[Ngôn tình] [Truyện Hoàn] Thượng cung - Vân Ngoại Thiên Đô
- Tham gia
- 24/9/19
- Bài viết
- 10,570
- Điểm cảm xúc
- 1,484
- Điểm
- 113
Chương 25.1: Ngoại truyện Hạ Hầu Thần
Ta sinh ra trong bức tường đỏ, lớn lên giữa vòng vây của kẻ dưới, lạnh nhạt nhìn bọn họ ngoan ngoãn quy sụp dưới chân, hoặc quay lưng đi lập tức thay đổi sắc mặt, hoặc ngầm đấu đá nhau trước mặt ta, núp dưới những nụ cười, những lời quan tâm thân thiết. Ta đã học được từ họ thứ bản lĩnh ấy, mang ra ứng phó với mẫu hậu, quả nhiên vô cùng hiệu nghiệm, bà rất mực yêu thương, chưa bao giờ nghĩ sẽ lập con của các phi tần khác lên thay ta.
Chỉ có một lần duy nhất, suýt chút nữa ta đã bị phế... Ấy là khi Vân Quý nhân, em gái họ ngoại xa của mẫu hậu mang thai, sinh hạ Hoàng tử.
Lúc ấy ta còn nhỏ, tưởng rằng chỉ cần nghe lời, làm bà vui lòng như đám người dưới làm với ta, mẫu hậu sẽ không vứt bỏ mình.
Ta học được một bản lĩnh khác khi sống trong Hoàng cung, ấy là đoán biết tâm địa kẻ khác thông qua sắc mặt. Từ khi Hoàng tử của Vân Quý nhân sinh ra, thái độ của đám cung nhân với ta dần đổi khác, trở nên lạnh nhạt hơn hẳn, dù bề ngoài vẫn duy trì vẻ cung kính như thường, nhưng trong bụng đã đem lòng khác.
Ta biết người trong cung nếu đã thay lòng, thì rất khó trở lại như cũ, đám cung tỳ là vậy, mẫu hậu cũng không ngoại lệ.
Sống trong cung từ bé, ta vô cùng mẫn cảm với những điều như vậy, nên không thể không ngấm ngầm nghĩ đối sách.
Khi đó Phụ hoàng vẫn còn tại thế, chỉ vì long thể bất an nên triều chính bị Thượng Quan Thái sư thao túng, Phụ hoàng đối với ta rất tốt, luôn thật lòng thương yêu. Thân là Thái tử, ta vẫn có rất nhiều đặc quyền, thương xuyên lui đến vòi vĩnh Phụ hoàng, lúc thì ngân lượng, lúc thì xin ra ngoài cung du ngoạn, đôi lúc lại xin phòng ốc ở ngoài cung. Ta ở ngoài rất hoang đàng, dạo thanh lâu, thưởng rượu mạnh, lần nào trở về cung cũng say túy lúy.
Động thái này khiến mẫu hậu có cách nghĩ riêng, đem tặng không ít rượu ngon từ Tây Vực đến. Lần nào ta cũng nhận hết.
Địa vị của ta từ đó vững chắc hơn một chút.
Tuổi ta tuy còn nhỏ, nhưng mang thân phận Thái tử, có không ít cung tỳ tìm mọi cách đến gần, ta đều nhận cả. Kỳ thực cái mùi vị ấy chẳng tốt lành gì, mãi về sau ta mới cảm thấy thích thú, nhưng đối với xác thịt những người ấy ta sớm đã mất hết hứng thú.
Bệnh tình Phụ hoàng ngày một trầm trọng, mãi không thấy biến chuyển. Thượng Quan Thái sư ngày một lạm quyền, còn ta càng ra sức chơi bời trác táng, suốt ngày không ở bên mỹ nữ thì bầu bạn với mỹ tửu.
Thế lực nhà Thuợng Quan ngày một bành trướng, Vân Quý nhân theo đó được thăng cấp phi phẩm, mẫu hậu đâm không vội phế truất Thái tử, các cung nhân quanh ta cũng bớt tỏ thái độ lạ thường.
Phụ hoàng thấy tình thế gay go, liền phái Khang Đại Vi đi theo ta. Người có lẽ rất thấu hiểu nỗi khổ của ta, một lần trong lúc tỉnh táo có nói: “Hoàng nhi, người khác con có thể không tin, nhưng Khang Đại Vi thì hãy tin. Hắn sẽ thay ta bảo vệ con.”
Lần đó Phụ hoàng không xưng “trẫm”, khoảng cách giữa hai bên dường như ngắn lại rất nhiều, ta lần đầu tiên cảm thấy sự ấm áp của một người cha. Ta tin vào điều người nói như tin một lời thề. Dần dà, ta giao cho Khang Đại Vi đi làm những việc mình không tiện xuất đầu lộ diện, ví dụ như kinh doanh cửa hàng ngoài cung, nhằm tích góp ngân lượng, lấy danh nghĩa phú thương phía bắc thu gom hàng hóa ở phương nam vận chuyển lên phương bắc, lại mang hàng hóa ở phía bắc đem xuống phía nam bán, sau đó mở thêm không ít cửa hàng. Ta ở trong triều biết nhiều hơn kẻ khác một chút, khi đã có chút thanh thế, ta bèn thuê người đúc một chiếc nhẫn dùng làm tín vật giao dịch với các tiền trang, dựa vào đó để điều động tiền bạc.
Khi đã có tiền, ta bắt đầu mua những đứa trẻ bần hàn côi cút ở khắp nơi gom lại một chỗ, dạy dỗ huấn luyện chúng. Bởi ta là chủ nhân, bọn chúng không còn lựa chọn nào khác, sự trung thành vượt xa các cung tỳ trong cung.
