[Trinh thám] [Truyện Hoàn] Trâm III: Tình lang hờ - Châu Văn Văn

[Tam Thất]

Trâm III
Tình lang hờ

Tác giả: Châu Văn Văn
Thể loại: Trinh thám, cổ đại
Dịch giả: Tố Hinh
Nguồn: DD Lê Quý Đôn
Độ dài: 22 chương
Tình trạng: Full​

Hoàng Tử Hà với bao cảm xúc ngổn ngang, quyết tâm phá giải án oan của gia đình đã quay về đất Thục cùng Quỳ vương Lý Thư Bạch

Mặc dù được binh lính, quan binh phủ huyện hộ tống, nghênh đón suốt dọc lộ trình, nhưng chẩng thể ngờ đường về, lại khó đi như thế!

Vẫn là chốn cũ người xưa
Ngỡ như từng dòng ký ức như hiện ra nguyên vẹn và chân thực trước mắt... Bỗng nhiên trở nên mờ ảo mịt mùng
Nàng cùng Lý Thư Bạch trải qua bao hiểm nguy, gian khó, vượt từng lớp cạm bẫy của kẻ giấu mặt
Nhưng quá trình vẫn không thể làm giảm cảm giác đáng sợ khi thật sự phải đối diện với kẻ đã đẩy cả gia đình cô tới cái chết.​

​

​

 

[Tam Thất]

1: Như giả như thật

Thế giới trước mắt dường như sáng bừng lên.

Ngày xuân, lầu nhỏ, cửa khép hờ. Anh đào nở rộ ngoài song, tựa hồ chỉ cần một cơn gió nhẹ là lả tả rụng xuống, biến thành ráng hồng đỏ rực tan đi.

Hoàng Tử Hà đẩy cửa sổ, nhìn về phía quận thú. Không khí ban sớm trong lành như lạnh lẽo phả vào mặt, song tâm trí cô lại trống rỗng, hoàn toàn chẳng biết mình đang nhìn gì.

Phía trước cô là phủ quận thú, cha mẹ và anh trai ở nhà trước, còn cô, vì thích cây anh đào đang nở rộ nên đã rời đến căn gác nhỏ trong vườn.di◕ễn♠đà‿n♠lê♠q◕uý♠đôn

Nhà trước cách nơi này một mảnh vườn hoa, từ đây, cô vẫn có thể nhìn thấy những nóc nhà trùng điệp, mái cong đấu củng, người qua kẻ lại tấp nập ở giếng trời, thậm chí loáng thoáng nghe thấy tiếng nói chuyện lao xao.

Hoàng Tử Hà thoáng kinh ngạc, không hiểu sao hôm nay nhà lại đông người như vây. Cô vội vã khoác áo, chọn một cây trâm bạc trong hộp nữ trang vấn tóc lên, rồi đeo chiếc vòng trên bàn trang điểm vào tay.

Chiếc vòng tay Vũ Tuyên tặng cho cô năm ngoái. Sau khi thi đỗ cử nhân, hắn đã lấy tháng lương đầu tiên đi mua một miếng ngọc trắng, thuê thợ khéo làm thành vòng. Vũ Tuyên không có nhiều tiền nên miếng ngọc cũng không thật tốt, hắn và cô cân nhắc rất lâu, cuối cùng quyết định đẽo thành hai con cá uốn mình quấn quanh, con này ngậm đuôi con kia. Vì chất ngọc không thuần, đành phải chạm rỗng, vừa khéo loại bỏ được phần tạp chất, khiến chiếc vòng thành ra trong suốt long lanh.

Mắt cá khảm ngọc trai trắng bé bằng hạt gạo, vừa độc đáo lại sống động, phối trên nền vàng ngọc trắng muốt, thoạt nhìn không có gì đặc sắc, song ngắm kỹ lại thấy mỗi thứ sáng đẹp theo một cách riêng, khiến các bạn khuê phòng của cô trầm trồ không ngớt, tiếc rằng trên đời chẳng còn miếng ngọc thứ hai nào phỏng chế được như thế nữa.

Cô lồng chiếc vòng vào cổ tay, chưa kịp thả tay xuống, chợt quay đầu nhìn quanh, nhận ra màn sương đen đặc đang lan dần đến. Mọi thứ mờ mịt hẳn đi, Hoàng Tử Hà ngỡ ngàng không hiểu mình đang ở đâu, chỉ thấy làn sương đen ấy từ từ bao bọc lấy mình, không có cách nào giãy thoát.

Cô hoảng hốt cắm đầu chạy, song chẳng biết mình từ đâu đến, cũng chẳng rõ định chạy đi đâu.

Bên tai chợt nghe văng vẳng tiếng người gọi: “Hoàng Tử Hà… Hoàng Tử Hà…”

Cô ngoái đầu, song chẳng thấy một ai, giữa đêm đen chỉ có một mình cô bơ vơ tìm kiếm.

Hoàng Tử Hà nhìn bốn bề đen đặc, hoang mang hỏi: “Ai đấy… Ai gọi tôi đấy?”

“Ngươi là một kẻ cô độc…”

Hơi lạnh trên đỉnh đầu từ từ lan xuống, cả người cô cứng đờ, thẫn thở lặp lại: “Tôi là … một kẻ cô độc ư?”

“Cha ngươi, mẹ ngươi, anh trai, chú và bà nội ngươi đều chết cả rồi…”

Cô đứng ngây ra, chợt thấy đầu ong lên, tâm trí mụ mị, trống rỗng.

Đến khi tiếng ong ong trong đầu tan đi, hai chân cô cũng không đỡ nổi thân thể nữa, cả người ngã xụi xuống đất. Mắt cô tối sầm, trong bóng tối lại thấy lênh láng sắc đỏ, như thể máu huyết toàn thân đều bị khuấy lên, lục phủ ngũ tạng vỡ nát.

Giữa cơn đau tột cùng, cô ôm ngực, gập người, gắng sức hít thở. Đúng lúc này, cô sực nhớ ra, đây là mơ, là mơ, chỉ là ác mộng tái hiện thôi!

Bởi cảm giác đau đớn đến cùng cực này, cô đã trải qua rất nhiều lần.

Từ sau khi cha mẹ qua đời, hết lần này sang lần khác, cô luôn gặp phải cơn ác mộng đó, mơ thấy mình quay lại ngày hôm ấy, thấy hết cảnh xuân tươi đẹp vỡ tan tành, cuộc đời cô từ ấy cũng vạn kiếp bất phục.

Nhận ra mình đang mơ, bóng tối trước mặt cũng tan biến trong nháy mắt.

Thì ra cô đang ở nhà trước, xung quanh nhốn nháo, cô đứng giữa đám đông huyên náo, vừa đưa mắt đã thấy thi thể cha mẹ.

Cha mẹ được phủ vải trắng, nằm im lìm trên bộ giát giường, đặt giữa sân, trên nền đá xanh.

Từ năm mười hai tuổi, cô đã trông thấy vô số thi thể, lúc này, đứng trước thi thể người thân, có cảm giác không khác những lần trước, rồi chợt nghĩ, dù sao cả thế giới đã sụp đổ rồi, còn bận tâm khác hay không khác gì nữa chứ.

Cô nghe thấy giọng Tưởng Tùng Lâm, ngỗ tác giàu kinh nghiệm nhất trong quận, xa xăm như cách cả vạn trượng, lại rành rọt như ở sát bên tai:

“Nghiệm: Quận thú Hoàng sứ quân Mẫn, Hoàng phu nhân Dương thị, trưởng nam Hoàng Ngạn, thân mẫu quận thú Hoàng lão phu nhân, đệ đệ quận thú Hoàng Quân, đều bị hạ độc giết hại. Trong năm người chết, yết hầu Hoàng Ngạn và Hoàng Quân có dấu hiệu nôn mửa, trong ruột già cả năm đều có phân lỏng dạng như cháo loãng, trong đó Dương thị còn lẫn cả máu. Trước lúc chết, cả năm đều thấy bụng đau quặn, qua kiểm tra cho thấy, là trúng độc tỳ sương.”

Cơn ác mộng thoắt vỡ tan thành ngàn vạn mảnh vụn sắc nhọn, găm thẳng vào mắt vào tim Hoàng Tử Hà, đau đớn kéo theo bóng tối ập đến nhấn chìm cô.

Hòag Tử Hà bật dậy trên giường, thở dốc, trợn trừng mắt nhìn quanh.

Trên nền trời đã pha lẫn sắc xanh, trong bóng đêm khi bình mình ló rạng, một mình cô kinh hoàng bật dậy, mặt đầm đìa nước mắt nóng hổi.

Chẳng biết đang ở đâu, cũng chẳng biết phải đi về đâu.

Lâu thật lâu, màn đen trong tâm trí cô mới dần tan đi. Hoàng Tử Hà nhớ ra mình đang ở trong một dịch trạm ở Hán Châu.

Cô theo Lý Thư Bạch xuất phát từ Trường An đi xuống phía Nam, đến phủ Thành Đô. Hán Chân chỉ cách Thành Đô một ngày đường.

Càng đến gần, lại càng sợ hãi.

Hoàng Tử Hà ngồi thẩn thờ trong bóng tối hồi lâu, đợi cho nước mắt trên mặt khô đi mới lại ngả người nằm xuống, trơ mắt nhìn bầu trời bên ngoài sáng dần lên.

Lênh đênh trôi dạt nửa năm nay, cuối cùng cô cũng giành được cơ hội trở về Thục. Lần này về Thành Đô phải bôn ba trăm sông ngàn núi, hơn nữa vụ án xảy ra đã nửa nă, cô không biết liệu mình còn có thể hoàn thành lời thề khi trước, để an ủi vong linh người nhà trên trời nữa hay không.diễღn｡đàn｡lê｡qღuý｡đôn

Cái ngày kinh hoàng làm thay đổi cuộc đời cô cùng những đau đớn không cách nào chịu đựng được cứ trở đi trở lại trong giấc mộng, khiến cô hết lần này đến lần khác nếm trải nỗi đau đớn và bất lực ấy. Cô không ngừng suy đoán mọi khả năng có thể xảy ra, nhưng cuối cùng, tất cả đều không thể suy luận suông được, chỉ có một cách duy nhất là quay lại hiện trường, tra xét lại tất cả.

Khi nào tất cả chân tướng lộ rõ, có lẽ, cô mới được giải thoát.

Cô co người lại, áp má lên cánh tay, thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bầu trời lam thẫm đã dần đổi sang lam nhạt, rồi rực lên chói lóa, hôm nay sẽ lại là một ngày nóng nực.

Xo nhẹ lên huyện thái dương đang rần rật, Hoàng Tử Hà trở dậy rửa mặt rồi ra ngoài ăn sáng.

Quan viên qua lại dịch trạm Hán Châu rất đông, hôm nay Quỳ vương Lý Thư Bạch nghỉ lại đây nên tất cả quan lại đều tỏ vẻ ân cần săn đón. Tiểu hoạn quan hầu cận Qùy vương là cô cũng được tiếp đãi như thượng khách.

Hoàng Tử Hà đẩy cửa bước ra, thấy ngay trong sân, bên con đường mòn xuyên qua khóm trúc, một bụi thục quỳ đang nở rộ. Trên thân cây cao quá đầu người, từng cụm hoa rực rõ như gấm thêu, tươi đẹp vô ngần. Thục quỳ còn được gọi là nhất trượng hồng, sắc hoa tươi thắm, rất phổ biến ở Thục.

Còn nhớ năm xưa trong phủ quận thú, cô cũng trồng một bụi thục quỳ lớn. Sáng mùa hạ, thờng khi cô còn chưa trở dậy, Vũ Tuyên đã gõ nhẹ song cửa, tặng cho cô một đóa thục quỳ.

Hôm thì hồng phấn, hôm thì tím nhạt, có bông cánh thưa, có bông dày cánh. Cô cài đóa hoa hắn tặng lên tóc, rồi chọn đồ phối cho hợp. Mùa hè cứ thế qua đi. Chẳng nhớ xuể bao nhiêu chuyện vụn vặt, nhưng cô cứ nhớ mãi màu sắc của những ngày tháng ấy, nào vàng phớt, nào hồng tươi…

Hoàng Tử Hà vô thức giơ tay ve vuốt một cánh thục quỳ, qua khóm hoa, cô nhìn sang phía bên kia con đường mòn, thấy Lý Thư Bạch đang đưa trường kiếm trong tay cho Cảnh Dục rồi ngoái đầu nhìn về phía mình. Sắc hồng của thục quỳ làm màu áo gấm thiên thanh của y tươi hẳn lên, giữa muôn vàn màu sắc đậm có nhạt có, chỉ mình y khoác một màu lành lạnh, khiến người ta nhìn mà xao xuyến.

Cô bất giác sinh lòng bái phục kẻ này. Từ Trường An đến Thành Đô, phải băng qua muôn sông ngàn núi, vốn dĩ đường đi đã vất vả lắm thay, dọc đường tất cả các châu phủ còn lũ lượt kéo ra nghênh đón rồi bày tiệc thiết đãi. Lần nào cô cũng ỷ mình là một tiểu hoạn quan để tránh né, nhưng Quỳ vương Lý Thư Bạch đương nhiên không tránh được. Vậy mà kẻ này lúc nào cũng giữ vững nề nếp, bất kể hôm trước đi đường vất vả ra sao, thù tạc muộn đến thế nào, thì sáng nào như sáng nấy, mỗi khi thức dậy, cô đều trông thấy y đã dậy từ sớm luyện võ, chằng nề mưa gió, không có ngoại lệ.

Trán Lý Thư Bạch lấm tấm mồ hôi, y cầm chiếc khăn từ tay Cảnh Hữu vừa lau vừa đi về phía cô. Thấy y đến gần, cô vội hành lễ: “Vương gia… buổi sáng tốt lành.”

Y ừ hử đi ngang qua cô, chẳng buồn liếc mắt.

Cô vội vã theo sau, được hai bước chợt thấy y dừng lại, đưa chiếc khăn trên tay cho mình.

Cô ngỡ ngàng không hiểu, theo phản xạ giơ tay ra đón lấy, mới phát hiện đầu ngón tay mình dính mấy hạt phấn thục quỳ vàng ruộm, vôi cúi đầu nhận khăn, lau sạch ngón tay.

Không còn sớm nữa, sau khi dùng xong bữa sáng dịch trạm chuẩn bị, nghỉ ngơi thêm chốc lát, cả đoàn lại rục rịch lên đường.

Hoàng Tử Hà nhảy lên mình Na Phất Sa, theo sau Lý Thư Bạch. Địch Ác đến gần Na Phất Sa, cọ cọ vào cổ nó, khiến hai kẻ trên ngựa bỗng dưng cũng sượt vai qua nhau.

Thấy dưới mắt cô có quầng xanh, Lý Thư Bạch nhíu mày, ghìm cương Địch Ác lại rồi hỏi: “Ngủ không ngon ư?”

“Thưa vâng.” Cô lặng lẽ gật đầu.

“Hôm nay nếu đi nhanh thì chúng ta có thể tới phủ Thành Đô. Ngươi đừng nghĩ ngợi nhiều nữa, tới nơi xem tình hình rồi tính.”

Hoàng Tử Hà ngước lên nhìn Lý Thư Bạch, thấy y ở ngay trước mắt, đang cúi đầu nhìn mình, cơ hồ nghe được có tiếng thở của nhau, cô ngượng ngập không dám nhìn vào đôi mắt trong veo ấy, đành cúi đầu thưa: “Vâng.”

Y không nhìn cô nữa, mà thúc ngựa đi tiếp.

Hoàng Tử Hà vội giục ngựa đuổi theo, đôi bên kẻ trước người sau đi trên đường cái quan bằng phẳng.

Từ Hán Châu đến Thành Đô, khách buôn và người đi đường qua lại tấp nập. Hoàng Tử Hà đang cúi đầu mà đi, đến đoạn vắng người, chợt nghe Lý Thư Bạch nói: “Thực ra hôm nay ta cũng thấy bất an.”

Cô ngẩng lên nhìn y hỏi: “Gia là vì chuyện lá bùa kia ư?”

“Ừm.” Y cưỡi ngựa đi trước, vẻ trầm tư: “Trên lá bùa tổng cộng có ba chữ: côi, tàn, góa. Vào ngày mẫu phi ta qua đời, chữ “côi” được khoanh tròn; ba năm trước, ta bị hành thích ở Từ Châu, suýt nữa mang tật ở tay, may ma về sau đỡ dần, khoang đỏ quanh chữ “tàn” kia cũng từ từ mờ đi. Còn lần này…”

Trước khi lên đường, trên lá bùa kia lại xuất hiện một khoang tròn đỏ tươi màu máu, khuyên lấy chứ “tàn”.

Suy yếu lụn tàn, cũng gọi là tàn.

Đại Đường Quỳ vương Lý Thư Bạch, sáu tuổi được phong vương, mười ba tuổi xuất cung, sau bảy năm thu mình đã một đòn đánh tan mối uy hiếp lớn nhất đối với triều đình là Bành Huân, đồng thời kiềm chế các tiết độ sứ lớn, quyền nghiêng thiên hạ, uy thế rợp trời.

Có điều, con người vinh quang quá sớm, rốt cuộc có thể huy hoàng được bao lâu?

Hai mươi ba tuổi, vận mệnh của y xoay chuyển, trên lá bùa định mệnh, lần lượt từng con chữ đầy điềm gở bị khoanh tròn.

Hoàng Tử Hà thấy chuyện này hết sức kỳ quái, nhưng chẳng có manh mối nào, đành kiếm lời an ủi y: “Mọi chuyện trên đời đều có nguyên nhân cả. Tôi không biết vì sao lá bùa đó có thể biết trước việc của gia, nhưng xét đến cùng, tôi vẫn không tin trên đời này có quỷ thần, có lẽ… gia cũng không tin.”

Lý Thư Bạch ngoái lại, mắt sáng lên đầy thấu suốt: “Đừng giả ngốc nữa, Hoàng Tử Hà. Thực ra trong lòng ta và ngươi đều đoán được chân tướng sự thật rồi, không phải sao?”

Hoàng Tử Hà nín lặng cúi đầu, tránh ánh mắt y: “Nô tài không dám đoán bừa.”

“Bất luận thế nào, cái gì phải đến ắt sẽ đến, ta đang rửa mắt chờ đây.” Y nói rồi, khóe miệng hơi cong lên thành một nụ cười ngạo nghễ, thúc ngựa đi thẳng.

Đường Thục tuy khó đi, nhưng nơi đây là huyết mạch giao thông, qua nhiều năm được triều đình tu bổ, đã trở thành một con đường rộng rãi bằng phẳng. Địch Ác cùng Na Phất Sa đều là tuấn mã hiếm có, ngựa của bọn Cảnh Dục không sao đuổi kịp, bị rới lại phía sau. Chỉ có hai bọn họ, kẻ trước người sau cùng thúc ngựa phi thật nhanh.

Một bên đường là núi xanh trải dài ngút mắt, bên kia là con sông uốn lượn quanh co, xa xa lác đác mấy căn nhà dựa vào lưng núi, quay mặt ra sông. Giờ đã là cuối hạ, thục quỳ nở rộ ven đường, đỏ trắng tím vàng, từng chùm từng bụi, bọn họ phóng ngựa lướt qua chỉ thấy như trong sân nhà nhà đều chăng đầy những gấm tươi lụa đẹp.

Những cành lá từ trong sân các nhà vươn ra lúc lỉu quả sai. Nào mận, nào lê, nào bưởi, có quả chín, có quả xanh. Suốt dọc đường hồ tiêu trong vườn và trên núi đều đã chín rục, như vô số hạt san hô đỏ thắm điểm xuyết tàng cây canh mướt. đến cơn gió phả vào mặt cũng thấy the the.

Địch Ác và Na Phất Sa cũng phi chậm lại. Trên con đường thăm sắc ngát hương, hai thớt ngựa sánh vai song hành, thỉnh thoảng còn cọ cọ cổ nhau, khiến hai kẻ ngồi trên lúc thì sát lại gần, lúc lại tách ra xa.

Sợ bọn Cảnh Dục rớt lại qua xa, Lý Thư Bạch bèn ghìm cương ngựa, đứng bên sườn núi đợi. Cơn gió lồng lồng từ xa thổi tới, mây trắng dập dềnh như sóng cuống qua vạn dặm giang sơn, phía chân trời, ánh dương không ngừng biến đổi, thoắt sáng thoắt tối, chảy dài trên mặt đất trước mặt.

Y dõi mắt ngắm bầu trời cao vòi vọi hồi lâu rồi thở dài, quay đầu nhìn sang Hoàng Tử Hà.

Sắc mặt cô hơi tái, hơi thở có phần dồn dập. Cưỡi ngựa theo y lặn lội đường xa, ngay bọn Cảnh Dục cũng mệt lử, vậy mà cô vẫn kiên trì được đến bay giờ, băng qua vạn dặm sông dài, muôn trượng núi cao.

Trong khoảng khắc ngoái nhìn cô, y chợt mỉm cười. Khéo môi cong lên thật khẽ, thật nhanh như làn gió lùa qua mặt nước, thoắt chốc đã bình thường trở lại.

Thấy Lý Thư Bạch mỉm cười nhìn mình, trong mắt thoáng qua vô vàng sắc màu tuyệt mxy, Hoàng Tử Hà hơi sửng ra. Chẳng biết có phải nãy giờ phi ngựa quá nhanh hay không mà cô thấy hai má hơi nong nóng.

Song ngay lập tức, y đã rời mắt đi, còn tiện tay mở chiếc hòm đeo bên hông Địch Ác, móc ra một vật ném cho cô.

Hoàng Tử Hà một tay ghìm cương, một tay đón lấy, ra là một gói kẹo tuyết đựng trong túi giấy bông.

Chẳng rõ y có ý gì, cô ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn.

Song y chỉ ghìm cương đứng hóng gió, giữa một trời lộng gió, giọng y cũng phất phơ tung bay theo tà áo và mái tóc: “Lần trước sau khi ngươi ngất xỉu, ta đã đi hỏi thầy thuốc, ông ta nói nữ tử thường hay thiếu máu, mỗi khi mệt mỏi ăn nhiều đồ ngọt sẽ đỡ.”

Cô quả thật cũng đã thấm mệt, chỉ sợ theo y chạy thêm lúc nữa sẽ ngất xỉu. Bèn lạnh lẽ nhón lấy một viên kẹo nhấm nháp, rồi chìa túy giấy cho y.

Lý Thư Bạch không thích ngọt, song cũng nhón lấy một viện nhỏ, ngậm trong miệng.

Non xanh nước biếc trải dài vàn dặm, hoa dại cuối hạ nở rộ khắp xung quanh. Cả hai ngắm chung một cảnh, cảm nhận cùng một vị ngọt nơi đầu lưỡi, cùng đứng trước một ngọn gió, lặng thinh không nói.

Hoàng Tử Hà cúi đầu, siết chặt túi kẹo trong tay, do dự hồi lâu, cuối cùng nhét nó vào ngực áo. Rồi sực nghĩ giờ tiết trời nóng nực, nhỡ kẹo bị chảy, bèn lấy ra đặt vào chiếc giỏ nhỏ bên hông Na Phất Sa.

Quả nhiên, túi kẹo đã hơi chảy, dây ra túi giấy thành một vệt vàng, Trái tim cô cũng như đang tan chảy thành môtk vệt dấp dính ngọt ngào, song lại khiến người ta bối rối.

Địch Ác và Na Phất Sa giẫm trên thảm hoa dại, thong thả tiến lại gần nhau.

Tiếng nước chảy róc trách không ngừng, dòng nước xiếng băng qua ghềnh thác, cuối cùng chảy về phía Đông, đổ ra biển,

Song dù sao Địch Ác và Na Phất Sa cũng chỉ lướt qua nhau, khiến hai kẻ ngồi trên lướt qua vai nhau mà đi, chỉ có mấy sợi tóc cùng vạt áo của hai người thực sự chạm vào nhau.

Cả hai ghìm cương, thong thả men theo triền núi.

