[Tiên hiệp] Thời Đại Mới 1: Đông Hoa Sơ Khởi Chí

[Tạ An]

Chương 30: Đấu Linh Đại Hội

"Đây đều là những loại rất tốt rồi," lão chủ tiệm nói, giọng có chút ngạc nhiên. "Công tử vẫn muốn loại tốt hơn sao? Ta có, nhưng giá cả có thể phải tính bằng linh thạch."

"Không sao," Lại Thiên đáp, vẻ mặt không đổi. "Ta xem qua trước đã."

Nghe vậy, lão chủ tiệm gật đầu, xoay người vào trong, một lúc sau mang ra một chiếc hộp gỗ lim. Lão cẩn thận mở ra, bên trong là ba cây dao găm nhọn, mỗi cây nằm trong một ngăn lót nhung.

Cây thứ nhất có màu đen kịt, thân dao sần sùi, trông khá xấu xí, dường như được đúc từ một loại khoáng thạch thô chưa qua tinh luyện. Tuy nhiên, nó lại tỏa ra một luồng khí tức âm hàn.

Cây thứ hai trông khá đơn sơ, cán gỗ, lưỡi thép bình thường, không có hoa văn, nhưng khi cầm lên lại cảm thấy cực kỳ vừa tay, trọng tâm được phân bổ một cách hoàn hảo.

Cây thứ ba là một con dao găm có thiết kế rất hiện đại. Lưỡi dao bằng hợp kim màu bạc, dài chừng một gang tay, trên thân dao có một rãnh máu mảnh. Cán dao được bọc bằng da của một loài thú không rõ tên, có độ bám rất tốt.

Lại Thiên cầm cây dao thứ ba lên. "Công tử có vẻ nhắm đến con dao này," lão chủ tiệm nói. "Đây là loại dao được trang bị cho Cảnh Binh Hoàng Gia. Chiếc này được tuồn ra ngoài qua một chuyến hàng lậu. Tuy nhiên, nó đã được cải biến một chút ở phần chuôi và rãnh máu, người không tinh ý sẽ không nhận ra đây là dao hoàng gia."

"Hóa ra là như vậy," Lại Thiên gật gù. "Giá cả thế nào?"

"Vì Cảnh Binh Hoàng Gia đa số được trang bị trường kiếm và chiến giáp, những thứ đó giá trị lên đến hàng chục linh thạch. Dao găm dự phòng thì khá ít người ưa chuộng và cũng tốn ít đúc kết nguyên liệu hơn. Ta bán giá hai viên linh thạch thượng phẩm và bảy mươi kim thạch, ngươi thấy thế nào?"

"Không tồi," Lại Thiên đáp sau một lúc suy nghĩ. "Mặc dù ta không biết dao găm hoàng gia nguyên bản ra sao, nhưng qua cải biến, nhìn cũng có chút sát khí. Được, thành giao."

Lão chủ tiệm lấy ra một chiếc vỏ dao bằng da cứng, gói con dao dài lại cẩn thận rồi đưa cho Lại Thiên. Sau khi hai bên trao đổi tiền bạc xong, Lại Thiên liền vắt gọn nó bên hông. Hắn cùng Đào Huyễn Mộng rời đi.

"Lại công tử quả nhiên có mắt nhìn hàng, có điều, công tử một mực nhận là một kẻ bình phàm mà lại có thể đáp ứng cho một cái giá cao như vậy," Đào Huyễn Mộng nói, giọng điệu có chút tán thưởng.

"Nếu đã xong việc, chúng ta mau quay về tập trung thôi." Lại Thiên đổi chủ đề khác, cất tiếng.

Hai người bay đến một tòa khách điếm lớn, trước cửa có vài Cảnh Binh đang đứng gác. Sau khi xuất trình giấy tờ và được thông qua, họ bước vào sảnh chính. Văn Tương, các học viên khác và bốn vị đạo sư đang ngồi tại một bàn tròn khá lớn bằng đá cẩm thạch. Bên cạnh bàn là một cây cổ thụ nhỏ được trồng trong chậu, và một bể cá bằng đá được thiết kế rất phong nhã.

Lại Thiên và Đào Huyễn Mộng trở về vị trí của hai học viện. Khi Lại Thiên vừa ngồi xuống cạnh Văn Tương, y liền ghé tai nói nhỏ, giọng trêu chọc:

"Lại sư đệ nói với ta rằng có việc cần giải quyết, nhưng lại quay về cùng Đào cô nương? Không phải là vừa mắt mỹ nhân rồi chứ, ha ha ha."

"Văn sư huynh quá lời rồi," Lại Thiên đáp, mặt không đổi sắc. "Ta.. chỉ là bận chút công vụ cần phải giải quyết."

"Công vụ? Ở Thương Diêu Thành này sao?" Văn Tương cười khẽ. "Ha ha, sư đệ thật biết lấy lý do. Có điều, ta phải nhắc nhở đệ một chút. Công pháp và phong cách tu luyện của cô nương này có phần tà môn. Nếu là ngươi, tốt nhất nên cẩn trọng một chút."

"Được. Ta nghe lời sư huynh."

Lúc này, ở phía bên kia bàn, ánh mắt của Đào Huyễn Mộng tình cờ nhìn về phía Lại Thiên. Nàng ta không nói gì, chỉ khẽ nhếch môi cười, trong đôi mắt hẹp dài lóe lên một tia sáng bí ẩn rồi nhanh chóng vụt tắt.

Đợi mọi người đã ổn định, đạo sư Triệu Khang lên tiếng, âm lượng vừa đủ để tất cả mọi người xung quanh bàn đều nghe thấy: "Ta đã có được thông tin rồi. Đông Bắc Thành chúng ta có bốn Trúc Cơ kỳ, bốn Luyện Khí hậu kỳ. Tây Bắc Thành có ba Trúc Cơ kỳ, năm Luyện Khí hậu kỳ."

Lão dừng lại, rồi thở dài một hơi. "Haiz.."

Tất cả học viên đều tỏ ra kinh ngạc. Lão đạo sư họ Lý của trường số Một nhíu mày: "Vậy còn Thương Diêu Thành thì sao?"

Triệu đạo sư nói tiếp, giọng trầm xuống: "Thương Diêu Thành có bảy Trúc Cơ sơ kỳ và một Luyện Khí đỉnh phong."

Cả bàn tiệc lập tức chìm vào im lặng. Con số này vượt xa dự đoán của tất cả mọi người. Sắc mặt các học viên của cả hai học viện đều trở nên nặng nề. Chỉ có Văn Tương là vẫn giữ vẻ bình thản, y ung dung nâng chén trà lên, uống một ngụm rồi khẽ cười một tiếng. Còn Đào Huyễn Mộng, vẻ mặt ma mị bí ẩn của nàng ta không hề thay đổi, dường như tin tức này không ảnh hưởng gì đến nàng.

Những ngày sau đó, Lại Thiên không ra ngoài. Hắn dành toàn bộ thời gian để bế quan thiền định trong phòng, điều chỉnh trạng thái cơ thể và tinh thần lên mức tốt nhất.

Cuối cùng, ngày hội đấu cũng mở màn.

Đại hội diễn ra tại Đại Đấu Trường Trung Tâm của Thương Diêu Thành. Đây là một công trình kiến trúc khổng lồ, tráng lệ và sa hoa. Toàn bộ đấu trường được xây bằng đá cẩm thạch trắng, có sức chứa lên đến hàng chục vạn người. Khán đài được chia thành nhiều tầng, có mái che bằng lụa màu vàng, bay phấp phới trong gió. Ở trung tâm là một võ đài chính hình bát giác, sàn đấu được lát bằng đá huyền thiết có khả năng tự phục hồi, xung quanh là bốn cột trụ khổng lồ khắc hình tứ linh, nối với nhau bằng một kết giới phòng ngự cấp cao.

Người kéo đến xem đông nghịt, chen chúc nhau trên các khán đài. Có cả phàm nhân ăn mặc lộng lẫy, và các tu sĩ từ khắp nơi trên quần đảo.

Ở ba phía của võ đài chính, có ba khu vực chờ được bố trí đối xứng nhau theo hình tam giác, dành cho các đấu sĩ của ba thành. Mỗi bên có tám người.

Một vị tu sĩ mặc áo bào của ban tổ chức, tu vi Vô Khuyết hậu kỳ, đạp không bay lên vị trí trung tâm, phía trên võ đài.

"Ta tuyên bố, Đấu Linh Đại Hội lần thứ ba mươi sáu, chính thức bắt đầu!"

Toàn bộ đấu trường lập tức nổ tung trong tiếng reo hò, la hét. Cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

Sau khi không khí lắng xuống một chút, vị tu sĩ bắt đầu giải thích quy tắc: "Vòng đầu tiên sẽ tiến hành bốc thăm ngẫu nhiên giữa ba mươi hai tu sĩ học viên đại diện cho bốn địa phận chính tại vị Thương Diêu địa đảo. Lần lượt là Thương Diêu Thành, Đông Bắc Thành, Tây Bắc Thành và cuối cùng là Tây Vịnh. Sau đó, ở vòng hai, những người thua sẽ ngẫu nhiên đấu với nhau. Tương tự, những người thắng cũng sẽ ngẫu nhiên đấu với nhau. Cuối cùng, những người thắng ở nhánh thua sẽ đấu với những người thua ở nhánh thắng để tranh tám vị trí chung cuộc."

"Trong chiến đấu, phải thu hồi sát chiêu nếu đối phương đã mất khả năng phản kháng. Nghiêm cấm sử dụng các loại ngoại lực như đan dược tăng cường sức chiến đấu tạm thời hoặc các chiêu thức chứa kịch độc chết người. Sau khi xác định được top tám, các trận đấu sẽ tiến hành theo thể thức loại trực tiếp để tìm ra quán quân."

"Phần thưởng cho người thắng cuộc là một viên Cực Linh Đan, loại đan dược cực phẩm có thể giúp tăng tiến linh lực một cách mạnh mẽ, có khả năng hỗ trợ tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ đột phá lên Trúc Cơ trung kỳ. Phần thưởng cho hạng hai, ba và tư là một bình tinh huyết của yêu thú cấp ba, đã được tôi luyện và chiết xuất cẩn thận, giúp ổn định tu vi ở cảnh giới Trúc Cơ và tăng cường tiềm năng chiến đấu."

Lại Thiên lắng nghe cẩn thận từng lời, trong đầu nhanh chóng tính toán. "Mục tiêu là top tám. Theo quy tắc này, chỉ cần thắng được hai trận là có cơ hội. Vậy nếu trận đầu tiên không bốc trúng đại diện của Thương Diêu Thành, và trận thứ hai nếu gặp phải đối thủ quá mạnh như Văn Tương sư huynh, Đào cô nương, hoặc những tên quái vật có màn trình diễn khủng bố, ta có thể chủ động nhận thua để bảo toàn thực lực, dồn sức cho trận đấu quyết định ở nhánh thua trận 3."

 

[Tạ An]

Chương 31: Phá Phong côn

"Còn nếu trận đầu gặp phải đại diện của Thương Diêu, có nên nhận thua không?" Lại Thiên nghĩ thầm.

Sau khi tất cả các đại diện bốc thăm xong, kết quả được công bố. Lại Thiên sẽ đấu với một tu sĩ của Tây Bắc Thành. Kẻ này có tu vi Trúc Cơ sơ kỳ. Kết quả này có phần ngoài ý muốn của hắn, trong số mười chín người có tu vi Luyện Khí hậu kỳ và mười ba người có tu vi Trúc Cơ sơ kỳ, thì hắn lại bốc trúng một tên Trúc Cơ.

Vài trận đấu trôi qua, động tĩnh trên lôi đài cũng không hề nhỏ. Tuy nhiên, có một trận đấu khiến Lại Thiên phải đặc biệt chú ý.

Một học viên được xướng danh là Dịch Vũ Thần. Trên đài, y cầm một cây trường đao, thân đao đen bóng, lưỡi đao sắc lạnh. Chỉ sau vài chiêu quét đao tầm xa, đối thủ của y, một tên mặc y phục màu tím tu vi Trúc Cơ sơ kỳ của Tây Bắc Thành, đã hoàn toàn thất thế. Ngay sau đó, Dịch Vũ Thần áp sát, vung đao chém xuống. Tên tu sĩ kia theo phản xạ nhắm chặt mắt lại, chờ đợi một đòn kết liễu.

Nhưng y không cảm thấy đau đớn. Khi mở mắt ra, y thấy lưỡi đao đang kề ngay cổ mình, cách lớp da chỉ một khoảng rất nhỏ. Tiếng linh khí dao động ong ong từ trên thân đao phát ra, đủ để người ta cảm nhận được sự sắc bén của nó.

Thấy vẻ mặt có phần kinh ngạc của Lại Thiên, Văn Tương, người ngồi bên cạnh, lạnh nhạt nhìn xuống lôi đài, giải thích: "Tên Dịch Vũ Thần này, đệ nhất chiến lực của Thương Diêu Thành, tu vi Trúc Cơ sơ kỳ đỉnh phong. So với kẻ mạnh thứ hai của bọn chúng, thực lực chênh lệch một trời một vực."

Lại Thiên nhìn chằm chằm vào Dịch Vũ Thần đang ung dung bước xuống đài, hắn đáp: "Thực lực của người này quả thực cường đại. Sát khí từ đòn đánh đó, dù ngồi ở đây ta vẫn cảm nhận được. Hắn rất có khả năng là một trong hai người vào chung cuộc ở hội đấu lần này."

"Ồ," Văn Tương tỏ ra hứng thú, "Sư đệ cảm thấy người còn lại có khả năng là ai?"

Lại Thiên lắc đầu: "Ta không nói chắc có người mạnh hơn hắn. Nhưng trong số những người có tiềm năng ở đây nếu phải đối đầu, chưa chắc đã không có cơ hội đọ tay một phen. Có điều ta nghĩ kết quả cuối cùng vẫn là thất thủ.”

Một lúc sau, cuối cùng cũng đến lượt Lại Thiên ra quân. Hắn đứng dậy, từ từ bước xuống khu vực chuẩn bị.

"Lại sư đệ, chúc ngươi may mắn." Giọng của Văn Tương truyền đến từ phía sau.

Hắn khựng lại một nhịp nhưng không quay đầu, cũng không nói gì, tiếp tục bước đi.

Đối thủ của hắn tên là Đình Khanh. Y mặc một bộ võ phục màu chàm, ống tay bó gọn gàng, lưng đeo một thanh trường kiếm, trông khá nhanh nhẹn. Đứng đối diện Lại Thiên, y liếc qua một lượt rồi cười khẩy, lẩm bẩm một tiếng đủ để người đối diện nghe thấy: "Luyện Khí hậu kỳ."

"Trúc Cơ sơ kỳ, khí tức cho thấy hắn mới tiến giai không lâu.“ Lại Thiên thầm đánh giá, "Vừa mở đầu đã phải vượt cấp, thật phiền phức. Có điều, khí tức Trúc Cơ của tên này không ổn định, chỉ ở mức miễn cưỡng."

Hai bên ôm quyền chào nhau. Trọng tài hô lớn: "Bắt đầu!"

Lại Thiên hít một hơi, nắm trong không trung ra một đạo quang hoá thành thanh trường côn, hắn xoay côn thủ thế trông dáng vững chắc, linh lực từ cơ thể hắn lan toả ra xung quanh. Đối diện, tên họ Đình rút ra một thanh đao cong, thế thủ của y có phần kỳ dị.