Nhưng ngoài mặt, ta vẫn sắm vai một Thái tử chơi bời, những cung tỳ có ý đồ tiến thân tiếp cận ta đều cho toại nguyện, sủng hạnh xong phong bừa một phi phẩm nho nhỏ rồi để mặc cho họ đấu đá lẫn nhau. Hậu cung là thế giới của nữ nhân, nếu ta không làm vậy sẽ dần dần bị cô lập, chỉ có cách để họ kình địch nhau, nhằm tranh giành sự sủng ái của ta, sẽ tự động mang đủ loại tin tức truyền tới tai ta.
Kỳ thực khi đã quen rồi sẽ thấy hoàng cung là một chốn rất dễ sống. Ta coi những nữ nhân kia như các quân cờ, mặc tay mình sắp đặt, bọn họ là kẻ trong cuộc, không thể tự nhận thấy.
Ta đem những gì học hỏi được khi tiếp xúc với đám nữ nhân kia, thay đổi đi một chút rồi áp dụng với mẫu hậu, hoàn thiện thêm hình tượng một thiếu niên trác táng, chỉ biết dựa dẫm vào mẫu hậu.
Lúc bấy giờ, con trai của Vân Quý nhân dần dần trưởng thành, bởi Vân Quý nhân cũng xuất thân cao quý như mẫu hậu, đều là con nhà quan gia, nên bắt đầu tỏ ra bất bình.
Con người là như thế, hơi được oai phong thì tiêu chuẩn lập tức tăng, chẳng coi ai ra gì.
Rất nhanh, hậu cung liền chia làm hai phe, điều khiến người ta buồn cười ở chỗ, lực lượng cả hai bên đều xuất thân từ gia tộc Thượng Quan.
Cơ hội để ta nhân kẽ hở này tìm lối sinh tồn đã đến.
Lúc Phụ hoàng khỏe hơn một chút, liền lập Vân Quý nhân làm Quý phi, mẫu hậu không thế phản đối, bởi Vân Quý nhân vốn là em gái họ, cũng coi như người một nhà, hơn nữa chính mẫu hậu là người đưa Vân Quý nhân vào cung, bà ta đã sinh được Hoàng tử, đáng được thăng phẩm.
Đứa trẻ có mẹ ruột chăm sóc quả nhiên có khác, hơi có phần xấc láo.
Chẳng bù cho ta. từ nhỏ đã phải học cách nhìn sắc mặt người khác mà sống, thậm chí phải đề phòng những người thân cận nhất, nếu không có khi phải ăn cơm hẩm cháo hiu.
Vị hoàng đệ ấy của ta tuy thông minh, nhưng suốt ngày quấn quýt với mẹ ruột mà lơ là mẫu hậu, quan hệ với mẫu hậu có phần xa cách, khác hẳn ta lúc nào cũng tỏ ra thân thiết. Ta đâu có lựa chọn nào khác.
Phụ hoàng thấy nhị hoàng tử thông minh, ta lại phóng đãng, đã mấy lần nhắc tới chuyện lập lại Thái tử, không ngờ mẫu hậu kịch liệt phản đối, nên đành sống chết mặc bay.
Ta thoáng nghe được, lòng không khỏi buồn tủi, những lúc riêng tư hơi để lộ ra cảm xúc, bị Khang Đại Vi phát hiện, bèn dẫn ta đến trước mặt Phụ hoàng. Phụ hoàng chỉ nói: “Đứa trẻ đáng thương, ta làm thế là vì bảo vệ con đó”, lại nói thêm, “Mọi việc con làm ta hiểu cả. Phụ hoàng vô dụng, chẳng giữ nổi giang sơn, sau này đành nhờ con vậy. Hãy nhớ đừng làm bù nhìn trong tay người ta, phải thay Phụ hoàng bảo vệ giang sơn này.”
Lúc ấy bệnh của người đã rất nguy kịch, chỉ có thể nằm đó nhìn ta buồn bã.
Phụ hoàng lên ngôi đế từ khi còn niên thiếu, được một đám đại thần phò trợ, thuở ban đầu ấy thái bình thịnh thế khó tránh khiến cho Phụ hoàng mất dần cảnh giác. Sau này đắm chìm trong nữ sắc, vì muốn được trường sinh bất lão mà phục dụng đan dược, gậy ông đập lưng ông, thứ đan dược ấy khiến cơ thể người suy nhược, dùng cách gì bồi bổ cũng không cứu vãn được nữa.
Ta còn biết thứ đan dược kia do chính gia tộc Thượng Quan dâng lên.
Ta chỉ đành nuốt lệ gật đầu.
Thời gian của phụ hoàng đâu còn nhiều nữa...
Tuy trong lòng tang tóc, nhưng ta lại không dám thể hiện ra bên ngoài quá nhiều, chỉ biết áp chế bi thương vào sâu tận đáy lòng, tiếp tục rong chơi tháng ngày. Thật không ngờ kiềm chế được mẫu hậu, lại có người khác không kiềm chế được nhân lúc ta ra ngoài cung bèn phái người truy sát.
Ta từ nhỏ đã vô cùng mẫn cảm trước hiểm nguy, dĩ nhiên không để bọn họ dễ dàng đắc thủ, lập tức tìm cách trốn đi. Nơi ta tìm đến là một chỗ mà kẻ khác không ai ngờ tới: Phủ đệ của Ninh ngự sử. Dưới con mắt mọi người, Ninh ngự sử thuộc về phe cánh tộc Thượng Quan, mọi ý kiến mọi tấu trình đều phục vụ cho ý đồ của nhà Thượng Quan.
Nhưng Phụ hoàng đã bí mật nói với ta rằng, nếu ở ngoài cung gặp phải nguy hiểm, trong lúc bất đắc dĩ có thể tìm đến hắn, hắn nhất định sẽ giúp đỡ!
Lời này của Phụ hoàng chỉ rõ, Ninh ngự sử kỳ thực vẫn ngầm trung thành với Phụ hoàng. Lời của kẻ khác ta có thể không tin nhưng lời Phụ hoàng, ta nhất quyết sẽ tin.