Mãi gần trưa, bọn Cảnh Dục đằng sau mới đuổi kịp. Họ đã đi hơn sáu chục dặm, dưới triều Đại Đường, cứ ba mươi dặm lại đặt một dịch trạm, vừa khéo để ngựa nghỉ ngơi dưỡng sức. Đoàn người đã bỏ qua một dịch trạm, Địch Ác và Na Phất Sa còn đỡ, nhưng những thớt ngựa khác thì thở hồng hộc, đầm đìa mồ hôi, nhất định phải dừng lại nghỉ chân một lát.

Quan viên cai quản dịch quán khúm núm đón bọ vào, rót trà dâng bánh, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà vừa ngồi xuống uống ly trà, chợ nghe bên ngoài vang lên tiếng chuông trong trẻo êm tai, rồi một người con gái men theo song hoa bước đến.

Hoàng Tử Hà thoáng thấy bóng người nọ thì hấp tấp đứng lên, không dám ngồi cùng Lý Thư Bạch nữa.

Chỉ thấy người ấy vận một tấm áo lụa vàng tơ, đi dọc hành lang tới trước mặt họ, mỉm cười tươi tắn nhìn Lý Thư Bạch.

Giữa khoảng sân rợp bóng trúc, vạt váy nàng bay phấp phới như một nhành cỏ huyên nở rộ, đẹp đến nao lòng.

Hoàng Tử Hà vội hành lễ: “Tham kiến quận chúa.”

Nữ tử bất ngờ xuất hiện tại dịch trạm này, chính là Kỳ Lạc quận chúa.

Lý Thư Bạch cũng ngạc nhiên đứng lên: “Kỳ Lạc?”

“Nghe nói Quỳ vương gia xuôi Nam đến Thục, muội bèn đến trước đợi sẵn.” Nàng bước vào phòng, hơi nâng vạt áo trước lên hành lễ với Lý Thư Bạch rồi ngước đôi mắt hạnh long lanh nhìn y. Vẻ mặt nàng đầy ranh mãnh, như muốn nói “Ngạc nhiên chưa”, song miệng vẫn nhận lỗi: “Xin Vương gia đừng để bụng, Kỳ Lạc chỉ là… từ khi sinh ra đã ốm yếu, nên nhiều năm nay vẫn luôn muốn được nhìn ngắm cảnh đẹp nước non. Song trong kinh chẳng có ai tin cậy được, chỉ mình Quỳ vương đây… ắt hẳn sẽ không ghét bỏ Kỳ Lạc.”

Hoàng Tử Hà liếc trộm Lý Thư Bạch, thấy y vẫn ôn hòa, còn ra hiệu mời Lỳ Lạc quận chúa ngồi. Cô vội hành lễ cáo từ hai người, song vừa dợm bước đã thấy Lý Thư Bạch đưa mắt nhìn mình, đành quỳ xuống bên cạnh, rót trà cho Kỳ Lạc quận chúa.

Kỳ Lạc quận chúa bưng ly trà trong tay, cúi đầu thưorng thức mùi hương rồi nhoẻn cười với Lý Thư Bạch.

Người trong kinh ai ai cũng biết chuyện Kỳ Lạc quận chúa ái mộ Quỳ vương. Nàng đường dường là ocn nhà vương hầu quyền quý, năm xưa Ích vương ngồi lên ngai vàng thì giờ nàng đã thành công chúa, vậy mà lại chẳng ngại đường xa, đến tận dịch trạm hẻo lánh này đợi sẵn, còn nói cười ríu rít đề nghĩ Quỳ vương dẫn mình đi theo, khiến y nhất thời khó mà cự tuyệt, dành than thở: “Quận chúa chủ quan quá.”

“Xưa nay Kỳ Lạc vẫn cẩu thả chủ quan, ương ngạnh cố chấp, đâu phải vương gia không biết!” Nàng bĩu môi đáp, song đã nhận ra thái độ bất đắc dĩ trong giọng điệu của y, biết rằng y sẽ không cự tuyệt thẳng thừng, nên không kìm được hé môi cười: “Dù sao Kỳ Lạc cũng chỉ còn có một thân một mình. Kỳ Lạc muốn theo vương gia đi khắp trời cao đất rộng, ai quản được chứ?”

Nghe ra Kỳ Lạc quận chúa có ý đi theo Lý Thư Bạch, Hoàng Tử Hà không khỏi cười khổ trong lòng, song cũng có vài phần hí hửng muốn xem kịch hay, đưa mắt nhìn Lý Thư Bạch.

Ích vương vốn là tôn thất họ xa, với đương kim hoàng đế chỉ như máu loãng. Sau khi ông ta qua đời, chỉ để lại một mình Kỳ Lạc quận chúa. Hoàng thất từng cho một đứa trẻ làm con thừa tự để Ích vương không bị tuyệt đường hương hỏa, nhưng đứa bé ấy mấy năm sau cũng chết yểu, mọi người đều nói dòng dõi Ích vương đã định là tuyệt hậu, không thể cứu vãn, nên hoàng thất chẳng ngó ngàng gì đến nữa, chỉ mình Kỳ Lạc quận chúa trông coi vương phủ, đám gia sư và quan thừa trong vương phủ cũng chẳng rèn cặp nổi cô bé bướng bỉnh từ nhỏ này, đành mặc cho nàng muốn gì làm nấy.

Còn Lý Thư Bạch, vì thương nàng chẳng còn sống được bao lâu, nên vẫn hết mực nuông chiều. Hoàng Tử Hà nhớ y từng nói, trong lúc y đau khổ nhất, chỉ có nàng giơ tay nắm lấy tay y.

Nhìn Lý Thư Bạch bất lực nhíu mày, Hoàng Tử Hà thầm nhủ, để xem gia làm gì được quận chúa?

Chỉ ngh y dịu giọng bảo nàng: “A Uyển đã có nhã hứng như thế, đáng lẽ ta phải dốc hết sức hoàn thành tâm nguyện cho muội. Tiếc rằng lần này ta đến Thục là có việc quan trọng, e rằng không rảnh dẫn muội đi du sơn ngoạn thủy, thưởng lãm phong cảnh được.”

Kỳ Lạc quận chúa bĩu môi, vẻ ấm ức ầng ậng trong mắt: “Kỳ Lạc biết vương gia bận rộn, có điều muội không rành tập quán ở phủ Thành Đô, nên mới phiền vương gia dẫn vào thành mà thôi, lẽ nào khó đến vậy ư?”

Lý Thư Bạch nhíu mày: “Ta có việc công, vốn dĩ không tiện dẫn theo người khác. Huống hồ giờ bên cạnh ta cũng chẳng an toàn, nếu liên lụy đến quận chúa thì ta biết ăn nói làm sao với người của quý phủ?”

“Kỳ Lạc dẫn theo mấy chục hộ vệ, có thể tự lo thân. Không chừng khi vương gia gặp chuyện, người của Kỳ Lạc cũng có thể giúp một tay.”

“Ta chẳng mấy thông thuộc vùng này, thực sự không thể dẫn quận chúa đi du ngoạn được. Chi bằng thế này, ta cùng quận chúa đến phủ Thành Đô, quan viên ở đó hẳn rất sẵn lòng giúp quận chúa lên kế hoạch ngao du.”

Kỳ Lạc quận chúa còn định nói gì đó, song Lý Thư Bạch đã đưa mắt cho Hoàng Tử Hà. Cô đành phải chai mặt lên tiếng: “Vương gia, công văn mấy ngày nay dồn lại đến hơn trăm quyển chưa phê duyệt, hơn nữa Chu quận thú vừa chân ướt chân ráo đến Thục, chẳng rõ hiện giờ đã gặp Tây Xuyên tiết độ sứ Phạm Ứng Tích hay chưa, mọi việc lớn nhỏ ở Thục đang chồng chất lại như núi, e rằng phải phiền gia ngó đến…”

Chưa nói dứt câu, Kỳ Lạc quận chúa đã trừng mắt với cô, giận dữ mắng: “Một hoạn quan nhãi nhép bên cạnh Quỳ vương mà cũng dám chen vào trong lúc ta nói chuyện với vương gia ư?”

Hoàng Tử Hà vội cúi đầu nhận tội, lúc ngẩng lên mới ấm ức nhìn Lý Thư Bạch nghĩ thầm, nô tài đâu có quen đóng vai người xấu!

Lý Thư Bạch nhìn cô, tỏ ý “ngươi cứ ngoan ngoãn chịu trận đi.”

Nghỉ ngơi một chốc, thòi gian nóng nực nhất buổi trưa cũng đi qua. Dẫn theo Kỳ Lạc quận chúa đương nhiên không thể cưỡi ngựa như trước, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà đành lên xe ngựa đi trước, xe của Kỳ Lạc quận chúa theo sau.

Tuy ai nấy trang bị gọn nhẹ, song đám thị vệ của Kỳ Lạc quận chúa cũng đến bảy tám chục người, lại thêm hơn hai trăm tùy tùng của Quỳ vương phủ, cả đoàn người rồng rắn đi trên đường cái quan, bụi tung mù mịt, thanh thế rợp trời, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà ngồi trong xe cũng cảm giác được cỗ xe đang lắc lư lăn bánh, tốc độ giảm quá nửa, chỉ biết nhìn nhau câm nín.

Chiếc bình lưu ly treo trong xe không ngừng chao đảo, con cá nhỏ cũng mệt bởi vì bôn ba đường dài, cứ bồn chồn bơi quanh quẩn.

Hoàng Tử Hà giơ tay giữ lấy chiếc bình để nó bớt rung lắc rồi hạ giọng hỏi: “Lặn lội đường dài thế này, sao gia còn đem nó theo? Lỡ như cái bình bị va đập thì sao? Để lại vương phủ vẫn an toàn hơn chứ.”

Lý Thư Bạch liếc con cá, hờ hững đáp: “Quen rồi.”

Quen rồi, quen với cái gì chứ? Là con cá nhỏ quan theo y đi đây đi đó, hay y quen có một con cá nhỏ bên canh, thỉnh thoảng lại chăm chú ngắm nhìn?

Nhìn con cá A Già Thập Niết, Hoàng Tử Hà lại miên man nghĩ tới chuyện mười năm trước, y đã phát hiện ra nó trong vũng máu tiên hoàng khạc ra. Bấy giờ y còn là một đứa bé chưa hiểu chuyện đời, vậy mà giờ đây đã thành Quỳ vương uy danh lừng lẫy.

Song suốt mười năm nay, con cá này không hề lớn lên, cũng không hề thay đổi, cứ lặng lẽ ở bên cạnh y như thế. Tựa như, có những điều vĩnh viễn dừng lại trong cái đêm y mười ba tuổi ấy, ngưng kết mãi mãi, không bao giờ thay đổi.

Nghĩ vậy, cô lại buông chiếc bình trong tay ra, thầm thở dài. Bất luận là gì, thì qua mười năm cũng đã hơn cả một thói quen, trở thành một thứ quan trọng không thể thiếu được.

Vầng dương từ từ ngả về Tây, vẫn chưa đến phủ Thành Đô.

Cảnh Dục giục ngựa đi đến, bẫm khẽ ngoài cửa sổ: “Thưa gia, quận chúa hơi mẹt, đã xuống xe nghỉ ngơi rồi.”

Xe ngựa của họ đành dừng lại. Lý Thư Bạch nhìn qua cửa sổ về phía Kỳ Lạc quận chúa, thấy nàng xuống xe đứng tựa vào gốc cây, nét mặt chẳng có gì mệt mỏi, trái lại còn vô tư nhìn ngó quanh quất, với tay ngắt một đóa thục quỳ cầm ngắm nghía.

Y đưa mắt cho Hoàng Tử Hà, cô hiểu ý, vội lấy bình nước bạc hà xuống xe vấn an Kỳ Lạc quận chúa rồi dâng lên, sẽ sàng thưa: “Gia sai nô tài đưa vật này cho quận chúa. Quận chúa đi đường dài mệt mỏi, có thể ngửi thứ này, sẽ thấy dễ chịu hơn.”

Kỳ Lạc quận chúa vui vẻ nhận lấy đưa lên mũi ngửi: “Vương gia chu đáo quá, ta chỉ hơi tức ngực thôi.”

Hoàng Tử Hà ngẩng lên nhìn quanh, thấy mây chiều đã tụ lại, chỉm mỏi bay tan tác, gió lùa qua rặng thông rì rào thì không khỏi rúng động trong lồng, vội giục Kỳ Lạc quận chúa: “Quận chúa mau lên xe thôi, e rằng cả đoàn phải đi gấp để kịp đến phù Thành Đô.”

“Không sao, nghe nói chỉ còn hơn hai chục dặm tôi, trước canh một nhất định sẽ đến.” Kỳ Lạc quận chúa nhìn quanh, cười nói: “Ngươi xem phong cảnh nơi này đẹp mê hồn, hoa nở khắp núi rừng, lẽ nào không muốn dừng lại thưởng lãm ư?”

Hoàng Tử Hà cũng hết cách. Đành nói: “Quận chúa cao hứng, song hôm nay đã muộn rồi, chi bằng để đến mai lại sai người đưa quận chúa tới đấy du ngoạn hẳn một ngày, không rõ ý quận chúa thế nào?”

“Ai cũng tấm tác khen Dương công công hầu hạ bên cạnh Quỳ vương phong thái hơn người, nào ngờ lại chẳng phong nhã tí nào cả.” Kỳ Lạc quận chúa vùng vằng ném bông hoa trong tay xuống đất, xăm xăm đi về phía xe mình.

Hoàng Tử Hà thở phào nhẹ nhom, đang định quay về chỗ Lý Thư Bạch thì nghe thấy Kỳ Lạc quận chúa gọi với theo: “Dương công công đợi đã.”

Cô ngoái lại, Kỳ Lạc quận chúa cầm trong tay một chiếc hộp nhỏ: “Suýt nữa thì quên mất, cái này ta tặng Quỳ vương.”

Hoàng Từ Hà cúi đầu giơ tay nhận lấy, song Kỳ Lạc quận chúa lại giơ cao hộp lên: “Vật này không thể đưa qua người khác được, ta phải đích thân trao tặng vương gia.”

Đứng giữ một trời chim bay xao xác tìm chốn nghỉ, Hoàng Tử Hà ngán ngẩm thưa: “Vậy sau khi đến phù Thành Đô, quận chúa trao tặng gia cũng không muộn. Giờ vẫn mau mau lên đường đến Thành Đô thôi.”

“Thôi đi, ta biết tỏng rồi, các vị đến Thành Đô, Chu sứ quân nhất định sẽ bày tiệc thiết đãi, rồi lại ca lại múa, dùng dằng đến nữa đêm thông thôi. Sáng sớm ngày mai, Quỳ vương s bận bịu bao nhiêu việc, muốn tìm gặp càng khó hơn.” Nói rồi, nàng vén vạt váy, băng qua thảm có xanh mượt dưois gốc cây đi đến trước xe Lý Thư Bạch, tươi cười nói vào trong: “Suýt nữa thì quên tặng quà cho vương gia.”

Lý Thư Bạch đặt công văn trong tay xuống, mìm cười giơ tay đón lấy: “Cám ơn quận chúa nhọc lòng.”

“Ai da, sao vương gia không xem?” Nàng lại vén vạt váy, giẫm lên bục gỗ bước lên xe, ngồi xuống cạnh Lý Thư Bạch, rồi tươi cười đưa chiếc hộp tới trước mặt y: “Đoán xem bên trong là gì nào?”

Lý Thư Bạch nhướng mắt nhìn, nhíu mày: “Sao ta biết được.”

“Gia đúng là, chẳng thèm đoán một câu lấy lệ nữa.” Kỳ Lạc quận chúa vùng vằng mở khóa, nhấc nắp hộp lên, miệng nói: “Kỳ Lạc phải quỳ trước bệ Phật cầu xin mấy tháng mới được đấy. Bồ tát nói rằng, thứ này nhất định có thể thực hiện nguyện vọng của Kỳ Lạc, tác thành cho tâm tư vô vọng…”

Đang nói dở câu, nàng đã mở nắp hộp ra.

Chưa kịp trông rõ thứ bên trong là gì, đã thấy ánh bạc nhoáng lên.

Lý Thư Bạch phản ứng nhanh nhạy, trong khoảnh khắc ấy đã tóm ngay lấy chiếc kỷ bên cạnh, đập vào cái hộp: “Đừng mở ra!” Mấy tiếng vù vù khẽ vang lên, Kỳ Lạc quận chúa vừa mở nắp, một luồng khí rất yếu từ trong hộp đã xông ra, tràn ngập khoang xe.

Không, thực ra đó không phải luồng khí, mà là hơn một trăm cây kim mảnh hơn cả lông trâu, tản mác khắp thùng xe như gió lốc, khó mà né tránh trong một không gian hẹp như vậy.

May sao chiếc kỷ đã đập xuống, làm chiếc hộp văng khỏi tay Kỳ Lạc quận chúa, rơi xuống sàn xe. Sàn xe trảu thảng nhunh dày, toàn bộ số kim còn lại đều cắm cả xuống thảm, êm như ru.

Song bấy nhiêu cây kim, ắt cũng phải lọt lưới ít nhiều. Lý Thư Bạch chẳng nói nửa lời, giơ tay nhổ phắt một cây kim mảnh găm vào khuỷu tay trai mình. Nhưng Kỳ Lạc quận chúa chính tay mở nắp, là người ở gần chiếc hộp nhất, nên ngực và vai đều bị đâm, lập tức la hoảng lên.

Lý Thư Bạch vội tóm lấy cánh tay Kỳ Lạc quận chúa, kéo nàng nhảy từ trên xe xuống.

Kỳ Lạc quận chúa đã lịm đi, cặp mắt chỉ vô thức nhìn y một lần cuối cùng rồi đờ ra.

Lý Thư Bạch ôm lấy nàng, trầm giọng ra lệnh: “Cảnh Dục, tập hợp cung thủ; Cảnh Hữu, bố trí yểm hộ.”

Mây xám bốn bề, sắc trời dần tối, gió lùa qua khe núi, rít gào như sóng dồi.

Tiếng la thảm vang lên khắp bốn bề, chen vào đó là tiếng bật dây cung, rồi tiếng tên bắn ra vun vút.

Tên bay rào rào như mưa, nhắm về phía đội xe đang đỗ ở đó, chẳng buồn phân biệt là thị vệ của phủ Quỳ hay của Kỳ Lạc quận chúa, nhất loạt đều giết sạch.

Đám thị vệ của Kỳ Lạc quận chúa tức thì luống cuống tay chân, kẻ thì trúng tên, người thì bỏ chạy, tán loạn như ong vỡ tổ.

Trái lại, đám thị vệ phủ Quỳ đã được huấn luyện nghiêm ngặt, dưới sự chỉ huy của bọn Cảnh Dục, chỉ trong nháy mắt đã tập hợp lại, nấp sau thân cây, mình ngựa hoặc xe ngựa, lập thành trận thế đối kháng với kẻ địch bên ngoài. Có kẻ đã rút cung tên ra, bắt đầu phản kích.

Tên bay ra xối xả, tiếng ngựa hí thê thảm cùng tiếng la của đám thị vệ trúng tên vang lên không ngớt. Càng lúc càng nhiều tên bắn về phía mấy người bọn họ nấp sau xe, một mũi tên suýt nữa thì găm vào chân Kỳ Lạc quận chúa lộ ra ngoài.

Lý Thư Bạch để Kỳ Lạc quận chúa ngồi dựa vào dưới xe, giơ tay thăm dò hơi thở của nàng, rồi lại bỏ tay xuống.

Đương lúc hoảng loạn, Hoàng Tử Hà cũng chẳng chú ý đến vẻ mặt y, chỉ mãi quan sát động tĩnh bên ngoài.

Đội thị vệ phủ Quỳ dù kiêu dũng đến đâu cũng khó mà địch nổi bấy nhiêu quân mai phục cứ lớp này nối gót lớp kia, bắt đầu rơi vào thế yếu.

Hoàng Tử Hà không có binh khí phòng thân, đành quay lại nhìn Lý Thư Bạch. Y ném cho cô một thanh đoản kiếm tùy thân, khẽ dặn: “Lát nữa cưỡi Na Phất Sa chạy về hướng Đông Nam.”

Hoàng Tử Hà nắm chặt đoản kiếm, nói nhanh: “Thế công của đối phương kín kẽ thế kia, chỉ e khó mà xông ra được.”

“Kẻ địch dùng nỏ cửu liện, một phát bắn được ba mũi tên, sau khi bắn liên tục chín phát thì phải dừng lại lắp tiếng hai mươi bảy mũi tên vào. Ta thấy tuy chúng thay phiên nhau bắn, nhưng thứ tự không đồng đều, đặc biệt là góc Đông Nam phối hợp rời rạc, đến lúc đó nhất định sẽ lộ sơ hở, huống hồ mũi tên của nỏ cửu liên nặng đến nửa lạng, một người liệu mang được bao nhiêu? Chúng còn hành quân giữa núi hoang thế này, ta không tin chúng có thể duy trì thế công kia lâu được.”

Quả như Lý Thư Bạch dự đoán, đợt tấn công đầu tiên vừa qua đi, mưa tên cũng ngớt hẳn. Bọn Cảnh Dục Cảnh Hữu tức thì tung mình lên ngựa, hòng phá vây bỏ chạy.

Hoàng Tử Hà nhảy lên Na Phất Sa, quay đầu ngựa nhìn về phía Lý Thư Bạch.

Địch Ác xem chừng đã sốt ruột lắm, hí dài một tiếng, tung vó chạy tới.

Lý Thư Bạch nhìn Kỳ Lạc quận chúa còn chưa biết sống chết ra sao, cuối cùng cũng lên ngựa, lướt qua người nàng, bỏ lại sau lưng la liệt xác ngựa và tùy tòng hộ vệ, dẫn mọi người chạy thẳng về hướng Đông Nam.

Đang lúc mưa tên vừa dứt, người bên kia không ngờ đối phương lại thình lình phá vây, tuy chúng cũng lập tức bày lại thế công, song trước khí thế tức nước vỡ bờ, sự chống cự luống cuống ấy hoàn toàn vô hiệu. Sau khi vài kẻ xông lên cản trở bị đám Cảnh Dục đi đầu đốn hạ, mấy thớt ngựa phía sau đuổi đến ngay, mấy tên vung đao chuẩn bị cản đường bị giày xéo dưới đất, kêu gào thảm thiết, khiến bọn người xung quanh nghe mà rợn gáy, tức thì bỏ chạy tứ tán.

Lý Thư Bạch cưỡi ngựa dẫn đầu, mấy chục người phía sau theo y đột phá vòng vây, rồi chạy tản ra.

Dọc đường từ Hán Châu đến Thành Đô toàn rừng rậm và đồng hoang, một khí tản ra thì chẳng khác nào về với nước, kẻ địch không thể diệt sạch bọn họ được.

Giữa rừng hoang đang tối dần, Hoàng Tử Hà bám sát Lý Thư Bạch, hai thớt ngựa đều thần tuấn vô song, một trước một sau chạy thẳng vào rừng.

Chợt nghe sau lưng có tiếng mũi tên rồi một ngọn lửa xé gió bay vút qua bên tai Hoàng Tử Hà, nhắm thẳng vào Lý Thư Bạch phía trước.

Cô buột miệng la lên: “Cẩn thận!” Lời còn chưa ra khỏi miệng, Lý Thư Bạch nghe tiếng rít gió đã nhanh nhẹn cúi người, Địch Ác cũng nhảy sang phải né tránh, mũi tên nọ sượt qua mình nó, cắm phập vào gốc tùng bên cạnh.

Vỏ cây tùng khô cong, lại rườm rà lắm cành, vừa gặp lửa đã bùng cháy lên, rọi sáng bừng ở giữa hai cánh rừng đang tối dần hẳn.

“Đi thôi!” Lý Thư Bạch chẳng buồn nhìn cây tùng cháy rừng rực, chỉ khẽ gọi cô.

Hoàng Tử Hà vội giục Na Phất Sa, chạy vụt qua cây tùng.