Hai bên gần như cùng lúc vận linh lực, lao vào nhau.

Lại Thiên chủ động tấn công. Đánh ra các thức tầng 1 của Phá Phong Côn pháp, những động tác hắn tung ra lần lượt biểu thị cho các thức trong pháp quyết. Thức 1 - Quét côn, hắn nhảy tới, thân người xoay tròn, vung thanh trường côn vẽ ra một đường bán nguyệt chứa đầy linh lực. Đình Khanh cảnh giác, dựng đứng thanh đao đỡ lại đòn tấn công. Một tiếng "keng" vang lên. Lại Thiên lập tức đổi chiêu, Thức 2 - Bổ côn, lùi lại một nhịp rồi xoay ngang, bổ mạnh cây côn xuống theo phương dọc.

Phong thái của họ Đình khá ung dung. Y lách người né đòn, đồng thời vung đao chém vào mạng sườn Lại Thiên. Lại Thiên buông côn, dùng khinh công lùi lại, tay phải vung lên, một chiếc quạt ngọc xoáy tròn bay thẳng về phía Đình Khanh.

Trở lại trận chiến, Đình Khanh cũng không phải tay vừa. Y lao thẳng tới, một tay đeo sẵn hộ thuẫn có quai bằng da thú, mặt thuẫn bằng thiết bạc cứng đánh bật chiếc quạt bay đi, còn tay kia vung đao tấn công. Lại Thiên không lùi, côn phía trước, quạt phía xa, không pháp khí, hai tay hắn múa quyền ứng chiến. Đối mặt với mũi đao đâm tới, cánh tay hắn lướt nhẹ uyển chuyển luồn qua thân đao, làm lệch quỹ đạo của đao khiến tên họ Đình mất thăng bằng tạm thời. Cùng lúc tay còn lại đã tung một quyền thẳng vào ngực hắn.

Đình Khanh không ngờ đối phương lại dùng tay không để cận chiến. Hắn bị bất ngờ, không kịp phòng bị, lĩnh trọn một cú đấm tụ đầy linh lực, văng ra xa rồi ngã xuống đất.

Lúc này, chiếc quạt bị đánh văng lúc trước bay một vòng trên không rồi quay trở lại. Lại Thiên nhảy lên cây côn của mình đang cắm đứng dưới đất, một tay bắt lấy quạt, ung dung phe phẩy, tay kia chắp sau lưng.

Khán đài lập tức bùng nổ.

"Ta đang xem cái gì? Tu sĩ dùng quyền pháp sao?"

"Hay! Võ công cao cường, không khác gì võ học của phàm nhân giang hồ!"

Tại khu vực của Đông Bắc Thành, một trong các đạo sư là Triệu Khang đập mạnh tay xuống bàn: "Tốt! Tốt! Tiểu tử này thân thủ linh hoạt, không uổng công ta dạy dỗ."

Văn Tương đặt thanh sáo ngọc lên bàn, vỗ tay một cái: "Đánh tốt lắm." Liễu Sư tỷ ngồi cạnh cũng gật gù: "Tiểu tử này căn cơ không tồi."

Bên phía gần cạnh, ánh mắt của Đào Huyễn Mộng vẫn tĩnh lặng, nhưng khoé môi đã cong lên một nụ cười đầy ẩn ý. "Linh hoạt ư? Thân pháp kỹ thuật tinh vi xảo hoạt như vậy, sao có thể chỉ là linh hoạt? Tên này rõ ràng có vấn đề. Đây không phải đấu pháp phổ biến của Đông Hoa Quốc. Một kẻ ở Thương Diêu địa đảo xa lánh này làm sao lại thông thạo những thứ này? Thú vị."

Dưới võ đài, Đình Khanh lồm cồm bò dậy, một tay ôm ngực. Hắn nhận ra cận chiến không có lợi, thân pháp của đối phương quá dị thường. Lập tức đổi chiến thuật, lôi ra một nắm cầu sắt đen kịt, ném liên tiếp về phía Lại Thiên. Lại Thiên thu côn lên khỏi mặt đất, thân pháp triển khai, di chuyển với tốc độ cao, để lại những tàn ảnh mờ ảo né tránh các vụ nổ.

Đình Khanh còn đang tập trung vào phía trước thì Lại Thiên đã xuất hiện ở một bên sườn của y. Mũi côn được linh lực bao bọc, đâm thẳng tới. Y vội vàng giơ tay có đeo thuẫn giáp lên, vận linh lực tạo ra một màn chắn.

"Ầm!"

Chênh lệch cảnh giới thể hiện rõ. Lại Thiên không phá được lớp phòng ngự, ngược lại còn bị chấn văng ra sau. Đình Khanh nắm lấy thời cơ, tụ linh lực vào thanh đao cong, chém ra một luồng đao khí màu lục bay ngang đến. Lại Thiên vội xoay trường côn vù vù vận thức thứ nhất tầng 2 của Pháp Phong côn tạo thành một tấm khiên tròn bằng linh lực để chống đỡ.

"Bùm!"

Mặc dù đỡ được, nhưng lực chấn động khiến hắn bật lùi, một chân phải khuỵu xuống đất, cánh tay cầm côn run lên. Sức mạnh của cảnh giới Trúc Cơ quả thực hơn hẳn. Hắn chắc định là phải kết thúc trận đấu nhanh chóng, nếu không sẽ bị sức bền của đối phương áp đảo.

Lại Thiên bắt đầu di chuyển liên tục quanh đối thủ, cố gắng tìm cơ hội cận chiến. Đình Khanh thì điên cuồng chém ra các luồng đao mang quang khí. Kiếm khí văng tứ tung, bay lên cả màn chắn của khán đài. Sàn đấu liên tục rung chấn nhẹ. Y cắn răng, không thể hiểu nổi tại sao một tên Luyện Khí hậu kỳ lại có thân pháp linh hoạt đến thế.

Thân ảnh lờ mờ của Lại Thiên đột ngột dừng lại, thủ thế rồi ném mạnh cây trường côn đi. Giữa không trung, cây côn đột nhiên tách ra thành hàng chục ảnh côn, bay rợp trời về phía Đình Khanh. Đây là thức thứ 12, là cuối của tầng hai Phá Phong Côn Pháp: Vạn Côn Phá Phong.

Sắc mặt Đình Khanh biến đổi, nhưng y vẫn tự tin vào tấm linh thuẫn của mình. Hàng loạt tiếng va chạm vang lên, nhưng tấm thuẫn vẫn kiên cố trước các khí ảnh của Phá Phong Côn. Y vừa nhếch mép cười đắc ý thì đột nhiên cảm thấy nguy hiểm.

Ngay lúc y đang tập trung, Lại Thiên đã xuất hiện từ phía sau lưng. Bóng người hắn khom khom phi bắn đến, trong tay hắn là chiếc quạt ngọc có thêu bóng Hắc long cuộn mình, giờ đây được bao bọc bởi một luồng hắc quang vẽ một đường sắc lẹm ngang sườn đối thủ.

Máu tươi phun ra. Đình Khanh hét lên một tiếng đau đớn, linh thuẫn lập tức biến mất. Cây trường côn thật lúc này đã bay tới. Lại Thiên chộp lấy nó, vung ngang một cú vào bụng y. Tận dụng lúc đối phương mất phương hướng, hắn tung ra một loạt nhiều thức côn pháp, đánh vào các yếu huyệt trên người Đình Khanh, cuối cùng kết thúc bằng một chưởng quyền thẳng vào ngực.

Đình Khanh ngã ngửa ra sau, bất tỉnh.

Trọng tài lập tức xuất hiện chắn ngang, giơ tay tuyên bố. Trận đấu kết thúc.

"Đông Bắc Thành – Lại Thiên, thắng."

Tiếng hò reo trên khán đài đã nhỏ lại, nhưng những lời bàn tán thì vẫn tiếp diễn.

 

[Tạ An]

Chương 32: Tà pháp

Khi Lại Thiên trở về khu vực của mình, các đạo sư đã đích thân đứng dậy. Một người vỗ vai hắn, giọng đầy phấn khởi: "Hay! Rất hay! Cũng là Luyện Khí hậu kỳ, nhưng uy lực mỗi người quả thực khác biệt một trời một vực. Có thể đánh thắng Trúc Cơ sơ kỳ, ngươi quả thực lợi hại.“

Một vị đạo sư khác vuốt râu, gật gù tán thưởng: "Thân pháp uyển chuyển, chiến kỹ bất phàm. Nếu là lão phu ở cùng cảnh giới năm đó, tuyệt đối không phải là đối thủ của ngươi."

Văn Tương đã đứng sẵn bên cạnh, hắn nhìn Lại Thiên, khoé miệng cong lên một nụ cười ý vị: "Lại sư đệ quả nhiên đã khác xưa rất nhiều. Thân thủ có một sự bài bản dù xem có thể hiểu nhưng khó mà diễn tả được. Không chỉ thắng một cách gọn gàng, mà dường như vẫn chưa thể hiện hết thực lực."

Liễu sư tỷ và Bá Kinh cũng tiến đến, gật đầu chúc mừng. Lại Thiên chỉ lặng lẽ ôm quyền đáp lễ với từng người, gương mặt không tỏ ra vui mừng quá độ. Hắn nhanh chóng ngồi xuống vị trí của mình, nhắm mắt vận khí, điều hoà lại linh lực vừa tiêu hao.

Cách đó không xa, tại khu vực của Đào Huyễn Mộng, nàng ta không tỏ ra cảm xúc gì đặc biệt, chỉ nheo mắt quan sát hắn. Nữ tu sĩ Trúc Cơ là Tử Thanh ngồi cạnh, thấy vậy liền ghé tai nói nhỏ: "Đào sư tỷ, Văn công tử của Đông Bắc Thành nói vậy là có ý gì? Tên họ Lại kia thực sự chưa dùng hết sức sao? Điều này có phải là quá khoa trương rồi không?"

Đào Huyễn Mộng lười biếng liếc sang, giọng điệu thờ ơ: "Hắn nói đúng đấy. Tên họ Lại kia còn vài chiêu hiểm hóc chưa tung ra. Con dao găm đeo bên hông trên người hắn, đến giờ vẫn chưa rút ra cơ mà."

Vừa dứt lời, tên cô ta được xướng lên. Đào Huyễn Mộng thở hắt ra một hơi, vươn vai một cái đầy vẻ chán nản. "Đến lượt ta rồi. Thật phiền phức."

Cô ta uể oải đứng dậy, chậm rãi bước xuống võ đài.

Đối thủ của cô ta là một học viên của Thương Diêu Thành, tên là Lỗ Thiện, tu vi Trúc Cơ sơ kỳ. Y mặc một bộ võ phục màu đen tuyền, vừa vặn ôm lấy thân hình rắn chắc. Tóc được búi cao gọn gàng bằng một chiếc trâm bạc. Gương mặt y góc cạnh, đôi mắt sắc bén và tĩnh lặng, toát ra một khí chất nghiêm nghị, vững vàng. Thực lực của y ở Thương Diêu được cho là chỉ xếp sau Dịch Vũ Thần.

Hai tay y nâng thanh trường kiếm lên, chuôi kiếm dúi ra sau vai, lưỡi kiếm đặt ngang tầm mắt, mũi kiếm chỉ thẳng về phía Đào Huyễn Mộng. Thế thủ này vừa kín kẽ, vừa toát ra một áp lực mạnh mẽ.

Trên võ đài, sắc mặt của Đào Huyễn Mộng vẫn thong thả. Khoé miệng cô ta hé lên một nụ cười tự đắc khi ung dung đưa các ngón tay lên, làm động tác như thể đang xem xét móng tay mình có dính bẩn hay không.

Đối diện, Lỗ Thiện vẫn kiên nhẫn quan sát, nhưng sự kiên nhẫn đó chỉ kéo dài trong vài giây. Y gầm nhẹ một tiếng, thân hình lao tới như một mũi tên. Trong chớp mắt, hàng loạt đường kiếm đâm, chém, bổ, gạt tạo thành một lưới kiếm dày đặc bao phủ lấy Đào Huyễn Mộng.

Thế nhưng, thân ảnh của cô ta lại chớp hiện liên tục, lướt đi như một bóng ma giữa những đường kiếm sắc bén. Quanh người cô ta, một luồng khói linh lực màu tím sậm pha lẫn sắc đen lượn lờ, khiến mỗi chuyển động trở nên mờ ảo và khó đoán.

Sau khi toàn bộ đòn tấn công của Lỗ Thiện đều đánh vào không khí, thân ảnh đang bay bổng của Đào Huyễn Mộng đột ngột ngưng tụ lại. Cô ta phi như chớp về phía y. Mười đầu ngón tay của cô ta, không biết từ lúc nào, đã dài ra, trở nên đen kịt và sắc lẻm như hắc tinh thạch, loé lên một thứ khí quang ma mị. Một trảo kích xé gió lao thẳng đến ngực Lỗ Thiện.

Hắn vội vận linh lực tạo ra một lá chắn ánh sáng. "Xoảng!" Lá chắn vỡ tan ngay khi va chạm. Dù uy lực của trảo kích đã giảm, những chiếc móng vuốt vẫn tiếp tục xuyên tới. Lỗ Thiện đã có phòng bị, kịp lách người sang một bên nhưng vẫn bị móng vuốt sượt qua da ngực, một ít máu tươi lập tức túa nhẹ ra. Vết thương không đáng kể.

Hai bên lao vào đấu pháp ở cự ly gần. Tiếng móng vuốt sắc nhọn va chạm với trường kiếm vang lên chan chát, tóe ra những tia lửa li ti.

Trên khán đài phía Đông Bắc Thành, Triệu đạo sư chau mày, cất giọng trầm trầm: "Đây là thực lực đáng gờm mà Lý huynh đã nhắc tới sao? Quả nhiên không thể bàn cãi. Có điều, công pháp của học viên này... có phần quá tà môn rồi."

Lý đạo sư của Thương Diêu ngồi cạnh chỉ cười nhạt: "Triệu huynh quá lời rồi. Trên võ đài hay trong thực chiến, giới tu tiên này người ta chỉ quan tâm đến sống chết và thắng bại. Luận chính tà vào lúc này, chẳng phải là vô nghĩa sao?"

Triệu đạo sư im lặng một lúc rồi gật đầu: "Nếu Lý huynh đã nói vậy, ta cũng không có ý kiến gì thêm, đây chung quy cũng là hảo sự của Đông Bắc Thành.”

Lúc này dưới đài, trận chiến đã đến hồi gay cấn. Trong một tình huống Lỗ Thiện chém ngang, Đào Huyễn Mộng không né, cũng không lùi. Cô ta vươn bàn tay phủ đầy hắc khí ra, hai ngón tay kẹp chính xác vào thân kiếm, giữ chặt nó lại.

Lỗ Thiện sững người trong giây lát. Nhưng y không hề hoảng loạn. Y dứt khoát buông chuôi kiếm ra từ bỏ pháp khí, nhưng tay còn lại nắm chặt vào không trung. Ngay lập tức, một thanh trường kiếm thứ hai y hệt thanh kiếm thứ nhất ngưng tụ từ hư không, chém thẳng vào sườn của Đào Huyễn Mộng.

Ngay khi thấy thanh kiếm thứ hai hình thành, Đào Huyễn Mộng lập tức buông lưỡi kiếm trong tay hất xa. Thân hình cô ta không lùi lại, mà tan ra thành một làn khói tím đen, trôi dạt về phía sau như một chiếc lá trong gió, nhẹ nhàng thoát khỏi phạm vi công kích.