Vậy là vào lúc tùy tùng bị giết sạch, ta trốn đến Ninh phủ, được Ninh ngự sử đem giấu vào một nơi bí mật không ai hay. Lúc ấy ở bên ta chỉ còn có Khang Đại Vi.
Ninh ngự sử có hai vị phu nhân cùng vô số tỳ thiếp, khi ta đến, hắn không hề hé răng nói cho bất cứ thê thiếp nào của mình, đưa ta thẳng tới căn nhà hoang ở vườn sau, không để ai tiếp cận. Khổ nỗi nhà hắn lớn, người lại đông, không tránh khỏi có vài lời đồn đại truyền ra ngoài, đại phu nhân của hắn nghe được, tưởng ta là con ngoài giá thú cùa tướng công mình, thậm chí tìm đến tận nơi lườm nguýt.
Ta trú tại Ninh gia không bao lâu, cả ngày rỗi việc, có lần trốn Khang Đại Vi vào vườn Ninh gia chơi, vô tình lạc ra phía sau ngọn giả sơn, trông thấy một cô bé đang mắng hạ nhân. Cô bé này tuổi còn rất nhỏ, mắng người ta mà cười mỉm, cứ như đang tâm sự chuyện bữa cơm cái áo, nhưng lời lẽ sắc bén khiến bà vú chỉ biết cúi mặt im thít. Điều đáng kinh ngạc hơn là, bà vú kia tuy bị mắng, nhưng không hề tỏ vẻ oán trách, nghe mắng xong lại thực thà đi làm việc. Ta hiểu rất rõ những người làm công già, như ở trong cung cũng vậy, nếu đã sống cùng chủ nhân lâu năm, về một vài phương diện thậm chí còn có tư cách hơn chủ mình, khó tránh tự cho địa vị mình cao hơn một chút, đôi khi át cả chủ.
Ta bất giác cảm thấy khâm phục cô bé kia. Khi cô nhóc quay người lại, ta bỗng ngẩn người, nụ cười ban nãy đã biến mất, thay vào đó là một cái nhếch môi giễu cợt, lạnh lùng như băng. Mỗi lần ta soi gương vẫn thường nhìn thấy cái nụ cười ấy, chẳng là ta thì còn ai?
Ta không ngờ một cô bé còn nhỏ như vậy mà cũng có bản lĩnh nắm bắt lòng người như mình, đột nhiên hứng thú bội phần từ đó mỗi ngày đều len lén chạy đến ngắm trộm.
Cô bé này cứ như đang diễn trong một vở kịch, tình tiết đã hấp dẫn, diễn xuất lại càng phong phú đặc sắc.
Trước mặt đám hạ nhân có một vẻ, trước mặt mẫu thân lại một vẻ, đối với đại nương lại một vẻ khác, thậm chí trước mặt muội muội cũng trở nên một con người khác hẳn.
Khang Đại Vi mấy lần không thấy ta đâu, bắt đầu để ý, bề ngoài giả vờ làm lơ, nhưng thực ra lặng lẽ bám theo mấy ngày liền. Một hôm khi ta đang trốn sau ngọn giả sơn ngắm trộm cô bé kia, hắn đột nhiên xuất hiện bên cạnh, khẽ nói: “Thái tử, người ngắm con nhà người ta làm gì? Có phải thấy như đang trông lại chính mình?”
Ta không đáp.
Lúc ấy quanh đó không có người, cô bé khôi phục dáng vẻ lạnh nhạt vốn có. Một trận gió nổi lên, bèn nhón chân bắt đầu nhảy múa, cái bóng nhỏ in trên nền cỏ xanh hoa vàng, gương mặt tuy lạnh nhạt, mà phong tình nhập cốt, khiến ta chỉ muốn chạy đến ôm vào lòng... Tuy ngày ấy nàng chỉ là một cô bé con.
Lăn đầu tiên trong đời ta cảm thấy có hứng thú với nữ nhân, là với một cô bé con.
Khang Đại Vi đứng bên cạnh trông thấy thế, bèn nói: “Thái tử, mặt người ửng đỏ thế kia, sợ bị nhiễm lạnh, hay là về phòng nghỉ đi.”
Ta bối rối cùng Khang Đại Vi quay về, rất lâu sau mới bình ổn được cảm xúc.
Khang Đại Vi từ đó theo dõi rất nghiêm ngặt, suốt ngày lải nhải bên tai ta, mang Phụ hoàng ra răn bảo, không cho ta đi lung tung nữa. Vì muốn làm nguôi đi cơn xúc động hôm đó, ta bèn nghe lời hắn, suốt mấy ngày không đến nhìn trộm cô bé.
Ta tự kìm giữ bản thân không ra ngoài, ai ngờ sau đó một hôm, bên ngoài căn nhà trúc ta đang ngủ bỗng vang lên giọng nói của một tiểu cô nương. Ta nghe qua, tưởng là cô bé nọ, vội vã chạy ra ngoài, ai ngờ lại là một cô bé nhỏ hơn nữa, gương mặt phảng phất có nét giống cô bé kia, nhưng còn ngây ngô, không có thần thái lạnh lùng. Ta biết đây là muội muội của cô bé kia. Trong giây lát, ta nhận ra trong gương mặt cô bé ngây thơ ấy thần tình của rất nhiều cung tỳ lần đầu trông thấy ta, bỗng cảm thấy chán ghét vô cùng, đang hớn hở, lập tức trở nên lạnh lùng, quay mặt đi vào phòng. Cô bé ngây thơ kia vẫn đứng lại chỗ hồi lâu, đến khi có người gọi về mới chịu đi.