Xa xa đằng sau có tiếng người quát lớn: “Phải giết cho được kẻ ngồi trên hai thớt ngựa một đen một trắng kia!” Nghe như giọng Từ Châu.

Tên bay rào rào về phía hai người, song còn kém xa trận mưa tên vừa nãy. Giữa cách rừng tranh tối tranh sáng, họ chỉ biết dựa vào hai con tuấn mã mà phi như bay.

Ra khỏi rừng tùng là vách đá, họ đành men theo vách đá, đi vòng vèo nhắm hướng sườn núi đằng trước. Nơi này không có cây cao, ngựa phải len lõi giữa bụi rậm, vướng chân vướng cẳng, lại không có gì che chắn, sau lưng thì truy binh đuổi sát.

Lý Thư Bạch chẳng nói chẳng rằng, cứ nhằm thẳng cánh rừng trước mặt. Hoàng Tử Hà đang giục ngựa chạy theo, chợt thấy Na Phất Sa hí lên đau đớn, vấp một cái rồi quỵ xuống.

Thì ra nó đã trúng tên vào chân sau, ngã gục.

Hoàng Tử Hà cũng ngã nhào theo nó, chỉ nháy mắt nưa thôi sẽ rơi vào bụ gai.

Còn chưa kịp hét lên, cô đã thấy thắt lưng nhẹ bỗng, cả người được ôm lấy trên không, kéo ra khỏi bụi gai.

Lý Thư Bạch ôm cô vào lòng, một tay cầm cương, tay kia bảo vệ cho cô. Địch Ác vẫn phi băng băng, nhằm thẳng cánh rừng tối đen trước mặt.

Ngoái đầu nhìn Na Phất Sa đang hí lên thê thiết, lại nhớ đến những thị vệ vừa bỏ mạng, cô không khỏi kinh hãi. Ngẩng lên nhìn, Lý Thư Bạch đang ôm mình song ánh mắt vẫn chăm chú nhìn về phía trước, giữa ánh sáng lờ mờ của buổi chạng vạng, vẻ chăm chú và kiên nghị trên gương mặt y cùng cánh tay vững vàng ôm ngang người cô, khiến tất cả hoảng loạn và lo lắng của cô từ từ tan biến hết, lòng bình tĩnh hẳn.

Cô biết, y nhất định sẽ đưa cô an toàn chạy thoát.

Chẳng mấy chốc, họ đã vượt ra khỏi tầm bắn, đợt mưa tên phía sau không sao đuổi kịp. Tiếng hô hào chém giết cũng xa dần, bóng tối đã phủ kín núi rừng.

Địch Ác dũng mãnh là vậy mà cuối cùng cũng kiệt sức, phi chậm lại.

Vầng trăng sáng nhô lên khỏi khoảnh rừng, rắc ánh bạc khắp xung quanh. Cả thế giới yên ắng hẳn, như đang chìm trong giấc ngủ.

Ngỡ như trận chém giết đẫm máu vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng.

Hoàng Tử Hà chỉ thấy cánh tay Lý Thư Bạch vòng quanh người mình từ từ lỏng ra, song sức nặng đè lên cô lại càng lúc càng tăng.

Cô hết sức căng thẳng, nhưng vẫn gắng giữ bình tĩnh, mặc cho Địch Ác chở họ thong thả đi thêm một đoạn đường nữa, mới gọi khẽ: “Vương gia…”

Y không đáp, chỉ tựa đầu vào vai cô. Hơi thở nặng nề của y phả vào cổ cô rất bất thường.

Cô giơ tay đỡ lấy Lý Thư Bạch, ngẩng đầu nhìn y.

Lòng bàn tay dâm dấp mồ hôi, lại nóng khác thường. Cô biết đó là gì.

Song Lý Thư Bạch chỉ nhắm nghiền mắt, giọng như gió thoảng: “Hoàng Từ Hà, tiếp theo đây phải trông cậy vào ngươi rồi.”

Cô đỡ lấy thân hình y đổ xuống, nhìn cánh rừng tối đen trước mặt, chẳng biết mình đang ở đâu, cũng chẳng biết phải đi đâu. Trước không có đường, sau là kẻ địch, chỗ dựa duy nhất của cô hiện giờ cũng đã ngã xuống.

Hoàng Tử Hà nghiến răng đáp khẽ: “Vâng.”

 

[Tam Thất]

2: Rừng thẳm người xưa

Trước mắt là một khe suối, xung quanh là rừng rậm. Có suối, có thể ẩn nấp cũng có thể trốn thoát.

Hoàng Tử Hà nhảy xuống ngựa, rồi vỗ về vào đầu Địch Ác. Địch Ác xưa nay luôn hung hăng, vậy mà lúc này lại rất hiểu chuyện, bèn quỳ một gối xuống.

Hoàng Tử Hà đỡ Lý Thư Bạch đã hôn mê xuống ngựa, trông thấy mũi tên găm vào bả vai y, cô không dám rút mà đi ra bờ suối vạch bụi cỏ tìm kiếm, ngắt lấy mấy búi cỏ nhọ nồi và cỏ xuyến, rồi mới dùng đoản kiếm rạch áo y để mũi tên lộ ra.

Ánh trăng nhàn nhạt rọi lên mình hai người. Dưới trăng, da dẻ Lý Thư Bạch càng tái nhợt, vết máu đỏ tươi như xoáy vào mắt người ta.

Cô lặng lẽ cắn môi, cánh tay nắm cổ áo y run run. Đây là lần đầu tiên cô đặt tay lên bờ vai trần của nam nhân. Hoàng Tử Hà thấy hai má nóng bừng, thầm nghĩ, nếu ánh trắng sáng thêm một chút, nếu lúc này có ai bắt gặp, ắt sẽ thấy mặt cô đỏ như hoa anh đào.

Đang do dự, cô bỗng kinh hoàng nhận ra, kẻ lúc ban vừa ném cho cô túi kẹo, giờ đã bị trọng thương bất tỉnh nằm đây. Biết đâu từ giờ trở đi, sẽ chẳng còn thấy người ấy dịu dàng ngoái đầu nhìn cô như hôm nay nữa…

Hoàng Tử Hà hít một hơi thật sâu rồi cúi xuống xem xét vết thương của y. Thấy miệng vết thương không bị đen bầm, mũi tên cũng không có ngạnh ngược, cô mới thở phào nhẹ nhóm.

Cô rửa sạch nắm thảo nhược, nhai nát rồi dùng đoản kiếm rạch miệng vết thương, rút mũi tên ra, lại đắp thảo dược lên.

Vết thương không nhỏ, máu tuôn như suối, cô sợ thuốc đắp trôi hết, đành xé áo ngoài ra sức băng bó lại thật chặt.

Xong xuôi tất cả thì trăng đã lên đến giữa trơi. Hoàng Từ Hà thở phào nhẹ nhõm, bấy giờ mới nhận ra cả người đã đầm đìa mồ hôi. Cô vừa quệt mồ hôi vừa nhìn Lý Thư Bạch nằm sấp trên thảm cỏ, y bị thương rất nặng, dưới ánh trăng, bờ môi lại càng tái nhợt, cắt không ra giọt máu.

Cô ngẩn người, lần đầu tiên nhận ra, Quỳ vương Lý Thư Bạch, kẻ không gì không làm được, chỗ dựa vững vàng như núi của cô, cũng có lúc yếu ớt thế này.

Hoàng Tử Hà lẵng lẽ nhìn Lý Thư Bạch hồi lâu, rồi khép lại vạt áo cho y, che đi dải băng buộc vụng.

Cô khó nhọc đứng dậy, đi xuống khe suối rửa tay, chợt thấy lòng bàn tay lốm đốm vết đen, không khỏi giật nảy mình, lẽ nào mũi tên có tẩm độc?

Nhưng rồi sực nhớ, đẩy hẳn là nước cỏ nhọ nồi dây ra tay mà thôi.

Có điều cô vẫn không yên tâm, lại lật đật chạy đến cạnh Lý Thư Bạch, quỳ xuống xem tình hình.

Y bị thương ở lưng, nằm sấp trong bụi cỏ, hơi thở đều đặn. Hoàng Tử Hà ghé sát lại săm soi gương mặt y, quả nhiên thấy lờ mờ sắc đen, lòng cô tức thì nặng trĩu, lại nghĩ có thể do ánh trăng mờ nhạt nên không nhìn rõ được, song xem đến hai tay y thì thấy tay trái cũng bắt đầu thâm tím đi. Cô vội vén tay áo y lên, trông thấy một vết bầm đen nơi khuỷu tay, chính giữa có một lỗ đen rất nhỏ.

Y trúng độc châm lúc nào nhỉ? Không thể là trong lúc chạy trốn được, vậy chỉ có khả năng là… Cô nhớ ra ngay cảnh Lý Thư Bạch kéo Kỳ Lạc quận chúa từ trên xe ngựa xuống. Bấy giờ ngực và cổ quận chúa đều trúng độc châm, nhất định là từ trong chiếc hộp kia bắn ra.

Chẳng biết Kỳ Lạc quận chúa còn sống hay đã chết? Hoàng Tử Hà dựa vào gốc cây, nhớ lại lúc ấy Lý Thư Bạch đã nhảy lên ngựa, bỏ mặc Kỳ Lạc quận chúa. Nếu quận chúa còn sống, liệu y có tuyệt tình bỏ nàng lại như thế không?

Nghĩ thì nghĩ vậy, song cô vẫn ảo tưởng, biết đâu Lý Thư Bạch biết kẻ địch có quan hệ với Kỳ Lạc quận chúa, sẽ không ra tay với nàng, nên mới bỏ nàng lại. Có lẽ lúc ấy quận chúa vẫn còn sống, có lẽ loại độc này không nguy hiểm đến tính mạng.

Có điều cô không dám khẳng định. Lý Thư Bạch xông xáo phá vây, lại bôn ba đường dài bảo vệ cô, chẳng biết chất độc đã ngấm đến đâu nữa.

Việc không thể chậm trễ, Hoàng Tử Hà đành ôm cánh tay y vào lòng, ra sức bóp vết thương, hòng nặn máu độc. Song cô nặn thế nào cũng không ra máu, đành dùng thanh đoản kiếm y đưa rạch một hình chữ thập lên khuỷu tay, cúi xuống hút máu độc ra.

Hết ngụm này tới ngụm khác bị cô hút ra, nhổ uống bụi cỏ. Dưới ánh trăng, nhìn chẳng tươi như máu bình thường. Cô thấy hình như thân thể Lý Thư Bạch hơi lạnh, không dám hút tiếp nữa, mà mệt mỏi nằm xuống cạnh y, bối rối nhìn vầng trăng trên trời.

Vầng trăng hạ thuyền treo giữa nền trời trong vắt.

Gió đêm lướt qua ngọn cây xào xạc, khi gần khi xa, càng tăng thêm vẻ quạnh quẽ.

Nghe tiếng gió rít, Hoàng Tử Hà bỗng dưng lại đâm lo sợ, bất giác ghé đầu lại gần Lý Thư Bạch, áp mặt vào vai y, lắng nghe tiếng y thở.

Mảnh như tơ, lại không đều, ngưng trệ mà chậm chạp, nhưng vẫn còn thở.

Cô thở phào quay đi thẫn thờ hồi lâu, rồi đột ngột ngồi phắt dậy, lê tấm thân mệt nhừ lại gần khe suối tìm tòi thứ gì đó.

Song bờ suối quanh đó chỉ có lơ phơ vài cọng cỏ, tìm mãi mới được mấy nhánh bán biên liên * và hai cây cỏ long đảm**. Có bệnh thì vái tứ phương, cô đập giập đám thảo dược vắt lấy nước, nhở vào miệng Lý Thư Bạch, cũng chẳng rõ y có nuốt được hay không, cô đành giữ miệng y ngậm, đợi một lúc lâu, chỗ bã thuố còn lại, cô đắp lên vết thương ở khuỷu tay y.

(*bán biên liên: một loại cây thuộc họ hoa chuông, có tác dụng sát trùng, tiêu sưng.

** long đảm: một loài cây, rễ dùng làm thuốc, có tác dụng sát trùng, hạ sốt.)

Chẳng biết làm gì thêm nữa, cô ngồi xuống bên cạnh, hai tay ôm lấy đầu gối, nhìn Lý Thư Bạch không rời mắt.

Lý Thư Bạch đang mê man. Ánh trắng chảy tràn trên gương mặt y, làm nôit bật đường nét đẹp đẽ nưh được thơ khéo tạc nên, song cũng giống như ngọc chuốt, không có mảy may sinh khí, không còn chút sắc hồng nào.

Cô chợt thấy một nỗi kinh hoàng khủng khiếp dâng lên, run run lần tay vào ngực áo y, toan sờ xem tim y đập thế nào, thì chạm phải một tờ giấy mỏng.

Hoàng Tử Hà sững sờ móc tờ giấy ấy ra xem dưới ánh trăng mờ. Chỉ thấy hàng bát tự ghi bằng thể chữ triện ngoằn ngoèo như rắn đầy quỷ dị, trên bát tự lại viết chồng ba chữ lớn: Côi, Tàn, Góa.

Ánh trăng lạnh lẽo rọi lên ba chữ ấy, càng làm nổi bật vòng tròn màu máu khoanh quanh chữ “Tàn”.

Tàn, tức là suy yếu lụi tàn, sức sống tắt lim, từ nay không thể vực dậy nữa.

Cô đờ đẫn nhét lá bùa về chỗ cũ, thấy đầu ong ong, lòng đau như có ngàn vạn lưỡi dao dâm, khiến cô bất giác run bần bật, mồ hôi túa ra đầm đìa.

Sự đời quả là đáng sợ, trưa nay họ vừa nhắc đến điềm gỡ của lá bùa, ai ngờ đến tối đã linh nghiệm!

Lẽ nào thực sự có cái gọi là định mệnh, không thể tránh thoát hay sao?

Nỗi khiếp sợ trước những thứ mình chưa biết khiến cô cảm thấy cánh rừng tối om này càng thêm âm u rùng rợn. Hơn nữa, chỗ dựa duy nhất của cô giữa cánh rừng âm u, trước tương lai mờ mịt ấy đã ngã xuống.

Y nói, Hoàng Tử Hà, tiếp theo đây phải trông cậy vào ngươi.

Vâng, bấy giờ cô đã nói, gia cứ yên tâm.

Hoàng Tử Hà nhẩm lại lời này trong lòng một lần. Cô ngồi trông cho y ngủ, thỉnh thoảng lại giơ tay thăm dò hơi thở của y. Phải cảm nhận được hơi thở của y phả vào đầu ngón tay, phải chạm vào thấy da y còn ấm, cô mới tạm an lòng.

Chẳng biết đã ngồi đó bao lâu, đến khi lưng mở nhừ, cô từ từ ngả người nằm xuống, cuộn tròn cạnh y, song vẫn không quên nắm cổ tay y để luôn cảm nhận được mạch đập yếu ớt dưới da, rồi mới chịu nhắm mắt lại.

Đã gần sáng, Hoàng Tử Hà mệt lử, song không cách nào ngủ được, cứ mơ màng một lúc lại sực tỉnh. Gió đêm lạnh buốt, thỉnh thoảng cảm thấy da y lành lạnh, tim cô lại đập rộn lên vì căng thẳng. Cô biết y mất máu quá nhiều, nhất định cơ thể sẽ lạnh đi, nhưng không dám đốt lửa, sợ làm kẻ địch chú ý.

Nghĩ đi nghĩ lại cũng chẳng có cách nào, cô đành nhích lại gần, dè dặt ôm lấy eo Lý Thư Bạch, áp người vào lưng y, hy vọng có thể dùng hơi ấm của mình xua tan bớt cái lạnh.

Ôm ấp thân mật ở nơi hoang dã thế này, nếu bị người ta bắt gặp, e rằng cả đời cũng không rửa sạch được tai tiếng. Nghĩ vậy, song cô vẫn ôm chặt lấy y, không hề lơi tay.

Cô lần mò sờ cổ tay Lý Thư Bạch, thấy mạch tượng tuy yếu ớt song không hề đứt đoạn, đang ngơ ngẩn nghĩ ngợi, chợt cảm thấy xung quanh có vẻ bất thường, vôi áp tai xuống đất thì nghe thấy tiếng vó ngựa từ đằng xa đưa lại.di»ễn♡đàn♡l«ê♡quý♡đ»ôn.

Tiếng vó ngựa rối loạn đứt quãng, lộ rõ vẻ uể oải, hẳn là chúng đã lùng sục suốt một đêm. Và hiện giờ, đã kéo đến đây.

May sao, từ tiếng vó ngựa cho thấy, chúng đã bị rừng thông chia cắt, chỉ có hai ba thớt ngựa mò được tới gần chỗ bọn cô.

Nhưng dù chỉ có hai ba người, thì cô và Lý Thư Bạch cũng làm sao đối phó được đây? Giờ y đã thế này, sao chịu nổi cảnh tháo chạy trên đường núi gập ghềnh?

Nghĩ đến đây, cô bật dậy, quất cho Địch Ác một roi đau điếng. Con ngựa đang dựa vào gốc cây gà gật thì hí dài một tiếng, giận dữ thở phì phò lao đến chỗ cô.

Hoàng Tử Hà thấp giọng, giơ tay trỏ con đường phía trước, bảo nó: “Chạy đi! Mau chạy đi!”

Địch Ác bị đau, lồng lên chạy như tên bay, vượt qua khe suối, lao thẳng về phía khoảnh rừng tối đen phía trước.

Cô cũng lấy hết sức kéo Lý Thư Bạch dậy, giấu y vào bụi rậm bên bờ suối còn mình ngồi bên cạnh, nín thở mở to mắt nhìn ra ngoài.

Hai thớt ngựa từ thung lũng đằng sau phi tới, băng qua bụi cây mà họ ẩn nấp, nhằm thẳng hướng Địch Ác vừa chạy đi. Một kẻ dẫn đầu truy đuổi, còn kẻ kia giương cung lắp tên bắn ra, tức thì một ngọn lửa nhỏ bay vút đi, vạch một luồng sáng như thanh loan đao xé toang màn đêm tăng tối.

Cô ngồi trong bụi cỏ đợi thêm một lúc thật lâu, tới khi không nghe thấy tiếng vó ngựa nữa, bốn bề yên tĩnh lại như lúc ban đầu mới thở phào nhẹ nhõm, song chưa dám bước ra ngay mà nhích lại, bó chặt chỗ lá thuốc vừa bị xê dịch, thấy vết thương sau lưng y không chảy máu nữa, mới hơi yên lòng, ngoái đầu nhìn ra con suối bên ngoài.

Không nhìn thì thôi, vừa nhìn cô đã giật bắn mình.

Một bóng đen đã đứng lù lù trước bụi cỏ cô nấp tự khi nào.

Tay người nọ dắt một thớt ngựa, hiển nhiên cũng là một trong những kẻ truy sát, song chẳng biết tại sao không đi theo hai người kia, mà nán lại đây.

Lúc này, hắn đang đứng dưới ánh trăng, im lìm nhìn.

Vầng trăng đã ngả về Tây, ánh sáng từ sau lưng hắn hắt lại, mặt hắn bịt khăn đen, chỉ để lộ ra đôi mắt lóe sáng, trừng trừng nhìn cô.

Hoàng Tử Hà chợt thấy tim ngừng đập, ngồi đờ ra cạnh Lý Thư Bạch đang mê man.

Rốt cuộc kẻ nọ cũng rời mắt khỏi cô mà nhìn sang Lý Thư Bạch, đoạn hạ giọng nói thật chậm rãi: “Quỳ vương Lý Thư Bạch.”

Hắn nói giọng Từ Châu trầm khàn, chính là kẻ ra lệnh truy kích bọn họ, hẳn là đầu lĩnh của đám sát thủ.

Nỗi kinh hoàng dâng lên trong lòng Hoàng Tử Hà, cô muốn đứng dậy nhưng hai chân cứ nhũn ra, lại ngã xuống cạnh Lý Thư Bạch.

Kẻ nọ rút thanh kiếm đeo ở thắt lưng ra, từng bước tiến lại gần hai người, thân hình hắn chắn mất ánh trăng, bóng hắn đổ xuống người họ, làm Hoàng Tử Hà sợ đến tưởng chừng nghẹt thở.

Ánh mắt hắn lướt qua người cô rồi dừng ở Lý Thư Bạch, hắn giơ cao thanh kiếm trong tay, toan đâm vào tim y.

“Ta biết người là ai rồi!” Đúng lúc này, cô thình lình la lên, chặn đứng động tác của hắn.

Kẻ nọ khựng lại, lạnh lùng liếc cô, song chẳng hề lên tiếng.

“Ngươi đổi giọng nói, cố ý bắt chước giọng Từ Châu để bọn ta tưởng là bè đảng cũ của Bàng Huân báo thù cho chủ, đúng không?”

Hắn chẳng nói chẳng rằng, chỉ đưa mũi kiếm nhằm thẳng vào yết hầu của cô.

Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, hơi thở ngắt quãng vì thanh kiếm trỏ vào cổ họng, giọng nói cũng nghẹn lại, vừa thấp vừa khẽ: “Song thực ra ta biết người là người trong kinh thành, hơn nữa rất có thể còn xuất thân từ thập ty, vì…”

Giọng cô càng lúc càng nhỏ lại, ấp a ấp úng, tựa hồ sợ đến nỗi nói không ra lời. Kẻ kia hơi khom người cúi đầu ghé tai lại, hòng nghe cho rõ hơn.

“Vì khi ngươi rút kiếm, ngón cái khẽ miết sang bên cạnh theo thói quen…” Cô nói đến đây, hắn mới sực hiểu ra, vô thức nhìn xuống bàn tay phải đang cầm kiếm của mình.

Chỉ một cái liếc mắt, song hắn chợt thấy trước mắt hoa lên, Hoàng Tử Hà đã từ trong bụi cỏ xông ra, vơ một nắm cát ném vào mắt hắn.

Kẻ nọ phản ứng cực nhanh, lập tức xoay người tránh được, tiếc rằng đôi bên quá gần nhau, trong khoảng khắc nhắm mắt lại, hắn bỗng thấy sườn trái mát lại. Tuy tránh được không để trúng chỗ hiểm, song mạng sườn vẫn bị thương, máu tươi tuôn ra xối xả.

Hắn đè chặt sườn trái, loạng choạng lùi liền hai bước, hai mắt không tài nào mở ra được, đành một tay cầm kiếm, một tay bịt vết thương, vung kiếm xuất ra một loạt chiêu phòng thủ, không để cô áp sát lại gần.

Chỉ nghe Hoàng Tử Hà nói: “Đốc kiếm của người trong thập ty ở trong kinh thành đều có chốt cài, để phòng khi đi lại giữa phố đông kiếm khỏi bị xóc này bật ra, đồng thời cũng ngầm răn đe người dùng không được tùy tiện rút kiếm. Bởi vì khi người của thập ty rút kiếm đều có thói quen gảy ngón cái mở chốt cài ra. Nếu người là bè đảng cũ của Bàng Huân từ Từ Châu đến, sao lại có thói quen này?”

Kẻ kia không nói nửa lời, chỉ bịt chặt sườn trái, thấy cơn đau dữ dội buốt đến tận xương, không đứng vững nỗi, đành phải dựa vào gốc cây sau lưng, dốc nốt chút sức tàn điểm huyệt cầm máu rồi trừng trừng nhìn cô, bất động. Tuy hắn vẫn cầm kiếm nhưng thân thể đã run bắn lên, chẳng còn sức tấn công nữa.

Hoàng Tử Hà xé một mảnh áo ngoài, tiến lại gần hắn.

Kẻ nọ nhìn cô chòng chọc, không hé răng nửa lời, song ánh mắt hết sức phức tạp, không sợ hãi, không oán hận, chỉ có bất lực và kinh ngạc.