Lỗ Thiện không chút do dự. Y hất cổ tay, thanh kiếm thứ hai lập tức biến thành một vệt sáng, lao thẳng vào tâm của làn khói. Làn khói tản ra, để lộ thân hình Đào Huyễn Mộng hiện ra ở một vị trí khác. Nhưng ngay lúc đó, thanh kiếm đầu tiên bị cô ta kẹp và hất xa lúc nãy, vốn đang rơi xuống, đột ngột dừng lại giữa không trung. Nó lật ngược mũi kiếm, phát ra một tiếng "vút" rồi đâm ngược về phía của Đào Huyễn Mộng.

Cô ta dường như đã lường trước, không thèm quay nhìn lấy một cái, vung tay ra sau, một trảo hắc khí chính xác đánh vào thân kiếm, làm nó lệch đi và cắm phập xuống đất.

 

[Tạ An]

Chương 33: Mở mang tầm mắt

Cùng lúc đó, Lỗ Thiện đã lao tới. Hắn không tấn công ngay, mà hai tay bắt một pháp quyết. Bốn thanh kiếm ánh sáng nữa đồng loạt hiện ra từ hư không, lơ lửng quanh người y. Với một cái phất tay, cả sáu thanh kiếm – bốn thanh mới và hai thanh trước đó – cùng lúc bắn đi, từ sáu hướng khác nhau, tạo thành một trận đồ khống kiếm bao vây lấy Đào Huyễn Mộng. Những thanh kiếm bay lượn, lúc công lúc thủ, quỹ đạo biến ảo khôn lường.

Trên khán đài, Văn Tương gõ nhẹ cây sáo ngọc lên bàn, giọng điệu có phần thưởng thức: "Xem ra tên họ Lỗ kia đã dùng đến chủ chiêu của hắn rồi."

Bên cạnh, Lại Thiên, người đã vận khí hồi phục được một lúc, từ từ mở mắt ra. Ánh mắt hắn dán chặt vào sáu thanh kiếm đang bay lượn trên đài.

"Khống Kiếm Thuật," hắn thầm nghĩ. "Pháp thuật này tuy phổ biến, nhưng điều khiển một thanh kiếm và điều khiển năm, mười thanh kiếm cùng lúc là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Nó đòi hỏi thiên phú về cảm ngộ linh khí, không phải chỉ khổ luyện là được. Một cơ hội tốt để quan sát."

Dưới đài, đối mặt với sáu thanh phi kiếm công kích liên tục từ mọi hướng, vẻ thong thả của Đào Huyễn Mộng cuối cùng cũng biến mất. Gương mặt cô ta lạnh đi, trong ánh mắt hiện lên một tia tức giận.

"Chơi đùa đủ rồi đấy!"

Cô ta hứ nhẹ một tiếng. Một làn sóng xung kích màu tím đen lấy cơ thể cô ta làm trung tâm bùng nổ ra ngoài, đánh văng các thanh kiếm bay loạn xạ. Ngay sau đó, thân hình cô ta hoá thành một vệt sáng mờ, lao thẳng đến Lỗ Thiện.

Tưởng chừng như đã mất hết vũ khí, nhưng Lỗ Thiện vẫn bình tĩnh. Y giơ tay không ra phía trước, một thanh kiếm quang mới lập tức ngưng tụ trong tay để chặn lại đòn tấn công của Đào Huyễn Mộng. Cùng lúc đó, y bắt một thủ ấn. Những thanh kiếm bị đánh văng lúc nãy lập tức quay trở lại, nhưng không tấn công. Thay vào đó, chúng bay vòng quanh Đào Huyễn Mộng với tốc độ cao, tạo thành một nhà tù kiếm khí, khoá chặt cô ta lại. Linh lực từ các thanh kiếm liên kết với nhau, tạo ra một áp lực vô hình khiến cô ta không thể động đậy.

Vẻ mặt Đào Huyễn Mộng lộ rõ sự khó chịu.

Nắm chắc thời cơ, Lỗ Thiện dồn toàn bộ linh lực còn lại vào thanh kiếm chủ đạo trong tay. Mũi kiếm loé lên ánh sáng chói mắt, chuẩn bị tung ra một đòn kết liễu.

Nhưng ngay khi y chuẩn bị phóng kiếm đi, thanh kiếm trong tay y đột ngột khựng lại. Toàn bộ cơ thể Lỗ Thiện cũng cứng đờ, không thể cử động. Y chỉ có thể đảo tròng mắt, hoảng hốt nhìn xung quanh. Một cơn đau nhói đột ngột bùng lên từ vết thương trên ngực, nơi bị móng vuốt sượt qua lúc đầu. Y cúi xuống nhìn, chỉ thấy một luồng hắc khí đang lan tỏa từ đó, giống như một ấn ký ma quỷ.

"Đó là độc dược! Dùng độc là sai luật!" Một đạo sư của Thương Diêu Thành trên khán đài bất mãn, đứng bật dậy hét lớn.

"Trần huynh, bình tĩnh đã!" Một đạo sư khác vội ngăn lại. "Nhìn kỹ đi, đó không giống độc. Đó là một loại ấn ký chú thuật. Chiêu này không gây tổn hại đến tính mạng, nhưng là một loại khống chế cứng."

Ngay lúc đó, Đào Huyễn Mộng, người đang bị "nhốt" trong kiếm chế, hé ra một nụ cười quỷ dị. Thân ảnh của cô ta tan ra như khói, trong khi thân ảnh thật sự đã xuất hiện ngay sau lưng Lỗ Thiện tự lúc nào.

Bàn tay phủ đầy hắc khí của cô ta đâm thẳng vào lưng y. Máu tươi bắn ra. Lỗ Thiện chỉ kịp cảm thấy linh lực trong cơ thể mình bị hút đi một cách điên cuồng qua vết thương đó. Trước mắt y tối sầm lại, rồi ngã gục xuống đất, bất tỉnh. Trận đấu kết thúc.

Trên khán đài, Lại Thiên và Văn Tương nhìn nhau.

"Nói như vậy," Lại Thiên cất tiếng, giọng đầy kinh ngạc, "trận đấu này đã được định đoạt ngay từ khi tên họ Lỗ kia trúng đòn tấn công đầu tiên sao? Đó là loại công pháp tà dị gì mà có thể gieo ấn ký và khống chế diệt sát đối phương như vậy?"

Văn Tương chau mày, lắc đầu: "Ta cũng chưa từng thấy qua loại công pháp này. Nếu đòn vừa rồi có tẩm độc, ta không có gì bất ngờ. Nhưng nếu đây là một loại tà môn công pháp gì đó… thì thật sự chưa hiểu biết đến.”

Trận đấu kết thúc.

Đào Huyễn Mộng hé một nụ cười nửa miệng đầy tự mãn. Cô ta không thèm nhìn lại đối thủ đang bất tỉnh trên mặt đất, mà chỉ ung dung phủi nhẹ bàn tay, như thể vừa làm một việc không đáng bận tâm. Cô ta thong thả bước về phía khán đài, mỗi bước đi đều toát ra vẻ lười biếng nhưng cũng đầy kiêu ngạo.

Đi được nửa đường, cô ta đột ngột dừng lại. Thay vì đi bộ tiếp, thân hình cô ta tan ra thành một làn khói tím đen. Làn khói đó bay vút một đường thẳng về khu vực của Đông Bắc Thành, rồi ngưng tụ lại thành hình người ngay trên chiếc ghế của cô ta. Một màn phô trương sức mạnh khiến những người xung quanh vừa kinh ngạc vừa có chút e dè.

Khi ngày thi đấu đầu tiên khép lại, kết quả của các thành cũng dần lộ rõ. Về phía Đông Bắc Thành, kết quả không nằm ngoài dự đoán. Văn Tương và Liễu sư tỷ đều dễ dàng chiến thắng trước các đối thủ Luyện Khí hậu kỳ. Chỉ có Bá Kinh là không may mắn, y đụng độ một tu sĩ Trúc Cơ của Thương Diêu Thành ngay trận đầu và phải nhận thua.

Trong khi đó, hai học viên khác của trường số 1, có người bại trận khi gặp phải tu sĩ Trúc Cơ của Tây Vịnh, có người bại dưới tay tu sĩ cùng cấp Luyện Khí hậu kỳ của thành Thương Diêu. Tử Thanh, một trong những người được kỳ vọng với tu vi Trúc Cơ, cũng chiến bại ở vòng một vì đối thủ của y là tu sĩ Trúc Cơ mạnh nhất của Tây Bắc Thành là Đinh Khải Minh.

Chiến thắng của Lại Thiên, vì vậy, trở thành một điểm sáng cho Đông Bắc Thành. Việc một Luyện Khí hậu kỳ đánh bại một Trúc Cơ sơ kỳ, dù cho căn cơ đối phương không vững, cũng đủ để các thành khác phải nhìn nhận lại thực lực của đại diện đến từ thành trì phương Đông này.

Sau ba ngày nghỉ ngơi ngắn ngủi, vòng thứ hai nhanh chóng bắt đầu với quy tắc tiếp theo: bốc thăm đấu ngẫu nhiên giữa nhóm thắng vòng một và bốc thăm đấu ngẫu nhiên giữa nhóm thua vòng một .

Điều này có nghĩa là, những kẻ mạnh nhất hoàn toàn có thể đụng độ nhau ngay từ vòng này.

Vì đã chiến thắng trận đầu tiên, Lại Thiên được xếp vào nhóm những người thắng cuộc. Hắn nhận ra mình đã được xếp vào cùng một nhóm mười sáu người với những cái tên đáng gờm nhất: Đào Huyễn Mộng, Dịch Vũ Thần, Đinh Khải Minh của Tây Bắc Thành, và cả những đồng đội của mình là Văn Tương và Liễu Yên Nhi.

Bất kỳ trận đấu nào sắp tới cũng sẽ là một thử thách thực sự, hoặc có thể phải chọn một hướng đi khác.

 

[Tạ An]

Chương 34: Luyện Khí chiến Trúc Cơ

Không khí tại đấu trường ngày thứ ba trở nên ngưng trọng hơn hẳn. Sau vòng đấu đầu tiên, những kẻ thua trận có cơ hội làm lại lần nữa, những kẻ thắng trận phải tiếp tục một thử thách lớn hơn. Nhóm thắng giờ đây là mười hai tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ và bốn người Luyện Khí hậu kỳ, trong đó có cả Lại Thiên.

Khi Lại Thiên được hệ thống thi đấu tính toán xếp cặp ngẫu nhiên, trên bảng thông tin, ánh mắt hắn khựng lại khi nhìn thấy hai chữ được khắc trên đó: Đinh Khải Minh.

Trong đầu hắn lập tức hiện ra hình ảnh của đối thủ này. Đinh Khải Minh là tu sĩ Trúc Cơ mạnh nhất của Tây Bắc Thành. Hắn nhớ lại trận đấu giữa y và Tử Thanh cô nương của trường số một. Đinh Khải Minh có thân hình cao lớn, mặc một bộ bạch y bó sát, khí tức Trúc Cơ sơ kỳ nhưng hùng hậu và ổn định lạ thường. Hắn không dùng kỹ xảo hoa lệ, mỗi một đòn đều là chính diện áp chế, sử dụng một thanh chiến chuỳ, còn chưởng lực thì mang theo sức nặng, khiến đối thủ không thể không lùi. Tử Thanh cô nương dù đã cố hết sức nhưng vẫn bị hắn bức ép đến mức lộ ra sơ hở rồi bại trận. Rõ ràng, thực lực của y còn chưa bộc lộ hết.

Đối đầu trực diện, khả năng thắng không tới ba phần, bại trận còn có nguy cơ trọng thương, có thể làm lộ hết át chủ bài cho các vòng sau. Nhưng nếu chưa đánh đã hàng ở giai đoạn sớm như vậy, e rằng sẽ bị ban tổ chức gây khó dễ.

Sau cùng, hắn quyết định chọn một con đường trung dung.

Khi trận đấu bắt đầu, Lại Thiên chỉ giao đấu một cách cầm chừng. Chỉ sau vài chiêu bề mặt, hắn đã cảm nhận được áp lực đè nén. Các chưởng khí từ xa của Đinh Khải Minh đánh tới, hắn dùng trường côn đỡ lại, cả cánh tay liền tê dại. Linh lực của đối phương không chỉ hùng hậu mà còn cực kỳ ngưng luyện. Hắn biết, không thể tiếp tục. Đợi đối phương vung chiến chuỳ to tướng bay áp đến cận chiến, hắn lập tức rơi vào thế hạ phong. Lại Thiên dứt khoát lên tiếng sau khi một đòn hiểm hốc sượt qua và hắn bị linh lực tác động phải bật lùi khuỵa ngã, hắn cắm mạnh thanh trường côn và ôm quyền nói về phía Đinh Khải Minh: “Ta nhận thua."

Hành động này lập tức gây ra một trận xôn xao. Kẻ thì chê bai hắn quá yếu, cục diện chưa thực sự nghiêm túc thì đã rút lui. Người thì lại tán thưởng hắn trí tuệ, biết mình biết ta, tránh lấy trứng chọi đá là một hành động khôn ngoan, giữ sức ở trận kế tiếp.

Bỏ qua những việc đó, các trận đấu khác trong nhánh thắng cũng có kết quả. Văn Tương và Đào Huyễn Mộng không gặp nhiều trở ngại, tiếp tục chiến thắng một cách dễ dàng, qua đó chính thức lọt vào top mười hai, cầm chắc một suất nhập học của tam đại học viện mà không cần đánh vòng ba. Trái lại, Liễu Yên Nhi không may bốc trúng Dịch Vũ Thần. Sau một hồi đấu pháp kịch liệt, nàng vẫn phải chịu đại bại.

Tại nhánh thua, nơi tập trung bốn Trúc Cơ sơ kỳ và mười hai Luyện Khí hậu kỳ, Tử Thanh cô nương sau khi nghỉ ngơi đã hồi phục. Nàng bốc trúng một tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ, do đó dễ dàng chiến thắng để tiến vào vòng ba.

Đến vòng ba, vòng đấu quyết định bốn người còn lại vào top mười hai giữa trận chiến của tám người cuối cùng trụ lại. Không khí trên quảng trường có phần căng thẳng hơn các ngày thi đấu trước. Nhóm những người thua ở nhánh thắng, bao gồm Lại Thiên, hai tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ khác, và sáu Trúc Cơ sơ kỳ, sẽ đối đầu với nhóm những người thắng ở nhánh thua, bao gồm bốn Trúc Cơ sơ kỳ và bốn Luyện Khí hậu kỳ. Tất cả sẽ bốc thăm ngẫu nhiên đấu cặp.

Lần này, vận may dường như đã mỉm cười với Lại Thiên. Hắn bốc trúng một tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ của Tây Vịnh. Không có gì bất ngờ xảy ra, chỉ sau nửa nén hương, Lại Thiên không cần dùng quá nhiều bản sự đã dễ dàng hạ gục đối thủ, chính thức ghi tên mình vào top mười hai.

Trong khi đó, tâm điểm của vòng đấu này lại là cuộc chiến giữa hai nữ tu sĩ Đông Bắc Thành: Liễu Yên Nhi của trường số hai và Tử Thanh của trường số một. Vốn đã có mối quan hệ không được tốt đẹp, những cuộc đấu khẩu giờ đây lại có cơ hội động thủ, hai người giao đấu quyết liệt, kiếm quang và chưởng phong đan vào nhau không dứt. Cuối cùng, sau vài canh giờ bất phân thắng bại, Liễu Yên Nhi với kinh nghiệm phong phú hơn đã tìm được sơ hở, giành lấy chiến thắng trong gang tấc.