Vài ngày sau, mẫu hậu phái người ngầm đón ta về cung. Thật không ngờ chuyện lần ấy không hề đem đến cho Ninh ngự sử quang vinh hay phong thưởng, mà còn làm cả nhà ông ta mang họa sát thân. Vân Quý phi không thể tha thứ cho kẻ làm hỏng việc mình, còn mẫu hậu cũng không cho phép có người giúp đỡ ta. Đó là lần duy nhất bọn họ ngầm thỏa hiệp, cùng nhau khống cho Ninh ngự sử một tội danh. Nhằm chứng thực lòng trung của ta, mẫu hậu thậm chí còn ngầm tỏ ý muốn dùng danh nghĩa của ta để phán tội nhà họ Ninh.
Lần duy nhất ta chấp chính khi làm Thái tử, lại chính là giáng ân nhân của mình vào tội chết, khiến cả gia đình phải ly tán.
Đêm ấy khi đích thân viết ý chỉ, trước mắt ta cứ hiện lên hình ảnh cô bé kia đang nhảy múa giữa một thảm cỏ xanh hoa vàng, đẹp không tả xiết.
Phụ hoàng từng nói, vì dải giang sơn này, có những thứ bắt buộc phải hy sinh. Khi từ bỏ thứ ấy, đích thực ta sẽ đau đớn, có khi đau vài ngày, có khi vài tháng, nhưng không nên quá tuyệt vọng, dần dà, vết thương sẽ khô miệng, không còn đau nữa.
Ta phải tin.
Ta hạ ý chỉ sung người nhà Ninh ngự sử làm cung tỳ, nuôi hy vọng sẽ gặp lại bọn họ. Trong cung tuy chẳng mấy tốt đẹp, nhưng có ta trông nom, chắc họ sẽ được bình an.
Ta biết cô bé đã vào cung, nhưng mãi không có dũng cảm đối diện, sợ phải nhìn thấy thù hận trong đôi mắt ấy.
Ta chỉ dám như trước kia, lặng lẽ dõi theo.
Ta không thể giúp đỡ cô bé, bởi mẫu hậu sớm đã phái người trông chừng, nghi ngờ ta có lòng riêng.
Bệnh tình Phụ hoàng càng lúc càng nghiêm trọng, ta phiền muộn trong lòng, một hôm sau khi đến chỗ mẫu hậu thỉnh an, bèn cùng Khang Đại Vi đi dạo quanh. Ngày hôm đó tuyết bay rợp trời, cả hoàng cung như khoác lên mình một tấm áo đông trắng tinh, tất cả những phồn hoa phú quý bị chôn vùi dưới đáy, chỉ còn vẻ tinh khiết mỹ lệ hiếm có.
Ta thích tuyết, thích cái cách màu trắng ngút ngàn ấy chiếm trọn tầm mắt mình. Ta không phải bận tâm nghĩ xem tuyết vốn mang màu gì. Chúng băng lạnh mềm mại, chôn vùi mọi thứ vào đất bằng. Ta nghĩ ấy mới là màu sắc mà thế gian nên mang, những gam màu rực rỡ đa dạng khác, chỉ là giả tưởng.
Ta vô thức rảo bước đến nơi cô bé làm việc, chợt thấy nàng đang bị phạt quỳ giặt quần áo trong vườn. Gió tuyết đổ xuống mênh mang phủ dày trên y phục, trên trán cô bé, cả thân hình bé nhỏ bám đầy bông tuyết. Thi thoảng cô bé ngẩng đầu lên, làn môi lạnh đến tím bầm, nhưng ánh mắt lại thản nhiên đến sợ. Ta đứng xa nhìn lại, chứng kiến cô bé phải chịu khổ, kích động lao ra, nhưng chưa được hai bước đã bị một người tóm lấy, chính là Khang Đại Vi. Ông ta khẽ hất mặt về phía đầu hành lang bên kia, mẫu hậu đã đứng đó từ lúc nào, nhìn ta âu yếm.
Ta đành bước tới hành lễ với bà, rồi như mọi ngày, ta luẩn quẩn bên cạnh tìm lời khiến bà vui lòng.
Nhưng ánh mắt ta không kiềm được vẫn liếc về phía khu vườn đằng sau cánh cửa đã khép xa xa.
Không rõ cô bé có cầm cự nổi không? Mẫu hậu nói thời tiết rét mướt, sai người nấu canh sâm cho ta bồi bổ, bảo ta cùng người về cung Hoàng hậu lĩnh nhận, tuy lòng ta sốt ruột vô cùng, vẫn phải vui vẻ theo mẫu hậu trở về.
Đêm ấy ta mới rỗi rãi đến chốn cũ thăm hỏi, ai ngờ cô bé đã bị chuyển đi nơi khác, những cung nhân ở lại ai nấy đều tỏ ra ngưỡng mộ, hóa ra cô được điều đến Thượng Cung cục, chỉ phải làm những việc nhẹ.
Lại vài ngày trôi qua, trong lúc hàn huyên mẫu hậu dường như vô ý nhắc đến, lúc này ta mới phát hiện hóa ra tất cả mọi chuyện đều do bà an bài. Cô bé đã trở thành một quân cờ để mẫu hậu khống chế ta.
Đã vậy ta chỉ còn cách cố sức quên đi sự tồn tại của cô bé từ đó về sau, ta không còn lén lút đến ngắm nhìn nàng nữa.
Ta lại như xưa, ngày ngày uống rượu, đến thanh lâu một mình.
Có điều mong muốn có được nàng vẫn càng Iúc càng cắm rễ sâu vào tim, điều này chỉ có Khang Đại Vi hiểu được. Hắn bèn lặng lẽ đem tin tức của cô bé báo cho ta biết, nói rằng từ khi vào Thượng Cung cục, nàng tỏ ra thông minh lại biết nhẫn nhịn, tuổi còn nhỏ đã thấu tình đạt lý, được người trên kẻ dưới trong Thượng Cung cục yêu quý, mau chóng được thăng làm Ty Thiết[1].”
[1] Người cai quản Ty Thiết phòng.