Hoàng Tử Hà cũng chẳng hơi đâu dò đoán ánh mắt kẻ đó, cô đi thẳng tới trước mặt hắn, một chân giẫm ngay lên kiếm còn chân kia đá mạnh vào cổ tay hắn. Dù dũng mãnh đến đâu chăng nữa, hắn cũng không ngăn được tiếng rên khẽ, thanh kiếm trong tay tức thì rơi ra.

Hoàng Tử Hà nhanh nhẹn tóm lấy hai tay hắn, dùng mảnh vải vừa xé trói lại, rồi tiện tay giật khăn che mặt của hắn xuống, trông thấy một gương mặt lạ lẫm và tẻ nhạt, gần như hễ thấy là quên, bèn nhét ngay tấm khăn che mặt vào miệng hắn.

Xử lý xong xuôi, cô mới nhặt lấy thanh kiếm, rồi ngồi thụp xuống trước mặt, xem xét vết thương của hắn. Một kiếm vừa rồi của cô rất nặng tay, gần như rách toác da bụng hắn, nếu phản ứng chậm một chút, chắc đã bị cô xẻ toang bụng rồi.

Hoàng Tử Hà lật đi lật lại thanh đoản kiếm, trông thấy bên trên khắc rõ hai chữ “Ngự Trường” thì buột miệng lẩm bẩm: “Thảo nào.”

Đoạn cô xé vạc áo kẻ nọ, băng bó quấy quá bên ngoài cho hắn, cũng chẳng quan tâm hắn sống hay chết. Mãi tới lúc đứng dậy, thấy hắn vẫn trừng trừng nhìn mình không chớp mắt, cô mới ném lại một câu: “Yên tâm đi, giờ ta chưa giết ngươi đâu, Dù sao nếu đồng bọn của người lần tới đây, ta cũng có thể đem người ra làm con tin.”

Vất vả cả đêm, cuối cùng chân trời cũng tang tảng sáng, sắp đến lúc bình minh. Hoàng Tử Hà đi xuống khe suối vốc nước rửa mặt, nước lạnh táp vào mặt khiến cô tỉnh táo hẳn. Cô vẩy ráo tay rồi dắt ngựa của tên kia lại, lục lọi cái túi đeo trên mình ngựa.

Ngoại trừ cung tên, trong túi còn mấy quan tiền, dăm viên muối, mấy lọ cầm máu, và một lọ phấn bột không rõ công dụng. Cô mở nắp ngửi thuer, thấy có mùi đại hoàng và địa sinh, bèn cầm tới trước mặt tên kia.

Hắn đã mất quá nhiều máu, cặp mắt cũng hơi thất thần.

Hoàng Tử Hà kề thanh đoản kiếm vào cổ hắn rồi móc tấm khăn nhét trong miệng hắn ra, hỏi: “Đây là gì?”

Kẻ nọ liếc mắt nhìn, nghiến răng đáp: “Ta mắc chứng đau đầu, mỗi lúc phát bệnh lại chiêu ngụm nước nuốt một ít thuốc này.”

Hoàng Tử Hà cười nhạt: “Ai lại dùng sinh địa và đại hoàng trị đau đầu? Đây rõ ràng là thuốc giải độc!”

Hắn nhắm nghiền mắt lại, chẳng buồn nhìn cô, cũng chẳng hé nửa lời.

“Ta không biết các ngươi làm cách nào lợi dụng được Kỳ Lạc quận chúa, nhưng quận chúa dù sao cũng là hoàng thân quốc thích, các ngươi đã chuẩn bị độc châm, ắt sẽ có sẵn thuốc giải, phòng khi xảy ra chuyện gì cũng có thể cứu chữa kịp thời để trở về còn có cái ăn nói. Tiếc rằng quận chúa không dùng được nữa. Thứ ngươi đem theo đây chính là thuốc giải, đúng không?”

Rốt cuộc hắn cũng chịu mở miệng, song vẫn dùng giọng Từ Châu khàn khàn: “Mỗi lần dùng nửa thìa, pha vào nước.”

Hoàng Tử Hà cứa nhẹ kiếm vào cổ hắn: “Nếu ngươi dám nói láo, để Quỳ vương xảy ra chuyện gì, thì ta cũng không giết ngươi đâu. Hoạn quan như ta, thích nhất là khiến người khác thành ra giống mình đấy…”

Nói rồi, cô dịch thanh đoản kiếm xuống, gí sát vào bụng dưới hắn.

Tên thích khách thở gấp, vẻ mặt hơi đờ đẫn, rõ ràng là mất máu quá nhiều. Song hắn vẫn nhìn dán vào cô, cất giọng thấp trầm mà rành rọt: “Một cô gái xinh đẹp như thế, không dưng sao lại…. mạo xưng hoạn quan.”

Hoàng Tử Hà sững người, không ngờ lại bị hắn nhìn thấu chân tướng. Cô không tưởng tượng nổi đám người này đã tra ra được cả thân phận thực của mình, nhất thời vừa cuống vừa giận, vội nhét ngay tấm khắc che mặt vào miệng hắn.

Đoạn cô lần tới chỗ hôm qua hút máu độc cho Lý Thư Bạch, quệt thanh đoản kiếm vào bãi máu độc đã nhổ ra, rồi quay lại chỗ tên thích khách, dùng kiếm dính máu độc đâm vào bắp chân hắn.

Tên thích khách bắt đầu mê man vì mất máu đột nhiên thấy toàn thân đau đến co rúm người lại, trợn trừng mắt nhìn cô, miệng không ngừng ú ớ.

Chẳng để hắn kịp phân bua, cô đã vạch ngay lớp vải bên ngoài, thấy vết thương không bao lâu đã đen bầm, mới móc tấm khăn bịt miệng ra, đổ ít thuốc vào miệng hắn rồi nói: “Đem ngươi ra thử thuốc trước, nếu ngươi có chết cũng đừng oán ta đấy.”

Hắn trừng trừng nhìn cô đầy căm hận, song vừa nuốt thuốc vào thì miệng đã bị bịt ngay lại, chỉ có thể trừng mắt chứ không hề có cơ hội lên tiếng.

Hoàng Tử Hà ngồi bên cạnh hắn hồi lâu, thấy vết thương ở chân hắn từ từ bớt đen bầm mới yên tâm nhặt lọ thuốc giải lên chạy tới bên Lý Thư Bạch, mở nắp lọ ra. Ở nơi đồng không mông quạnh thế này chẳng tìm đâu ra thìa, cô ngắt một chiếc lá to cuộn lại, múc ít nước đổ từ từ để y nuốt vào.

May sao Lý Thư Bạch tuy mê man nhưng vẫn nuốt theo phản xạ. Hoàng Tử Hà lại cởi áo y ra, gõ nắm thảo dược đắp hôm qua xuống, bôi thuốc cầm máu lên rồi băng bó cẩn thận.

Xong xuôi mọi chuyện thì trời đã sáng bạch. Khói lam thấp thoáng vờn quanh núi, ánh nắng len qua tán lá trên đỉnh rọi xuống, rung rinh chập chờn.

Hoàng Tử Hà đứng dậy, thấy tên thích khách kia đã bắt đầu mơ màng, nhưng hai mắt vẫn nhìn dán vào mình không rời. Cô bèn vờ không thấy, quay lưng đi ra bờ suối rửa tay, bấy giờ mới phát hiện tóc tai đã xổ tung xõa dài, mái tóc đen dài càng tôn lên gương mặt trắng nõn, đường nét của nữ tử không giấu vào đâu được.

Cô vội búi tóc lại rồi lấy hai mũi tên còn lại trên mình ngựa vào khe suối đứng rình.

Khe suối khá nông, cá cũng gầy nhỏ nhưng lại khá nhiều, còn không biết sợ người. Hoàng Tử Hà vần đá xuống suối làm thành con đập nhỏ, rồi chậm rãi dịch chuyển từng tảng đá, thu hẹp vòng vây lại, cuối cùng cũng quây được mấy con cá, bấy giờ mới vung mũi tên đâm xuống, chỉ trong nháy mắt đã đâm được hai con cá bằng bàn tay, không ngừng quẫy cọ.

Cô xách cá lội đến bên bờ, bỗng sực nhớ ra cách bắt cá này là anh trai dạy cho khi còn nhỏ.

Hồi ấy anh cô để tóc trái đào, còn cô làm cái đuôi lẵng nhẵng đi theo. Vậy mà giờ đây, cô dùng cách anh dạy để bắt cá, còn anh đã ra người thiên cổ, mục rữa dưới mồ.

Nghĩ đến đó, cô lại không nén được đau buồn, thần người ra bên mép nước một lúc mới giơ cánh tay lên che mắt, để mấy giọt nước vừa ứa ra khéo mắt thấm cả vào tay áo.

Người chết là hết, giờ cô đâu còn thời gian mà đau đớn nữa?

Cô cầm hai con cá lên bờ, dùng kiếm Ngư Trường mổ bụng moi ruột, rồi thái từng láy mỏng, lọc hết xương đi.

Cô không dám đốt lửa, sợ đám sát thủ sẽ tìm đến, may mà người thời nay chuộng món gỏi cá. Có điều trước đây cô ăn gỏi cá luông phải có nước chấm, giờ ăn không thấy tanh ngòm.diễn✥đàn✥lê✥quý✥đôn.

Hoàng Tử Hà nhanh trí lấy bọc muối tcuar tên thích khách ra, xát lên miếng cá ồi cầm đến trước mặt hắn, một tay cầm kiếm trở vào hắn, tay kia móc khăn bịt miệng ra: “Đói chưa? Cho ngươi ăn cái này, không được kêu lên đâu đấy.”

Thích khách ngạc nhiên nhìn Hoàng Tử Hà, mãi tới lúc cô bóp miệng hắn nhét một miếng cá vào, mới sực hiểu ra cô cho hắn ăn thật. Thấy đôi mắt sáng rực như sao chăm chú nhìn mình, hắn ngẩn ra, nhai mà chẳng biết mùi vị gì nữa.

“Ngon không?”

Hồi tưởng lại giây lát rồi đáp: “Tanh…”

“Xát muối của ngươi rồi đấy, không ngon à?”

“Miễn cưỡng thì cũng nuốt được.”

Hoàng Tử Hà lại cho ăn thêm miếng nữa, chăm chú quan sát nét mặt hắn.

Hắn cũng không né tránh ánh mắt cô mà đăm đăm nhìn lại, hỏi khẽ: “Sao cô đối tốt với ta thế?”

Song Hoàng Tử Hà chẳng buồn để tâm, thấy hắn đã ăn hết hai miếng cá, bèn nhét lại khăn vào miệng, “Xem ra muối của ngươi không có độc.”

Tên thích khách kia chỉ biết trợn trừng mắt nhìn theo bóng cô đi khỏi, nhếch mồm cười ảo não.

Hoàng Tử Hà ăn hết nửa chỗ cá, rồi bưng phần còn lại đến chỗ Lý Thư Bạch, quỳ xuống, cầm tay y áp vào má để thăm dò nhiệt độ.
SPONSORED / ĐƯỢC TÀI TRỢ
Thuốc giải đã phát huy tác dụng, tuy uống hơi muộn nên y vẫn chưa tỉnh lại, song ít nhất sắc đen trên mặt đã tan đi, khuỷu tay trái cũng không sưng tấy lên nữa.

Hoàng Tử Hà thở phào nhẹ nhõm, bao nhiêu mệt mỏi sợ hãi suốt đêm thoắt chốc được đẩy lùi, cô cảm thấy cả người bải hoải, ngã ngồi xuống đất, trước mắt tối sầm, vội giơ tay lên đỡ trán, tựa đầu vào đầu gối nhắm mắt dưỡng thần một lúc lâu.

Đợi cơn choáng váng qua đi, cô mở mắt ra, mới phát hiện Lý Thư Bạch đã tỉnh lại, đang he hé mắt nhìn mình không chớp.

Cô vừa mở mắt, ánh mắt đôi bên đã giao nhau.

Trông thấy đôi mắt trong veo của y, bao hoang mang lo sợ cả đêm bỗng tan biến cả, cô bất giác cuối xuống nhìn y, nước mắt cứ ứa ra: “Gia… cuối cùng cũng tỉnh rồi…”

Thấy cô rơi nước mắt, Lý Thư Bạch dù đang mệt cũng mỉm cười: “Ừm, tỉnh rồi.”

Bắt gặp nụ cười bất ngờ của y, Hoàng Tử Hà chợt lấy như có thứ gì vừa chạm đến cõi lòng, lớp lớp tâm tư từ từ hé ra như đóa hoa đang bừng nở.

Tựa như đứa bé lần đầu tiên thấy tuyết tan, một con phù du lần đầu rơi lên cánh hoa, một con ve lần đầu bò ra khỏi hốc cây tắm tối nhìn lên bầu trời xanh thẳm, trông thấy một thứ hoàn toàn mới mẻ lạ lẫm, chẳng biết là gì, song lại vô cùng hấp dẫn, không thể rời mắt.diễn✥đàn✥lê✥quý✥đôn.

Ánh nắng được sàng lọc qua tán lá đại thụ ken dày, thành những sợi tơ vàng ánh đỏ. Gió nhẹ hiu hiu, cành lá lay động, những đốm sáng vàng rực không ngừng nhảy nhót trên mặt trên người họ.

Giữa khung cảnh ấy, cả hai đề thấy như vừa được tái sinh, cứ đăm đăm nhìn người kia thật lâu.

Cô giơ tay sờ trán y, thấy vẫn còn hâm hấp, nhưng dù sao y cũng đã tỉnh lại. Khóe mắt vẫn rưng rưng, song khóe môi cô đã hé nụ cười: “Gia tỉnh lại rồi… Tốt quá…”

Vừa thoát đại nạn, lại trông thấy nụ cười tươi tắn trước mắt, y chỉ muốn giơ tay lên chạm vào mặt cô, song chợt nhận ra toàn thân bải hoải vô lực, cánh tay nặng trịch như đeo đá, đành mỉm cười nhìn cô, khẽ ậm ừ.

“Gia đói bụng không? Muốn uống nước không?” Thấy y chớp chớp mắt, cô liền đứng dậy múc một ít nước bưng đến, đút cho y hai hớp.

Y nằm dưới đất, nuốt rất khó khăn, nước trào cả ra khóe miệng.

Cô nghĩ ngợi rồi đỡ đầu y dậy, cho gối lên đùi mình, sau đó mới kề phiến lá cuộn lại đựng nước lên môi y, thận trọng từng li từng tí, để y uống từ từ từng ngụm một.

Đợi y uống xong, cô bẻ hai cành cây, gắp cho y mấy miếng gỏi cá.

Y ăn rất chậm, dáng vẻ hết sức khó nhọc và đau đớn, nhưng vẫn chăm chú nhìn cô, ăn từng miếng từng miếng đến hết non nửa.

Hoàng Tử Hà rù rì giải thích: “Nô tài không đám đốt lửa, sợ thích khách phát hiện, xin gia lượng thứ.”

Y chẳng nói nửa lời, chỉ gối đầu lên đùi Hoàng Tử Hà, lặng lẽ nhìn cô.

Bây giờ cô mới nhận ra tư thế của hai người có phần quá mức thân mật, song trong tình cảnh này cũng chẳng biết làm sao, đành giấu đầu hở đuôi, nói lảng sang chuyện khác: “Nô tài biết vương gia ưa sạch sẽ, nhưng giờ ở đầy… Đợi khi nào thoát hiểm, nô tài sẽ giúp gia tắm gội…”

Nói rồi cô thận trọng đặt đầu Lý Thư Bạch xuống đất, bứt mấy nắm cỏ lót bên dưới làm gối, sau đó mới bưng chỗ cá y ăn thừa xuống khe suối, vừa ngẩng đầu lên đã thấy gã thích khách bị trói vẫn đang dựa vào gốc cây nhìn mình đăm đăm, ánh mắt hết sức sâu xa phức tạp.

Cô bất giác ngẩn người chột dạ nghĩ, cảnh tượng cô thân mật với Lý Thư Bạch vừa rồi chẳng phải đều lọt cả vào mắt hắn ư?

Nhưng nghĩ lại thì kẻ nọ chỉ là một tên thích khách, dù có nhận ra cô là con gái, lại hiểu lầm quan hệ giữa bọn họ, cũng có can hệ gì đâu.

Nghĩ thế, cô lại rời mắt nhìn đi chỗ khác, chẳng thèm đếm xỉa, tựa hồ đối phương chỉ là cành cây ngọn cỏ.

Rửa sạch tay xong, cô mới đi đến trước mặt kẻ đó, ngồi xuống, kề kiếm vào cổ hắn, rồi moi chiếc khắc trong miệng ra: “Tên gì?”

Ánh mắt vẫn dán vào cô, lúc này lại chuyển hướng nhìn ra khe suối bên cạnh: “Có nói ngươi cũng không biết.”

“Thực tình ta cũng không muốn biết đâu.” Cô đập nhẹ thanh đoản kiếm vào vai hắn. Lý Thư Bạch đã tỉnh nên giọng điệu cô cũng nhẹ nhàng hơn hẳn: “Ta chỉ muốn tìm hiểu xem kẻ đứng sau ngươi là ai, rốt cuộc là kẻ nào cả gan hành thích Quỳ vương thôi.”

Kẻ kia đáp không chút do dự: “Đại vương chúng ta là Bàng Huân đã triệu tâm năm trăm vạn âm binh dưới cửu tuyền, quyết lấy mạng Quỳ vương để báo thù rửa hận.”

Hoàng Tử Hà cười nhạt: “Lấy mạng vương gia làm gì? Để gia xuống dưới đó lại một tên bắn chết hắn hả?”

Thích khách cứng họng, lạnh lùng hừ một tiếng.

Hoàng Tử Hà thích thú nhìn hắn: “Ngươi xuất thân lương thiện, không quen dùng những lời tục tằn thô bỉ, rất ít kẻ ở trong quân mà vẫn giữ được phẩm chất ấy. Trong khi thuộc hạ cũ của Bàng Huân năm xưa đều là dân chạy nạn hoặc lính biên thùy, không thể có người như ngươi được.”

Hắn nghiến răng không đáp, chỉ trừng mắt nhìn cô đầy dữ tợn.

Hoàng Tử Hà phớt lờ cái nhìn chòng chọc của hắn, thuận thế ngồi thụp xuống vạt cỏ trước mặt, thanh kiếm tỏng tay không rời cổ hắn một khắc: “Ngoan ngoãn khai thực đi, ngươi rốt cuộc là ai? Kẻ nào phái ngươi đi hành thích Quỳ vương?”

Nghe cô uy hiếp, hắn bỗng phá lên cười nói: “Chi bằng ta nói cho ngươi biết chuyện này nhé. Ngươi không biết ta là ai, không biết lai lịch ta thế nào, nhưng ta thì biết ngươi.”

Hoàng Tử Hà dùng kiếm vạch vạch lên cổ hắn: “Ngươi nói thử xem?”

“Ngươi nửa đêm canh ba nấp trong bụi cỏ, nên ta đoán họ của ngươi có bộ thảo đầu. Chúng ta gặp nhau vào giờ Dần, chữ Dần thêm bộ thảo đầu thành chữ Hoàng, vậy ngươi họ Hoàng.”

“Đoán chữ cũng khá đấy.” Nói đoạn, cô lại lật kiếm đập vào vai hắn, “Có điều ta cho rằng ngươi đã biết thân phận ta từ trước, đây chẳng qua là đoán ngược ra thôi, phải không nào?”

Hắn cười cười, nhưng cơ mặt đã cứng lại, thành ra trông rất khó coi.

“Xem ra các người bỏ khá nhiều tâm sức vào Quỳ vương đấy, ngay một tên hầu nhãi nhép như ta cũng bị tra rõ thân phận.” Cô cười nhạt, rồi tiếp tục truy vấn. “Nói, rốt cuộc là ai phái các người tới?”

Nào ngờ hắn vặn ngược lại: “Ngươi nói xem?”

“Ngươi là người kinh thành, lại hợp tác với Kỳ Lạc quận chúa, rõ ràng là một trong những thế lực trong triều. Nhưng người sai khiến ngươi lại bất chấp an nguy của Kỳ Lạc quận chúa, chắc hẳn cũng chẳng buồn nể mặt hoàng thất, không phải người trong hoàng tộc…”

“Sai rồi, kẻ phái ta đến, chính là người đứng đầu thiên hạ đó.” Hắn thuận miệng đáp.

Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch, thấy y vẫn năm yên ở đó, mới trừng mắt nhìn tên thích khách: “Khai thật đi!”

“Ta nói thật mà, sao ngươi lại không tin?” Giọng điệu hắn bình thản tự nhiên, thậm chí ánh mắt còn có vẻ trêu ngươi.

Hoàng Tử Hà nhíu mày, thanh kiếm trong tay khẽ cứa vào cổ hắn: “Hoàng thượng vẫn muốn dùng Quỳ vương để cân bằng các thế lực trong triều, kiềm chế Quỳ vương Tông Thực, sao tự dưng lại châm lửa đốt mình?”

“À, Vương Tông Thực công công đã mắc bệnh nan y, không còn được bao lâu nữa rồi. Ngươi là tiểu hoạn quan bên cạnh Quỳ vương, lẽ nào chuyện nhỏ này cũng không biết à?” Rồi chẳng thèm đếm xỉa đến thanh kiếm sắc lẹm đang kề vào cổ, hắn tặc lưỡi cảm thán: “Chẳng lẽ mù tịt không biết gì về kẻ địch như các ngươi mới là hay ư?”

“Nói nhăng nói cuội, ly gián Quỳ vương và triều đình nưh ngươi thì hay lắm hả?” Cô nhíu mày, song biết có hỏi thêm cũng chẳng ích già, bèn bịt miệng hắn rồi quay về chỗ bụi cỏ, nào ngờ lại thấy Lý Thư Bạch đang mở mắt lắng nghe họ hỏi đám nãy giờ.

Cô chỉ biết thở dài: “Nô tài không hỏi tra tấn bức cung.”

“Khỏi cần hỏi nữa, dù ngươi có giết hắn, hắn cũng không khai đâu… Thứ hắn phải bảo vệ còn quan trọng hơn chính bản thân hắn nữa.” Nói rồi, Lý Thư Bạch từ từ nhắm mắt lại: “Ngươi đi bảo hắn, nhờ hắn giúp ta huýt lên bốn tiếng, ba ngắn một dài. Nếu hắn không chịu thì cứ bảo hắn một câu: “Lũng Hữu, dưới gốc bạch du, tuyết bay mờ biên ải, tắt khỏi phong hỏa Đài.”*

(*Hai câu sau lấy trong bài “Lũng Tay hành” của Vương Duy)

Hoàng Tử Hà chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, song vẫn gật đầu, đi đến trước mặt kẻ nọ, nhắc lại nguyên văn lời Lý Thư Bạch.

Nghe xong, hắn sững sờ dựa vào thân cây, nhìn về phía Lý Thư Bạch, thấy y chẳng có động tĩnh gì mới thở dài, nhắm mắt lại, khẽ nói: “Giờ thân thể ta rất yếu, không biết có huýt ra tiếng được không nữa.”

Hoàng Tử Hà là hung thủ khiến hắn thành ra thế này, song cô vẫn thản nhiên ngồi xuống, một tay chĩa kiếm vào ngực hắn, tay kia cởi trói tay cho hắn.

Thích khách nhìn cô cười khổ não rồi đặt tay lên môi, chúm miệng huýt sáo.

Dù hắn đã đuối sức, nhưng mấy tiếng huýt vẫn vang vọng núi rừng, lan đi cả mấy dặm. Hoàng Từ Hà trói nghiến tay hắn lại, ngoái đầu nhìn quanh quất, chỉ thấy giữa rừng thông vi vút, một thớt ngựa đang phi đến như bay.

“Địch Ác!” Hoàng Tử Hà đứng phắt dậy, mừng đến nỗi chỉ muốn lao đến ôm lấy đầu nó vỗ về. Trải qua một đêm kinh hãi, cô chợt nhận ra, đôi lức một con ngựa cũng có thể trở thành chỗ dựa.