Danh sách mười hai người mạnh nhất cuối cùng và cũng là mười hai suất tuyển thẳng đến Tam đại học viện cũng lộ diện: mười Trúc Cơ sơ kỳ và hai Luyện Khí hậu kỳ. Trong đó có Dịch Vũ Thần, Văn Tương, Đào Huyễn Mộng, Đinh Khải Minh, Lỗ Thiện, ba Trúc Cơ khác của Thương Diêu, một của Tây Vịnh, và Liễu Yên Nhi. Hai suất Luyện Khí hậu kỳ thuộc về Lại Thiên và một nữ tu sĩ của Tây Vịnh Thành.

Đấu Linh đại hội đã kéo dài được gần hai tuần và cuối cùng cũng đến giai đoạn hấp dẫn nhất. Mười hai người sẽ tiếp tục đấu loại trực tiếp để tìm ra sáu người, rồi cuối cùng là ba người mạnh nhất để đấu trận chung kết “Tinh Anh Tam Chiến”.

Lần bốc thăm này, Lại Thiên đối đầu với Lỗ Thiện. Hắn không có ý định nhận thua nữa. Một phần vì muốn thử xem thực lực của bản thân đã đến đâu, một phần vì hắn suy đoán, sau trận chiến với Đào Huyễn Mộng, Lỗ Thiện chắc chắn đã bị thương không nhẹ. Loại thương tổn do công pháp tà dị gây ra, không thể nào hồi phục hoàn toàn trong thời gian ngắn.

Hai người bước xuống võ đài. Khung cảnh vẫn là lôi đài bằng đá xanh quen thuộc.

Trên khán đài khu vực của Đông Bắc Thành, Triệu đạo sư nhấp một ngụm trà, ung dung nói: "Tiểu tử này quả thực có chút bản lĩnh, nhưng đối phương dù sao cũng là người mạnh thứ hai của Thương Diêu Thành. Thôi thì, đã có đến ba đại diện vào được top mười hai đã là thành công ngoài mong đợi. Trận này có thua trường số hai chúng ta cũng không có gì đáng tiếc."

Lý đạo sư ngồi ở khu vực cận tiệm nghe thấy liền cười đáp lời: "Triệu huynh nói chí phải. Có điều, theo ta quan sát, Lại học viên qua ba trận trước dường như vẫn chưa dùng hết sức, hơn nữa tên họ Lỗ kia lần trước bị thương nên chiến lực qua các trận giảm đáng kể. Nếu trận này Lại học viên tung toàn lực, e rằng y kia sẽ gặp một phen nuốt khó trôi đấy."

Bên này, Văn Tương vẫn ngồi tĩnh lặng, ánh mắt không rời khỏi lôi đài. Bên kia, Tử Thanh lại không giấu được vẻ bất mãn, quay sang Đào Huyễn Mộng nói: "Bằng cái gì chứ? Bản lĩnh nhỏ nhoi của một tên Luyện Khí mà cũng có thể may mắn tiến vào top mười hai, trong khi bản cô nương lại liên tục gặp phải cường địch."

Đào Huyễn Mộng liếc nàng một cái, giọng điệu vẫn lười biếng: "Ngươi quá khinh địch rồi. Tên đó tâm cơ thâm trầm, suy tính cẩn trọng, đi được đến đây cũng không chỉ dựa vào vận khí. Cứ tĩnh tâm quan khán đi, xem xem vết thương ta lưu lại trên người tên họ Lỗ kia, có thể giúp hắn được bao nhiêu phần."

Trên lôi đài, hai người đã hành lễ xong. Trọng tài hô lớn: "Khai chiến!"

Lại Thiên vẫn như cũ, rút ra thanh trường côn, thủ một thế vững chãi. Ánh mắt hắn âm thầm đánh giá đối thủ. "Hắn tuy đã trọng thương sau trận chiến với Đào cô nương, nhưng những trận sau đó đối đầu với tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ, hắn đều thủ thắng mà không hao tổn bao nhiêu khí lực. Khống Kiếm Thuật quả nhiên lợi hại. Giai đoạn đầu nên thăm dò hư thực, sau đó dùng toàn bộ thần thông nhất kích tất sát, khả năng thắng lợi sẽ cao hơn."

Ý nghĩ vừa dứt, một thanh trường kiếm đã xé gió bay tới. Lỗ Thiện ra tay ngay từ đầu, hiển nhiên muốn tốc chiến tốc thắng, bảo tồn thực lực để đi sâu vào các vòng sau.

Lại Thiên vận chuyển linh lực bao trùm thân côn, bước lên hai bước, vung côn đỡ lại. "Keng!" Một tiếng kim loại va chạm vang lên, phi kiếm bị đánh bật ra. Nhưng một phi kiếm khác đã từ một góc độ khác đâm tới. Hắn liền thi triển thân pháp, né tránh đồng thời gia tăng tốc độ, ý đồ áp sát.

Thấy vậy, Lỗ Thiện chỉ nhếch mép cười khinh miệt: "Muốn cận chiến? Ta phụng bồi ngươi.”

Y không lùi, hai tay bắt một ấn quyết, lại triệu hoán ra hai thanh trường kiếm nữa, một tả một hữu hộ thân, chậm rãi bước tới.

Lại Thiên áp sát, lập tức thi triển Phá Phong Côn Pháp. Hai bên nhất thời lâm vào một trận cận chiến kịch liệt. Côn ảnh và kiếm quang đan vào nhau, linh lực va chạm tạo ra những tiếng nổ đinh tai. Động tĩnh gây ra không hề nhỏ. Lỗ Thiện có chút kinh ngạc. Côn pháp của một tên Luyện Khí lại có thể cùng kiếm thuật thông thạo của y đối chọi một cách ngang ngửa.

Lại Thiên cảm thấy linh lực tiêu hao khá nhanh. Hắn biết trận này không thể đánh theo kiểu kéo dài quá mức. Lập tức, hắn lùi lại một bước, tay trái tung ra Hắc Long Phiến. Chiếc quạt ngọc bao phủ trong hắc quang, xoay tít trên không, từ xa lúc thì phi đến công kích lúc thì phóng ra những luồng khí nhận sắc bén, phối hợp với các đòn cận chiến của hắn, tạo thành một thế công lưỡng diện giáp công. An bài xong hai bên lại tiếp tục đấu pháp.

Vừa phải đối phó với côn pháp biến ảo, vừa phải đề phòng quạt ngọc từ xa tập kích, Lỗ Thiện bắt đầu cảm thấy phiền toái. Vẻ mặt y trở nên nghiêm trọng. Y đột ngột lùi lại, giữ khoảng cách, đồng thời tụ lực vào thanh kiếm trong tay và chém một cách dứt khoát. Một luồng kiếm khí hình bán nguyệt khổng lồ hình thành, sau đó quét ngang sàn đấu, mang theo kình phong cuồn cuộn lao về phía Lại Thiên. Kiếm mang đi đến đâu, đá xanh trên lôi đài nứt vỡ đến đó.

Sắc mặt Lại Thiên khẽ biến. Đòn tấn công này bao phủ một phạm vi quá rộng, không còn không gian để né tránh. Trong khoảnh khắc, hắn vận toàn bộ linh lực nhất thời có thể, xoay tít thanh trường côn trên tay. Cây côn xoay với tốc độ cực nhanh, tạo thành một tấm khiên tròn bằng linh lực phát ra âm vút vút trước mặt. Hắn gầm nhẹ một tiếng, ném tấm khiên đó thẳng về phía luồng kiếm mang.

"Ầm!"

Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Cả võ đài rung chuyển dữ dội. Dư chấn linh lực mạnh mẽ nghiêng hẳn về phía Lại Thiên, hất văng hắn bay ra xa. Cây trường côn, vốn được hắn gia cố và tinh luyện nửa năm trước, cũng bị đánh văng, cắm phập xuống một góc lôi đài. Lớp hợp kim bọc ngoài ở đầu côn đã xuất hiện vài vết nóng đỏ rạn nứt.

Lại Thiên loạng choạng đứng dậy, một tay ôm lấy bên hông, cảm nhận một cơn đau âm ỉ. Hắn vẫy tay, vận khí thu hồi lại trường côn.

Động tĩnh còn chưa dứt, Lỗ Thiện đã tiếp tục khống kiếm công kích. Bốn thanh phi kiếm khác lại như rắn độc lao tới. Lần này, Lại Thiên đã có chút nội thương, vì vậy hành động cũng trở nên cẩn trọng hơn nhiều. Hắn không còn ham chiến, mà chuyển sang thế tử thủ.

"Vận lực khống kiếm tuy bá đạo, nhưng tiêu hao linh lực chắc chắn lớn hơn đấu pháp cơ bản của ta rất nhiều. Phải cố gắng kéo dài, đợi hắn hao tổn nhiều hơn nữa," hắn thầm tính toán.

Tay trái của Lại Thiên lén lút lấy ra vài tấm linh phù phòng ngự hạng nhẹ và tay phải thì cầm sẵn mấy viên hoả đạn và lôi đạn. Đây là giới hạn mà quy tắc cho phép, có thể sử dụng phù linh hoặc đạn nén, chỉ không được phép linh phù và đạn thuộc tính cấp cao.

Những pha giao thủ tiếp theo diễn ra theo một kịch bản lặp lại. Lỗ Thiện khống kiếm tấn công, Lại Thiên liền kích hoạt một tấm linh phù đỡ đòn, đồng thời ném trả lại một viên hoả đạn hoặc lôi đạn. Những thứ đó rõ ràng không thể gây sát thương thực chất cho một Trúc Cơ sơ kỳ, nhưng chúng liên tục phát nổ, tạo ra khói lửa và tiếng động, khiến Lỗ Thiện vô cùng phiền phức và khó chịu.

Sau một hồi dằn co, linh lực trong đan điền của Lại Thiên đã vơi đi hơn nửa. Y phục trên người hắn đã rách vài chỗ, máu tươi từ những vết chém của kiếm khí thấm ra, nhuộm đỏ một mảng áo, trông vô cùng chật vật. Hắn ước chừng, đối phương tuy là Trúc Cơ tu sĩ, nhưng việc liên tục khống kiếm mà không thể dứt điểm trận đấu, linh lực còn lại e rằng cũng không khá hơn hắn là bao.

Thời cơ đã đến. Hắn hạ quyết tâm, những đợt tấn công tiếp theo phải được thi triển một cách hoàn mỹ nhất. Nếu không thể hạ thủ được đối phương, trận đấu này tất sẽ kết thúc do hắn cạn kiệt linh lực trước.

Ý đã quyết. Hắn chuẩn bị thi triển thần thông cuối cùng.

Nhưng, đối phương lại ra tay trước một bước.

Phía trực diện, Lỗ Thiện đã không biết từ lúc nào ngưng tụ ra một thanh quang kiếm khổng lồ dài đến hai trượng, lơ lửng trên đỉnh đầu. Uy áp kinh thiên từ thanh kiếm toả ra, khiến không khí xung quanh dường như bị cắt xén. Đây là công kích mạnh nhất mà Lại Thiên từng phải đối mặt từ đầu hội đấu đến giờ.

Sắc mặt hắn đại biến. Không một chút do dự, hắn vội vã vận chuyển Phá Phong Côn Pháp đến cực hạn. Vô số côn ảnh hiện ra, hợp lại thành một cơn lốc xoáy chết chóc trước người.

Lúc này, Lỗ Thiện hai ngón tay điểm một pháp quyết, chỉ thẳng về phía Lại Thiên. Thanh quang kiếm khổng lồ lập tức xoay tròn, hoá thành một mũi khoan ánh sáng, xé rách không khí lao tới. Cùng lúc đó, cơn lốc côn ảnh của Lại Thiên cũng đã hình thành, nghênh đón trực diện.

Khán đài lúc này trở nên sôi trào. Tại khu vực của Đông Bắc Thành, Triệu Khang đạo sư chỉ có thể khẽ lắc đầu, thở dài: "Đòn này có lẽ sẽ quyết định thắng bại. Tiểu tử này, đi được đến đây đã là có chút danh tiếng rồi. Hà cớ gì phải cố chấp liều chiến như vậy."

"ẦM! ẦM! ẦM!"

Hai luồng thần thông kinh khủng va chạm vào nhau. Loạt ảnh côn và quang kiếm ma sát, tạo ra những tiếng nổ liên hoàn. Màn chắn linh quang của lôi đài rung động kịch liệt, những gợn sóng lan toả ra tận khán đài bên ngoài. Dưới chân hai người, lôi đài đá xanh rạn nứt, sụp đổ thành một hố lớn.

Khói bụi mịt mù, che khuất mọi tầm nhìn.

Từ góc nhìn của khán đài, người ta chỉ có thể thấy Lỗ Thiện đứng thở hổn hển, lồng ngực phập phồng. Hiển nhiên, một đòn toàn lực như vậy cũng khiến y tiêu hao gần cạn linh lực. Một khoảng lặng bao trùm quảng trường, trong đầu mọi người đều hiện lên một câu hỏi: "Kết thúc rồi sao?"

Thì, từ trong màn bụi mờ ảo đó, một tiếng xé gió vun vút vang lên.

Một thanh chủy thủ phi dao sắc lẻm, toàn thân bao bọc trong một lớp lam quang yêu dị, mang theo sát khí lạnh lẽo xuyên qua màn bụi, lao thẳng tới yết hầu của Lỗ Thiện.

 

[Tạ An]

Chương 35: Át chủ bài

Trên khán đài, Văn Tương, người từ đầu đến giờ vẫn tĩnh lặng quan sát, đột nhiên hé ra một nụ cười quỷ dị. Hắn lẩm bẩm, âm thanh chỉ đủ cho chính mình nghe thấy: "Ha... Lại sư đệ, Lại sư đệ... Hóa ra đây mới là sát chiêu chân chính của ngươi."

Trong đầu hắn thoáng hiện lại khung cảnh tại võ đài thí luyện của trường tu sĩ số hai nửa năm trước đó. Một đạo phi dao lam quang giữa khói bụi mờ, một màn nghịch chuyển tập kích, tất cả đều giống hệt như bây giờ.

Dưới lôi đài, sau vụ nổ kinh thiên, Lại Thiên hoà giữa đống đổ nát, y phục rách và đổi màu, trên người còn dính vài mảnh linh phù đã cháy xém, thấp thoáng ẩn hiện vụt mất. Chính nhờ vào toàn bộ số linh phù phòng ngự và một đòn cường công liều mạng, hắn mới có thể miễn cưỡng chống đỡ được đến giờ.

Đối mặt với thanh phi dao lam quang sắc lẹm đang bay tới, Lỗ Thiện gầm lên một tiếng, hai tay kết ấn, dốc cạn những tia linh lực cuối cùng để điều khiển bốn thanh phi kiếm còn lại. Bốn đạo kiếm quang lập tức chĩa mũi nhọn, tạo thành một mũi dùi xoáy tít, lao đến nghênh đón thanh chủy thủ.

Chúng va vào nhau giữa không trung, ma sát kịch liệt, tạo ra một âm thanh chói tai, tóe ra vô số hỏa tinh. Hai bên lâm vào thế giằng co, bế tắc.

