Một hôm, tại địa phận phía sau căn nhà nhỏ lụp xụp của Lại Thiên. Đó là một khu vườn bé tẹo. Một nửa mảnh đất được cuốc lên thành vài luống đất khô cằn, trên đó trồng lưa thưa mấy cây rau xanh èo uột, lá đã ngả màu vàng úa. Nửa còn lại thì đặt mấy chiếc máng gỗ mục, bên trong cũng là đất, có lẽ là để tận dụng không gian. Cạnh đó là một cái chuồng gà xiêu vẹo, bên trong vài con gà gầy guộc đang bới đất tìm giun.
Sát mép vườn, nơi bức tường đất tiếp giáp với nhà kho, có một góc được che đậy sơ sài bằng một đống lá khô và ván gỗ mục. Từ nơi đó, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng động "lạch cạch".
Đó là Lại Thiên. Hắn đang dọn dẹp lại những gì còn sót lại trong cái nhà kho nhỏ xập xệ của cha hắn. Không khí nơi đây ẩm thấp, đặc quánh mùi mốc và gỉ sắt. Hắn kiên nhẫn nhặt từng món dụng cụ sửa chữa đã hoen rỉ lên, dùng một miếng giẻ cũ lau chùi, rồi xếp gọn vào một góc.
Giữa đống đồ lộn xộn, khi hắn đang moi móc một chồng giấy vụn cũ đã ố vàng, một tia sáng lạnh lẽo bất chợt loé lên, đập vào mắt hắn.
Thân hình hắn khựng lại. Ánh mắt hắn ngưng tụ, sự tò mò hiện lên. Hắn cẩn thận gạt chồng giấy báo sang một bên. Một vật thể bằng kim loại, được bọc trong một tấm vải dầu đã ngả màu, dần lộ ra. Hắn đưa tay, chậm rãi cầm nó lên.
Đó là một thanh dao găm lưỡi dài.
Nhưng nó không giống bất kỳ loại dao găm nào hắn từng thấy. Thiết kế của nó vô cùng tinh xảo, toát ra một vẻ sắc bén đến cực điểm. Lưỡi dao dài chừng hai gang tay người lớn , được rèn từ một loại hợp kim chưa từng thấy, ánh lên một màu bạc lạnh lẽo, không một chút tì vết. Dọc theo thân dao là một đường rãnh máu mảnh và sâu, chạy thẳng từ chuôi đến mũi dao. Chuôi dao được quấn bằng da của một loài thú nào đó, bề mặt nhẫn nhại, mang lại một cảm giác cầm nắm vô cùng chắc chắn.
Toàn bộ thanh dao, từ mũi dao sắc lẻm cho đến chuôi dao vừa vặn, đều toát ra một thứ khí tức lạnh lẽo, một loại sát khí đã được ngưng luyện đến cực điểm. Đây không phải là một công cụ mà giống một hung khí, được chế tạo ra chỉ với một mục đích duy nhất: đoạt mạng.
Lại Thiên cầm thanh chủy thủ, đi qua khoảng sân nhỏ, bước vào trong nhà bằng cửa sau. Căn nhà tối và ẩm thấp, chỉ có một chút ánh sáng yếu ớt từ bên ngoài hắt vào. Mùi ẩm mốc và mùi thuốc bắc thoang thoảng trong không khí.
Trên chiếc giường gỗ cũ kỹ ọp ẹp, mẹ hắn đang ngồi, lưng tựa vào bức tường đất đã bong tróc. Bà ta vừa uống xong một ngụm nước từ chiếc bát sành đặt trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh. Thấy hắn vào, bà ta ngẩng đầu lên, ánh mắt có chút mệt mỏi.
"Mẹ," Lại Thiên bước tới. "Con vừa tìm được một thứ có phần đặc biệt. Tại sao trong nhà kho lại có một thanh dao mới như thế này?" Hắn đưa con dao ra.
Ánh sáng yếu ớt từ cửa hắt lên lưỡi dao, phản chiếu một vệt sáng lạnh lẽo. Bà mẹ nheo mắt lại nhìn, rồi ho lên vài tiếng khục khặc.