Trái lại Địch Ác chẳng buồn nhìn Hoàng Tử Hà, phớt lờ vòng tay cô đang dang ra, phi thẳng về phía Lý Thư Bạch.

Hoàng Tử Hà câm nín quay lại vỗ nhẹ vào mông nó, nào ngờ lại thấy Địch Ác co chân toan đá mình, vội nhảy lùi lại né tránh. Còn đang bực bội, chợt nghe tiếng cười khẽ.

Cô ngoái đầu nhìn, ra là tên thích khách kia. Tuy chỉ là một tiếng cười rất khẽ, song cô lại thấy quen quen.

Hoàng Tử Hà nhíu mày săm soi gương mặt hắn, song chẳng moi nổi một nét quen thuộc nào trênguowng mặt trơ trơ tẻ nhạt ấy. Cô thầm nghĩ, nếu có Chu Tử Tần ở đây lúc này, dựa theo lý thuyết xem xương đoán hình gì đó của gã, có phải sẽ nhận ra được diện mạo thực của kẻ nọ không?

Nhưng nghĩ đi cũng phải nghĩ lại, ngay cả việc cô là nữ cải trang Chu Tử Tần còn không nhìn ra, thì trông mong nổi gì?

Ngoái lại trông thấy Địch Ác cúi đầu cọ cọ vào người Lý Thư Bạch, thái độ hung hăng vừa nãy đã biết đâu hết sạch, cô lại chạnh lòng nhớ đến Na Phất Sa, nhớ đến tiếng hí thê thảm của nó khi bị gãy chân ngã vào bụi cây, nỗi bi ai chẳng biết từ đâu ập đến, cô hằm hằm đi đến chỗ tên thích khách, nhét chặt miệng hắn rồi giận dữ đá cho mấy phát.

Bỗng dưng bị hành hạ, hắn hết sức ngạc nhiên, trừng mắt nhìn cô rồi quay phắt mặt đi.

 

[Tam Thất]

3: Nước chảy đá mòn

Lại uống thêm ít thuốc giải độc nữa, cơ thể Lý Thư Bạch cũng khá hơn, bắt đầu gượng đứng dậy được, nhưng vẫn chưa hạ sốt. Ở giữa đồng không mông quạnh thế này, Hoàng Tử Hà chỉ còn cách dùng khăn ướt đắp trán cho y.

Cô trói gô tên thích khách lại, rồi đi loanh quanh tìm thức ăn và thảo dược. Ra khỏi cánh rừng, đứng dưới ánh dương phóng mắt nhìn ra xung quanh, chỉ thấy núi non xanh ngắt, cây cối um tùm. Ngang trời chim bay, mây ùn lên lớp lớp như sóng.

Cô xem thế núi, lại quan sát mấy chỏm núi xung quanh, tức thì kích động hẳn lên, vội vã quay về bên cạnh Lý Thư Bạch nói nhỏ: "Chúng ta đi thôi."

Lý Thư Bạch mở mắt nhìn cô, hơi ngạc nhiên.

"Nơi này rất gần phủ Thành Đô, tôi đã từng đi qua rồi. Gần đây có một chỗ tốt hơn ngủ ngoài trời thế này nhiều." Nói rồi, cô vỗ nhẹ lên đầu Địch Ác.

Địch Ác trừng mắt nhìn cô, nhưng vẫn quỳ xuống.

Cô đỡ Lý Thư Bạch lên ngựa, thấy y có vẻ khó nhọc thì không yên tâm, đắn đo giây lát cô trèo lên ngồi phía sau, hai tay vòng qua eo y, cầm lấy dây cương.

Cảm nhận được đôi tay cô vòng qua eo mình, Lý Thư Bạch hơi cứng người lại, nhưng ngay lập tức y đã ngồi thẳng lên, ngoái đầu nhìn tên thích khách phía sau, thấy hắn ngồi dưới đất, bị Hoàng Tử Hà trói chặt vào gốc cây, nhưng lại toát lên vẻ nhàn nhã đắc ý. Chỉ khi trông thấy Hoàng Tử Hà ngồi sau Lý Thư Bạch, vòng tay ôm lưng y, cặp mắt vẫn nhìn dán vào cô mới vô thức lóe lên.

Hoàng Tử Hà nhìn theo ánh mắt Lý Thư Bạch, rồi nắm chặt thanh đoản kiếm trong tay tỏ ý diệt khẩu.

Nhưng họ Lý chậm rãi lắc đầu: "Để hắn đi đi."

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên, không ngờ vị vương gia nổi danh lạnh lùng này lại giơ cao đánh khẽ tên thích khách như vậy. Song thấy ý y đã quyết, cô cũng đành xuống ngựa cắt đứt sợi thừng trói hắn vào thân cây, chỉ để lại dây trói ở tay, rồi tra kiếm vào vỏ đi thẳng.

Tên nọ dựa vào thân cây, liêu xiêu đứng dậy. Hoàng Tử Hà thấy vậy cũng lấy làm bái phục, ở giữa rừng suốt một ngày một đêm, chẳng những không ăn không uống, lại còn bị trọng thương, vậy mà hắn vẫn đứng dậy được, đủ thấy thể lực và ý chí phi thường.

Nhưng hắn chỉ nhìn cô chằm chằm, không hề chớp mắt, khiến Hoàng Tử Hà đã đi được một quãng phải ngoái đầu lại.

Trong khoảnh khắc ấy, đôi mắt sáng như sao nọ đã in sâu vào lòng cô.

Đôi mắt ấy rất quen, dường như đã thấy ở đâu đó.

Cô ngơ ngẩn quay đi, hai tay vòng qua eo Lý Thư Bạch từ phía sau, nắm lấy dây cương nói khẽ: "Để nô tài giục ngựa, gia chỉ đường nhé."

Lý Thư Bạch ừm một tiếng.

Hai người đi chầm chậm giữa rừng già, âm thanh duy nhất chỉ là tiếng vó ngựa và tiếng lá cây xào xạc.

Có điều ngồi trên lưng ngựa xóc nảy liên tục, Hoàng Tử Hà lo Lý Thư Bạch còn yếu sẽ ngã xuống, nên vô thức ôm chặt y, đến khi giật mình nhận thấy như thế không phải, lại lỏng tay ra, suốt dọc đường cứ ôm chặt rồi lại lỏng, lỏng rồi lại chặt như thế. Giống như ngọn gió lướt qua người họ lúc này vậy, cứ vờn nhẹ hết nhanh lại chậm, hết chậm lại nhanh.

Lý Thư Bạch trước sau vẫn nhìn thẳng phía trước, mãi đến khi tay cô lại lần nữa ghì chặt, y bất giác đặt tay lên mu bàn tay cô, khẽ gọi: "Hoàng Tử Hà..."

"Dạ?" Hoàng Tử Hà nhanh nhảu đáp, nhưng Lý Thư Bạch bỗng chốc không nói gì.

Thấy y làm thinh, lại cảm giác được bàn tay y ấp trên tay mình hơi nóng lên, Hoàng Tử Hà chợt thấy hồi hộp khác thường.

Chỉ nghe Lý Thư Bạch nói nhỏ: "Hình như đằng trước có một ngôi chùa, ngươi dừng lại đi."

Cô "a" một tiếng, ngó đầu nhìn ra rồi mừng rỡ reo: "Đúng rồi, chính là chỗ này! Tôi nhớ không sai mà!"

Y nghiêng đầu ngắm vẻ hân hoan của cô, nhận xét: "Không biết ngôi chùa nát này có người không nữa."

"Chắc không đâu, vì năm ngoái ở đây từng xảy ra một vụ án mạng." Hoàng Tử Hà nhảy xuống dắt ngựa, vừa đi vừa dò dẫm nhận lối trên con đường mòn lác đác cỏ dại. "Trong chùa vốn có một vị trụ trì và hai hòa thượng, sau khi trụ trì mất đi, để tranh chức trụ trì ngôi chùa nát này, một hòa thượng đã giết chết hòa thượng kia rồi lén chôn ở khu vườn đằng sau."

Lý Thư Bạch tiện miệng hỏi: "Ngôi chùa nát thế này cũng có người tìm đến mà phát hiện án mạng à?"

"Là bọn họ xui xẻo." Hoàng Tử Hà dắt Địch Ác đi vòng qua hết khe nhỏ đến đá lớn, kể tiếp: "Ta... và Vũ Tuyên hôm ấy vào núi du ngoạn, cuối cùng lạc đường bị kẹt trong núi, lần theo đường mòn đến đây. Lúc lễ Phật ta chợt phát hiện thấy vết máu nhàn nhạt trên tấm phướn, nhìn như là bắn tóe vào vậy."

Lý Thư Bạch gật đầu tán đồng: "Dù hòa thượng trong chùa lén ăn mặn, cũng không thể mổ thịt ngay giữa đại điện được."

"Đúng thế. Ta dựa theo hướng máu bắn, đoán rằng người đó chắc hẳn đang quỳ trên bồ đoàn trước bệ Phật gõ mõ thì hung thủ rón rén đi từ phía sau lại, đâm một dao vào lưng. Xét trên độ cao và góc vết máu bắn, chỉ có vị trí quỳ gõ mõ đó là có khả năng nhất."

"Bởi thế ngươi mới đoán ra người chết là hòa thượng?"

"Thưa phải. Hơn nữa, kẻ có thể xuống tay giết hòa thượng ngay trong chùa không chút kiêng dè, cũng không sợ bị người ta phát hiện, còn dọn dẹp sạch sẽ hiện trường như thế, có lẽ chính là vị hòa thượng còn lại." Lúc này, Hoàng Tử Hà đã dắt ngựa tới trước bức tường đất vàng ệch, giơ tay đẩy cánh cửa chăng đầy mạng nhện ra, "Bấy giờ ta cố ý hỏi han hòa thượng vài câu, y nói trụ trì mấy hôm trước đã qua đời, sư huynh cũng lên đường vân du rồi. Ta bèn trỏ chiếc bồ đoàn trước cái mõ hỏi, vậy hòa thượng quỳ ở đó gõ mõ là ai thế, sao cứ trừng mắt nhìn sư phụ?"

Kể đến đây, cô không nhịn được phì cười: "Gia đoán kết quả thế nào? Y sợ đến ngã phệt xuống đất, không nói nổi nửa câu!"

"Sau khi hòa thượng nọ bị bắt đi, ngôi chùa này bỏ hoang sao?"

"Đúng thế, xem ra các thiện nam tín nữ thỉnh thoảng đến dâng hương cũng không lui tới nữa, dù sao ngôi chùa này đã xảy ra án mạng, đâu còn là thánh địa Phật môn?"

Ngôi chùa rất nhỏ, chỉ có một cánh cửa, một đại điện và một gian sau. Tường đã sập mất mấy chỗ, cỏ hoang trong sân cao đến nửa người, cánh cửa mục nát bốc lên mùi ẩm mốc. May mà chiếc phản kê mé bên đại điện vẫn còn, cô vội dìu Lý Thư Bạch ngồi xuống trước, rồi ra con suối đằng sau giặt sạch mấy băng vải xé hôm qua, lau kỹ mặt phản, đỡ y nằm xuống, lại cho uống thêm một cữ thuốc giải độc, thay băng bôi thuốc mới, đồng thời đắp trán cho y.

Lý Thư Bạch nằm trên phản, cơn sốt khiến y có phần lơ mơ, thấy hơi nóng hầm hập âm thầm xâm lấn tri giác, y gắng gượng ngồi dậy, dựa vào cửa sổ chăm chú dõi theo nhất cử nhất động của cô.

Chỉ thấy cô vạch đám cỏ dại cao đến nửa người trong sân, xăm xăm đi thẳng vào đại điện. Cỏ bồng và cỏ tranh trong sân đơm đầy những bông hoa trắng như tuyết bay tung trong gió, phất phơ theo nhịp bước, chẳng khác những đóa mây trôi nổi quanh cô.

Trước tiên, cô quỳ trước tượng Bồ tát lạy một lạy, sau đó nhặt mấy mẩu nến vương vãi trên án thờ, phủi sạch bụi bặm rồi đút vào tay áo.

Lý Thư Bạch bất giác tì người vào bậu cửa sổ nhìn cô, mỉm cười.

Hoàng Tử Hà ngoái lại, bắt gặp Lý Thư Bạch đang ở bên song mỉm cười nhìn mình, qua lớp lớp hoa trắng bay lang thang, nụ cười ấy lọt ngay vào mắt chẳng để cho cô kịp đề phòng.

Hoàng Tử Hà bất giác đỏ bừng mặt, từ từ đi đến trước cửa sổ, ngại ngùng nói: "Nô tài nghĩ, đến tối chúng ta có khi phải dùng tới."

Lý Thư Bạch tì cằm lên cánh tay ngắm nghía cô, khóe môi cong lên: "Thế sao ngươi còn phải lạy Bồ tát?"

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên: "Lẽ nào gia đến nhà người ta tá túc, còn muốn mượn đồ dùng, mà lại không nói với người ta câu nào ư?"

Ánh mắt ôn nhu thấp thoáng ý cười của Lý Thư Bạch dừng ở cô, y chuyển chủ đề: "Chẳng biết hắn đã được phát hiện hay chưa, bị thương nặng như thế lại ở giữa rừng một mình, e rằng không chịu đựng được lâu."

Hoàng Tử Hà hiểu ngay y đang nói tới tên thích khách kia, bèn hỏi: "Gia quen hắn ư?"

Lý Thư Bạch liếc cô, song chỉ lạnh nhạt ừm một tiếng.

Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, kẻ này chỉ nhìn thoáng qua là nhớ mãi không quên, hẳn nhiên đã nhớ mặt tất cả mọi người trong kinh thành thập ty rồi, dù kẻ kia che giấu giọng nói, y cũng vẫn nhận ra được.

Đã biết lai lịch tên đó, nhất định y cũng đoán ra kẻ chủ mưu đằng sau cũng như nguyên nhân của chuyện này. Nhưng Hoàng Tử Hà đợi mãi chẳng thấy Lý Thư Bạch nói gì thêm, đành gác chuyện này qua một bên.

"Gia thấy thế nào rồi?" Cô hơi chần chừ, nhưng rồi vẫn giơ tay sờ trán y, chỉ thấy nóng hầm hập, rõ ràng đang sốt rất cao, xem ra đắp khăn ướt cũng chẳng ăn thua gì.

Nhưng ở giữa núi hoang thế này, y chỉ có thể dựa vào bản thân mình thôi. Còn cô, tác dụng duy nhất hẳn là đi tìm thức ăn.

Thấy mấy quả xanh lơ thơ trên cành cây mọc hoang, cô vội hái lấy, lại ngắt một ôm rau sam ngoài khe suối về. Tới nơi đã thấy Lý Thư Bạch ngồi dưới bóng râm chờ sẵn, còn ném cho cô một con thỏ béo.

"A... người ta ôm cây đợi thỏ, còn gia chỉ trông sân cũng bắt được thỏ ư?" Vừa nói, cô vừa đưa cho y một trong hai trái lê đã rửa sạch.

Lý Thư Bạch giơ tay đón lấy: "Ta ngồi không cũng chẳng có việc gì, thấy con thỏ lảng vảng trước cửa, bèn lấy cung tên của thích khách kia bắn đại."

Cô hào hứng xách con thỏ lên, tấm tắc: "Hay thật, gia ngồi một chỗ mà vẫn lợi hại hơn ta."

Hai người cùng trải sống chết, lại ở giữa núi rừng hoang vắng, quên cả thân phận chủ tớ, trò chuyện thoải mái hơn nhiều.

Nhìn vẻ mặt rạng rỡ của cô, Lý Thư Bạch đáp: "Đúng thế, sau này ta đi săn, ngươi nấu cơm, hôm làm bữa gỏi cá, hôm lại nướng thịt thỏ, hầm ít khoai sọ gì đó cũng không tệ."

"Thế thì hay quá, chỉ sợ gia không buông được đại sự triều chính thôi." Nói đoạn, cô giơ con thỏ lên ngắm nghía, trầm trồ: "Ngắm chuẩn đấy, tiếc rằng không đủ mạnh, chưa xuyên được cổ họng, gia phải cố điều dưỡng cho khỏe mới được."

"Không phải ngắm vào cổ họng." Lý Thư Bạch lạnh nhạt đính chính, "Ta ngắm vào mắt, tại tay ta không vững."

"Mắt sao..." Lòng cô chợt quặn lên chua xót. Đôi tay năm xưa từng bắn chết Bàng Huân từ ngoài trăm bước, vậy mà giờ chẳng những không đủ lực, còn ngắm không chuẩn nữa.

Lý Thư Bạch ngửa mặt nhìn trời, nói với giọng trầm thấp mà thản nhiên hết sức: "Có lẽ... chữ đó thực sự ứng nghiệm rồi."

Câu nói bình thản là thế, lại khiến bờ mi Hoàng Tử Hà run lên, tim bỗng ngừng một nhịp, đau buốt như bị kim đâm. Cô vội giơ mũi tên lên phản bác: "Không phải đâu! Gia xem, mũi tên này thân cong queo, lại còn không chuốt kỹ, cả bộ cung tên gia công đều kém, làm ảnh hưởng đến độ chính xác đó mà! Hậu Nghệ có dùng thứ này cũng bắn trật!"

Lý Thư Bạch cụp mắt xuống không nói, chỉ nhìn chằm chằm vào quả lê trong tay hồi lâu, rồi vô thức đưa lên miệng cắn một miếng.

Vị chua gắt dị thường xộc lên khiến Quỳ vương xưa nay luôn bình thản dù Thái Sơn có đổ ngay trước mặt phải nhíu mày xuýt xoa, cơ hồ ứa nước mắt. Hoàng Tử Hà trợn tròn mắt nhìn y đầy kinh ngạc, nắm chặt quả lê trong tay, lưỡi líu cả lại.

Lý Thư Bạch vứt quả lê xuống, loạng choạng vịn tường đi ra con suối sau miếu, vốc ít nước uống. Hoàng Tử Hà đứng sau lưng y, vẻ mặt đầy phức tạp.

Y uống xong ngẩng lên hỏi: "Vẻ mặt ngươi là ý gì?"

Cô cảm khái đáp: "Vô tình biết được nhược điểm của gia, tâm tình có hơi phức tạp."

Y hậm hực lườm cô, rồi quay ngoắt đi: "Bản vương đói rồi."

Hoàng Tử Hà lập tức chạy ra ngoài, bắt đầu xử lý con thỏ.

Mấy thứ trấn được của tên thích khách kia rất hữu dụng, hắn có cả bộ đánh lửa hoàn chỉnh, bùi nhùi còn được bọc giấy dầu, vừa đánh đã bén ngay.

Những thứ nồi xoong bằng sắt đáng tiền trong chùa đã bị người ta vét sạch từ lâu, may mà cô tìm được một mảnh ngói cong cong, cho nửa con thỏ đã rửa sạch vào hầm thành canh, nửa còn lại vùi vào bếp nướng.

Mùi thịt bốc lên thơm nức, đừng nói Hoàng Tử Hà, ngay Lý Thư Bạch cũng không nhịn nổi phải lê từ trong phòng ra cửa hóng.

Hai người đói đến xanh cả mắt, hối hả rắc bừa ít muối lên con thỏ rồi bắt đầu xé thịt ăn. Lý Thư Bạch ưa sạch sẽ nên bóc lớp thịt cháy đen bên ngoài đi, còn Hoàng Tử Hà thì ăn tất, chỉ hận không liếm sạch được cả mấy đầu ngón tay dính mỡ. Đến khi canh sôi thì hai người cũng đã lưng lửng dạ, bắt đầu nhặt rửa sạch sẽ nắm rau sam Hoàng Tử Hà ngắt về rồi thả vào nồi canh sôi sùng sục, chờ cho chín mới vớt ra, ăn bằng hai cái bát gỗ nhặt được trong bếp.

Đang là giữa hạ, ve kêu ran ran, núi xa xanh thẳm, cây cổ thụ cao ngất trên đầu che mất phần lớn ánh dương. Cả hai ngồi trong gian chùa nát, chia nhau uống canh rau sam thịt thỏ nóng hổi, ngẩng lên trông thấy mặt người kia lem luốc, lại nghĩ đến dáng vẻ của mình, cùng phá lên cười khanh khách.

Hoàng Tử Hà hít hà bát canh thơm phức, thở hắt ra: "Thật tình chúng ta sống trong núi thế này cũng hay. Không có thế sự rối ren, không có đấu đá hục hặc trên triều..."

Lý Thư Bạch im lặng gật đầu, rồi đột ngột ngoảnh sang trầm tư nhìn cô, vô thức lặp lại: "Chúng ta ư?"

Bấy giờ Hoàng Tử Hà mới nhận ra câu vừa rồi có phần hơi mờ ám, vừa lúng túng vừa thẹn thùng, vội bưng bát lên che mặt, nói lảng đi: "Mấy ngày tiếp theo, phải dựa vào tài săn bắn của gia rồi."

Thấy cô đỏ mặt, y tiếp lời cười nói: "Không không, ta thấy phải trông vào tài nấu nướng của ngươi mới đúng."

"Gia săn bắn ta nấu nướng, thế là ổn."

Lý Thư Bạch nhìn cô, nét cười càng rõ.

Hoàng Tử Hà còn chưa kịp định thần lại để nhận ra ý tứ "đàn ông chủ nhà, đàn bà chủ bếp" trong câu nói của mình, đã nghe Lý Thư Bạch bảo: "Ngươi theo ta được gần nửa năm rồi nhỉ, đây là lần đầu tiên đấy."

Hoàng Tử Hà ngớ ra một thoáng mới hiểu ý y nói đây là lần đầu tiên mình cười nói tự nhiên trước mặt y như thế. Cô bưng bát canh lên, mỉm cười đáp: "Ồ, đúng thế, mới đây mà đã nửa năm rồi... nhanh thật đấy."

Cuối cùng y cũng cụp mắt xuống, hàng mi dày rợp che đi đôi mắt sáng long lanh, song không giấu nổi nụ cười thấp thoáng trên môi.

Nhìn người trước mặt, Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, nếu sau này khoe với kẻ khác rằng mình từng thấy Quỳ vương cười, hơn nữa trong một khoảng thời gian ngắn ngủi còn thấy đến mấy lần, có lẽ phần lớn mọi người sẽ không tin. Bởi thế cô đành chôn sâu vẻ rạng rỡ như ánh mặt trời ló ra khỏi làn mây sau mưa cùng cảm giác xốn xang khó tả ấy vào trong tâm khảm, bởi cô thực lòng không có khả năng miêu tả nó cho người khác.

Chợt cô nghe thấy tiếng Lý Thư Bạch: "Thật ra ngươi..." Y ngập ngừng, đắn đo giây lát, cuối cùng vẫn nói nốt câu, "Cười trông rất đẹp."

Cô vừa kinh ngạc vừa ngại ngùng, ngỡ ngàng ngẩng lên nhìn y, thầm nghĩ, đây chẳng phải cũng là những lời mình muốn nói sao?

"Chừng nào rửa sạch hết oan khiên, phải sống thật vui vẻ, ngày ngày tươi cười thế này, đừng ủ dột âu lo nữa." Rồi y khẳng định chắc nịch, "Vì ngày đó, ta sẽ dốc sức giúp ngươi."

Hoàng Tử Hà không ngờ Lý Thư Bạch lại nói ra những lời này, chỉ biết ngẩn ngơ nhìn y, bao lời muốn nói dâng đầy trong lòng, nhưng không sao thốt nổi nên lời, thật lâu sau mới ngập ngừng đáp khẽ: "Đa tạ... vương gia."

Ăn xong một bữa no nê thì trời đã tối. Hai ngày hai đêm Hoàng Tử Hà chưa được nghỉ ngơi tử tế, trong phút chốc gục mặt xuống bên cạnh Lý Thư Bạch ngủ thiếp đi.

Chẳng biết ngủ mất bao lâu, chợt người bên cạnh cử động khiến cô giật mình tỉnh giấc, vừa mở mắt ra đã thấy ánh nắng chói chang, trời sáng tự lúc nào. Hành động đầu tiên của cô là giơ tay sờ trán Lý Thư Bạch, nhưng khi chạm vào y, cô lập tức cảm thấy có gì đó không ổn...