Nhưng ngay lúc đó, từ trong ống tay áo của Lại Thiên, sáu bảy chiếc phi tiêu hình răng cưa, được nối với nhau bởi một sợi hắc thiết tàm ti mỏng manh, đột ngột bắn ra. Chúng như một con rắn độc lách qua vùng không gian hỗn loạn, bay thẳng đến Lỗ Thiện. Cùng lúc, thân ảnh Lại Thiên cũng như một bóng ma, từ khi nào vút xuyên qua màn bụi mờ đã xuất hiện bên phải Lỗ Thiện, Phá Phong Côn Pháp lại một lần nữa được thi triển.

Cùng một lúc phải đối phó với ba mũi công kích: thế giằng co của dao găm và phi kiếm, sự tập kích của bảy đạo phi tiêu xoáy, và côn pháp áp sát cận chiến. Lỗ Thiện hoàn toàn rơi vào thế bị động, tâm thần đại loạn. Y chỉ có thể theo bản năng triệu hồi thanh kiếm cuối cùng trong tay, một mực đáp trả lại côn pháp của Lại Thiên, hi vọng dùng thân pháp né tránh những chiếc phi tiêu.

Nhưng công kích đến quá dồn dập và phức tạp. "Phập! Phập!" Hai chiếc phi tiêu găm sâu vào cánh tay và bắp chân y. Cùng lúc đó, vài đòn côn pháp cũng đánh trúng vào sườn và bả vai. Lỗ Thiện hộc ra một ngụm máu tươi, nhưng trong cơn tuyệt vọng, y cũng kịp xoay sở, đâm một kiếm xuyên qua vai phải của Lại Thiên, sau đó vận nốt chút sức tàn tung ra một chưởng. Lại Thiên vội vã giơ côn lên đỡ.

Cũng chính vào lúc này, bốn thanh phi kiếm của Lỗ Thiện cuối cùng cũng không chống đỡ nổi, bị thanh phi dao phá tan, bay tứ tung.

Lại Thiên nhân cơ hội đó, tâm niệm vừa động, điều khiển thanh phi dao vẽ một đường vòng cung lắt léo, bay về phía mình. Hắn lách nhẹ người né qua, rồi trong một động tác không thể tin nổi, hắn xoay người vung côn, dùng một cú "mượn lực đả lực", đập chính xác vào chuôi của thanh chủy thủ.

"Keng!"

Thanh phi dao, nhận được một lực đẩy kinh hoàng, lập tức biến thành một đạo lam sắc lưu quang, tốc độ còn nhanh hơn trước gấp bội, thẳng tiến một đường tử vong chi tuyến lao về phía Lỗ Thiện. Cùng lúc, Lại Thiên nắm chặt sợi hắc thiết tàm ti, giật mạnh. Những chiếc phi tiêu đang găm trên người Lỗ Thiện và bay xung quanh đồng loạt bị kéo giật, tạo ra một đợt công kích hỗn loạn nữa.

Giờ phút này, Lỗ Thiện chỉ còn cách hô lên một tiếng tuyệt vọng, vận chút linh lực cuối cùng tạo ra một tấm quang thuẫn mỏng manh như giấy, đồng thời hai tay cầm kiếm, đâm thẳng về phía đạo lam quang đang lao tới.

Một tiếng "rắc" giòn tan vang lên, chói lói giữa không trung. Thanh trường kiếm ánh kim trong tay Lỗ Thiện, đối mặt với đạo lam quang kia, vỡ tan thành vô số mảnh vụn, bay lả tả trong không khí.

Uy thế của thanh phi dao không hề suy giảm. Nó đâm xuyên qua bắp tay của Lỗ Thiện, nghiền nát cả xương cốt bên trong. Máu và linh khí đồng dạng văng tung tóe.

"A!"

Lỗ Thiện hét lên một tiếng thống khổ cực độ. Cơ thể y mất thăng bằng, ngã nhào về phía sau. Cùng lúc đó, tấm quang thuẫn mỏng manh của y cũng bị những chiếc phi tiêu xoáy xuyên thủng. Chúng như những con đỉa đói máu, nhắm thẳng vào các yếu huyệt trên người y mà lao tới.

Ngay khi thấy tình thế nguy cấp, thân ảnh của vị trọng tài tu vi Vô Khuyết sơ kỳ loé lên một cái rồi biến mất tại chỗ. Gần như cùng lúc, lão đã xuất hiện giữa Lại Thiên và Lỗ Thiện. Lão chỉ phất nhẹ tay áo, một luồng kình phong vô hình lập tức đánh văng toàn bộ số phi tiêu đang lao tới, khiến chúng cắm sâu vào nền đá xung quanh. Một tay lão đỡ lấy Lỗ Thiện đang gục xuống, không cho y ngã ra đất.

Thanh âm của lão vang vọng, áp đảo mọi tiếng động: "Trận đấu kết thúc, Đông Bắc Thành - Lại Thiên, thắng!"

Sự im lặng chết chóc bao trùm toàn bộ quảng trường trong ba nhịp thở.

Rồi, như một con đê bị vỡ, âm thanh bùng nổ.

"Không thể nào! Đại diện mạnh thứ hai của Thương Diêu Thành... một Trúc Cơ tu sĩ, lại bị một tên Luyện Khí hậu kỳ đánh cho suýt chết? Đây là chuyện gì vậy?!"

Tại khu vực của Đông Bắc Thành, Văn Tương đã không biết từ lúc nào đứng dậy. Hắn đưa thanh sáo ngọc lên môi, thổi lên một khúc nhạc cao vút, trong trẻo. Thanh âm sáo ngọc trong trẻo mà cao ngạo vang lên, như một lời tán dương duy nhất nhấm chìm biển âm thanh hỗn loạn. Toàn bộ các đạo sư của Đông Bắc Thành cũng đứng bật dậy, miệng há hốc, ánh mắt không thể tin nổi. Ngay cả Triệu Khang đạo sư, người luôn giữ vẻ ung dung, giờ đây cũng đứng sững sờ, chén trà trong tay rơi xuống đất vỡ tan mà không hề hay biết.

Bên cạnh, Bá Kinh, Liễu Yên Nhi, và cả Tử Thanh, người luôn tỏ vẻ khinh thường, giờ đây đều không nói nên lời. Ánh mắt bọn họ kinh hãi nhìn về phía Lỗ Thiện đang được nâng dìu đi, rồi lại như bị một lực hút vô hình, chuyển dời sang bóng hình đơn độc đang đứng giữa đống đổ nát trên lôi đài.

Lúc này, Lại Thiên mới từ từ ngẩng đầu. Hắn nở một nụ cười mãn nguyện, nhưng ngay sau đó, trước mắt hắn tối sầm lại. Hắn lảo đảo bước được hai bước, rồi cơ thể mềm nhũn, đổ ập về phía trước.

Ngay khi trán hắn sắp chạm đất, một bóng người đã xuất hiện, đỡ lấy hắn. Chính là Triệu Khang đạo sư. Lão không nói một lời, độn quang một cái đã đưa hắn về khu vực khán đài. Lập tức, ba bốn vị đạo sư khác cũng vây lại, vận công truyền linh lực, bắt đầu chữa trị cho hắn.

Bên phía Thương Diêu Thành, Lỗ Thiện cũng được an bài tương tự. Nhưng lúc này, một vị trung niên nam tử mặc quan y chiến bào gấm màu xanh thẫm, thêu hoa văn mây cuộn bằng chỉ bạc, đầu đội ngọc quan, khí độ uy nghiêm, đang ngồi tại khu vực khách quý, bỗng loé lên một tia dị sắc trong mắt.

Hắn nhìn chằm chằm vào thanh phi dao đã bay về tay Lại Thiên, lẩm bẩm trong đầu: “Dao găm của Cấm Vệ Quân... không đúng... có chút khác biệt, nhìn qua đã có sự cải biến chất lượng và khắc một số hoa văn. Khoan đã, hoa văn này... Đây chẳng phải là tộc huy của Đông thị ở kinh thành sao?"

Cấm Vệ Quân... không đúng... có chút khác biệt... Khoan đã, hoa văn này... Đây chẳng phải là tộc huy của Đông thị ở kinh thành sao?"

 

[Tạ An]

Chương 36: Tiến về Đại lục

Những trận đấu cuối cùng của hội đấu vẫn tiếp tục diễn ra, nhưng sự sôi trào đã không còn như trước. Màn đấu khán giữa Lại Thiên và Lỗ Thiện để lại vẫn còn lưu âm lại trong tâm trí của tất cả mọi người.

Mười ngày sau.

Trong một tĩnh thất ở hậu viện khách điếm, nơi được bố trí riêng cho các đại diện của Đông Bắc Thành, Lại Thiên, người đã bế quan liệu thương suốt thời gian, cuối cùng cũng chậm rãi mở mắt.

Trước đó hắn đã xin phép hội đồng chủ trì bỏ qua các lượt thi đấu còn lại, dù đối thủ là bất kỳ ai vì lý do mất khả năng chiến đấu. Yêu cầu này đã được chấp thuận mà không gặp trở ngại nào. Với chiến tích kia, việc hắn có mặt trong top sáu hay top ba đã không còn quan trọng nữa. Cái tên Lại Thiên đã đủ để khắc vào lưu ý của tất cả các thành.

Hắn nhẹ nhàng bước xuống giường, đi ra ngoài hiên. Ánh nắng ban mai xuyên qua giàn hoa giấy, chiếu xuống những vệt sáng lốm đốm trên sân. Hắn rút thanh dao găm ra, lưỡi đao dưới ánh nắng vẫn ánh lên một màu lam quang yêu dị.

"Thanh dao găm này, sát lực quả nhiên kinh người," hắn thầm nghĩ, ngón tay nhẹ nhàng lướt trên thân đao lạnh lẽo. “Không biết là ai đã dùng phương pháp gì để cải tiến, phẩm cấp đã tăng lên một bậc. Đúng là một món pháp khí tốt. Có điều, trận chiến đó... miễn cưỡng vượt cấp, quả là một hành độngcó phần hồ đồ. Tuy đã thăm dò được giới hạn của bản thân, nhưng may mắn là thương thế không quá nghiêm trọng. Lần sau, tuyệt đối không thể lặp lại như vậy nữa."

Hắn cất phi dao đi, đi dạo một vòng quanh khuôn viên, sau đó ngồi xuống một bàn trà bằng đá. Hắn tự rót cho mình một tách trà, hơi nóng mang theo hương thơm thoang thoảng bay lên. Hắn nhấp một ngụm, rồi đưa bàn tay lên suy xét. hắn cảm nhận được một luồng linh lực mỏng manh nhưng tinh thuần vận chuyển nơi đầu ngón tay.

"Linh lực đã viên mãn, cảnh giới có dấu hiệu dao động. Đây là dấu hiệu sắp đột phá," hắn nhận ra.

"Xem ra, sau khi đến đất liền Đông Hoa, việc đầu tiên là phải tìm một nơi linh khí sung túc để bế quan, đột phá Trúc Cơ."

Nghĩ đến đây, hắn thở dài một hơi, dáng vẻ có chút lười biếng. "Có lẽ, đã đến lúc bái kiến các vị đạo sư, hỏi han một chút tình hình."

Hắn chỉnh lại y phục. Hắn đi dọc theo một hành lang dài, cột gỗ sơn đỏ. Đi qua hai khuôn viên trồng đầy cây xanh, hắn dừng lại trước một gian phòng lớn, từ bên trong có thể cảm nhận được khí tức của Triệu Khang đạo sư.

Hắn khẽ gõ cửa.

"Vào đi."

Bên trong, Triệu Khang đạo sư đang ngồi cạnh một chiếc bàn công vụ, bút viết biết thứ gì. Nghe thấy tiếng bước chân đi vào, lão từ từ ngừng động tác và di chuyển ánh mắt.

"Lại học viên, khí sắc của ngươi đã tốt hơn nhiều rồi." Lão mỉm cười, ánh mắt có vài phần tán thưởng.

"Hôm đó, ngươi quả thực đã khiến lão phu và mọi người được một phen kinh ngạc. Có điều, từ nay về sau, hành sự cần phải cẩn trọng hơn. Trận đấu đó có không ít con mắt đã nhìn vào soi xét. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

"Đa tạ đạo sư đã nhắc nhở. Vãn bối đã nhớ kĩ điều này.” Lại Thiên cung kính cúi người.

"Tốt." Triệu Khang đạo sư phất tay, ba vật phẩm từ trên bàn bay đến trước mặt hắn. "Đây là phần thưởng vì ngươi lọt vào top mười hai: ngọc bài ghi danh của tam đại học viện, một quyển 'Tu Tri' về các học viện. Còn đây là phần thưởng vì ngưoi đã vào top sáu: một bình Huyết Tinh Yêu Thú đã qua tinh luyện. Ngoài ra, vì thể hiện của ngươi giúp chúng ta có danh tiếng tốt nên còn một thứ khác nữa dành riêng cho ngươi, lần này Trường tu sĩ số 2 chuẩn bị, đó là một viên trúc cơ đan có thể giúp hỗ trợ đột phá Trúc Cơ. Cầm lấy đi.”

Lại Thiên nhận lấy, sau đó chần chừ một lúc rồi nói: “Trúc Cơ Đan sao, điều này quá tốt rồi. Phần này vãn bối đa tạ Trường học số 2 rất nhiều. À, bẩm đạo sư, vãn bối còn có một thỉnh cầu nữa.”

"Ồ? Có việc cứ nói."

"Chuyện là, vãn bối có ý định không đến Hải Nam Quan để bồi dưỡng. Việc này... không biết có vấn đề gì không?"

Triệu Khang đạo sư có chút kinh ngạc. "Tại sao vậy? Hải Nam Quan là nơi tài nguyên phong phú, được hoàng gia và tam đại học viện đặc biệt để mắt và trực tiếp quản lý, cơ hội ngàn vàng. Lẽ nào ngươi đã có tài nguyên hoặc nơi nào khác để đi?"

"Đạo sư quá lời rồi." Lại Thiên mỉm cười đáp. “Đến Hải Nam Quan định sẽ chịu nhiều ràng buộc. Chỉ là vãn bối quen sống tự tại, không muốn bị ràng buộc bởi quá nhiều quy củ."

Triệu Khang đạo sư nhìn hắn một lúc, rồi gật đầu: "Thôi được. Nhìn khí tức của ngươi, bình cảnh đã dao động, e rằng không đến vài năm nữa cũng sẽ đột phá Trúc Cơ. Tự mình tu luyện cũng tốt. Bốn mươi năm sau đúng hạn đến học viện nhập học là được."

"Đa tạ đạo sư thành toàn." Lại Thiên lại cúi đầu. "Vậy, xin phiền đạo sư, khi gặp lại Văn sư huynh và Liễu sư tỷ cùng các học viên khác, xin thay ta nhắn gửi lời chúc may mắn, cũng tiện thể gửi lời cáo từ."

"Ngươi muốn đi ngay bây giờ sao? Hội đấu còn chưa chính thức kết thúc."

"Vâng, vãn bối dự định sẽ khởi hành ngay. Đa tạ thời gian qua đạo sư đã chỉ dạy, nếu có dịp quay về Đông Bắc Thành, vãn bối nhất định sẽ đến thỉnh an ngài."

Nói xong, Lại Thiên ôm quyền cáo từ rồi quay bước rời đi.

