nguyên lang đang chật vật đến buồn cười.
Ánh mắt Nghiêm Huống lạnh lùng, nhìn thẳng vào mặt Trình Như, nói từng chữ: “Không sợ ta? Vậy ngươi run rẩy cái gì?”
“Lạnh, lạnh… Ai!”
Nghiêm Huống bỗng nhiên cúi xuống, áp trán mình vào trán Trình Như. Trình Như bị dọa đến mức hét lên một tiếng kinh hoàng, toàn thân co rúm lại.
Ánh mắt Nghiêm Huống không chút cảm xúc, giọng nói nhàn nhạt: “Lạnh đến phát run như vậy. Xem ra Trạng Nguyên lang quả thật là lạnh đến không chịu nổi.”
“À…! Dù sao ta cũng sắp xuống địa ngục gặp Diêm Vương thật, cớ gì phải sợ ngươi – một tên giả Diêm Vương?!” Trình Như vừa nói vừa cố sức giơ cánh tay lên, phẫn nộ đẩy mạnh ngón tay của Nghiêm Huống ra.
Nghiêm Huống không hề nổi giận, cũng không giống như Trình Như mà bất ngờ bùng nổ cảm xúc. Hắn chỉ cúi mắt, nhìn chăm chăm vào cánh tay gầy yếu của Trình Như đang lắc lư trước mắt. Lông mày hắn khẽ nhíu lại, dường như mang theo chút cảm xúc khó tả.
Hắn cất giọng hỏi, không rõ vui buồn: “Cánh tay này, vì sao lại bị gãy?”
Trình Như nghe câu hỏi, cười nhạt, bất đắc dĩ đáp: “Ngay ngày đầu tiên bước vào Trấn Phủ Tư, đã bị đám thủ hạ đầu trâu mặt ngựa của ngài bẻ gãy rồi… Sao? Chẳng phải đây là kế hoạch mà ngài bày sẵn sao?”
Nghiêm Huống nhíu mày, rõ ràng không hài lòng. Trong lòng hắn thầm nghĩ, đôi tay này vốn là để viết nên những bài văn chương diễm lệ, nếu cứ thế bị hủy hoại, thực sự là đáng tiếc.
Bỗng nhiên, hắn nắm chặt lấy cổ tay Trình Như, làm đối phương đau đến nhe răng nhếch miệng, liên tục kêu:
“Ngươi… ngươi, buông tay! Ta muốn khai gì thì sẽ khai hết, đừng động tay động chân nữa!”
Ngay lúc đó, một âm thanh khô khốc vang lên – “Răng rắc!” – làm Trình Như kêu thét, đau đớn tưởng như cả người đều tê dại. Nhưng chưa kịp định thần, bàn tay còn lại của hắn lại bị Nghiêm Huống nắm lấy.
Trình Như vừa đau vừa giận, mắng đến rối rít:
“Nghiêm Huống! Ngươi… ngươi đúng là Diêm Vương sống! Ngươi thật táng tận lương tâm, ngươi nhất định không chết tử tế được! Ta nguyền rủa ngươi…”
Chưa nói hết câu, lại thêm một tiếng “Răng rắc!” nữa vang lên.
Cơn đau kịch liệt làm Trình Như cắn chặt môi, nước mắt bất giác trào ra, từng giọt run rẩy rơi xuống lông mi.
“Ngươi… ngươi! Ngươi đúng là ác quỷ đội lốt người! Không chết tử tế được, không chết tử tế được!”
Trình Như vẫn đang lầm bầm nguyền rủa thì chợt nhận ra cơn đau nơi tay đang dần tan biến. Thay vào đó, một cảm giác tê dại, dễ chịu lạ lùng xuất hiện. Hắn thử nhấc cổ tay, cử động ngón tay—
… Có thể động được?
Hắn ngây người một lát, sau đó thở dài, ấp úng nói:
“Vậy… vậy thì trước khi ngươi không chết tử tế được, ta chúc ngươi sống lâu trăm tuổi…”
Nghiêm Huống vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, nghiêm túc giải thích:
“Căn cứ vào điều kiện trong ngục này, vết thương của ngươi nếu không xử lý kịp thời sẽ nhiễm trùng, khó mà lành lại. Ngày mai sẽ bắt đầu sưng đỏ, chảy mủ, sốt cao không ngừng. Cuối cùng, ngứa ngáy, đau đớn đến chết.”