Thì ra Lý Thư Bạch đã thức giấc, đang lặng lẽ nhìn cô.

Hoàng Tử Hà vội rụt phắt tay lại che trước ngực, như vừa chạm phải lửa.

Lý Thư Bạch nhếch môi, nửa cười nửa không: "Hình như đỡ hơn nhiều rồi."

Cô chẳng nhớ nổi lúc nãy chạm vào trán y có thấy nóng không nữa, đành hùa theo: "Thưa phải, hình như đỡ nhiều rồi..."

Y vẫn nhìn cô. Chẳng rõ có phải vì còn yếu, nên ánh mắt cũng dịu dàng hơn hẳn mọi ngày. Thấy cô co ro ngồi đó, y bèn giơ tay che mắt khỏi ánh dương từ ngoài cửa sổ rọi vào rồi nói: "Ngươi nghỉ thêm lát nữa đi, ta dậy vận động một chút."

Đoạn y ngồi dậy, từ từ vịn tường ra ngoài rửa mặt. Hoàng Tử Hà vội đứng dậy, đỡ y ra con suối đằng sau.

Nước trong vắt vã lên mặt, làm ướt cả hai má và lông mi y, những hạt nước ánh lên long lanh dưới nắng. Y đưa mắt nhìn cô, dưới hàng mi ướt là đôi mắt như sóng gợn, lay động lòng người.

Hoàng Tử Hà như mê đi trước muôn vàn đốm sáng lấp lánh ấy, hai má bất giác đỏ bừng lên. Cô bối rối đứng dậy, ấp úng nói: "Ta... ta đi loanh quanh tìm xem sáng nay ăn gì."

Cô hối hả băng qua sân, đi thẳng ra mảnh vườn cạnh đó. Lúc ngang qua Địch Ác, cô còn nghe nó phì mũi như cười nhạo.

Vừa tức vừa ngượng, cô trợn mắt lườm lại nó.

Tuy mới sáng sớm, nhưng trời đã nóng nực vô cùng, may có tàng cây trên đầu ken dày che bớt. Hoàng Tử Hà đi trong bóng râm, ra mảnh vườn phía sau, ngó lại chỗ hung thủ chôn xác vị hòa thượng khi xưa, thấy cái hố vẫn còn nguyên, nhưng bốn bề đã mọc đầy cỏ dại.

Cô đi đến bên hố, phát hiện mấy gốc bầu trong vườn ngày trước đã bò đầy đất, đó đây lác đác mấy trái, to có nhỏ có. Cô đắn đo thầm nghĩ không biết bầu mọc trên đất chôn người chết sẽ thế nào, cuối cùng vẫn quả quyết hái.

Thấy bên cạnh còn mấy dây củ mài, Hoàng Tử Hà bèn nhổ lên, tiếc rằng chỉ được một củ be bé. Cô thở dài lẩm bẩm: "Bé cũng không sao, hoài sơn bổ khí, gia ăn vào ắt sẽ mau khỏe."

Nghĩ đoạn cô xách củ mài đứng dậy, chợt nghe tiếng ve xung quanh ngớt hẳn, cảm thấy không bình thường, bèn ngoái đầu nhìn lại phía sau.

Xa xa, dưới gốc cây, có một người đang đứng. Dung mạo mơ hồ, dáng dấp quen thuộc, khí chất siêu phàm thoát tục ít người bì kịp.

Gió lộng thổi qua hắn, lướt qua cô, rồi bay đến tận phương nào đó xa tít tắp.

Cô sực nghĩ, mấy ngày nay chạy đôn chạy đáo khắp nơi, mình không hề mảy may nhớ đến hắn. Trong đời cô, dường như hắn cũng giống ngọn gió vừa thổi qua vậy, chỉ lướt qua rồi mãi mãi trôi về phương khác, chẳng thể quay lại nữa.

Chính cô cũng kinh ngạc tự hỏi, tại sao sâu trong tâm khảm, mình không hề coi hắn là chỗ dựa.

Có lẽ, khi cô nguy nan nhất, hắn lại đem bức thư tình chính tay cô viết ra làm tội chứng trình lên tiết độ sứ Phạm Ứng Tích. Kể từ đó, mọi thứ giữa cô và hắn, đều đã thành quá khứ.

Giờ đây, điều cô lo lắng chỉ là thương thế của Lý Thư Bạch. Đêm ấy, cô ôm Lý Thư Bạch, cùng vượt qua bóng tối mịt mù vô vọng, nếu y quả thật không tỉnh lại, có lẽ cô sẽ suy sụp hoàn toàn, lạc giữa rừng thẳm núi sâu, không bao giờ ra được nữa.

Nhìn Vũ Tuyên đang thong dong đi về phía mình, gương mặt hiện rõ dần dưới ánh dương, dung mạo tựa thần tiên, phong độ ung dung như con cháu nhà quyền quý, cô sực hiểu ra, hắn không chỉ là Vũ Tuyên, mà còn là một thời thiếu nữ, là những hồi ức đẹp đẽ huy hoàng như mộng ảo mà cô đã vĩnh viễn đánh mất. Mỗi lần cô ngẩn ngơ trước Vũ Tuyên, có lẽ không phải vì cô thấy kẻ mình từng yêu say đắm, mà bởi cô đang nhìn vào chính bản thân thuở trước - một Hoàng Tử Hà mãi mãi đứng lại ở tuổi 16 lộng lẫy như hoa, vô tư nói cười, được người người ngưỡng mộ.

Còn Vũ Tuyên là kẻ chứng kiến, kẻ tham dự, thậm chí cũng là một trong những kẻ kiến tạo nên quãng thời gian tươi đẹp đó.

Thế nên cô mỉm cười với hắn, như đang cười với bản thân trong quá khứ, chỉ muốn nói, xin chào giấc mơ của Hoàng Tử Hà 16 tuổi, lâu nay vẫn khỏe chứ?

Nhưng, giấc mơ đẹp đến mấy, cuối cùng vẫn phải tỉnh.

Trái lại, Vũ Tuyên bỗng ngây ra. Dọc đường tìm đến đây, hắn từng dự đoán phản ứng của Hoàng Tử Hà, nhưng không cách nào ngờ được, cô vừa trông thấy mình đã nhoẻn cười như thế.

Hoàng Tử Hà vận trang phục hoạn quan, vạt dưới đã bị xé một mảng lớn, cả người đầy bụi đất, tóc tai bù xù, mặt mày lem luốc, tay còn xách một củ mài mới nhổ. Nhưng cô không mảy may bối rối, bởi với cô giờ đây, người này đã không còn quan trọng nữa. Cô quay đi thản nhiên nhặt nhạnh những quả bầu dưới đất, thuận miệng hỏi: "Sao huynh lại ở đây?"

Thấy thái độ thản nhiên của Hoàng Tử Hà, Vũ Tuyên nhất thời không biết nói gì, im lặng giây lát rồi đi tới bên cạnh giúp cô hái hai quả bầu thật lớn.

"Đừng lấy quả to quá, bầu già khó nhừ lắm." Hoàng Tử Hà nhắc.

Hắn thoáng ngớ ra, rồi lại hái hai quả còn non xanh, nhìn cô nói: "Nghe tin Quỳ vương xảy ra chuyện, tất cả thị vệ và hoạn quan bên cạnh tan tác hết, ta nhớ lại trước kia chúng ta từng lạc đường ngang qua đây, biết đâu muội lại vô tình đến chỗ này, nên đi qua xem thử."

Cô đỡ lấy hai trái bầu ôm vào lòng: "Đa tạ huynh quan tâm, muội không sao."

"Ta... nhớ muội bảo sẽ quay về rửa sạch tội trạng nên vẫn mong muội chóng ngày về phủ Thành Đô. Ta muốn tận mắt chứng kiến muội lật lại bản án."

"Muội sẽ lật lại bản án." Dứt lời, lại thấy vạt áo hắn ướt đẫm sương, cô nói thêm: "Đa tạ huynh lặn lội đêm khuya tìm đến tận đây."

"Tây Xuyên tiết độ sứ đã ra lệnh phong tỏa núi non để tìm kiếm, ta đành lựa lúc đêm tối lẻn vào." Hắn đăm đăm nhìn cô, "Ta biết muội không sao mà... chỉ hơi lem luốc chút thôi."

Hoàng Tử Hà ôm bầu và củ mài đi về phía ngôi chùa, không quên ngoái lại mỉm cười với hắn: "Đúng thế, muội đã nói sẽ rửa sạch oan khiên kia mà, sao có thể chết sớm được?"

Nhìn khóe môi cong cong cùng vẻ mặt thản nhiên của cô, bước chân hắn bỗng chậm lại, lòng ngập tràn một cảm giác khó tả.

Giữa lúc hắn còn ngơ ngác thẫn thờ, cô đã đi mất hút.

Bóng hình hắn vẫn luôn phản chiếu trong mắt cô, giờ không thấy đâu nữa.

Ánh mắt Vũ Tuyên thoắt tối sầm, nhưng hắn vẫn rảo bước theo cô vào trong chùa.

 

[Tam Thất]

4: Cùng nhau hái đậu

Hôm nay Lý Thư Bạch đã nhúc nhắc đi lại được, xách một con gà lôi đang vùng vẫy, thấy cô bước vào bèn hỏi: "Ngươi biết giết gà không?"

"Quỳ vương không gì không làm được, lại không biết giết gà ư?"

"Lười." Nói rồi y ném con gà sang cô, chợt trông thấy Vũ Tuyên đứng phía sau thì khựng lại một thoáng mới tiếp: "Dù sao còn có ngươi nữa."

"À vâng." Cô thuận miệng đáp rồi tóm lấy cánh gà, lôi nó ra phía sau.

Lý Thư Bạch ngồi xuống bóng râm dưới hành lang, Vũ Tuyên đứng trước bụi lau trong sân, khom người hành lễ với y: "Tham kiến vương gia."

Lý Thư Bạch giơ tay ra hiệu cho hắn bình thân.

Hai người cũng chẳng có chuyện gì để nói với nhau, cứ thế lặng thinh, người ngồi kẻ đứng. Đột nhiên có tiếng gà ré lên quang quác, sau đó một cái bóng sặc sỡ bổ ra, chạy lung tung khắp nơi, kéo theo máu me be bét.

Vũ Tuyên nhanh mắt nhanh tay chạy tới giữ chặt lấy nó. Bấy giớ mới thấy Hoàng Tử Hà xách kiếm Ngư Trường nhớn nhác lao ra: "Dạ, lần đầu ra tay, còn thiếu kinh nghiệm..."

Lý Thư Bạch dựa vào lan can nhận xét: "Vừa nãy trông ngươi tự tin lắm mà."

"Ta mới chỉ quan sát thím đầu bếp làm 2 lần thôi..." Cô lè lưỡi đáp, rồi tóm lấy con gà trong tay Vũ Tuyên. Con gà lôi sống dai như thế giờ chỉ còn thoi thóp, cô nhanh nhẹn bẻ ngoẻo cổ nó, rồi bồi thêm một dao, cuối cùng mới ngồi xuống hành lang lau sạch chỗ máu be bét.

Lý Thư Bạch nhìn vết máu vương vãi suốt đại điện và hậu điện, đột nhiên nói: "Nếu Tử Tần đến đây trông thấy, không chừng lại phá được một vụ thảm sát tất cả tăng nhân trong chùa cũng nên."

Tưởng tượng ra cảnh Chu Tử Tần sục sạo khắp chùa tìm vết máu, Hoàng Tử Hà phì cười, xách con gà quay vào trong: "Ta đi đun nước làm lông."

Vũ Tuyên lưỡng lự một thoáng rồi đứng dậy theo cô ra đằng sau: "Để ta giúp muội."

Hoàng Tử Hà cũng chẳng từ chối, để hắn giúp trông bếp, còn cô nấu cơm.

Ánh lửa bập bùng hắt lên gương mặt Vũ Tuyên, ánh vàng, ánh đỏ và ánh cam cứ luân phiên lưu chuyển trên mặt hắn, đẹp đến mê người.

Hoàng Tử Hà đang nấu cơm đột nhiên ngẩng lên, trông thấy gương mặt rực hồng dưới ánh lửa của hắn, bỗng thấy ấm lòng.

Được cùng người này đi qua thuở thiếu thời rực rỡ như hoa, quả là rất đáng, tiếc rằng...

Vũ Tuyên cũng ngước nhìn cô, ánh mắt đôi bên gặp nhau trong một thoáng. Hắn khựng lại giây lát, rồi hạ giọng hỏi: "Muội định bắt tay từ đâu?"

Hoàng Tử Hà hiểu ý hắn muốn hỏi mình định lật lại vụ án của gia đình thế nào, bèn đáp ngay: "Tất cả mọi người trong phủ quận thú."

"Muội nghĩ là giặc trong nhà à?"

"Người nhà gây án dễ dàng hơn người ngoài, nên tra xét trước." Đoạn cô ngước nhìn hắn, thong thả tiếp, "Đến lúc đó nhất định phải điều tra tất cả mọi người một lượt, gồm cả huynh."

Hắn gật đầu, nhìn ngọn lửa trong lò, trầm ngâm hỏi: "Còn muội?"

Hoàng Tử Hà lặng lẽ cúi đầu nêm nếm canh: "Huynh vẫn không tin muội."

Hắn lắc đầu: "Ta không thể buộc bản thân quên đi những gì tận mắt chứng kiến được."

Hoàng Tử Hà thầm run lên, hiểu rằng hắn đang nhắc tới chuyện trước khi cha mẹ qua đời, cô từng lấy gói tỳ sương ra, nhìn bằng ánh mắt lạ lùng.

Cô thái nhỏ củ mài, thả vào mảnh ngói trên bếp đậy lại rồi nói: "Đã vậy thì chúng ta lần lượt thuật lại mọi chuyện mình làm trong ngày hôm đó, đối chiếu với nhau đi."

Vũ Tuyên gật đầu, lại bỏ thêm hai cành tùng vào bếp lửa, phủi than trên tro áo rồi đứng dậy.

Hoàng Tử Hà giơ tay lên đầu, lấy làm ngạc nhiên vì cây trâm Lý Thư Bạch tặng trải mấy ngày bôn ba vất vả như thế vẫn còn nguyên chưa rơi mất, bèn ấn hoa văn cỏ lá cuốn, rút thân trâm ngọc bên trong ra.

"Ngày 25 tháng 1, muội kết thúc vụ án cô con gái hạ độc giết cả gia đình, từ Long Châu quay về, đến nhà thì đã tối, nên tối hôm ấy chúng ta không gặp nhau, đúng không?"

Vũ Tuyên gật đầu xác nhận.

"Ngày 26, muội ngủ đến cuối giờ Mão thì nghe thấy tiếng huynh gõ cửa vào cửa sổ."

Đó là thói quen nhiều năm nay của họ. Mỗi lần nghe tiếng Vũ Tuyên gõ vào song, cô lại hé cửa sổ ra, để hắn đưa cành hoa tặng cho mình vào.

Hôm ấy, Vũ Tuyên tặng cho cô một nhành mai lục ngạc.

Nhìn 3 chữ "cuối giờ Mão" cô vạch lên đất, Vũ Tuyên bèn trỏ chỗ trống bên cạnh nói: "Ngày 26, đầu giờ Mão, ta đi ngang vườn Tình, được thợ làm vườn cắt cho một cành mai lục ngạc."

Hoàng Tử Hà lại chấm một chấm nông ở phía trước, ý là đầu giờ Mão.

"Cuối giờ Mão, ta gõ vào song cửa, không thấy muội đáp. Ta đợi một lát, lại gõ thêm mấy lần nữa, nhưng chẳng thấy động tĩnh gì, bèn nghĩ không biết có phải muội đã dậy ra ngoài rồi không. Chợt ta phát hiện ra cửa sổ chỉ khép hờ, liền hỏi vọng vào: 'A Hà, muội có trong đó không? Ta mở cửa nhé, ' đoạn hé cửa sổ ra nhìn vào..." Kể đến đây, ánh mắt Vũ Tuyên đầy nghi hoặc, "Ta thấy... muội đã trở dậy, đang đứng thần người ra trước bàn trang điểm, tay cầm một gói gì đó. Nhìn tờ giấy bọc bên ngoài, ta nhận ra đó là gói tỳ sương chúng ta mua lúc trước."

Hoàng Tử Hà đánh 1 dấu chéo vào cuối giờ Mão rồi thở hắt ra, "Từ sau lần gặp trước, muội cứ nghĩ đi nghĩ lại về ngày hôm ấy. Hình như ký ức của muội và huynh không khớp nhau."

Vũ Tuyên gật đầu hỏi lại: "Ngày hôm ấy của muội thế nào?"

"Cuối giờ Mão, muội nghe tiếng huynh gõ vào song cửa, bèn khoác áo ngồi dậy nói vọng ra: 'Chờ muội một chút. ' Đến khi muội mặc xong quần áo, cũng là lúc huynh gõ song cửa lần nữa. Muội bèn mở cửa ra, nhận lấy nhành mai."

Vũ Tuyên nhíu mày: "Cành mai ấy có mấy bông?"

Hoàng Tử Hà ngẩn ra, nghĩ ngợi một lúc mới đáp: "Hình như là 4 bông, cũng có thể là 5... Cành mai quá dài nên muội chỉ ngắt bông dưới cùng cài lên tóc."

"4 bông, 2 nụ. Ta nhớ rõ."

Thấy hắn nói chắc như đinh đóng cột, Hoàng Tử Hà không giấu nổi vẻ kinh hãi.

Ảo tưởng cô xây đắp bấy lâu nay bỗng sụp đổ trong khoảnh khắc. Ký ức cứ ngỡ là tuyệt đối đáng tin, trong nháy mắt ngay bản thân cũng không tin nổi. Tất cả dường như đều mờ mịt méo mó hẳn đi, không cách nào phân biệt nữa.

Cố gắng trấn tĩnh lại, dùng mũi trâm vẽ một vòng tròn cạnh dấu gạch chéo rồi nói tiếp: "Sau đó, muội rửa mặt chải đầu. Hôm ấy muội cài cây trâm đồi mồi thường dùng, lại giắt thêm một đóa mai lục ngạc huynh tặng, tay đeo chiếc vòng ngọc chạm đôi cá mà chúng ta vẽ mẫu rồi nhờ thợ khéo làm, áo khoác ngoài bằng gấm Thục màu tùng hương thêu hải đường liền cành, dưới là váy màu ngà."

Vũ Tuyên hồi tưởng lại rồi gật đầu bổ sung: "Đúng thế, còn kết một dải đồng tâm màu tím."

Hoàng Tử Hà xác nhận: "Màu tím hồng."

"Sau đó Mi Vu đưa bữa sáng tới, nhưng muội nói giờ dùng bữa sáng cũng dở dang rồi, chi bằng đưa thêm mấy món nữa, chúng ta ăn cả bữa trưa luôn."

"Ăn xong bữa là giờ Thìn hai khắc. Hai ta bèn ra vườn hái hoa mai. Đến cuối giờ Ngọ thì bà nội và chú muội đến."

"Ừ, dù sao ta cũng là người ngoài, nên kiếm cớ tránh đi. Sau đó lúc đi ngang qua vườn Tình, ta gặp mấy người bạn, bị họ kéo đi bàn luận chuyện trên trời dưới bể, đến chiều muộn tất cả lại kéo đến Hạnh Hoa trang ăn cơm, về đến nhà thì đã canh hai, qua giờ giới nghiêm lâu rồi. Ta bị chuốc nhiều quá, còn gặp phải binh lính đi tuần tra, may mà họ nhận ra, bèn đưa ta về tận cửa."

Hoàng Tử Hà lần lượt ghi lại, sắp xếp mọi việc xảy ra vào ngày hôm đó thật rành mạch. Vũ Tuyên ngồi trước bếp lửa, lặng lẽ nhìn cô, như hàng bao nhiêu lần trước đây, hắn đã ngồi ngắm cô chăm chú suy luận. Hàng mi dài che rợp đôi mắt sáng long lanh, nhưng không giấu nổi ánh nhìn sắc sảo.

Đột nhiên, ánh mắt ấy nhìn thẳng vào hắn. Bấy giờ Vũ Tuyên mới sực nhận ra, đã không phải trước kia, không phải năm xưa nữa. Sau biến động lớn khiến quỹ đạo cuộc đời cả hai thay đổi vĩnh viễn, họ lại cùng nhau ngồi phía sau ngôi chùa này, tựa hồ tất cả vẫn như thuở trước, nhưng rõ ràng không cách nào quay lại nữa.

Hoàng Tử Hà đưa mũi trâm rà lại một lượt những việc làm trong ngày hôm đó, rồi lau sạch cây trâm, thong thả cài lại lên đầu, "Xem ra các việc huynh làm trong ngày hôm đó rõ ràng hơn muội nhiều. Từ giờ Ngọ đến sáng hôm sau, muội chỉ có một mình, muốn tìm một nhân chứng cũng khó."

Vũ Tuyên cụp mắt nhìn xuống, im lặng.

"Có vẻ khả năng gây án của muội rất lớn..." Cô trầm ngâm nhận xét, rồi cắn môi đứng dậy, di chân xóa hết mọi vết tích trên nền đất.

Vũ Tuyên chậm rãi nói: "Trong tất cả mọi người, khả năng của muội là lớn nhất."

Hoàng Tử Hà im lặng nhìn nền đất đầy tàn tro vừa bị mình di chân, hồi lâu mới nói: "Dù mọi chứng cứ đều nhằm vào muội, dù cả huynh cũng cho rằng muội là hung thủ, muội sẽ chứng minh cho huynh thấy, bất luận thế nào, Hoàng Tử Hà này vô tội. Để cha mẹ và người thân của muội dưới suối vàng được ngậm cười nhắm mắt!"

Canh gà hầm củ mài đã chín, mùi thơm ngào ngạt.

Cô rửa sạch bát gỗ, múc một bát đầy bưng đến chỗ Lý Thư Bạch.

Vũ Tuyên nói từ phía sau: "Ta về trước đây."

Hoàng Tử Hà ngoái đầu nhìn hắn, lặng thinh.

Vũ Tuyên cũng chăm chú nhìn cô. Hắn đứng trong căn bếp tối tăm, còn cô đứng trên hàng lang đầy nắng, ánh nắng soi vào mắt khiến hắn không sao nhìn rõ gương mặt cô, chỉ thấy đôi mắt vẫn trong suốt sáng ngời như thuở ấy, chẳng khác hai viên đá đen đặt giữa lớp thủy ngân lóng lánh.

Cuối cùng hắn nói: "Giờ muội còn phải chăm sóc Quỳ vương đang bị thương, ta ở lại rất bất tiện."

Cô cụp mắt: "Hay là chúng ta cùng về?"

Vũ Tuyên tròn mắt ngạc nhiên, bước ra khỏi gian bếp tối tăm: "Muội... đi cùng ta bây giờ, để Quỳ vương ở lại ư?"

Cô bưng bát canh nhìn hắn: "Ý muội là, huynh đợi mấy hôm nữa, để gia khỏe lên, chúng ta... 3 người cùng về."

Ánh sáng trong mắt vụt tắt lịm, Vũ Tuyên quay mặt nhìn ra dải núi trùng điệp ngoài xa: "Quỳ vương gia và ta chẳng qua lại gì, hơn nữa muội cũng biết, ta xuất thân hèn kém, không dám với cao."

Hoàng Tử Hà ngẩn ra, không hiểu sao hắn bỗng dưng phản ứng mạnh như thế.

Nhìn vẻ ngạc nhiên của cô, hắn lại nhớ đến những chuyện trước đây, ngập ngừng thật lâu mới lên tiếng: "Ta và Đồng Xương công chúa... không có gì cả."

Hoàng Tử Hà gật đầu, định hỏi chuyện khác, nhưng rồi lại mím môi cúi đầu quay đi.

Nào ngờ, hắn lại nói khẽ: "Với muội, với y, với bất cứ ai, cũng không có liên quan gì cả."