Hắn vừa bước ra khỏi cổng lớn của khách điếm, một bóng người đã lặng lẽ đứng chặn đường hắn. Đó là một trung niên nam tử, thân mặc quan bào chiến y màu lam sẫm, vai áo có huy hiệu hình mãnh hổ bằng bạc. Lưng y thẳng tắp, khí độ trầm ổn nhưng ánh mắt lại sắc như ưng. Y không toả ra linh lực, nhưng áp lực vô hình mà y mang lại còn nặng nề hơn cả một Trúc Cơ tu sĩ.

"Tiểu hữu, xin dừng bước."

Tim Lại Thiên khẽ giật một cái. Hắn dừng lại, ôm quyền hỏi: "Không biết tiền bối có gì chỉ giáo?"

“Bổn quan nghe nói tiểu hữu họ Lại. Không biết là người của Lại gia phương nào?" Người đàn ông hỏi, ánh mắt nhìn thẳng vào hắn.

"Tiền bối quá khen. Vãn bối chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, xuất thân bình thường từ thành Đông Bắc." Lại Thiên đáp, trong lòng đã dấy lên một tia cảnh giác.

"Ồ, gia cảnh bình thường sao..." Người đàn ông ngâm nga một tiếng, ánh mắt đầy thâm ý. "Vậy, ta chỉ có một chút tò mò. Thanh dao găm mà tiểu hữu sử dụng trong trận đấu với Lỗ học viên… không biết có lai lịch thế nào?"

"Quả nhiên là vì nó mà đến!" Lại Thiên thầm nghĩ, nhưng nét mặt vẫn không đổi. "A, tiền bối nói vật đó sao? Đó chỉ là một vật gia truyền cũ kỹ, không có gì đáng nhắc tới. Về phần lai lịch, xin thứ cho vãn bối không tiện tiết lộ."

"Hóa ra là vật gia truyền..." Người đàn ông gật gù, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi hắn.

"Nếu không còn việc gì khác, vãn bối xin cáo từ trước." Lại Thiên không dám nán lại, ôm quyền chào rồi nhanh chóng lách qua, rời đi.

Trong lúc phi hành rời khỏi thành, hắn không khỏi nghĩ lại: "Sau này hành sự phải tuyệt đối cẩn mật hơn! Không ngờ át chủ bài của bản thân lại là thứ kẻ khác nhắm đến. Lần này phiền phức rồi. Kẻ này khí độ bất phàm, địa vị chắc chắn không thấp. Vạn nhất hắn nổi lòng tham, muốn giết người đoạt vật… Không được, phải khởi ngay lập tức, tốt hơn là không nên ở lại Thương Diêu Thành này quá lâu!”

Hắn không một chút lưu luyến, hóa thành một đạo lưu quang, vút thẳng về phương bắc.

Sau vài ngày phi hành không ngừng nghỉ, băng qua những dãy núi trập trùng và những khu rừng nguyên sinh rậm rạp của Thương Diêu địa đảo, cuối cùng hắn cũng đến một cư điểm ven biển, được gọi là Bắc Vịnh.

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm cả một vùng trời phía tây thành một màu cam nhạt nhòa. Nơi này không trù phú, không có những kiến trúc hoa lệ. Mùi cá tanh nồng quyện với vị mặn chát của gió biển tràn ngập trong không khí. Vài ngọn đèn linh thạch treo thưa thớt trước cửa vài tửu điếm và thương điếm bắt đầu được thắp lên, ánh sáng vàng vọt hắt xuống con đường ẩm ướt.

Hắn đáp xuống một con hẻm vắng, thu liễm lại toàn bộ linh lực, trở thành một thanh niên phàm nhân bình thường, khoác ngoài một chiếc áo choàng xám tro có mũ trùm bằng vải. Sau đó, hắn đi về phía bến cảng, nơi một chiếc hải thuyền hàng hóa đang chuẩn bị nhổ neo. Thân thuyền làm bằng kim loại đen, được trang bị một vài thiết bị và động cơ nhất định để đi biển.

Sau khi trả đủ một khoản phí cho vị thuyền trưởng phàm nhân có làn da rám nắng và bộ râu rậm rạp, hắn được phép lên thuyền.

Khi thuyền đã ra giữa biển rộng, hắn bước ra khoang ngoài. Hắn đứng ở mũi thuyền, hai tay vịn vào lan can đã mòn vẹt. Gió biển thổi tung mái tóc và vạt áo của hắn. Hắn ngoảnh đầu lại nhìn về phương nam, về phía trung tâm của hòn đảo khổng lồ. Ánh mắt hắn xuyên qua màn đêm đang dần buông, dường như có thể nhìn thấy một thị trấn nhỏ bé, nghèo nàn nằm khuất sau những rặng núi. Nơi đó có một ngôi nhà nhỏ không có cổng, từng có một người mẹ ngày đêm mong ngóng hắn trở về.

Từ nay về sau, biển trời cách biệt.

Thân tàu nặng nề rẽ một đường trên mặt nước đen thẫm. Gió biển thổi mạnh hơn, mang theo tiếng phần phật của những cánh buồm và tiếng động cơ đang vận hành.

Hắn nhìn những ngọn đèn của trấn cảng. Chúng bắt đầu nhỏ dần, từ những đốm lửa ấm áp trở thành những chấm sáng leo lét, mờ ảo. Sau đó, đường viền của hòn đảo, nơi hắn đã sinh sống gần ba mươi năm, cũng chỉ còn là một khối đen sẫm, hoà lẫn vào đường chân trời.

Khi chấm sáng cuối cùng của trấn cảng biến mất, phía sau hắn không còn gì nữa. Chỉ còn một đường ranh giới duy nhất giữa bầu trời đêm và mặt biển mênh mông.

Lúc này, hắn mới xoay người, đi về phía khoang thuyền của mình. Đó là một căn phòng nhỏ hẹp và khô thoáng. Hắn khép chặt cửa lại, chỉ còn lại tiếng sóng đều đều vỗ vào mạn thuyền.

Lại Thiên ngồi xếp bằng trên sàn gỗ, bắt đầu vận khí. Linh khí của đại dương mênh mông là nguồn năng lượng tinh thuần để tu luyện. Hai mắt hắn nhắm nghiền lại, một ý nghĩ hiện lên trong đầu:

“Chân Nguyên đại lục… ta đến đây.”

 

[Tạ An]

Chương 37: Bến Nam Dương

Thoắt đã mười hai ngày trôi qua.

Chiếc hải thuyền như một chiếc lá mục lênh đênh trên mặt biển xanh thẳm. Ban ngày, mặt trời treo trên cao, biến mặt biển thành một tấm gương khổng lồ phản chiếu ánh sáng thanh mát. Ban đêm, trời sao tại vị dày đặc, phảng phất như có thể dùng tay vơ lấy.

Lại Thiên ngồi ở mũi thuyền, lưng dựa vào một cây cột buồm, một chân co, một chân duỗi thẳng, dáng vẻ thong dong. Gió biển mang theo hơi mặn thổi nhẹ, làm mái tóc hắn khẽ bay. Hắn lặng lẽ kiểm kê lại toàn bộ gia sản của mình trong túi trữ vật.

Sáu viên linh thạch, đây là tài sản giá trị nhất. Khoảng hai mươi viên ngọc thạch, có thể dùng để trao đổi ở các tiền trang hoặc bảo điếm. Một ít kim thạch và vàng bạc vụn, đủ để chi tiêu trong một thời gian.

Về pháp bảo và công pháp, có một quyển "Trấn Linh Chân Giải", một bộ “Phá Phong Côn Pháp”, một bộ bảy cái phi tiêu hắc thiết, thanh trường côn đã có vài vết rạn nứt sau trận quyết chiến, vài tấm linh phù bạo hoả cuối cùng, và bình Huyết Tinh Yêu Thú vẫn chưa động đến.

Ngoài ra là tấm ngọc bài ghi danh của tam đại học viện, một quyển "Tu Tri" về địa lý chính sự, vài viên đan dược liệu thương, ít bột Cuồng Huyết Tán còn sót lại, và cuối cùng, là thanh đoản đao ”Xích Vương" mà hắn tự đặt tên, đang yên lặng nằm trong vỏ.

Hắn khẽ xoay tròn chiếc nhẫn khắc chữ "Trấn" trên ngón tay, ánh mắt nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi biển và trời hòa làm một.

"Lý tiền bối, không biết ngài bây giờ ra sao?" Hắn thầm nghĩ. "Có lẽ ngài cũng không ngờ, nhân quả mà ngài gieo năm đó, nay đã vượt qua biển lớn, đang tiến về đại lục."

Khung cảnh xung quanh không còn vẻ đơn điệu của những ngày đầu. Thỉnh thoảng, vài hòn đảo không tên với những vách đá dựng đứng hiện ra rồi lại lùi xa. Đôi lúc, vài con hải âu trắng muốt bay lượn trên đầu, kêu lên những tiếng trong trẻo. Hắn còn thấy một đàn cá heo nhảy lên khỏi mặt nước, đùa giỡn với những con sóng.

Biển cả vừa mênh mông, lại vừa ẩn chứa vô số sinh cơ.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận linh khí thuần túy và dồi dào của đại dương tràn vào cơ thể. Phía trước là đại lục Đông Hoa xa xôi, một thế giới hoàn toàn mới. Hắn không biết điều gì đang chờ đợi mình, nhưng trong lòng không có sợ hãi, chỉ có một sự tĩnh lặng và một ý chí kiên định.

Bầu trời đang quang đãng, mặt biển xanh biếc một màu, đột nhiên cuồng phong từ đâu nổi lên.

Những ngọn sóng vô cớ nổi lên, chiếc hải thuyền gỗ lập tức chao đảo dữ dội, bị nhấc bổng lên rồi lại rơi xuống, hệt như một chiếc lá giữa dòng nước xiết. Tiếng kim loại thân tàu kẽo kẹt như muốn móp méo, tiếng dây buồm bị gió giật đứt phựt, và tiếng la hét thất thanh của các phàm nhân trên thuyền hòa vào nhau, tạo nên một khung cảnh hỗn loạn.

Một bức tường nước khổng lồ, cao đến vài trượng, hình thành một cách vô lý, ập thẳng về phía con tàu.

Trong khi mọi người hoảng loạn bám chặt lấy bất cứ thứ gì có thể, Lại Thiên vẫn đứng vững ở mũi thuyền. Ánh mắt hắn không nhìn vào con sóng, mà ngước lên trời. Hắn không có ý định đối đầu trực diện với uy thế của thiên nhiên. Hắn chỉ nhanh chóng bấm một pháp quyết đơn giản. Linh lực trong cơ thể vận chuyển, tạo ra một vòng xoáy nước nhỏ ngay trước mạn thuyền. Một lực dẫn dắt vô hình khéo léo làm lệch đi luồng nước hung bạo nhất, khiến nó chỉ lướt qua mạn thuyền, làm con tàu nghiêng hẳn sang một bên chứ không bị lật úp.

Ngay sau đó, nguyên nhân của sự dị biến này mới lộ diện.

Từ trong tầng mây thấp, một bóng đen khổng lồ từ từ lướt qua, che khuất cả ánh mặt trời. Đó là một chiếc chiến thuyền, được đúc hoàn toàn từ hắc kim thiết, to lớn như một ngọn núi di động. Trên thân thuyền đen kịt, những phù văn phức tạp đang luân chuyển, phát ra thứ ánh sáng u ám, đầy áp lực. Nó không có cánh buồm, chỉ lơ lửng trên không trung, chậm rãi lướt đi, nhưng chính sự di chuyển đó đã khuấy động cả một vùng biển.

Trên boong thuyền, từng hàng Cảnh Binh mặc hắc giáp, tay cầm trường kích, đứng bất động như những pho tượng sắt. Khí tức của họ ngưng luyện và sắc bén, ánh mắt lãnh khốc nhìn xuống con tàu gỗ nhỏ bé bên dưới như nhìn một đàn kiến.

Lại Thiên tò mò ngước lên. Khung cảnh hùng vĩ này khiến hắn không khỏi bị chấn động. Hắn hiếu kỳ, hai ngón tay điểm một ấn quyết, một tia linh lực mỏng manh tụ vào hai mắt, thần thức của hắn cũng theo đó thăm dò lên phía trên.

Nhưng, thần thức của hắn vừa chạm đến thân thuyền, hắn lập tức cảm thấy như đâm đầu vào một bức tường sắt nung đỏ. Một luồng uy áp kinh khủng, vượt xa tu vi Trúc Cơ, thậm chí còn hơn cả vị trọng tài Khuyết Đan kỳ hôm đó, phản chấn ngược trở lại.

Đầu óc hắn ong lên một tiếng, đau nhói.

Sắc mặt Lại Thiên đại biến, lập tức cắt đứt thần thức, thu liễm toàn bộ khí tức, không dám có thêm một hành động thừa thãi nào.

Trong một gian phòng chính rộng lớn trên pháp thuyền, sàn thuyền được lót bằng gỗ tử đàn đen bóng, có thể soi gương. Trong không khí thoang thoảng hương trầm dịu nhẹ, tạo nên một sự tĩnh lặng trái ngược hoàn toàn với cuồng phong bên ngoài.

Ở chính giữa gian phòng, một phụ nhân dung mạo diễm lệ, khoác một chiếc phượng bào màu bạc thêu vài đường chỉ thiên thanh, trâm phượng cài trên tóc, đang ngồi đối diện với một bàn cờ bằng bạch ngọc. Đối diện bà ta, chính là vị quan viên mặc quan bào gấm màu xanh thẫm. Xung quanh, từng hàng Cấm Vệ Quân hoàng gia mặc kim giáp toàn thân, gương mặt lặng yên chỉ để lộ đôi mắt lạnh lùng, tay giữ trường kích, đứng bất động như những pho tượng sắt.

Ngón tay thon dài của vị phu nhân nhẹ nhàng đặt một quân cờ trắng xuống bàn. Vị quan viên thấy vậy, cũng đặt xuống một quân cờ đen, rồi cất giọng trầm thấp:

"Đông phu nhân, nước cờ của người hôm nay có phần do dự. Xem ra, chuyện kia vẫn khiến người phiền lòng."

Bà ta không nhìn vào bàn cờ nữa, mà hướng ánh mắt ra ô cửa thuyền, nhìn xuống mặt biển mênh mông bên dưới.

"Gần hai mươi năm, ta đã đi khắp các địa phương, âm thầm tìm kiếm, nhưng vẫn bặt vô âm tín. Sao có thể không phiền lòng cho được?"

Vị quan viên cung kính đáp: "Phu nhân yên tâm. Tại hạ đã cho người điều tra, tuy không ngờ tiểu tử đó lại rời khỏi Thương Diêu Đảo nhanh như vậy, nhưng dựa vào các manh mối, hắn chắc chắn sẽ đến một trong tam đại học viện để nhập học."

Đông phu nhân khẽ chau mày: "Tam đại học viện... Bất quá, nếu hắn thực sự đã đến đất liền Đông Hoa, e rằng sẽ trở thành cá lọt vào biển lớn, càng khó tìm kiếm. Hơn nữa, những học viên của tam đại viện, không phải ai chúng ta cũng có thể tùy tiện động vào. Ngươi nhận định về hắn thế nào?"

"Thưa phu nhân, nếu tính toán, người này niên tuổi chưa đến ba mươi, tu vi chỉ là Luyện Khí hậu kỳ. Xuất thân và lai lịch tuy chưa rõ ràng, nhưng chắc chắn là người sống ở Thương Diêu địa đảo. Quan trọng nhất... vật kia đang ở trong tay hắn. Mọi thứ đều có phần trùng khớp với người chúng ta đang tìm."