"A... cái này..." Bà ta nói, giọng có chút khàn. "Ta nhớ không nhầm... là cha con nhặt được ở bãi biển, cũng phải mấy năm rồi. Lúc đó ông ấy thấy nó còn mới, lại sắc bén, nghĩ là đồ tốt nên mang về. Nhưng nhà ta cũng không có việc gì cần dùng đến. Một phần tiếc của, ông ấy lại sợ con nghịch ngợm nguy hiểm, nên mới gói vào mấy lớp giấy báo, cất trong nhà kho cho đến giờ."
Bà ta nhìn con dao, rồi lại nhìn hắn, ánh mắt có chút lo lắng. "Thứ này sát khí quá nặng. Con còn nhỏ, không được mang ra nghịch ngợm. Mau cất nó đi."
"Thì ra là vậy." Lại Thiên gật đầu, cũng không hỏi thêm gì. Hắn lẳng lặng đi ra ngoài, quay lại nhà kho, đặt thanh dao găm trở lại chỗ cũ, vùi nó xuống dưới đống giấy vụn.
Đối với hắn lúc này, nó cũng chỉ là một món đồ sắc bén, không hơn không kém. Hắn không để tâm đến nó nữa.
Mây bay gió lượn, bảy năm trôi qua nhanh chóng.
Trong khuôn viên một nghĩa trang yên tĩnh, những ngôi mộ đá nằm im lìm trên các triền cỏ. Gió núi thổi qua, lùa vào những hàng cây dọc tường rào, tạo nên tiếng lá xào xạc đều đặn.
Từ góc khuất phía xa, một bóng người cao ráo chậm rãi đứng thẳng dậy sau khi vừa bái lạy. Đó là một thanh niên chừng mười chín tuổi, cao khoảng một mét tám, vóc người rắn rỏi. Bộ đồ đen trên người đã sờn rách vài chỗ, hằn rõ dấu vết phong sương. Gương mặt hắn khôi ngô, sống mũi thẳng, nhưng đã nhuốm vẻ bụi bặm của kẻ sớm phải bươn chải.
Đó là Lại Thiên. Đôi mắt hắn sâu thẳm, không có hỉ nộ, chỉ phản chiếu hình ảnh hai tấm bia đá trước mặt. Trên đó khắc hai cái tên: "Lại Hạo" và "Đàm Mộ Chu".
Cha và mẹ hắn.
Đã bảy năm kể từ ngày cha mất. Hai năm trước, mẹ hắn cũng qua đời. Bà ra đi trên chiếc giường cũ kỹ trong nhà do bệnh lao tiến triển nặng. Hắn vẫn nhớ những ngày tháng đó. Ban ngày, hắn đi học. Ngay khi tan học, hắn thường vội vã ra góc chợ quen thuộc để bán mớ rau tự trồng và vài con gà, đôi khi bán giúp vịt cho hàng xóm. Hắn còn làm thêm nhiều việc khác, từ khuân vác ở ga hàng đến phụ việc ở xưởng mộc để kiếm tiền mua thuốc cho mẹ hắn. Nhưng cuối cùng, bà vẫn không qua khỏi. Căn nhà nhỏ chỉ còn lại một mình hắn. Sự im lặng trong nhà đôi khi còn đáng sợ hơn cả tiếng ho khan của mẹ ngày trước.
Hắn hít một hơi thật sâu và thở ra nặng nề. Hắn đã đứng đây đủ lâu.
Hắn xoay người, vắt chiếc áo choàng lên vai một cách gọn gàng rồi sải bước rời đi. Cuộc sống này không cho phép hắn chìm đắm trong bi lụy. Hắn hiểu rằng, dù có chuyện gì xảy ra, ngày mai vẫn sẽ đến.
Vài khắc trước đó.
Cùng lúc Lại Thiên vừa hoàn tất tư thế bái lạy. Trên không trung phía sau lưng hắn, cách mặt đất khoảng mười trượng, không gian đột nhiên vặn vẹo, một đạo kim quang từ trong hư không xé ra. Ánh sáng này ngưng tụ, cấp tốc hóa thành hình một người đàn ông.