Ta biết nàng có bản năng sinh tồn rất mạnh, chỉ cần cho nàng một cơ hội nhỏ bé, nàng sẽ lập tức như mầm non gặp mưa xuân, không ngừng vươn lên, huống hồ cơ hội này, lại là cơ hội do mẫu hậu ban cho.
Mẫu hậu sẽ không để phí quân cờ này, cho dù nó hữu dụng hay không.
Ta thật không ngờ, nàng dựa vào mẫu hậu, và tận dụng cái chỗ chống lưng ấy vô cùng triệt để, đến độ trở nên đối địch với ta.
Chỉ có một lần duy nhất, suýt chút nữa ta đã bị phế... Ấy là khi Vân Quý nhân, em gái họ ngoại xa của mẫu hậu mang thai, sinh hạ Hoàng tử.
Lúc ấy ta còn nhỏ, tưởng rằng chỉ cần nghe lời, làm bà vui lòng như đám người dưới làm với ta, mẫu hậu sẽ không vứt bỏ mình.
Ta học được một bản lĩnh khác khi sống trong Hoàng cung, ấy là đoán biết tâm địa kẻ khác thông qua sắc mặt. Từ khi Hoàng tử của Vân Quý nhân sinh ra, thái độ của đám cung nhân với ta dần đổi khác, trở nên lạnh nhạt hơn hẳn, dù bề ngoài vẫn duy trì vẻ cung kính như thường, nhưng trong bụng đã đem lòng khác.
Ta biết người trong cung nếu đã thay lòng, thì rất khó trở lại như cũ, đám cung tỳ là vậy, mẫu hậu cũng không ngoại lệ.
Sống trong cung từ bé, ta vô cùng mẫn cảm với những điều như vậy, nên không thể không ngấm ngầm nghĩ đối sách.
Khi đó Phụ hoàng vẫn còn tại thế, chỉ vì long thể bất an nên triều chính bị Thượng Quan Thái sư thao túng, Phụ hoàng đối với ta rất tốt, luôn thật lòng thương yêu. Thân là Thái tử, ta vẫn có rất nhiều đặc quyền, thương xuyên lui đến vòi vĩnh Phụ hoàng, lúc thì ngân lượng, lúc thì xin ra ngoài cung du ngoạn, đôi lúc lại xin phòng ốc ở ngoài cung. Ta ở ngoài rất hoang đàng, dạo thanh lâu, thưởng rượu mạnh, lần nào trở về cung cũng say túy lúy.
Động thái này khiến mẫu hậu có cách nghĩ riêng, đem tặng không ít rượu ngon từ Tây Vực đến. Lần nào ta cũng nhận hết.
Địa vị của ta từ đó vững chắc hơn một chút.
Tuổi ta tuy còn nhỏ, nhưng mang thân phận Thái tử, có không ít cung tỳ tìm mọi cách đến gần, ta đều nhận cả. Kỳ thực cái mùi vị ấy chẳng tốt lành gì, mãi về sau ta mới cảm thấy thích thú, nhưng đối với xác thịt những người ấy ta sớm đã mất hết hứng thú.
Bệnh tình Phụ hoàng ngày một trầm trọng, mãi không thấy biến chuyển. Thượng Quan Thái sư ngày một lạm quyền, còn ta càng ra sức chơi bời trác táng, suốt ngày không ở bên mỹ nữ thì bầu bạn với mỹ tửu.
Thế lực nhà Thuợng Quan ngày một bành trướng, Vân Quý nhân theo đó được thăng cấp phi phẩm, mẫu hậu đâm không vội phế truất Thái tử, các cung nhân quanh ta cũng bớt tỏ thái độ lạ thường.
Phụ hoàng thấy tình thế gay go, liền phái Khang Đại Vi đi theo ta. Người có lẽ rất thấu hiểu nỗi khổ của ta, một lần trong lúc tỉnh táo có nói: “Hoàng nhi, người khác con có thể không tin, nhưng Khang Đại Vi thì hãy tin. Hắn sẽ thay ta bảo vệ con.”
Lần đó Phụ hoàng không xưng “trẫm”, khoảng cách giữa hai bên dường như ngắn lại rất nhiều, ta lần đầu tiên cảm thấy sự ấm áp của một người cha. Ta tin vào điều người nói như tin một lời thề. Dần dà, ta giao cho Khang Đại Vi đi làm những việc mình không tiện xuất đầu lộ diện, ví dụ như kinh doanh cửa hàng ngoài cung, nhằm tích góp ngân lượng, lấy danh nghĩa phú thương phía bắc thu gom hàng hóa ở phương nam vận chuyển lên phương bắc, lại mang hàng hóa ở phía bắc đem xuống phía nam bán, sau đó mở thêm không ít cửa hàng. Ta ở trong triều biết nhiều hơn kẻ khác một chút, khi đã có chút thanh thế, ta bèn thuê người đúc một chiếc nhẫn dùng làm tín vật giao dịch với các tiền trang, dựa vào đó để điều động tiền bạc.
Khi đã có tiền, ta bắt đầu mua những đứa trẻ bần hàn côi cút ở khắp nơi gom lại một chỗ, dạy dỗ huấn luyện chúng. Bởi ta là chủ nhân, bọn chúng không còn lựa chọn nào khác, sự trung thành vượt xa các cung tỳ trong cung.
Nhưng ngoài mặt, ta vẫn sắm vai một Thái tử chơi bời, những cung tỳ có ý đồ tiến thân tiếp cận ta đều cho toại nguyện, sủng hạnh xong phong bừa một phi phẩm nho nhỏ rồi để mặc cho họ đấu đá lẫn nhau. Hậu cung là thế giới của nữ nhân, nếu ta không làm vậy sẽ dần dần bị cô lập, chỉ có cách để họ kình địch nhau, nhằm tranh giành sự sủng ái của ta, sẽ tự động mang đủ loại tin tức truyền tới tai ta.