"Bất luận hắn là ai," Đông phu nhân thu hồi ánh mắt, giọng điệu trở nên lạnh lùng và quyết đoán, "Một khi đã nắm được tung tích, lập tức cho 'Ảnh Vệ' giám sát. Có phải người ta cần tìm hay không, tự ta sẽ có cách xác nhận."

Bà ta phất tay áo, như muốn gạt bỏ chuyện đó đi.

"Thôi, không bàn việc này nữa. Gần đây, chính sự của Đông Hoa Quốc, ngươi có cảm thấy có chút bất thường không…?"

"Bẩm phu nhân…"

Hai người tiếp tục đàm luận những chuyện cơ mật. Chiếc pháp thuyền khổng lồ cũng đã lướt xa, chỉ còn là một chấm đen nhỏ nơi chân trời.

Dưới này, trên chiếc tàu gỗ nhỏ bé, ban nãy đến giờ Lại Thiên, hắn chỉ cúi đầu, vờ như một phàm nhân đang sợ hãi, cho đến khi chiếc pháp thuyền khổng lồ đó lướt qua khuất dạng ở phương bắc, để lại mặt biển dần yên ả trở lại mới từ từ ngẩng đầu để lại ánh mất đăm chiêu. Hắn nheo mắt, trong lòng hắn khẽ động: “Thanh thế kinh người đến nhường này... Đây phải là nhân vật cỡ nào?" Hắn vuốt cằm, suy tính nghịch chuyển nhanh chóng. "Chiếc thuyền này đến từ phía nam, hướng về phương bắc. Lẽ nào... Đấu Linh Đại hội đã kết thúc? Người trên thuyền kia... là một đại nhân vật nào đó từ đất liền đến khán thính sao?"

Sau khi pháp thuyền khổng lồ đó biến mất, mặt biển dần trở lại yên ả. Nhưng trong lòng Lại Thiên, một con sóng khác lại vừa dấy lên. Hắn không nán lại trên boong thuyền nữa, mà lặng lẽ quay về khoang thuyền chật hẹp của mình. Sự kiện vừa rồi như một lời cảnh tỉnh: thế giới bên ngoài này, những nhân vật và thế lực trong đó, vượt xa mọi tưởng tượng của hắn. Hắn phải trở nên mạnh hơn, và cũng phải cẩn trọng hơn.

Hải trình tiếp theo trở nên đơn điệu. Hầu hết thời gian, Lại Thiên đều ở trong khoang thuyền, bế quan tu luyện, cố gắng hấp thu từng tia linh khí mỏng manh của biển trời, chuyển hóa chúng thành linh lực của bản thân.

Có những ngày biển lặng như giấy, mặt nước phẳng lặng và bầu trời xanh biếc. Có những ngày biển động dữ dội, sóng lớn như núi, con tàu gỗ bị hất lên quật xuống, tưởng chừng như có thể vỡ tan bất cứ lúc nào. Nhưng may thay con thuyền vì có Lại Thiên trấn di nên cũng có phần nào được an toàn.

Vào ngày thứ hai mươi lăm của hải trình, một sự thay đổi tinh tế đã xuất hiện. Trong gió biển không còn thuần vị mặn chát, mà đã xen lẫn mùi của đất ẩm và cỏ cây. Những thủy thủ phàm nhân trên thuyền trở nên phấn chấn hẳn lên, tiếng cười nói và hò hét cũng nhiều hơn.

Đến sáng ngày hôm sau, một đường viền màu xanh sẫm lờ mờ hiện ra nơi chân trời.

Đường viền đó ngày một lớn dần, rõ nét hơn. Khác xa với những bến cảng nhỏ bé, đơn sơ của Thương Diêu Đảo, nơi này hiện ra như một con quái vật bằng đá và gỗ khổng lồ.

Đây chính là Bến Nam Dương, một trong những hải cảng lớn nhất ở duyên hải phía Nam của đại lục Đông Hoa.

Những cầu tàu ở đây không làm bằng gỗ, mà được xây từ những khối cự thạch màu xám trắng, vững chãi và to lớn, có thể cho phép nhiều chiếc hải thuyền cỡ lớn cập bến cùng một lúc. Trên các cầu tàu, những cần cẩu "long môn" bằng sắt vận hành không ngừng, bốc dỡ những thùng hàng to như cả một gian nhà. Vô số hải thuyền đủ loại neo đậu san sát: những chiếc thương thuyền tam tầng cắm cờ hiệu của các thương hội lớn, những đội tàu đánh cá hùng hậu, và cả những chiếc tuần tra hạm nhỏ hơn của Cảnh Binh, thân sơn màu đen, tốc độ nhanh nhẹn.

Dòng người trên bến cảng như nêm, âm thanh huyên náo như một cái chợ vỡ. Có thương nhân cẩm y hoa phục, theo sau là những hộ vệ tu sĩ khí tức trầm ổn. Có những phu dịch bến tàu mình trần, cơ bắp cuồn cuộn đang hò hét khuân vác hàng hóa. Có cả những tu sĩ tán tu đến từ khắp nơi, trang phục muôn hình vạn trạng, đang tìm kiếm cơ hội hoặc các nhiệm vụ tại các bảng cáo thị.

Lại Thiên đứng ở mạn thuyền, lặng lẽ quan sát tất cả. Nếu Hải Thành trên Thương Diêu Đảo đã khiến hắn mở rộng tầm mắt, thì Nam Dương Cảng trước mặt lại khiến hắn thực sự hiểu được thế nào là "đại lục".

Khi con tàu cập bến, hắn kéo thấp vành nón, theo dòng người bước xuống cầu tàu, chính thức đặt chân lên đại lục Đông Hoa.

 

[Tạ An]

Chương 38: Đông Hoa sơ lược

Một tiếng “keng” chói tai vang lên, theo sau là những âm thanh dây thừng ma sát và tiếng gỗ va đập nặng nề. Chiếc hải thuyền cuối cùng cũng cập vào bến cảng Nam Dương.

Lại Thiên không vội vã. Hắn khoanh tay đứng tựa vào mạn thuyền, lặng lẽ quan sát một cách lạnh lùng dòng người ô hợp đang chen lấn nhau trên cầu ván. Có thương nhân mặt mày đăm chiêu ôm những tráp hàng, có phu dịch mồ hôi nhễ nhại vác những bao tải nặng trĩu và có cả những lữ khách hiếu kỳ nhìn ngó quan sát cảnh quan xung quanh. Hắn kiên nhẫn đợi cho dòng người thưa bớt rồi mới ung dung bước xuống, đặt chân lên cây cầu tàu chính. Cầu tàu này được xây bằng những khối đá thô lớn được mài dũa khá ổn định và tinh xảo, rộng chừng hai trượng, chuyên dùng để neo đậu cho các thuyền hàng cỡ nhỏ và thuyền đánh cá.

Hắn chưa có ý định tiến thẳng vào nội thành Nam Dương.. Thay vào đó, Lại Thiên nán lại khu vực bến cảng. Không khí nơi đây vẫn quen thuộc như trong ký ức của hắn, một mùi cá tanh nồng đặc trưng, mùi muối mặn mòi của biển cả, và cả mùi hôi ẩm của những tấm lưới vừa được kéo lên phơi trên các giá gỗ. Tiếng rao hàng của tiểu thương, tiếng búa gõ sửa thuyền và tiếng mòng biển kêu quang quác hòa vào nhau tương đối huyên náo.

Bên cạnh một dãy thuyền đánh cá nhỏ, một lão ngư da ngăm đen đang ngồi xổm trên chiếc sạp tre ọp ẹp, bày bán những hải sản vừa mang về từ biển. Lão chỉ mặc một chiếc khố ngắn bằng vải thô, để lộ tấm lưng trần rắn chắc như được tạc từ gỗ mun, tay cầm con dao phe phẩy. Trước mặt lão là mấy con cá tráp biển vảy bạc vẫn còn giãy giụa, mang của chúng phập phồng màu đỏ thẫm. Bên cạnh là vài con bạch tuộc lớn, da trơn bóng với những chiếc xúc tu trong suốt vẫn còn co duỗi một cách lờ đờ.

Nhìn thấy những thứ đó, Lại Thiên bất giác cảm thấy thèm thuồng. Đã rất lâu rồi, có lẽ phải đến vài chục năm, hắn chưa được nếm lại những món ăn phổ thông bình phàm. Hắn tiến lại gần, bỏ ra vài lượng mua lấy hai con cá tráp và cả con bạch tuộc. Lão ngư nhanh nhẹn dùng một tấm lá gì đó cỡ lớn gói chúng lại, cẩn thận buộc bằng một sợi lạt mỏng.

Nhận lấy gói hải sản, Lại Thiên rời khỏi khu vực bến cảng tấp nập. Thân hình hắn khẽ động đạp lên thanh trường côn đã nứt nẻ trên đỉnh đầu, hóa thành một ảnh mờ, lướt đi trên mặt nước dọc theo bờ biển về phía nam. Hắn cần tìm một hải đảo hoang vu hoặc một vách đá hiểm trở, hoặc bất kì nơi nà có linh khí dao động dồi dào hơn bình thường và tuyệt đối yên tĩnh để bế quan tĩnh tu.

Chời đã gần tối. Sau khi bay qua những bãi biển đông đúc và những làng chài san sát, cuối cùng hắn cũng tìm được một nơi ưng ý. Đó là một vùng vịnh nhỏ hình bán nguyệt, được hai vách đá xám xịt khổng lồ che chắn, gần như tách biệt hoàn toàn với khu vực dân cư khác. Bãi cát ở đây không phải màu vàng, mà là một màu xám ngà, mịn như bột trộn với các loại sỏi đá, dưới ánh nắng lấp lánh.. Ở cuối vịnh, một ngọn thác nhỏ từ trên vách đá đổ xuống, tạo thành một hồ nước ngọt trong vắt trước khi chảy ra biển. Phía sau ngọn thác, có một sơn động tự nhiên, cửa động bị dây leo và rêu xanh che khuất, vô cùng kín đáo.

Thân hình hắn từ trên không trung hạ xuống, đáp xuống một bãi cát mịn mang màu xám tro. Bãi biển này khá hoang vắng, trải dài đến tận mép nước, nơi những con sóng bạc đầu vỗ về không dứt. Hắn đảo mắt một vòng, dường như để thẩm định phong thủy của nơi này, rồi hài lòng gật đầu.

Một tay hắn kết một đạo pháp quyết đơn giản. Lập tức, những nhánh củi khô nằm rải rác trên bãi biển tựa như có một bàn tay vô hình nhấc bổng tự động bay đến chụm lại thành một đống ngay ngắn trước mặt hắn. Lại Thiên khẽ búng tay, một tia thuần khí từ đầu ngón tay bắn ra như một ngôi sao nhỏ lao vào đống củi. "Bùng" một tiếng, ngọn lửa bén ngay, cháy lên bập bùng, tỏa ra hơi ấm dễ chịu và ánh sáng màu cam nhảy múa trong hoàng hôn đang dần buông.

Trong lúc ngọn lửa dần ổn định, kêu lách tách, hắn dùng một nhánh cây gần đó làm xiên, thuần thục xử lý hai con cá và con bạch tuộc, rồi đặt lên trên đống lửa. Mùi hải sản nướng xém cạnh, quyện với mùi muối mặn của gió biển.

Khung cảnh lúc này quả thực có chút thong dong, tự tại. Hắn ngồi xuống phiến đá bên cạnh đống lửa, xé một miếng cá nướng nóng hổi, vừa ăn vừa phóng tầm mắt ra mặt biển bao la vô tận. Sau đó, hắn lật tay một cái, một vò rượu hoa điêu cũ kỹ hiện ra. Trực tiếp ngửa cổ tu một ngụm lớn, dáng vẻ sảng khoái phiêu diêu. Sự tự tại này khiến hắn bất giác nhớ đến một người. Nếu còn ở Đông Bắc Thành, có lẽ giờ này Giang lão ca sẽ là người ngồi đối ẩm cùng hắn, cùng bàn luận về thế sự hay những chuyện phiếm vô thưởng vô phạt.

Nghĩ đoạn, hắn cúi xuống nhìn lại bộ y phục trên người. Sau một hải trình dài trên con thuyền chở hàng, bộ y phục bằng vải thô giờ đây không chỉ sờn cũ mà còn dính đầy muối biển và bụi đường, trông hắn chẳng khác gì một kẻ du mục lang thang. Tâm niệm khẽ động, một luồng thanh quang mờ ảo bao bọc lấy thân thể hắn. Chỉ trong chớp mắt, thanh quang tan đi.

Bộ đồ cũ đã biến mất, thay vào đó là một trường bào bằng vải lanh màu trắng ngà, bên trong là một chiếc quần lụa đen rộng rãi. Trang phục này vừa thoải mái, thoáng mát, vừa không quá phô trương, chỉ có ở cổ áo và tay áo là thêu viền một hoa văn mây gió đơn giản, tinh tế.

Lúc này, hắn mới lấy ra vật quý giá nhất. Một viên đan dược màu xanh biếc, toả ra lục quang nhàn nhạt và một mùi hương thanh khiết, nằm yên trong lòng bàn tay hắn. Đây chính là Trúc Cơ Đan mà Triệu Khang đạo sư đã đại diện Trường tu sĩ số 2 gửi tặng sau chiến tích.

Căn bản hắn vốn đã sớm đạt đến Luyện Khí hậu kỳ đỉnh phong. Nếu không có viên đan dược này, chỉ cần tìm một nơi linh khí sung túc, bế quan khổ tu vài năm, hắn vẫn có thể tự mình đột phá. Nhưng giờ đây, có Trúc Cơ Đan tương trợ, thời gian có thể rút ngắn đến bốn, năm lần. Đây quả thực là một hảo sự.

Sau khi dùng bữa xong, hắn dọn dẹp sạch sẽ, sau đó dùng pháp thuật đơn giản để bài trí lại sơn động. Hắn dọn sạch rêu và đất đá, tạo ra một mặt sàn bằng phẳng. Ở chính giữa, hắn đặt một tảng đá lớn làm bồ đoàn. Một gian tĩnh thất đơn sơ nhưng an toàn tuyệt đối đã được hình thành.

Hắn ngồi xếp bằng trên tảng đá, không một chút do dự, hất viên Trúc Cơ Đan vào miệng, nuốt xuống. Sau đó, hắn nhắm mắt lại, bắt đầu vận khí, tiến vào trạng thái bế quan tu luyện sâu.

Sáu tháng trôi qua.

Bên trong phũ động tĩnh mịch, đống lửa trại đã sớm lụi tàn, chỉ còn lại một lớp tro trắng mỏng manh. Tiếng sóng biển từ xa vọng vào đều đặn, đơn điệu. Giữa không gian đó, Lại Thiên chậm rãi mở mắt. Trong con ngươi hắn, sự hỗn độn ban đầu đã lắng xuống, thay vào đó là một vẻ trầm tĩnh, sâu lắng. Tu vi của hắn đã được củng cố vững chắc ở đỉnh phong Luyện Khí kỳ, nhưng linh lực vẫn chưa đột phá được đại cảnh Trúc Cơ, việc này đương nhiên không thể vội

Hắn đứng dậy, phủi đi lớp bụi trên trường bào, rồi bước ra khỏi sơn động. Ánh mặt trời chói chang khiến hắn phải khẽ nheo mắt. Sau nửa năm bế quan, hắn quyết định quay lại Bến Nam Dương một chuyến. Hắn cần nghe ngóng tình hình, và quan trọng hơn, phải đối chiếu những gì ghi chép trong quyển "Tu Tri”.