Vẻ ngoài người này tuấn tú, mái tóc dài lãng tử, phần đuôi được thắt gọn ngang lưng. Y mặc một chiếc áo khoác dài màu xám trơn, tà áo thẳng dài đến gần đầu gối. Cổ áo dựng cao, bên trong là một chiếc áo cổ trụ màu trắng cài cúc gọn gàng. Hắn đeo một thắt lưng da bản lớn với mặt khóa đồng hình chữ nhật. Chiếc quần rộng màu trắng được nhét vào một đôi ủng đã cũ.
Một tay người này đang ôm chặt bả vai bên kia. Nơi khóe môi hắn có một vệt máu thẫm đã khô, phá vỡ sự hoàn hảo trên gương mặt. Khí tức của hắn suy nhược, rõ ràng đã trọng thương. Ngay khi xuất hiện, ánh mắt hắn lập tức đảo quanh, con ngươi lóe lên một lớp màng ánh quang, quét qua từng chi tiết của môi trường xung quanh.
Đầu tiên, hắn nhìn bóng lưng của Lại Thiên như để dò xét, rồi tò mò quét tiếp sang hai bia mộ.
Vào thời điểm đó, Lại Thiên không hề hay biết gì. Hiện tại, Lại Thiên đã rời khỏi nghĩa trang, bước đi trên con đường mòn hoang vắng.
Từ trong một bụi gai rậm rạp cách đó không xa, vọng ra một âm thanh yếu ớt, đứt quãng. Đó không phải là tiếng gầm gừ của mãnh thú, mà giống như tiếng rên rỉ đầy đau đớn.
Lại Thiên nhíu mày, bước chân dừng lại. Hắn lắng tai nghe một lúc, sau đó thận trọng tiến về phía bụi gai. Vén một cành cây ra, cảnh tượng bên trong khiến hắn phải chau mày.
Một con hồ ly nhỏ, bộ lông màu hung đỏ rực rỡ, đang nằm bất động trên mặt đất. Một bên chân sau của nó bị một chiếc bẫy kẹp bằng sắt đã hoen rỉ siết chặt. Hàm răng sắc nhọn của chiếc bẫy đã cắm sâu vào da thịt, máu tươi thấm ra, nhuộm đỏ cả một vùng lông và đất xung quanh. Đôi mắt con vật đã có phần lờ đờ, nhưng khi thấy hắn, nó vẫn cố gượng dậy, nhe hàm răng trắng ởn ra, gầm gừ một cách yếu ớt để phòng vệ.
Lại Thiên không hề có ý định lùi lại. Hắn nhìn chiếc bẫy, rồi lại nhìn con hồ ly. Đây rõ ràng là bẫy của một thợ săn nào đó. Hắn im lặng quan sát một lúc, sau đó đặt chiếc giỏ tre và cây côn gỗ xuống đất.
Hắn không vội vàng tiến tới, mà chỉ tìm một cành cây khô, cứng và đủ dài. Hắn đưa cành cây ra, khều nhẹ vào chiếc bẫy. Con hồ ly giật mình, cố lùi lại nhưng lại làm vết thương thêm đau đớn, nó rên lên một tiếng.
"Yên nào." Hắn khẽ nói, giọng trầm và đều, không mang theo cảm xúc, nhưng cũng không có sát khí.
Sau khi chắc chắn con vật đã kiệt sức, không còn khả năng tấn công, hắn mới từ từ tiến lại gần. Một tay hắn giữ chặt cành cây, dùng hết sức nêm vào giữa hai hàm của chiếc bẫy. Tay còn lại, hắn tìm một tảng đá gần đó, dùng nó làm điểm tựa, rồi dồn sức của cả thân người để bẩy cành cây lên.
"Kéttt..."
Chiếc bẫy kẹp bằng sắt cũ kỹ phát ra một âm thanh chói tai khi từ từ mở ra. Lại Thiên cắn răng, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên. Cuối cùng, một tiếng "cạch" khô khốc vang lên, hai hàm răng của chiếc bẫy đã mở ra hoàn toàn.
Chân của con hồ ly được giải thoát. Nó lập tức co rúm người lại, thở hổn hển, ánh mắt vẫn đầy cảnh giác nhìn hắn. Vết thương của nó rất nặng, xương cốt có lẽ đã gãy. Với thương thế này, dù được thả ra, khả năng sống sót của nó trong khu rừng này cũng không cao.