Kỳ thực khi đã quen rồi sẽ thấy hoàng cung là một chốn rất dễ sống. Ta coi những nữ nhân kia như các quân cờ, mặc tay mình sắp đặt, bọn họ là kẻ trong cuộc, không thể tự nhận thấy.
Ta đem những gì học hỏi được khi tiếp xúc với đám nữ nhân kia, thay đổi đi một chút rồi áp dụng với mẫu hậu, hoàn thiện thêm hình tượng một thiếu niên trác táng, chỉ biết dựa dẫm vào mẫu hậu.
Lúc bấy giờ, con trai của Vân Quý nhân dần dần trưởng thành, bởi Vân Quý nhân cũng xuất thân cao quý như mẫu hậu, đều là con nhà quan gia, nên bắt đầu tỏ ra bất bình.
Con người là như thế, hơi được oai phong thì tiêu chuẩn lập tức tăng, chẳng coi ai ra gì.
Rất nhanh, hậu cung liền chia làm hai phe, điều khiến người ta buồn cười ở chỗ, lực lượng cả hai bên đều xuất thân từ gia tộc Thượng Quan.
Cơ hội để ta nhân kẽ hở này tìm lối sinh tồn đã đến.
Lúc Phụ hoàng khỏe hơn một chút, liền lập Vân Quý nhân làm Quý phi, mẫu hậu không thế phản đối, bởi Vân Quý nhân vốn là em gái họ, cũng coi như người một nhà, hơn nữa chính mẫu hậu là người đưa Vân Quý nhân vào cung, bà ta đã sinh được Hoàng tử, đáng được thăng phẩm.
Đứa trẻ có mẹ ruột chăm sóc quả nhiên có khác, hơi có phần xấc láo.
Chẳng bù cho ta. từ nhỏ đã phải học cách nhìn sắc mặt người khác mà sống, thậm chí phải đề phòng những người thân cận nhất, nếu không có khi phải ăn cơm hẩm cháo hiu.
Vị hoàng đệ ấy của ta tuy thông minh, nhưng suốt ngày quấn quýt với mẹ ruột mà lơ là mẫu hậu, quan hệ với mẫu hậu có phần xa cách, khác hẳn ta lúc nào cũng tỏ ra thân thiết. Ta đâu có lựa chọn nào khác.
Phụ hoàng thấy nhị hoàng tử thông minh, ta lại phóng đãng, đã mấy lần nhắc tới chuyện lập lại Thái tử, không ngờ mẫu hậu kịch liệt phản đối, nên đành sống chết mặc bay.
Ta thoáng nghe được, lòng không khỏi buồn tủi, những lúc riêng tư hơi để lộ ra cảm xúc, bị Khang Đại Vi phát hiện, bèn dẫn ta đến trước mặt Phụ hoàng. Phụ hoàng chỉ nói: “Đứa trẻ đáng thương, ta làm thế là vì bảo vệ con đó”, lại nói thêm, “Mọi việc con làm ta hiểu cả. Phụ hoàng vô dụng, chẳng giữ nổi giang sơn, sau này đành nhờ con vậy. Hãy nhớ đừng làm bù nhìn trong tay người ta, phải thay Phụ hoàng bảo vệ giang sơn này.”
Lúc ấy bệnh của người đã rất nguy kịch, chỉ có thể nằm đó nhìn ta buồn bã.
Phụ hoàng lên ngôi đế từ khi còn niên thiếu, được một đám đại thần phò trợ, thuở ban đầu ấy thái bình thịnh thế khó tránh khiến cho Phụ hoàng mất dần cảnh giác. Sau này đắm chìm trong nữ sắc, vì muốn được trường sinh bất lão mà phục dụng đan dược, gậy ông đập lưng ông, thứ đan dược ấy khiến cơ thể người suy nhược, dùng cách gì bồi bổ cũng không cứu vãn được nữa.
Ta còn biết thứ đan dược kia do chính gia tộc Thượng Quan dâng lên.
Ta chỉ đành nuốt lệ gật đầu.
Thời gian của phụ hoàng đâu còn nhiều nữa...
Tuy trong lòng tang tóc, nhưng ta lại không dám thể hiện ra bên ngoài quá nhiều, chỉ biết áp chế bi thương vào sâu tận đáy lòng, tiếp tục rong chơi tháng ngày. Thật không ngờ kiềm chế được mẫu hậu, lại có người khác không kiềm chế được nhân lúc ta ra ngoài cung bèn phái người truy sát.
Ta từ nhỏ đã vô cùng mẫn cảm trước hiểm nguy, dĩ nhiên không để bọn họ dễ dàng đắc thủ, lập tức tìm cách trốn đi. Nơi ta tìm đến là một chỗ mà kẻ khác không ai ngờ tới: Phủ đệ của Ninh ngự sử. Dưới con mắt mọi người, Ninh ngự sử thuộc về phe cánh tộc Thượng Quan, mọi ý kiến mọi tấu trình đều phục vụ cho ý đồ của nhà Thượng Quan.
Nhưng Phụ hoàng đã bí mật nói với ta rằng, nếu ở ngoài cung gặp phải nguy hiểm, trong lúc bất đắc dĩ có thể tìm đến hắn, hắn nhất định sẽ giúp đỡ!
Lời này của Phụ hoàng chỉ rõ, Ninh ngự sử kỳ thực vẫn ngầm trung thành với Phụ hoàng. Lời của kẻ khác ta có thể không tin nhưng lời Phụ hoàng, ta nhất quyết sẽ tin.
Vậy là vào lúc tùy tùng bị giết sạch, ta trốn đến Ninh phủ, được Ninh ngự sử đem giấu vào một nơi bí mật không ai hay. Lúc ấy ở bên ta chỉ còn có Khang Đại Vi.