Cô không kìm được, buột miệng: "Thế còn Quách thục phi?"

Lần này đến lượt hắn ngạc nhiên, ngẩng phắt lên nhìn cô.

Đã nói thì nói cho hết, cô cũng chẳng lấy làm thất vọng, chỉ đọc: "Cùng nghe ngóng lúc nay chẳng thấy, muốn theo trăng trôi chảy đến chàng."

Vũ Tuyên kinh ngạc tột cùng, lúng túng một hồi mới giải thích: "Ừm... nương nương từng viết cho ta một lá thư, ghi đôi câu thơ này. Nhưng giữa ta và nương nương thực sự không có quan hệ gì cả."

Hoàng Tử Hà đáp khẽ: "Muội cũng tin huynh không tùy tiện qua lại với người khác."

"Bấy giờ ta được mời tới Quốc Tử Giám làm học chính, tình cờ, vào ngày Thanh minh mùng 3 tháng 3 lại gặp Đồng Xương công chúa và Quách thục phi. Hôm ấy trời đổ mưa rào, họ không kịp tìm chỗ trú, lại không đem theo ô, mấy thị nữ bèn cởi áo ngoài ra che mưa cho họ. Ta đi ngang qua, cũng chẳng biết họ là ai, tiện thể cho họ mượn ô mà thôi..." Nói đến đây, hắn cũng thở dài, "Ai ngờ mấy hôm sau, lúc ta đang giảng bài thì Đồng Xương công chúa thình lình xuất hiện..."

Đám thị vệ gạt hết học trò ra, rồi Đồng Xương công chúa dẫn theo mấy thị vệ nữ xăm xăm đi thẳng đến bàn đầu. Nàng chỉ đưa mắt liếc mấy học trò ngồi đó, họ liền hối hả thu dọn sách vở chạy xuống dưới. Đồng Xương công chúa thản nhiên như không, ngồi ngay xuống bàn đầu tiên.

Lớp học đang yên lặng đột nhiên thị vệ thị nữ rầm rập kéo vào, còn cả một công chúa chống cằm ngồi ngay bàn đầu nghe giảng, khiến Vũ Tuyên buộc phải ngừng bài giảng: "Chư vị đến đây không báo trước, có gì chỉ giáo?"

Đồng Xương công chúa cười quan sát hắn, nụ cười sâu xa khôn tả: "Vũ học chính quên ta rồi ư?"

Nhìn phục sức của mấy thị nữ phía sau, Vũ Tuyên mới sực nhớ ra cô gái mượn ô hôm trước.

Quốc Tử Giám tế tửu nhăn nhó chạy vào, luôn miệng nhận tội: "Kẻ nào ở Quốc Tử Giám đắc tội với công chúa điện hạ, xin điện hạ cứ nói, bọn chúng thần nhất định sẽ xử trị thật nghiêm, để điện hạ vừa lòng."

"Thế ư?" Cặp mắt phượng sắc xảo của Đồng Xương công chúa nhìn Vũ Tuyên từ trên xuống dưới, rồi lại nhìn sang Cốc tế tửu, giơ cả hai tay lên trỏ thẳng vào Vũ Tuyên, khoé môi nhếch lên nụ cười kỳ dị: "Chính là hắn, rất đáng ghét."

Cốc tế tửu ngạc nhiên: "Đó là cử nhân từ quận Thục, vừa đến kinh thành làm học chính được mấy hôm, chủ yếu giảng về Chu lễ, chẳng hay đã đắc tội công chúa lúc nào?"

"Ngươi nói xem?" Nàng đứng dậy, đi vòng quanh Vũ Tuyên một vòng, săm soi dáng đứng thẳng như cán bút của hắn, nụ cười càng thêm ranh mãnh: "Gần đây ta cũng muốn học Chu lễ, tiếc rằng tìm mấy người đều già lụ khụ, nhìn mà chẳng muốn giở sách ra nữa. Quốc Tử Giám các ngươi có một vị học chính thân thiện dễ gần thế này, lại chuyên giảng Chu lễ, mà giấu biệt không cho gặp ta, ngươi nói xem Quốc Tử Giám các ngươi, cả vị tiểu học chính này nữa, có đáng phạt hay không?"

Cốc tế tửu vốn đã nhăn nhó, nghe vậy càng như khỉ ăn gừng, luôn miệng vâng dạ, còn khuyên Vũ Tuyên đi giảng bài cho công chúa.

Về phần mình, Vũ Tuyên nào biết nàng là Đồng Xương công chúa, viên ngọc trên tay hoàng thượng, còn định từ chối. Nào ngờ Đồng Xương công chúa bèn ra tay khuấy đảo cuộc sống của hắn. Không chỉ mỗi lần Vũ Tuyên lên lớp đều bị thị vệ phủ công chúa chặn cửa không cho học trò vào học, mà ngay cả các vị tế tửu, giám thừa, chủ bộ... bàn luận, cũng bị họ quấy nhiễu không cất lời được. Cuối cùng tất cả giảng sư và học trò ở Quốc Tử Giám oán thán vang trời, vật nài hắn mau nhận lời, hắn mới bất đắc dĩ phải thu dọn sách vở, bước vào phủ công chúa.

Hắn từng thắc mắc, vì sao mỗi khi mình giảng bài cho Đồng Xương công chúa, Quách thục phi lại đến dự thính, nhưng về sau cũng chẳng lấy làm lạ nữa. Bởi một lần, hắn đã gặp phò mã Vi Bảo Hoành ở ngay cửa phủ.

Việc Đồng Xương công chúa ép hắn vào phủ giảng bài, cả kinh thành đã đồn ầm lên, nhưng hắn thật không ngờ Vi Bảo Hoành không hề để bụng chuyện này, còn thỉnh giáo hắn vài vấn đề trong Chu lễ, than rằng gần đây học vấn của công chúa tiến bộ không ngờ, nói năng ngày càng thâm sâu khó hiểu, nhờ hắn giải đáp cho vài điều. Vũ Tuyên cũng vui vẻ chuyện trò, mãi đến khi người ở vườn Tri Cẩm chạy đến báo công chúa đã đợi hồi lâu, hắn mới cáo từ phò mã, nhờ một thị nữ ở vườn Túc Vi dẫn đường.

Trong vườn Tri Cẩm, ngoài rặng chuối, cạnh hồ nước. Đang đi trên cầu, hắn chợt nghe loáng thoáng có tiếng Đồng Xương công chúa và Quách thục phi rì rầm trò chuyện. Câu cầu khúc khuỷu quanh co, tuy hắn nghe thấy tiếng, nhưng đi mãi chưa đến cửa.

"Mẫu phi, giờ đang lúc rối ren, còn chưa giải quyết được kẻ trong cung Thái Cực, tội gì lại sinh sự thêm?"

"Con sợ gì chứ? Từ khi ả chuyển đến cung Thái Cực, phụ hoàng con ngày nào cũng rầu rĩ không vui, mấy hôm nay lại bãi triều đến cung Kiến Bật rồi. Nghe nói ở đó mới tuyển 500 dân nữ, chỉ đợi hoàng thượng tới."

"Mẫu phi sao phải lo? Đừng nói 500, dù có 5 vạn, cũng chẳng đẹp bằng ả. Vậy mà phụ hoàng còn vứt bỏ ả, chọn mẫu phi."

"Cả con cũng cho rằng việc đó là do ta làm ư? Thật ra ta cũng chẳng hiểu sao hoàng thượng đột nhiên đưa ả tới cung Thái Cực dưỡng bệnh nữa, chẳng lẽ... ả quá sợ hãi trước cái chết của em họ đến sinh bệnh ư?"

"Bất kể thế nào thì mẫu phi cũng được lợi mà. Có lẽ kỳ vọng nửa đời của người, chỉ trông vào dịp này thôi."

"Đúng thế... Giờ đang là lúc mấu chốt, đáng lẽ ta phải tĩnh tâm lo liệu việc trong cung. Nhưng Linh Huy à, thực tình ta cũng chẳng dám mơ mộng, trong ngoài cung tai vách mạch rừng, bên cạnh ta lại luôn có thị vệ thị nữ kè kè, muốn cách 5 ngày gặp hắn 1 lần đã khó, còn làm được gì nữa chứ? Huống hồ tuổi của hắn chỉ sàn sàn con, mụ già như ta nào dám mơ tưởng?" Nói đến đây, Quách thục phi thở dài, giọng càng nghẹn ngào, "Linh Huy, ta ở bên phụ hoàng con hơn 20 năm, nhưng chỉ như cái xác không hồn. Ta biết mình vô duyên với hắn, đời này kiếp này, chỉ có thể xa cách đôi đàng ngóng vọng về nhau. Ta chỉ muốn... nhìn hắn lâu thêm một chút, nghe giọng hắn lâu thêm một chút cũng đủ rồi..."

Thị nữ dẫn đường cho hắn nghe đến đây thì tái mặt, hiểu rằng mình đã vô tình nghe được một bí mật vô cùng đáng sợ. Ả dừng lại, nhìn hắn nài nỉ.

Hắn cũng kinh ngạc đến thần người ra, thấy đã đi gần hết cầu, sắp đến cửa, bèn gật đầu với ả, ra ý bảo ả mau đi đi.

Nào ngờ ả bước quá vội, để Đồng Xương công chúa nghe được. Nàng đột nhiên đứng dậy đi đến cửa ngôi đình giữa hồ, thoáng nhìn đã thấy hắn đứng trên cầu, cũng thấy ả thị nữ đang hấp tấp bỏ đi.

Sắc mặt Đồng Xương công chúa tái nhợt đi, nàng cao giọng quát: "Đậu Khấu!"

Ra ả thị nữ ngoài 30 tuổi nọ tên là Đậu Khấu, cái tên thật chẳng hợp với tuổi tác chút nào. Nhưng hắn cũng chẳng để tâm, chỉ thấy lòng hoang mang vô hạn. Cứ ngỡ Đồng Xương công chúa đã khó đối phó lắm rồi, giờ mới biết thì ra Quách thục phi có ý với mình, hắn càng thấy kinh ngạc hết sức, lòng rối như tơ vò.

Hắn đứng trên cầu, trông thấy ngôi đình thấp thoáng dưới rặng chuối, Quách thục phi ngồi trước chiếc bàn bên cửa sổ, vừa gác bút, vo viên tờ giấy trong tay vứt xuống đất.

Hắn bèn hành lễ với hai người rồi lẳng lặng quay người bỏ đi.

Đậu Khấu cũng lật đật theo sau hắn, nhưng khi ra đến cổng thì Đồng Xương công chúa đuổi kịp, Đậu Khấu bị dẫn vào.

Ba người đều hiểu rõ, không nhắc lại chuyện đó nữa. Hôm đó sau khi quay về, hắn cũng đệ đơn lên Quốc Tử Giám, xin được từ chức quay về Thục.

Về sau, hắn nghe được ở phủ công chúa chuyện vườn Tri Cẩm bị niêm phong, lại nghe đồn, một thị nữ tên Đậu Khấu bị oan hồn đòi mạng, chết tại đó.

Điều hối tiếc nhất trong thời gian ở kinh thành là hôm ấy, lúc đến cổng vườn Tri Cẩm, hắn đã không bảo Đậu Khấu quay về. Tuy ả và hắn chẳng hề quen biết, nhưng hắn luôn cảm thấy chính mình đã hại chết ả.

Sau này, lúc rời kinh, hắn từng gặp một cô gái tên Tích Thuý. Thấy vẻ kinh hoàng và luống cuống của nàng, hắn sực nhớ đến Đậu Khấu.

Thế nên, hắn lừa quan binh, cứu nàng.

Tích Thuý chạy thoát, Đồng Xương công chúa qua đời, hắn cũng rời xa kinh thành. Dường như tất cả đã kết thúc. Nhưng lúc này, nghe thấy câu nói ấy buột ra từ miệng Hoàng Tử Hà, hắn chợt hiểu ra, chuyện đó vĩnh viễn không thể nào giải quyết, cũng không thể quên đi.

Lòng rối bời, Vũ Tuyên nhìn Hoàng Tử Hà, thật lâu sau mới nói khẽ: "Muội tin hay không thì tuỳ, nhưng ta trước giờ..."

Trước giờ thế nào, hắn không nói.

Lặng lẽ lê bước quay về căn bếp tối tăm, hắn nhìn theo Hoàng Tử Hà hối hả bưng bát canh đi, chỉ sợ canh nguội.

Cuối hạ, tiết trời nóng nực, lại đã gần trưa, ngọn gió hầm hập thổi qua mảnh sân đầy cỏ, phả vào phòng. Lý Thư Bạch đóng cửa sổ, ngủ thiếp đi.

Hoàng Tử Hà ở bên ngoài gõ cửa khe khẽ rồi bước vào: "Gia dậy ăn chút gì đi."

Lý Thư Bạch vẫn chưa dứt sốt, lừ đừ nhỏm người dậy dựa vào tường, lim dim mắt nhìn cô: "Giờ nào rồi?"

"Giờ Ngọ một khắc. Nô tài chậm chạp, giờ mới nấu xong, xin gia tha tội." Cô mỉm cười bưng bát canh cho y ăn, còn cẩn thận dặn, "Canh hơi nóng, gia thổi đi đã."

Thấy Lý Thư Bạch cầm đôi đũa bằng thân cây lau săm soi, Hoàng Tử Hà vội phân bua: "Ta đã rửa sạch rồi."

Y ừm một tiếng, thong thả hớp một ngụm, lại dùng đũa gắp thêm một miếng củ mài nếm thử rồi nhận xét, "Không sao, đã đến nước này còn kén chọn làm gì? Ta chỉ thấy ngươi dùng lau sậy làm đũa quả là mới mẻ."

"Thế sao? Nô tài còn sợ nó trơn quá khó gắp. Nhưng nếu dùng cành cây lại thô quá, xin gia thứ lỗi." Cô ngồi bên mép giường, vừa đỡ bát canh cho y vừa nói.

Lý Thư Bạch đang sốt nên thần trí có hơi mơ hồ, ngoan ngoãn để cô cho uống canh.

Xong xuôi mọi việc, Hoàng Tử Hà đang chuẩn bị đứng dậy thì y hỏi: "Vũ Tuyên còn ở đây không?"

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Thưa còn."

Y chăm chú quan sát vẻ mặt cô, như muốn tìm kiếm gì đó, nhưng chẳng thấy. Cặp mắt cô vẫn sáng trong, phẳng lặng như khe suối giữa rừng.

Hồi lâu, y rời mắt đi, giọng nói thường lạnh lùng cũng dịu dàng hẳn: "Hắn còn cho rằng ngươi là hung thủ không?"

"Chúng tôi vừa đối chiếu lại những chuyện đã xảy ra hôm đó, tiếc rằng chẳng có tiến triển gì." Cô thở dài, hạ giọng: "Có điều ta cũng biết sự việc đâu có đơn giản như thế, đành chịu vậy."

"Cứ thong thả, nhất định sẽ có ngày lộ rõ trắng đen thôi." Nói rồi y tựa người vào tường nhìn cô, không bảo cô đi, cũng không giữ cô lại.

Hoàng Tử Hà bưng bát, ngập ngừng hỏi: "Lá bùa của gia thế nào rồi?"

Lý Thư Bạch rút lá bùa ra, nhìn vòng tròn đỏ thắm cùng chữ "tàn" bị khoanh rõ, đoạn chia cho cô: "Có lẽ giờ ta cũng coi như tàn phế rồi."

Hoàng Tử Hà đón lấy xem xét, không quên kiếm lời an ủi: "Gia vẫn cử động được như thường, thân thể đang dần bình phục, đâu ra chuyện tàn phế? Xem ra điềm báo này sai rồi."

"Ngươi không biết trên đời, trừ tồn tại ra, còn phải sống sao?" Lý Thư Bạch nhìn lá bùa, thở dài thật khẽ: "Mà cuộc sống của ta, có lẽ đã bị cắt đứt rồi."

Nghe y nói, lại nghĩ đến thế lực ẩn hiện đằng sau lá bùa, Hoàng Tử Hà bất giác rợn tóc gáy. Nhưng ngước lên trông thấy vẻ mặt trầm tĩnh mà lạnh lùng của y, bàn tay phải đặt lên lá bùa bỗng đờ ra như bị đóng băng, không cử động được cũng không rút về được.

Cô lặng lẽ nhìn y hồi lâu, mới nhẹ giọng nói: "Gia yên tâm đi, bất luận là người hay ma, chúng ta cũng phải lôi bằng được kẻ đứng đằng sau ra."

Cô quay lại bếp thì Vũ Tuyên đã đi mất.

Hắn chỉ để lại một hàng chữ trên nền đất đầy tàn tro: "Ta đợi muội ở phủ Thành Đô."

Cô múc một bát canh gà thong thả uống, dựa vào bếp lò nhìn hàng chữ, lẩm bẩm: "Sao không phải là về lấy ít thuốc rồi sẽ quay lại nhỉ? Bệnh của gia chẳng biết bao giờ mới đỡ nữa..."

Nói đến đây, cô lại tự thấy mình đã đòi hỏi quá nhiều. Vũ Tuyên và Quỳ vương chẳng liên quan gì tới nhau, cô dựa vào cái gì mà bắt hắn giúp?

Huống hồ giờ đây, ngay hắn với cô cũng đã thành kẻ thù. Hoặc là, thành người xa lạ.

Sau khi dứt sốt, vết thương sau lưng Lý Thư Bạch tuy chưa thuyên giảm, nhưng cũng đã đóng vảy.

Tĩnh dưỡng thêm vài hôm bữa thì các binh sĩ chia ra lục soát trong núi cũng có vài kẻ tìm đến gần ngôi chùa.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà đang chụm đầu nghiên cứu một quả bưởi xanh vừa mới hái, bàn cãi xem phải nhìn vỏ ngoài hay cuống quả để phân biệt bưởi chín bưởi xanh.

Tranh cãi mà chẳng đi đến đâu, Hoàng Tử Hà nhìn sắc trời rồi bổ luôn quả bưởi thành 8 miếng: "Theo ta thấy cách hay nhất là bổ ra xem!"

Bưởi cuối hè, dĩ nhiên là chua loét. Lý Thư Bạch ghét ăn chua nên nhường cả cho Hoàng Tử Hà. Cô ngồi dưới hành lang nhẩn nha ăn, chợt nghe thấy tiếng xào xạc trong bụi cỏ ngoài cửa.

Cô giật thót mình, vội ra hiệu cho Lý Thư Bạch, nhưng người bệnh vừa đỡ phản ứng vẫn nhanh, vươn tay ra nắm lấy tay áo cô, rồi cả hai lẩn vào nấp trong nhà.

Người tới là hai kẻ vận trang phục binh lính Tây Xuyên, một già một trẻ, đi thẳng vào lục soát khắp các phòng, song hai người Lý Hoàng hết sức nhanh nhẹn, mấy lần chúng đến gần, họ đều nấp vào góc tường hay bụi cỏ mà tránh.

May mà đã thả Địch Ác vào khu rừng bên cạnh ăn cỏ, nếu không bị đám lính trông thấy lại thêm phiền phức.

Sau khi tra soát một vòng, hai tên nọ bèn ngồi trong đại điện giở lương khô ra ăn. Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nấp trong góc tường ở nhà sau, thấy chúng không hề phát hiện ra thì nhìn nhau cười đắc ý.

Bấy giờ cô mới nhận ra mình và y đang áp sát vào nhau. Giữa bầu không khí im phăng phắc ấy, hơi ấm từ cánh tay y âm thầm thấm qua lớp áo, lan sang da thịt cô, rồi chảy hết vào huyết mạch, tràn đến căng đầy trong ngực, khiến mặt cô đỏ bừng.

Cô hơi dịch vai đi, ngoảnh mặt sang hướng khác.

Xung quang im phắc như tờ, tiếng ve cuối hạ lúc khoan lúc nhặt, tán lá trên đầu xào xạc, ánh mặt trời chiếu xuống người họ lúc tụ lúc toan.

Hoàng Tử Hà bất giác quay đầu nhìn Lý Thư Bạch, ngắm những giọt nắng nhảy nhót trên người y. Bệnh y vừa đỡ, sắc mặt tái nhợt có phần yếu ớt, khiến cô cảm thấy hơi thở y nhẹ hơn hẳn mọi khi, duy có đường nét trên gương mặt nghiêng vẫn đẹp đẽ tao nhã như một bức tranh thuỷ mặc.

Lý Thư Bạch cũng đang nhìn cô, khẽ thì thầm: "Xin lỗi, ta quên mất."

Cô gật đầu, rồi quay đi nhìn rặng núi xa xa, im lặng.

Giọng y lại vang lên bên tai: "Xem ra hai tên kia đúng là quân Tây Xuyên."

"Vâng." Ai lại phái kẻ già yếu bệnh tật thế kia đi làm thích khách chứ?

"Chúng ta có theo chúng xuống núi không?" Lý Thư Bạch dựa vào bức tường phía sau, ngẩng đầu nhìn trời, lạnh nhạt nói: "Ta không muốn chịu ơn Phạm Ứng Tích."

Hoàng Tử Hà hiểu chuyện này không chỉ là chịu ơn, mà có thể gọi là nhận đại ơn đại đức. Quỳ vương xưa nay lạnh lùng thờ ơ, đời nào chịu nhận.

Nhìn theo bóng hai tên lính đã rời đi, y đứng thẳng dậy, ra lệnh: "Đi thôi, chúng ta tự xuống núi."

Hoàng Tử Hà gật đầu, nhặt nhạnh mấy thứ quả hôm qua vừa hái, đi ra tìm khoác lên lưng Địch Ác.

Lý Thư Bạch lên ngựa trước, rồi chìa tay cho cô.

Qua mấy ngày cùng trải nguy nan, hai người đã cưỡi chung ngựa mấy lần nên cô cũng chẳng ngại ngùng gì nữa, điềm nhiên nắm tay y leo lên ngựa, ngồi sau lưng, vòng tay ôm lấy y, cảm thấy thân hình y gầy hẳn so với lần trước, đường nét từ vai đến eo gầy gò mà vẫn rắn rỏi.

Gần đây ngày đêm bôn ba mệt mỏi, y vừa gượng dậy sau trọng thương, rõ ràng có thể biếng nhác một chút, ỷ lại một chút, vậy mà vẫn cao ngạo lạnh lùng như vậy, không chút nhận mảy may ơn huệ từ người khác.

Vậy thì, y lặn lội ngàn dặm đưa cô đến Thục, có lẽ chỉ là nể tình cô từng giúp y trước đây...

Cô nhìn ra rặng núi trải dài ngút ngát, chợt thấy con đường phía trước mờ mịt hẳn.

Cảm nhận cánh tay vòng qua eo mình bỗng cứng lại, Lý Thư Bạch ngoái đầu nhìn cô. Hai người ngồi sát, gió thổi tung đôi mái tóc quấn quýt vào nhau, cơ hồ không thể tách rời.

Thấy cô ngẩn ngơ, y liền nhắc nhở: "Cẩn thận đấy."

Cô gật đầu, lại phóng mắt nhìn ra những bờ ruộng dọc ngang bắt đầu lộ ra đằng xa, thầm nhủ, vậy đã làm sao, bất luận y đưa mình đến đây vì lí do gì, thì mục đích duy nhất của mình cũng là rửa oan và báo thù cho người nhà. Sau khi trắng đen rõ ràng, thì một cô gái mồ côi không nơi nương tựa còn liên quan gì tới một vương gia cao quý nữa đâu.

Ra khỏi vùng lam sơn chướng khí, trông thấy bầy dê đang nhởn nhơ gặm cỏ trên sườn núi, thấy những thửa ruộng vuông chằn chặn, dăm mái nhà thưa thớt, thấy cả con đường cái chạy dọc theo bờ sông, cả hai mới thở phào nhẹ nhõm.