Hắn chỉ lặng lẽ ngồi xuống, lấy từ trong túi vải của mình ra một miếng lương khô và một bình nước nhỏ. Hắn đặt miếng lương thực khô xuống đất, đẩy nhẹ về phía con hồ ly. Sau đó, hắn đổ một ít nước vào một chiếc lá cây lớn gần đó.
Làm xong, hắn không nán lại. Hắn đứng dậy, nhặt lại đồ của mình rồi quay người rời đi, không một lần ngoái đầu.
Số mệnh của nó, từ giờ sẽ do chính nó và nơi này quyết định. Hắn chỉ làm việc mà hắn cho là nên làm.
Khi bóng của những vách núi đá dần lùi lại phía sau, con đường mòn cuối cùng cũng nối vào một con đường đất rộng hơn. Từ đây, đã có thể lờ mờ nhìn thấy những mái nhà ngói đỏ của thị trấn.
Nhưng đúng lúc này, bước chân hắn đột nhiên khựng lại.
Một linh cảm bất an không rõ nguồn gốc chợt dâng lên trong lòng. Ánh mắt hắn ngưng lại, nhìn về phía trước, nơi con đường có một khúc cua khuất sau lùm cây rậm rạp. Có hai bóng người đang đứng chặn giữa lối đi.
Chúng mặc y phục tối màu, đầu đội mũ sụp và dùng vải đen che mặt, chỉ để lộ ra hai con mắt. Một tên thân hình gầy gò, tay lăm lăm một con dao phay sáng loáng. Tên còn lại to con hơn, vai vác một cây rìu cán gỗ. Một luồng sát khí nhàn nhạt từ trên người chúng tỏa ra.
Lại Thiên cau mày, bàn tay vô thức siết chặt lại. Thần sắc hắn vẫn như thường, nhưng trong lòng đã trầm xuống. Nhiều năm lăn lộn với đời đã dạy hắn cách giữ bình tĩnh khi đối mặt với nguy hiểm.
"Này tiểu tử, có gì thì mau giao ra đây!" tên gầy gò lên tiếng trước, giọng khàn khàn, cố tỏ ra hung dữ. "Tiền bạc, đồ có giá trị, giao hết ra thì bọn ta sẽ tha cho ngươi một mạng."
Lại Thiên im lặng, đôi mắt lạnh lùng quét qua hai kẻ trước mặt, trong lòng nhanh chóng phán đoán. Túi tiền hắn đem theo chỉ có vài đồng bạc lẻ. Đây hẳn là hai tên nghiện đói thuốc hoặc dân cờ bạc thua cuộc đang làm liều.
Nhưng khi tên to con cất giọng hùa theo, Lại Thiên bỗng sững người: "Nghe thấy không tên kia? Mau lên, đừng để bọn ta phải động thủ!"
Cái thanh âm này...
Lại Thiên nheo mắt, cố nhìn kỹ hơn vào khuôn mặt bị che của tên to con. Thấy Lại Thiên không phản ứng mà cứ nhìn chằm chằm, tên to con mất kiên nhẫn. Hắn bước lên một bước, ánh sáng lọt qua kẽ lá chiếu vào một phần gương mặt hắn.
"Vương Hổ?" Hai chữ này gần như tự động thoát ra khỏi miệng hắn.
Kẻ được gọi là Vương Hổ toàn thân chấn động. Hắn kéo chiếc mũ lên một chút, và khi nhìn rõ mặt Lại Thiên, sắc mặt hắn lập tức biến đổi, từ hung hãn sang kinh ngạc, rồi nhanh chóng hóa thành tàn độc.
"Mẹ kiếp! Là ngươi à, Lại Thiên?" Vương Hổ rít lên. Hắn chính là một trong những tên lưu manh hay gây sự ở thị trấn, từng học cùng trường với Lại Thiên.
Tên gầy gò bên cạnh lộ vẻ bối rối: "Hổ ca, người quen à?"
"Quen cái gì mà quen!" Vương Hổ hầm hừ, rồi nhếch mép cười một cách dữ tợn. “Vốn chỉ định cướp một vài đồng bạc, không ngờ lại vớ phải một tên nghèo rách.”