Trình Như nghiến răng nghiến lợi:
“... Ta thu hồi lời chúc vừa nãy. Ngươi, ngươi vẫn là không chết tử tế được.”
Nghiêm Huống khẽ nhếch môi, giọng điệu vẫn nghiêm túc:
“Người mong ta không chết tử tế được, từ Trấn Phủ Tư có thể xếp hàng dài đến tận cửa nam của thành. Ta vốn đã biết mình không có kết cục tốt, nên chẳng cần Trạng Nguyên lang ngươi phải bận lòng nguyền rủa.”
Trình Như một hiểu rõ, cái danh xưng “Trạng Nguyên lang” này, trong miệng Nghiêm Huống không mang ý khen ngợi, mà là một loại hình phạt, như dao cứa vào lòng tự trọng của hắn, từng nhát từng nhát giày vò tinh thần.
Hắn cười lạnh, giọng đầy châm biếm:
“Diêm Vương sống hay Diêm Vương chết, khác biệt gì đâu? Chỉ cần một ánh nhìn của ngươi thôi, cũng đủ làm người ta khiếp sợ.”
Nghe vậy, ánh mắt Nghiêm Huống khẽ tối lại. Hắn đột ngột tiến gần hơn, đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào Trình Như. Giọng nói hạ thấp, mang theo chút kỳ lạ:
“Ta thật sự đáng sợ đến vậy sao?” Trình Như Một ngập ngừng một chút, rồi mím môi hỏi:
"Nghiêm đại nhân, thứ này là gì?"
Nghiêm Huống không trả lời, chỉ đưa viên thuốc lại gần hơn, ánh mắt lạnh lùng quét qua hắn:
"Tay của ngươi chẳng phải đã được nối lại rồi sao? Sao? Còn muốn bổn tọa đút ngươi uống à?"
Trình Như Một vội vàng lắc đầu, vội đáp:
"Không dám, không cần làm phiền Nghiêm đại nhân..."
Nghiêm Huống gật đầu, giọng nói thản nhiên như không:
"Mới uống vào có thể hơi đau đấy."
Nghe vậy, lòng Trình Như Một lạnh ngắt, bàn tay cầm viên thuốc khẽ run.
Hắn thầm nghĩ: Quả nhiên, là độc dược. Diêm Vương làm gì có lòng tốt. Hắn nối tay cho mình, cũng chỉ vì không muốn tự mình bẩn tay mà thôi.
Suy nghĩ xoay vần, nhưng Trình Như Một vẫn đưa tay run rẩy nhận lấy viên thuốc, cắn răng nói:
"Đa tạ Nghiêm đại nhân tiễn tiểu nhân lên đường."
Nghiêm Huống im lặng trong chốc lát, rồi bất ngờ cất lời, giọng nói trầm thấp:
"Ngươi thực sự muốn chết đến vậy sao?"
Câu hỏi bất ngờ khiến Trình Như Một khựng lại, hắn cười khổ đáp:
"Nghiêm đại nhân hỏi câu này, thật nực cười... Nếu có thể sống tốt, ai lại muốn chết?"
Nói thì nói thế, nhưng lòng hắn lạnh lẽo. Thân thể run rẩy, đôi mắt đỏ hoe.
Thật sự, hắn muốn sống. Nhưng ở nơi này, đối diện những khổ hình tàn bạo, hắn sợ. Không chỉ sợ đau, mà còn sợ bản thân bị đày đọa đến không còn là mình nữa.
Cắn răng, hắn nhét viên thuốc vào miệng, nuốt xuống một cách cương quyết.
Sau đó, hắn dựa vào tường, đôi mắt mệt mỏi khép lại. Nước mắt vô thức chảy xuống, nhưng rất nhanh bị cơn sốt cao làm bốc hơi.
Hắn nở một nụ cười đầy tự giễu, vừa cười thế gian hoang đường, vừa cười chính bản thân mình quá đỗi ngu ngốc.