Sau khi tìm hiểu một phen, hắn trở về động phũ, trải một tấm da thú cũ kỹ ra nền đá phẳng. Hắn dùng một mẩu than củi, dựa vào ghi chép từ quyển "Tu Tri”, kết hợp “Trấn Linh Chân Giải” cùng những tin tức chắp vá trên những tờ báo, bảng hiệu, thông cáo, nghe được ở Bến Nam Dương, thậm chí là những ký ức mập mờ về thời thiếu niên hắn từng đọc qua quyển “Chân Nguyên Địa Cương”, Lại Thiên bắt đầu phác họa nên một tấm bản đồ thô sơ.

Nét vẽ đầu tiên của hắn khoanh một vùng lãnh thổ rộng lớn, đó chính là Đông Hoa Quốc, kéo dài hơn chục vạn dặm. Phần lớn phía đông và nam của quốc gia này đều là duyên hải, tiếp giáp với biển cả mênh mông. Hắn đánh một dấu mũi tên hướng thẳng ra biển phía nam, ghi chú hai chữ "Thương Diêu”, nơi hắn sinh ra và lớn lên. Một mũi tên khác hướng về phía đông, đến một vành đai đảo dài và rộng, đó là "Đảo Mặt Trời".

Ngón tay di chuyển lên phía bắc và tây của bản đồ. Hắn vẽ ra ranh giới với các quốc gia láng giềng: phía Đông Bắc giáp với Châu Quốc, phía Tây Bắc giáp Vân Lam Quốc. Ở phía tây là một vùng hoang mạc rộng lớn, nơi hắn đánh vài dấu chéo, biểu thị cho những cấm địa nguy hiểm. Hắn ngẫm nghĩ một lúc, rồi vẽ xa hơn nữa về phía Tây Bắc, vượt qua lãnh thổ Vân Lam Quốc, phác ra một quốc gia hùng mạnh có tên Tây Uyên. Hắn đặc biệt khoanh tròn hai điểm ở đây, ghi chú "Trấn Linh Tông" và "U Linh Tông" – hai đại tông môn có thực lực bá đạo, nắm giữ quyền lực tuyệt đối ở khu vực này.

Ánh mắt Lại Thiên sau đó dời về trung tâm đại lục, nơi hắn vẽ ra một quốc gia khổng lồ chiếm cứ toàn bộ phương bắc, gọi là Kình Quốc, một siêu cường quốc Lãnh thổ Kình Quốc ở phía nam tiếp giáp với Vân Lam và Châu Quốc, phía cực Bắc chỉ để lại một vùng đất vòng cung do quanh năm băng tuyết bao phủ giá.

Cuối cùng, hắn quay lại với tấm bản đồ Đông Hoa Quốc, bắt đầu đi vào chi tiết. Hắn đánh dấu ba khu vực quân sự trọng yếu.

Hải Nam Quan: Nằm ở phía đông nam lãnh thổ, trấn giữ đường biển. Bên cạnh nó, hắn vẽ một biểu tượng thư viện, ghi "Tịch Dương Học Viện". Quyển "Tu Tri" có ghi, học viện này thu nhận đa dạng học viên, cần có lệnh bài ngọc ghi danh nhập học tuyển chọn từ các cơ quan thí điểm thấp hơn của Đông Hoa Quốc.

Tây Phong Quan: Nằm ở phía tây bắc, giáp với Vân Lam và hoang mạc. Ở đây cũng có một học viện toạ trấn là "Tang Vân Học Viện", cơ chế thu sinh tương tự Tịch Dương.

Bắc Khải Môn: Canh giữ phương bắc. Học viện tại đây là "Vạn Tượng Học Viện". Hắn ghi chú thêm, nơi này có quy tắc đặc thù: chỉ thu nhận những học viên có nội căn thuộc Ngũ Hành hoặc chuyên về pháp khí và luyện khí thuật.

Ở chính giữa lãnh thổ Đông Hoa Quốc, hắn vẽ một vòng tròn đương nhiên chính là Hoa Kinh. Tại đây cũng có một đại học viện, nhưng nó không nằm trong tam đại học viện phổ thông. Hắn viết ra ba chữ "Thánh Tập Viện", nơi này chuyên đào tạo quan binh, Cấm vệ quân Hoàng gia. Người thường không thể vào. Thực lực của viện này, không cần nói cũng biết.

 

[Tạ An]

Chương 39: Dò la tin tức

Theo những gì Lại Thiên nắm được, Bến Nam Dương này tuy mang danh hải cảng, nhưng kỳ thực không phải là một quân thành được quy hoạch nghiêm ngặt. Nó giống một khu tự trị hỗn tạp, phát triển một cách tự phát hơn. Tại đây chỉ có một trạm Cảnh Binh nhỏ, với vài tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ tọa trấn, chủ yếu là để duy trì trật tự cơ bản của đám phàm nhân và đứng ra hòa giải các tranh chấp nhỏ của tu sĩ. Bọn họ cũng không có ý định kiểm soát gắt gao mọi hoạt động. Vì lẽ đó, việc mua bán ở đây tự do và có phần ô hợp hơn nhiều so với các cư thành được quản lý chặt chẽ.

Trước khi tiến hành một đợt tĩnh tu dài ngày, hắn quyết định phải đi một chuyến, tìm hiểu tường tận nơi này.

Hắn đứng dậy, sắp xếp lại vài vật dụng đơn sơ bên trong động phủ, sau đó hai tay kết một ấn quyết đơn giản. Vài đạo phù văn mờ ảo từ đầu ngón tay hắn bay ra, tựa như những con đom đóm màu lam nhạt, chìm vào vách đá xung quanh cửa động. Một gợn sóng không gian thoáng qua rồi biến mất, khiến cửa động trông không khác gì một phiến thạch bình thường. Bố trí xong, hắn mới yên tâm đạp lên phi côn, rời đi.

Lần này, hắn không phi hành dọc theo bờ biển, mà băng thẳng qua những cánh rừng rậm rạp. Khi đã đến gần khu vực có bóng người, hắn mới nhẹ nhàng hạ xuống sau một lùm cây lớn, thu liễm lại khí tức.

Thứ đầu tiên đập vào mắt hắn là một tửu điếm hai tầng, được xây bằng gỗ sam đen đã sạm màu, không hoa lệ nhưng lại vững chãi. Điểm đặc biệt là nó không có cửa chính, mà là một không gian mở toang hoác. Vài bộ bàn ghế bằng gỗ thô được đặt thẳng ra ngoài hiên, dưới những mái che bằng vải bạt màu xám tro.

Vài gã tán tu cởi trần, lộ ra những hình xăm dữ tợn, đang ngồi đó cụng những chiếc chén rượu bằng sành. Một người khác thì dùng một miếng vải thô tỉ mẩn lau chùi thanh đoản kiếm của mình, ánh mắt lười biếng. Nối liền với tửu điếm là một dãy sạp hàng dài, bày bán đủ loại vật phẩm tạp nham: da của linh thú cấp thấp, những khối khoáng thạch thô, thảo dược khô héo.

Con đường chính trước mặt lại có vẻ khang trang hơn, được lát bằng những phiến thanh thạch, đủ rộng cho cả xe ngựa và những cỗ linh xa thô sơ qua lại. Sau một thoáng quan sát, Lại Thiên mới khẽ chỉnh lại vành nón, ung dung từ trong bóng râm bước ra, hòa vào dòng người.

Sự hiện diện của hắn vẫn không thể hoàn toàn tránh khỏi những ánh mắt dò xét. Tại một sạp hàng gần đó, vài gã phu dịch ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy hiếu kỳ, thậm chí còn khẽ huých tay nhau. Trái lại, tại tửu điếm, vài ánh mắt của các tán tu chỉ hờ hững lướt qua hắn rồi lại quay về với chén rượu của mình. Thế nhưng, Lại Thiên với linh giác của mình, có thể cảm nhận rõ ràng vài luồng thần thức không hề yếu ớt đang âm thầm đảo qua người hắn một lượt, rồi lại cấp tốc thu hồi.

Thần sắc hắn vẫn như thường, không để lộ bất kỳ biểu cảm nào. Hắn thầm nghĩ: “Cái tu vi Luyện Khí kỳ của ta, có lẽ đủ để xưng hùng ở tu chân tiểu viện ngày đó. Nhưng chỉ riêng tại Bến Nam Dương này, những kẻ có thể khiến ta toi mạng trong nháy mắt tuyệt đối không phải là ít.”

Hắn vén tấm mành vải bước vào bên trong. Không gian ngập mùi rượu lên men và mùi thức ăn dầu mỡ. Vài cây cột trụ to bằng một người ôm chống đỡ lấy tầng hai, trên đó treo mấy chiếc đèn lồng tỏa ra ánh sáng vàng vọt. Hắn tìm một chiếc bàn trống trong góc, nơi có thể bao quát phần lớn không gian, rồi gọi một bình rượu nhỏ và một đĩa thịt gà luộc.

Trong lúc chờ đợi, hắn thong thả tựa lưng vào ghế, đôi mắt dưới vành nón khẽ liếc qua một vòng.

Ở chiếc bàn lớn chính giữa, ba gã tu sĩ Luyện Khí sơ kỳ đang chụm đầu vào nhau, y phục làm từ da thú, bên hông lủng lẳng túi da và đoản đao. Chúng đang xì xầm bàn bạc điều gì đó, thần sắc có phần khẩn trương xen lẫn tham lam.

Tại một góc khác, một trung niên nhân đang độc ẩm. Khí tức của hắn trầm ổn, nội liễm, rõ ràng là một tu sĩ Trúc Cơ. Hắn chỉ lẳng lặng uống rượu, nhưng trên bàn bên cạnh, là một thanh trường kiếm được gói rất cẩn thận trong một lớp vải đen tuyền.

Đặc biệt nhất là bàn của hai vị nữ tu. Cả hai đều có dung mạo thanh tú, khí chất thoát tục, hoàn toàn lạc lõng giữa đám tán tu thô kệch. Điều khiến Lại Thiên chú ý là họ cùng mặc một kiểu trường sam màu thiên thanh, trên cổ tay áo còn thêu một biểu tượng thống nhất hình đám mây cuộn quanh một ngọn núi.

Lại Thiên trong lòng khẽ động: “Y phục và biểu tượng đồng nhất... đây rõ ràng là trang phục của một tông môn. Có điều, Đông Hoa Quốc nghiêm cấm việc tư lập tông phái. Chẳng lẽ họ là người ngoại quốc?” Hắn cẩn thận quan sát, tu vi của hai người này dường như đã vượt qua cảnh giới Trúc Cơ.

Nghĩ đến đây thì tiểu nhị cũng đã bưng rượu và thịt gà đặt lên bàn. Lại Thiên gật đầu, cầm đôi đũa tre lên, gắp một miếng thịt rồi cho vào miệng, ngay sau đó nâng chén rượu húp một hơi. Hắn vốn định suy xét thêm, thì từ một góc xa, một cuộc đối thoại ồn ào hơn đã lọt vào tai hắn. Hắn không cần quay đầu, chỉ vận một tia linh lực nhỏ, lập tức nghe rõ mồn một:

"Sư huynh, nghe bảo sắp tới sẽ có một số tu sĩ tập trung đi săn Yêu thú. Thông tin là một con Hắc Hùng rất lợi hại. Huynh có tu vi Trúc Cơ sơ kỳ, có nên đi một chuyến không?"

Một giọng nói trầm hơn vang lên:

"Ổ, nhưng mà có bao nhiêu người tham gia? Nếu càng đông, chiến lợi phẩm phân chia lại càng thấp. Mà càng ít người, lại rất nguy hiểm. Hắc Hùng tuy chỉ là yêu thú cấp thấp, nhưng sát pháp của nó có phần bá đạo, Trúc Cơ sơ kỳ như ta nếu không cẩn thận cũng có khi toi mạng."

Người kia vội nói tiếp: "Sư huynh nói phải. Nhưng ta còn biết một tin khác. Có vài kẻ tu vi Luyện Khí hậu kỳ cũng đang lập đội săn Tử Vân Ưng. Nghe nói khoảng ba canh giờ nữa họ sẽ khởi hành."

Vị sư huynh trầm ngâm một lát rồi đáp: "Tử Vân Ưng ư... lông vũ và móng vuốt của chúng tuy có giá trị, nhưng cái này ta không hứng thú lắm."

Lại Thiên chỉ hờ hững lắng nghe, động tác đưa chén rượu lên môi vẫn không đổi. "Săn thú ư… nghe có vẻ không tồi," hắn thầm nghĩ, "Có điều...những hoạt động quy tụ vì lợi ích thế này, một khi phân chia không đều chẳng phải lại rất dễ dẫn đến mâu thuẫn sao?"

Sự chú ý của hắn không đặt ở đó quá lâu, bởi một cuộc luận đàm khác ở chiếc bàn gần cửa sổ lại có phần thú vị hơn. Giọng điệu của họ tuy không ồn ào nhưng nội dung lại động chạm đến đại sự.

"Đông Hoa quốc hiện tại, ngoại cảnh nhìn qua thì thái bình, nhưng sóng ngầm triều chính thì chưa từng một ngày ngưng nghỉ. Nghe nói cục diện hiện nay, sự tranh đấu gay gắt nhất là giữa Nhiếp Chính Vương và Thừa tướng Lưu Kiên. Ngoài ra, quyền lực cũng đổ dồn vào Hàm Thái sư, đại nội tổng quản Trần Công Công, và Thái phó Đông Phu nhân."

Một người khác gật gù phụ họa: "Đúng vậy. Ta còn nghe nói Hàm Thái sư và Thừa tướng Lưu Kiên đề xuất cải cách, rằng nên hợp pháp hóa việc lập tông môn để trấn giữ các phương. Nhưng đề xuất này bị Nhiếp Chính Vương và các vị thành chủ kịch liệt phản đối. Bọn họ cho rằng làm vậy sẽ phá vỡ thế cân bằng, dưỡng hổ gây họa."

Một thực khách bàn bên xen vào: "Ta thấy cho phép lập tông cũng có cái hay. Cánh cửa quan lộ, học viện vốn hà khắc, đa số chúng ta đều là tán tu không nơi nương tựa. Có thêm tông môn, chẳng phải là có thêm một con đường hay sao?"

Gã đối diện liền xua tay: "Lão huynh ơi, ta lại thấy cứ an phận làm tán tu tự do tự tại lại ổn. Lập tông môn tùm lum, rồi bọn chúng ỷ thế hiếp người, phân chia địa bàn gây sự khắp nơi thì phiền phức lắm."

Lại Thiên nghe xong, ánh mắt thoáng qua một tia sáng rõ. "Thì ra là vậy. Bề ngoài tĩnh lặng, bên trong lại là một vũng nước đục." Hắn đặt chén rượu xuống, tiếng sứ chạm vào mặt bàn gỗ vang lên một tiếng "cạch". Đĩa thịt gà vẫn còn lại hơn phân nửa. Hắn không nói một lời, lẳng lặng lấy ra một nén bạc nhỏ đặt lên bàn.

Rồi cứ thế đứng dậy, xoay người bước ra khỏi tửu điếm. Vừa khuất vào một con hẻm nhỏ, thân hình hắn đã hóa thành một đạo lưu quang, bay vú