Ánh mắt hắn lóe lên một tia độc ác, hắn gằn giọng, gấp gáp ra lệnh: "Không được, tên này hắn đã nhận ra ta. Tuyệt đối không thể để hắn sống sót về trấn! Giết!"
Dứt lời, Vương Hổ gầm lên một tiếng, hai tay vung cây rìu, phong thanh rít gào, dùng toàn bộ sức lực bổ thẳng vào đầu Lại Thiên. Tên gầy gò cũng hiểu ra, y hét lên một tiếng man dại rồi vung dao chém tới. Chúng quyết định diệt khẩu.
Lại Thiên trong lòng kinh hãi, theo bản năng lùi mạnh về sau một bước, vừa vặn né được cú bổ trí mạng của Vương Hổ. Cây rìu bổ xuống mặt đất phát ra một tiếng "phập" nặng nề, bùn đất văng tung tóe.
Nhưng hắn không thể né được nhát dao của tên còn lại. Một luồng khí lạnh lẽo lướt qua cánh tay trái, lưỡi dao sắc bén để lại một vết cắt sâu hoắm, máu tươi lập tức ứa ra.
Hắn nghiến răng chịu đựng cơn đau rát bỏng, không một giây do dự, xoay người bỏ chạy vào sâu trong rừng.
"Đứng lại!"
Tên gầy gò thân hình linh hoạt hơn, chỉ sau vài bước đã đuổi kịp, một tay túm chặt lấy cổ áo rách của Lại Thiên, tay kia vung dao lên, nhắm thẳng vào lưng hắn.
Trong khoảnh khắc sinh tử, Lại Thiên gầm lên một tiếng, xoay người lại tung một nắm đấm trúng thẳng vào sống mũi của y. Tên gầy gò kêu lên một tiếng thảm thiết, loạng choạng lùi lại, tay ôm lấy khuôn mặt đầy máu.
Lại Thiên không dám nhìn lại, tiếp tục cắm đầu chạy. Việc mất máu quá nhanh khiến hơi thở hắn trở nên dồn dập, hai chân nặng như đeo chì. Tốc độ chậm lại rõ rệt.
Ngay sau đó, Vương Hổ đã đuổi kịp. Hắn không nói một lời, vung chân tung một cú đạp đầy uy lực từ phía sau.
Lại Thiên cảm thấy lồng ngực như bị một tảng đá đập vào, cả người chúi nhào về phía trước, mặt úp xuống lớp đất ẩm và lá cây mục nát. Hắn cố gắng chống tay gượng dậy, nhưng toàn thân đã không còn chút sức lực.
Hắn lật ngửa người lại, hai mắt bắt đầu lờ mờ, ý thức dần trôi đi. Hắn sẽ chết ở đây sao? Hắn khẽ lẩm bẩm, âm thanh gần như không thể nghe thấy: “Ta… còn nhiều thứ chưa làm được.”
Vương Hổ đã đứng ngay trên người hắn, cái bóng to lớn bao trùm lấy hắn. Gương mặt y vặn vẹo trong cơn thịnh nộ. Y giơ cao cây rìu loang lổ vết bùn đất, nhắm vào trán của Lại Thiên rồi bổ xuống. Lưỡi rìu sắc lạnh trong con ngươi hắn không ngừng phóng đại. Trong lòng kinh hãi tột độ, hắn chỉ có thể nhắm chằm hai mắt, một ý nghĩ tuyệt vọng cuối cùng hiện lên: "Cha, mẹ... hài nhi đến với các người đây."
Ngay lúc cây rìu chỉ còn cách đỉnh đầu hắn vài tấc, một giọng nói trầm ấm, không có chút tình cảm nào, đột nhiên vang lên từ mọi phía, như thể phát ra từ chính không gian này.
"Định."
Chỉ một từ, nhưng nó như một đạo pháp chỉ vô hình.