Ninh ngự sử có hai vị phu nhân cùng vô số tỳ thiếp, khi ta đến, hắn không hề hé răng nói cho bất cứ thê thiếp nào của mình, đưa ta thẳng tới căn nhà hoang ở vườn sau, không để ai tiếp cận. Khổ nỗi nhà hắn lớn, người lại đông, không tránh khỏi có vài lời đồn đại truyền ra ngoài, đại phu nhân của hắn nghe được, tưởng ta là con ngoài giá thú cùa tướng công mình, thậm chí tìm đến tận nơi lườm nguýt.
Ta trú tại Ninh gia không bao lâu, cả ngày rỗi việc, có lần trốn Khang Đại Vi vào vườn Ninh gia chơi, vô tình lạc ra phía sau ngọn giả sơn, trông thấy một cô bé đang mắng hạ nhân. Cô bé này tuổi còn rất nhỏ, mắng người ta mà cười mỉm, cứ như đang tâm sự chuyện bữa cơm cái áo, nhưng lời lẽ sắc bén khiến bà vú chỉ biết cúi mặt im thít. Điều đáng kinh ngạc hơn là, bà vú kia tuy bị mắng, nhưng không hề tỏ vẻ oán trách, nghe mắng xong lại thực thà đi làm việc. Ta hiểu rất rõ những người làm công già, như ở trong cung cũng vậy, nếu đã sống cùng chủ nhân lâu năm, về một vài phương diện thậm chí còn có tư cách hơn chủ mình, khó tránh tự cho địa vị mình cao hơn một chút, đôi khi át cả chủ.
Ta bất giác cảm thấy khâm phục cô bé kia. Khi cô nhóc quay người lại, ta bỗng ngẩn người, nụ cười ban nãy đã biến mất, thay vào đó là một cái nhếch môi giễu cợt, lạnh lùng như băng. Mỗi lần ta soi gương vẫn thường nhìn thấy cái nụ cười ấy, chẳng là ta thì còn ai?
Ta không ngờ một cô bé còn nhỏ như vậy mà cũng có bản lĩnh nắm bắt lòng người như mình, đột nhiên hứng thú bội phần từ đó mỗi ngày đều len lén chạy đến ngắm trộm.
Cô bé này cứ như đang diễn trong một vở kịch, tình tiết đã hấp dẫn, diễn xuất lại càng phong phú đặc sắc.
Trước mặt đám hạ nhân có một vẻ, trước mặt mẫu thân lại một vẻ, đối với đại nương lại một vẻ khác, thậm chí trước mặt muội muội cũng trở nên một con người khác hẳn.
Khang Đại Vi mấy lần không thấy ta đâu, bắt đầu để ý, bề ngoài giả vờ làm lơ, nhưng thực ra lặng lẽ bám theo mấy ngày liền. Một hôm khi ta đang trốn sau ngọn giả sơn ngắm trộm cô bé kia, hắn đột nhiên xuất hiện bên cạnh, khẽ nói: “Thái tử, người ngắm con nhà người ta làm gì? Có phải thấy như đang trông lại chính mình?”
Ta không đáp.
Lúc ấy quanh đó không có người, cô bé khôi phục dáng vẻ lạnh nhạt vốn có. Một trận gió nổi lên, bèn nhón chân bắt đầu nhảy múa, cái bóng nhỏ in trên nền cỏ xanh hoa vàng, gương mặt tuy lạnh nhạt, mà phong tình nhập cốt, khiến ta chỉ muốn chạy đến ôm vào lòng... Tuy ngày ấy nàng chỉ là một cô bé con.
Lăn đầu tiên trong đời ta cảm thấy có hứng thú với nữ nhân, là với một cô bé con.
Khang Đại Vi đứng bên cạnh trông thấy thế, bèn nói: “Thái tử, mặt người ửng đỏ thế kia, sợ bị nhiễm lạnh, hay là về phòng nghỉ đi.”
Ta bối rối cùng Khang Đại Vi quay về, rất lâu sau mới bình ổn được cảm xúc.
Khang Đại Vi từ đó theo dõi rất nghiêm ngặt, suốt ngày lải nhải bên tai ta, mang Phụ hoàng ra răn bảo, không cho ta đi lung tung nữa. Vì muốn làm nguôi đi cơn xúc động hôm đó, ta bèn nghe lời hắn, suốt mấy ngày không đến nhìn trộm cô bé.
Ta tự kìm giữ bản thân không ra ngoài, ai ngờ sau đó một hôm, bên ngoài căn nhà trúc ta đang ngủ bỗng vang lên giọng nói của một tiểu cô nương. Ta nghe qua, tưởng là cô bé nọ, vội vã chạy ra ngoài, ai ngờ lại là một cô bé nhỏ hơn nữa, gương mặt phảng phất có nét giống cô bé kia, nhưng còn ngây ngô, không có thần thái lạnh lùng. Ta biết đây là muội muội của cô bé kia. Trong giây lát, ta nhận ra trong gương mặt cô bé ngây thơ ấy thần tình của rất nhiều cung tỳ lần đầu trông thấy ta, bỗng cảm thấy chán ghét vô cùng, đang hớn hở, lập tức trở nên lạnh lùng, quay mặt đi vào phòng. Cô bé ngây thơ kia vẫn đứng lại chỗ hồi lâu, đến khi có người gọi về mới chịu đi.
Vài ngày sau, mẫu hậu phái người ngầm đón ta về cung. Thật không ngờ chuyện lần ấy không hề đem đến cho Ninh ngự sử quang vinh hay phong thưởng, mà còn làm cả nhà ông ta mang họa sát thân. Vân Quý phi không thể tha thứ cho kẻ làm hỏng việc mình, còn mẫu hậu cũng không cho phép có người giúp đỡ ta. Đó là lần duy nhất bọn họ ngầm thỏa hiệp, cùng nhau khống cho Ninh ngự sử một tội danh. Nhằm chứng thực lòng trung của ta, mẫu hậu thậm chí còn ngầm tỏ ý muốn dùng danh nghĩa của ta để phán tội nhà họ Ninh.
Lần duy nhất ta chấp chính khi làm Thái tử, lại chính là giáng ân nhân của mình vào tội chết, khiến cả gia đình phải ly tán.
Đêm ấy khi đích thân viết ý chỉ, trước mắt ta cứ hiện lên hình ảnh cô bé kia đang nhảy múa giữa một thảm cỏ xanh hoa vàng, đẹp không tả xiết.
Phụ hoàng từng nói, vì dải giang sơn này, có những thứ bắt buộc phải hy sinh. Khi từ bỏ thứ ấy, đích thực ta sẽ đau đớn, có khi đau vài ngày, có khi vài tháng, nhưng không nên quá tuyệt vọng, dần dà, vết thương sẽ khô miệng, không còn đau nữa.
Ta phải tin.
Ta hạ ý chỉ sung người nhà Ninh ngự sử làm cung tỳ, nuôi hy vọng sẽ gặp lại bọn họ. Trong cung tuy chẳng mấy tốt đẹp, nhưng có ta trông nom, chắc họ sẽ được bình an.
Ta biết cô bé đã vào cung, nhưng mãi không có dũng cảm đối diện, sợ phải nhìn thấy thù hận trong đôi mắt ấy.
Ta chỉ dám như trước kia, lặng lẽ dõi theo.
Ta không thể giúp đỡ cô bé, bởi mẫu hậu sớm đã phái người trông chừng, nghi ngờ ta có lòng riêng.
Bệnh tình Phụ hoàng càng lúc càng nghiêm trọng, ta phiền muộn trong lòng, một hôm sau khi đến chỗ mẫu hậu thỉnh an, bèn cùng Khang Đại Vi đi dạo quanh. Ngày hôm đó tuyết bay rợp trời, cả hoàng cung như khoác lên mình một tấm áo đông trắng tinh, tất cả những phồn hoa phú quý bị chôn vùi dưới đáy, chỉ còn vẻ tinh khiết mỹ lệ hiếm có.
Ta thích tuyết, thích cái cách màu trắng ngút ngàn ấy chiếm trọn tầm mắt mình. Ta không phải bận tâm nghĩ xem tuyết vốn mang màu gì. Chúng băng lạnh mềm mại, chôn vùi mọi thứ vào đất bằng. Ta nghĩ ấy mới là màu sắc mà thế gian nên mang, những gam màu rực rỡ đa dạng khác, chỉ là giả tưởng.
Ta vô thức rảo bước đến nơi cô bé làm việc, chợt thấy nàng đang bị phạt quỳ giặt quần áo trong vườn. Gió tuyết đổ xuống mênh mang phủ dày trên y phục, trên trán cô bé, cả thân hình bé nhỏ bám đầy bông tuyết. Thi thoảng cô bé ngẩng đầu lên, làn môi lạnh đến tím bầm, nhưng ánh mắt lại thản nhiên đến sợ. Ta đứng xa nhìn lại, chứng kiến cô bé phải chịu khổ, kích động lao ra, nhưng chưa được hai bước đã bị một người tóm lấy, chính là Khang Đại Vi. Ông ta khẽ hất mặt về phía đầu hành lang bên kia, mẫu hậu đã đứng đó từ lúc nào, nhìn ta âu yếm.
Ta đành bước tới hành lễ với bà, rồi như mọi ngày, ta luẩn quẩn bên cạnh tìm lời khiến bà vui lòng.
Nhưng ánh mắt ta không kiềm được vẫn liếc về phía khu vườn đằng sau cánh cửa đã khép xa xa.
Không rõ cô bé có cầm cự nổi không? Mẫu hậu nói thời tiết rét mướt, sai người nấu canh sâm cho ta bồi bổ, bảo ta cùng người về cung Hoàng hậu lĩnh nhận, tuy lòng ta sốt ruột vô cùng, vẫn phải vui vẻ theo mẫu hậu trở về.
Đêm ấy ta mới rỗi rãi đến chốn cũ thăm hỏi, ai ngờ cô bé đã bị chuyển đi nơi khác, những cung nhân ở lại ai nấy đều tỏ ra ngưỡng mộ, hóa ra cô được điều đến Thượng Cung cục, chỉ phải làm những việc nhẹ.
Lại vài ngày trôi qua, trong lúc hàn huyên mẫu hậu dường như vô ý nhắc đến, lúc này ta mới phát hiện hóa ra tất cả mọi chuyện đều do bà an bài. Cô bé đã trở thành một quân cờ để mẫu hậu khống chế ta.
Đã vậy ta chỉ còn cách cố sức quên đi sự tồn tại của cô bé từ đó về sau, ta không còn lén lút đến ngắm nhìn nàng nữa.
Ta lại như xưa, ngày ngày uống rượu, đến thanh lâu một mình.
Có điều mong muốn có được nàng vẫn càng Iúc càng cắm rễ sâu vào tim, điều này chỉ có Khang Đại Vi hiểu được. Hắn bèn lặng lẽ đem tin tức của cô bé báo cho ta biết, nói rằng từ khi vào Thượng Cung cục, nàng tỏ ra thông minh lại biết nhẫn nhịn, tuổi còn nhỏ đã thấu tình đạt lý, được người trên kẻ dưới trong Thượng Cung cục yêu quý, mau chóng được thăng làm Ty Thiết[1].”
[1] Người cai quản Ty Thiết phòng.
Ta biết nàng có bản năng sinh tồn rất mạnh, chỉ cần cho nàng một cơ hội nhỏ bé, nàng sẽ lập tức như mầm non gặp mưa xuân, không ngừng vươn lên, huống hồ cơ hội này, lại là cơ hội do mẫu hậu ban cho.
Mẫu hậu sẽ không để phí quân cờ này, cho dù nó hữu dụng hay không.
Ta thật không ngờ, nàng dựa vào mẫu hậu, và tận dụng cái chỗ chống lưng ấy vô cùng triệt để, đến độ trở nên đối địch với ta.