Thời gian và không gian quanh đây phảng phất như ngưng đọng lại. Cây rìu của Vương Hổ lơ lửng giữa không trung, không thể hạ xuống thêm một phân nào. Cả Vương Hổ và tên đồng bọn đột nhiên cứng đờ như hai pho tượng sống, vẻ mặt chúng vẫn giữ nguyên sự hung hãn, nhưng trong mắt đã tràn ngập kinh hoàng. Sau đó, cả hai ngã phịch xuống đất như hai bao tải rách.
Lại Thiên từ từ định thần lại, nhìn hai kẻ đang nằm bất động trước mặt.
Đúng lúc này, một thanh âm xa lạ, không phải nam không phải nữ, trực tiếp vang lên trong thần trí của hắn.
"Này tiểu tử phàm nhân."
Hắn lập tức ngoái đầu nhìn xung quanh, trong lòng tràn đầy kinh nghi.
Thanh âm đó lại tiếp tục vang lên, mang theo một tia ý vị không rõ:
"Bổn tọa trên này."
Thanh âm đó trực tiếp vang lên trong thần trí, nhưng hắn vẫn có thể xác định được phương hướng. Hắn quay lại, chậm rãi ngước mắt lên.
Trên không trung, có một thân ảnh đang lơ lửng. Nhìn kỹ hơn, đó là một người đàn ông, y phục phiêu đãng, đang nhìn về phía hắn, khóe môi phảng phất một tia tiếu ý.
Sắc mặt Lại Thiên đại biến. Hắn muốn nói gì đó, nhưng cổ họng lại khô khốc, hơi thở vẫn còn đứt quãng vì dư âm của khoảnh khắc thập tử nhất sinh vừa rồi.
Tinh thần hắn khẽ chấn động, một tia minh ngộ hiện lên. Hắn cúi đầu nhìn xuống cánh tay, vết thương do đao chém không biết từ khi nào đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một vệt máu khô trên lớp vải rách. Hắn lại ngước lên, nhìn bóng người đang đạp không nhi lập, trong lòng kinh đào hải lãng.
Đây là loại quỷ thần gì vậy? Hắn chợt nhớ ra điều gì đó trong quyển sách da cũ kỹ, miệng bất giác lẩm bẩm: "Không lẽ... là... Tu Tiên Giả? Thật sự tồn tại sao?"
Thanh âm kia lại một lần nữa vang lên trong đầu hắn, không có hỉ nộ: "Bổn tọa đã quan sát ngươi từ trước. Ngươi ta tương phùng, xem như là cơ duyên của ngươi."
Lại Thiên hít vào một hơi thật sâu, ép bản thân phải trấn tĩnh lại. Người này vừa cứu mạng mình, trong lòng hắn vô cùng cảm kích. Nhưng một nỗi sợ hãi khác lại chớm nở, đây là một tồn tại phi phàm, làm sao có chuyện tự dưng lại can dự vào sự tình cỏn con của một phàm nhân chứ?
Hắn không dám chậm trễ, hai tay chắp lại thành vòng, cúi người thi lễ, giọng nói có phần bối rối: "Vãn bối Lại Thiên, bái kiến tiên nhân. Đa tạ ơn cứu mạng của tiền bối. Ân tình này... vãn bối chỉ là một phàm nhân, không biết... tiền bối vì sao lại ra tay tương trợ?”
Lý Thành hai tay chắp sau lưng, thần sắc bình thản, thanh âm truyền đến: “Gieo nhân tất có quả. Bổn tọa cứu ngươi, tự nhiên là có việc cần ngươi làm."
Lại Thiên nghe vậy, trong lòng càng thêm rối loạn. Một người phàm như hắn thì có thể giúp được gì cho một tiên nhân?
Thanh âm của Lý Thành vẫn không thay đổi, mang theo một cỗ uy áp vô hình: "Nhưng trước tiên, ngươi phải tự tay kết liễu hai tên phàm nhân kia."
Lại Thiên trong lòng thất kinh, thân hình khựng lại.
“Thế nào, chẳng lẽ điều này ngươi không làm được sao?” Hắn gằng giọng hỏi một cách đầy áp lực.
Lý Thành phảng phất như nhìn thấu tâm tư của hắn, bồi thêm một câu, thanh âm đã có chút lạnh lẽo: "Nếu không làm được, kẻ chết đầu tiên chính là ngươi."