Cứ đi dọc theo đường cái, cuối cùng cũng trông thấy một ngôi làng nhỏ đằng trước. Giờ đã ngả chiều, khói lam bảng lảng từ mái tranh bốc lên, cảnh vật nhuốm màu u tĩnh. Lý Thư Bạch là vương gia cao quý, đi đâu cũng có người hầu hạ, dĩ nhiên không mang theo tiền. Hoàng Tử Hà nghèo rớt mồng tơi, đương nhiên càng không xu dính túi. May sao họ có mấy quan tiền lấy từ tên thích khách, bèn vào làng mua ít đồ ăn, tiện thể mua thêm mấy bộ đồ cũ để thay.

Nơi này rất gần phủ Thành Đô, đi thêm nửa ngày nữa thì đến nơi.

Lúc vào cổng thành, thấy rất nhiều bổ đầu tập trung ở cổng, kẻ nào kẻ nấy trông nhếch nhác hết sức, lá cây vụn cỏ bám đầy người, rõ ràng là vừa xuống núi.

Dân chúng quanh đó quan sát toán người vừa quay về, xôn xao bàn tán. Một kẻ có vẻ thạo tin oang oang nói: "Nghe đồn Quỳ vương gia mất tích trên đường từ Hán Châu đến phủ Thành Đô! Sáng sớm hôm qua, có mấy thị vệ hầu cận vương gia chạy thoát về, kể dọc đường họ gặp phải thích khách, đến giờ vẫn chưa tìm được vương gia!"

Người nghe tức thì ồ lên: "Gì cơ? Kẻ nào lớn mật đến thế, dám hành thích cả Quỳ vương gia?"

Thấy mọi người hỏi dồn, kẻ kia càng dương dương tự đắc: "Hôm trước ta đến phủ quận thú giao củi, nghe người dưới bếp kể, thích khách nói giọng Từ Châu! Các vị bảo, còn kẻ nào nói giọng Từ Châu nữa chứ? Dĩ nhiên là Bàng Huân rồi!"

"Bàng Huân đã chết từ lâu, mấy kẻ cùng hội cùng thuyền cũng gần như bị quét sạch, chẳng lẽ còn hành thích được vương gia?"

"Ôi chao, ông không nghe chuyện mấy tháng trước ở kinh thành, oan hồn Bàng Huân đã giết chết con gái nhà họ Vương Lang Gia ư? Nghe đâu cô gái ấy biến mất rất thần bí trong cung Đại Minh, rồi mấy ngày sau, thi thể đột ngột xuất hiện đúng chỗ cũ, quái đản hết sức!" Trong đám đông cũng có những kẻ nhàn rỗi, tức thì liến thoắng kết hợp cả những tin thất thiệt mà mình thu lượm được, thả sức tưởng tượng ra đủ chuyện, "Các vị có biết cô nương bị oan hồn Bàng Huân giết là ai không? Chính là vương phi tương lai của Quỳ vương đấy!"

Đám đông nhao nhao phản đối: "Vụ án đó chẳng phải đã tra rõ rồi sao? Nghe nói Dương công công ở phủ Quỳ phá giải, là hai thị nữ bên cạnh vương phi tương lai ra tay, liên quan gì đến oan hồn Bàng Huân?"

Thấy mộ người không tin, kẻ kia gân cổ lên cãi cố: "Chuyện trong cung Đại Minh có ma, hơn nữa còn là hồn ma phản tặc Bàng Huân sao có thể truyền ra ngoài chứ? Hai ả thị nữ kia chắc chắn là bị lôi ra chết thay thôi!"

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nhìn nhau, đều thấy vẻ phức tạp trong mắt người kia, chẳng biết có nên khen kẻ nọ tinh tường nhìn thấu chân tướng không nữa.

Lại có người hỏi: "Nói vậy thì lần này Quỳ vương bị hành thích, cũng do oan hồn Bàng Huân tác quái ư?"

"Chứ gì nữa! Quỳ vương anh minh thần võ, không ai bì kịp, thích khách bình thường làm sao động được vào sợi tóc vương gia?" Thấy có người tán thành, kẻ kia càng thêm hào hứng, như thể chính mình là người trong cuộc, "Đương nhiên là oan hồn Bàng Huân làm loạn, Quỳ vương nhất thời sơ suất, để cho chúng đắc thủ!"

"Hiện giờ cả phủ Thành Đô cùng các châu phủ xung quanh đang dốc sức sục sạo trong khu vực xảy ra chuyện, tiết độ sứ đại nhân cũng phái đi mấy nghìn người, nghe nói định rà soát khắp núi rừng một lượt, nếu Quỳ vương còn sống thì chẳng bao lâu nữa sẽ tìm thấy thôi."

Lại có kẻ lắc đầu than thở: "Quỳ vương xảy ra chuyện trong địa giới quận Thục chúng ta, đừng nói là Chu sứ quân vừa nhậm chức, mà cả quận Thục cũng không tránh khỏi liên can."

"Đừng nói là quận Thục. Hiện nay cả triều đình đều phải dựa vào Quỳ vương gánh vác, bằng không đã rơi vào tay bọn hoạn quan rồi. Giờ vương gia xảy ra chuyện, kẻ duy nhất được lợi, hẳn là..."

Nói đến đây, kẻ đó rụt đầu, nhìn quanh: "Sắp tối rồi, xem ra họ sẽ tìm kiếm suốt đêm đấy."

"Hy vọng sáng mai sẽ có tin tốt... Nếu Quỳ vương yên ổn quay về được thì mừng quá."

Trong tiếng xì xầm bàn tán, đám đông cũng tản dần đi. Hoàng Tử Hà ngẩng đầu nhìn Lý Thư Bạch hỏi khẽ: "Chúng ta tới phủ Chu sứ quân trước chứ?"

Lý Thư Bạch lắc đầu: "Ta nghĩ nhất định có kẻ lấy làm mừng vì ta mất tích. Chúng ta cứ tìm một quán trọ nghỉ lại, để chúng vui mừng mấy hôm đã."

 

[Tam Thất]

5: Vũ điệu mê người

Phủ Thành Đô tấp nập thương lái qua lại, trên phố có rất nhiều quán trọ. Hai người bèn chọn một quán sạch sẽ nằm trong ngõ.

Mấy ngày bôn ba vất vả, sau khi gọi tiểu nhị lấy nước tắm rửa sạch sẽ, Hoàng Tử Hà giúp Lý Thư Bạch thay thuốc rồi ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, cô thấy cả người rã rời mỏi nhừ. Giống như lần trước trốn khỏi Thục, ngày ngày băng sông vượt núi, thần kinh căng ra để chống chọi, nhưng một khi dừng lại, lập tức thấy mệt mỏi vô chừng, bao nhiêu đau đớn cùng ập đến.

Cô nằm dài trên giường hồi lâu, thẫn thờ nhìn ánh sáng lọt qua vào khung cửa. Chẳng biết hôm nay là hôm nào, cũng chẳng biết mình phải đi đâu. Mấy đóa thục quỳ rực rỡ đang đung đưa ngoài song, hắt bóng vào khung cửa, hồng nhạt tím thẫm, như một vệt son phai.

Cô chợt mơ màng, tưởng như mình vẫn còn là tiểu thư ngàn vàng được nâng niu trong phủ quận thú, sống cuộc đời gần như hoàn mỹ. Xuất thân nhà quan, dung mạo mỹ lệ, nổi danh thiên hạ, còn có một người cùng nắm tay thưởng hoa...

Người ấy...

Vừa nghĩ đến Vũ Tuyên, cô liền thở dài.

Khi hắn trình bức thư tình lên tiết độ sứ Phạm Ứng Tích như một tội chứng, bọn họ đã hoàn toàn chấm dứt.

Còn gì mà mơ tưởng nữa chứ?

Việc đến nước này, nghĩ đến hắn chi bằng nghĩ về vụ án sắp giải quyết, hay những việc phải làm cùng Lý Thư Bạch hôm nay còn hơn.

Cô mặc quần áo chỉnh tề, rồi thừ người ra trước gương. Trước đây còn có thể đóng giả hoạn quan, nói thác là dung mạo hơi giống nữ mà thôi, nhưng giờ Lý Thư Bạch cũng cải trang, sao cô còn làm hoạn quan được nữa? Huống hồ giờ đang ở Thục, người biết mặt cô rất nhiều, chỉ thoáng trông là nhận ra ngay.

Còn đang nghĩ ngợi thì nghe tiếng gõ cửa khe khẽ.

Cô bèn đứng dậy ra cửa hỏi nhỏ: "Ai đó?"

"Ta, có thứ này cho ngươi." Là giọng Lý Thư Bạch.

Cô vội mở cửa, thấy Lý Thư Bạch đứng bên ngoài chìa cho cô một gói đồ. Y đã thay đồ, còn cẩn thận hóa trang, trước mặt cô giờ đây chỉ là một gương mặt bình thường, chẳng có nét tuấn tú nào, thậm chí hơi gầy gò tiều tụy, nhưng dáng vóc cao ráo vẫn không giấu được.

Hoàng Tử Hà nhận lấy, thuận miệng hỏi: "Sớm thế này... gia đã ra ngoài rồi ư?"

"Ừm, giờ ta họ Vương, gọi là Vương Quỳ." Y theo cô vào phòng, thấy cô thản nhiên mở gói đồ, lấy các thứ bên trong ra, nét mặt không có vẻ gì kinh ngạc, chỉ lẳng lặng ngồi xuống trước tấm gương đồng, tỉ mỉ xoa phấn vàng lên mặt, rồi dán chút keo lên làm cho đuôi mắt cụp xuống, tô lông mày thành sâu róm, còn chấm thêm mấy đốm tàn nhang.

Trong gương hiện ra một thiếu niên tướng mạo bình thường, chẳng có gì thu hút.

Y buột miệng: "Sao ngươi lại biết hóa trang."

"Trước đây ta đi theo đám bổ khoái, có mánh khóe nào không biết đâu?" Nói đoạn cô ngoái lại cười, "Vương gia biết ngón này mới là lạ đấy."

"Ở Đại Lý Tự từng đọc được vài tài liệu mô tả." Y đáp gọn lỏn, rồi quay người đi ra, "Đi ăn sáng."

Hoàng Tử Hà hối hả bó ngực, thay đồ rồi theo y tới đằng trước cửa tiệm ăn sáng.

Quán trọ nằm trong hẻm, tuy yên tĩnh nhưng vì thế nên cũng vắng khách. Chỉ có vẻn vẹn mấy người ngồi ăn, đều là khách trọ lại đêm qua.

Hai người ngồi xuống bàn dùng điểm tâm sáng, Hoàng Tử Hà đang gặm màn thầu, Lý Thư Bạch tiện tay bỏ thêm ít rau cần thái nhỏ vào bát vằn thắn trước mặt cô.

Hoàng Tử Hà ăn được nửa bát, chợt phát hiện khách khứa xung quanh đều đổ dồn mắt ra cửa. Vài kẻ thậm chí còn nghển cổ lên nhìn, chẳng khác gì con vịt.

Cô đang cầm thìa xì xụp ăn, cũng ngẩng lên nhìn theo.

Một đám mây bồng bềnh lãng đãng, từ ngoài cửa trôi vào.

Không, thực ra đó không phải một đám mây, mà là một nữ tử mảnh mai tha thướt. Nàng chừng ngoài 30, vận một tấm áo chẽn bằng vải thô giản dị, đầu cài chụp tóc bằng lụa, lưng đeo tay nải, chân xỏ giày vải, ngoài ra không có trang sức gì.

Một người phụ nữ như vậy lại tha thướt hơn cả thiếu nữ, chẳng khác cành liễu phất phơ trước gió xuân, khiến người ta nhìn mà rúng động.

Điểm hấp dẫn nhất của nữ tử ấy không phải dung mạo đẹp đẽ, mà là phong thái tuyệt vời, chưa cần nhìn mặt, chỉ riêng cử chỉ của nàng đã khiến người ta phải choáng ngợp, trầm trồ.

Hoàng Tử Hà nhìn đến thần người, thầm nghĩ, thời trẻ chắc hẳn người này phải là mỹ nhân tuyệt sắc, đã đến tuổi này mà phong tư vẫn hớp hồn như thế.

Có điều, một giai nhân như vậy lại có vẻ rầu rĩ ủ ê, lòng sầu muôn mối.

Nàng chọn một chiếc bàn cạnh cửa sổ, âu sầu ngồi xuống, uống hai hớp cháo rồi thừ ra, chống má lặng lẽ nhìn rặng liễu xanh mướt bên ngoài.

Thấy Hoàng Tử Hà cứ nhìn dán vào giai nhân, Lý Thư Bạch bèn gõ lên bàn nhắc nhở: "Ăn nhanh lên, chút nữa còn phải ra ngoài đấy."

Hoàng Tử Hà vâng dạ rồi ăn vội ăn vàng nốt nửa bát, lúc nhìn sang chiếc bàn canh cửa sổ kia, cô chợt thấy giai nhận nọ lấy trong tay nải một chiếc vòng ngọc, thần người ra ngắm.

Chiếc thìa trong tay Hoàng Tử Hà bỗng rơi cạch xuống bàn.

Bởi cái vòng kia quá quen thuộc với cô.

Vòng bạch ngọc chạm đôi cá uốn mình quấn quanh, con này ngậm đuôi con kia, tạo thành một vòng tròn hoàn chỉnh.

Vì mình cá chạm rỗng, mỗi khi ánh sáng rọi qua lại càng trong suốt lung linh khác thường. Mắt cá bằng hạt ngọc trai nhỏ như hạt gạo, khảm trên vòng ngọc, châu tôn ngọc, ngọc tôn châu, cực kỳ tinh xảo, khiến người ta khó mà rời mắt.

Chính là chiếc vòng tay Vũ Tuyên tặng cô, từng bầu bạn bên cô suốt bao ngày, cổ tay cô cũng đã quen với cảm giác lành lạnh từ nó. Khi gia đình gặp nạn, cô một thân một mình trốn khỏi Thục, chỉ có cây trâm trên đầu và chiếc vòng này là đáng tiền.

Có ai hay, lúc đem nó đi cầm, cô đã tuyệt vọng nhường nào. Bấy giờ cô từng nghĩ, tháo nó ra rồi, có lẽ là không bao giờ thấy lại nữa.

Nào ngờ, vừa bước vào đất Thục, còn chưa đến Thành Đô, cô đã lại trông thấy nó.

Thấy cô biến sắc, Lý Thư Bạch nhìn theo ánh mắt cô, săm soi chiếc vòng trên tay giai nhân rồi hỏi: "Sao vậy?"

Giai nhân đã cất vòng đi. Hoàng Tử Hà vội đứng dậy, bảo Lý Thư Bạch: "Đợi ta một lát," rồi xăm xăm đi thẳng về phía giai nhân.

Giai nhân nghiêng đầu nhìn lướt qua cô, thấy chỉ là một thiếu niên mặt mũi vàng vọt, chẳng có gì nổi bật thì lại hờ hững rời mắt, khoác tay nải đứng dậy toan đi.

Hoàng Tử Hà liền vào đề ngay: "Ta nhận ra chiếc vòng ngọc vừa rồi tỷ cầm."

Quả nhiên, giai nhân khựng lại, ngập ngừng hỏi: "Ngươi... trước đây từng trông thấy ư?"

Giọng nàng hơi khàn, trầm thấp mà dịu dàng, rất hợp với người.

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Chẳng hay tỷ tỷ tìm được nó ở đâu? Theo ta biết, khi chủ cũ của nó rời Thành Đô, giữa đường đã đem đi cầm."

"Nói vậy thì có lẽ hàng cầm đồ đã đem bán..." Giai nhân thở dài, đáp khẽ: "Đây là di vật của một người chị em ta, ta tới Dương Châu gặp nàng, nào ngờ người đã qua đời, chỉ để lại chiếc vòng này... Hình như là tình nhân của nàng tặng."

Trông thái độ của nàng, Hoàng Tử Hà hiểu ngay, người chị em đó hẳn là xuất thân không được tốt, còn chiếc vòng cô đem cầm đã được ai đó mua về, tặng lại cho người nọ.

Cô bèn kiếm lời an ủi: "Xin tỷ tỷ bớt đau buồn, việc đời xưa nay vẫn thế, những người đột ngột qua đời vì bệnh hay vì chuyện bất ngờ nào có ít đâu."

Giai nhân im lặng lắc đầu.

Hoàng Tử Hà lại hỏi: "Chẳng biết tỷ có thể để lại cho ta chiếc vòng không? Chủ cũ rất thích nó, giờ vẫn muốn tìm lại..."

"Đây là tín vật định tình của tiểu muội ta với tình lang, giờ nàng đã không còn, chỉ để lại một vật kỷ niệm này, bất luận thế nào, ta cũng không thể tặng lại người khác được." Giai nhân từ chối thẳng thừng.

Thấy nàng cương quyết như thế, Hoàng Tử Hà đành tạ lỗi: "Đã vậy, xin thứ cho tại hạ mạo muội."

Lúc trở lại, Lý Thư Bạch trầm ngâm nhìn cô hỏi: "Cái đó của ngươi à?"

Hoàng Tử Hà đáp khẽ: "Vâng, trên đường trốn chạy đã phải đem cầm."

"Giờ còn thích nữa không?"

Cô nghĩ ngợi, rồi lại lắc đầu: "Thôi bỏ đi, kỷ vật của ta nhưng cũng là kỷ vật của nàng ấy, đều có ý nghĩa cả."

"Huống hồ ngươi sắp gặp lại người tặng vòng rồi, còn cô ta thì vĩnh viễn không thể gặp được nữa."

Nghe giọng Lý Thư Bạch lạnh băng, Hoàng Tử Hà kinh ngạc nhận ra y đã đi guốc trong bụng mình, tim bất giác chậm lại một nhịp, hơi thở cũng nặng nề hẳn. Cô cắm cúi ăn, không dám ho he câu nào nữa.

Nhìn biểu hiện của cô, Lý Thư Bạch lại cảm thấy mình không nên tỏ ra bực bội như thế, bèn chuyển chủ đề, nói khẽ: "Người ta là đại tỷ trong Vân Thiều Lục Nữ, Công Tôn Diên đấy."

Hoàng Tử Hà sững ra: "Công Tôn đại nương ư?"

"Ừm, chính là đồ đệ của Lý thập nhị nương, thuở bé mồ côi, không cha không mẹ, nên sau khi được truyền y bát bèn đổi sang họ Công Tôn. 17 năm trước, Công Tôn đại nương từng vào kinh biểu diễn, bấy giờ ta mới 6 7 tuổi, còn ở trong cung, đến giờ vẫn chưa quên điệu Kiếm Khí Hồn Thoát năm ấy. Ai ngờ 17 năm sau gặp lại vẫn kiều diễm nhường kia, tài nghệ còn tiến bộ nữa chứ."

Hoàng Tử Hà hồi tưởng lại rồi nhận xét: "Thế thì năm nay Công Tôn đại nương cũng phải 35 36 rồi nhỉ."

"Mai Vãn Trí cũng xấp xỉ chừng đó mà."

Hai giai nhân nổi danh năm xưa, giờ một kẻ vẫn áo vải trâm gai, lưu lạc chân trời, cô đơn lẻ bóng; còn một người áo gấm cơm vàng, sống giữa thâm cung, được vạn người xưng tụng. Nghĩ tới sự vô thường của số mệnh, cô không khỏi cảm khái.

Nhưng, ai mà biết được, rốt cuộc ai hạnh phúc hơn ai?

Nhớ lại chuyện Công Tôn đại nương vừa kể về em gái, Hoàng Tử Hà khẽ ồ lên: "Nói vậy thì người em út trong Vân Thiều Lục Nữ đã qua đời rồi ư?"

"Người thứ 6 tên là Phó Tân Nguyễn, 17 năm trước mới 12 tuổi, còn chưa búi tóc, ngây thơ lãng mạn. Giờ thì cũng gần 30 rồi."

"Tuổi nhỏ đã nổi danh, đến lúc trưởng thành lại chết yểu." Hoàng Tử Hà than thở, "Xem thái độ của Công Tôn đại nương, e rằng cái chết của người này có ẩn tình."

Lý Thư Bạch hờ hững nhắc: "Ngươi lo việc mình trước đi, hơi đâu quản mấy chuyện không đâu đó."

Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi bất giác lại liếc sang Công Tôn Diên, thấy nàng đã đứng dậy đi ra cửa, nào ngờ có hai gã nhà giàu cười hì hì chặn đường: "Chẳng phải Công Tôn đại nương ư, sao bỗng từ Dương Châu đến Hán Châu thế này? Thật trùng hợp mà, tối nay chúng ta cũng trọ lại đây, đúng là có duyên!"

Công Tôn Diên lạnh lùng nhìn hai kẻ trước mặt, rồi lách mình né tránh, chẳng buồn đếm xỉa đến chúng.

Nào ngờ hai tên vô lại bèn xáp tới chặn cửa. Khung cửa rộng chưa đầy 3 thước bị chúng choán hết, không còn khe hở nào để lách qua.

Hoàng Tử Hà nhíu mày, toan đứng ra nói mấy câu phải quấy thì Lý Thư Bạch đã đổi đầu đũa, gõ nhẹ lên vai, ý bảo cô đừng manh động

Công Tôn Diên không hề dừng bước, xăm xăm đi thẳng ra cửa, tưởng chừng sắp va vào hai tên kia tới nơi. Nhưng đúng lúc chúng nhăn nhở cười cợt, giơ tay lên toan chạm vào người Công Tôn đại nương thì giai nhân bỗng bước chéo sang bên, trong khoảnh khắc thân hình nháng lên, chẳng biết làm sao đã đi xuyên qua người chúng, ra khỏi cửa nhẹ nhàng như cánh chuồn chuồn, thoắt cái đã thấy đứng ngoài sân, chân không lấm bụi.

Hai tên vô lại thấy Công Tôn Diên đi ra dễ như bỡn, chẳng hề coi mình vào đâu thì thẹn quá hóa giận, hộc tốc đuổi theo giữa tiếng cười ồ của mọi người trong quán.

Công Tôn Diên cũng không muốn sinh sự, chỉ mềm mỏng thuyết phục: "Hai vị, hôm nay không có tiêu sáo làm nền, chỉ nhảy múa suông thì có gì hay? Huống hồ tiểu muội mới qua đời, ta chẳng còn lòng dạ nào múa hát, xin hai vị bỏ qua cho."

Nào ngờ hai tên vô lại kia đã bắc thang cho còn không biết đường leo xuống, trỏ Công Tôn Diên mắng mỏ: "Chẳng qua là vũ nữ Dương Châu chứ gì? Năm xưa anh em ta cho các ngươi bao nhiêu tiền, thế mà bây giờ còn ra vẻ đoan trang học làm Bồ tát nỗi gì?"

"Đúng thế, nhìn cái bộ dạng đoan trang đứng đắn kìa, ai không biết còn tưởng là gái nhà lành cơ đấy!"

"Hôm nay ngươi đến chỗ đại gia đây, trước tiên hẵng múa một điệu Hồ toàn cho chúng ta xem đã!"

Người trong quán thấy hai tên vô lại chặn đường một mỹ nữ, đều dồn mắt vào nhìn, nghe nói giai nhân là vũ nữ Dương Châu thì càng thêm hứng thú, đổ xô ra cửa xem náo nhiệt.

Thấy mọi người xúm đông xúm đỏ vây quanh, Công Tôn Diên biết hôm nay không tránh được rầy rà, đành gỡ tay nải trên vai ném xuống đất, cao giọng: "Múa một điệu cũng không sao, có điều thường ngày ta ít múa điệu Hồ toàn, xin múa hầu hai vị một khúc Kiếm khí, được chăng?"

Chưa nói dứt câu, cũng chẳng đợi hai tên kia trả lời, Công Tôn Diên bẻ một nhành liễu cạnh đó, bắt ngay vào thế khởi đầu. Tuy Công Tôn Diên chỉ mặc áo vải thô giản dị, tóc búi đơn sơ, nhưng đứng hiên ngang trước gió, tư thế tha thướt như tiên, khiến mọi người ở đó đều phải trầm trồ: "Đẹp quá!"

Công Tôn Diên lấy liễu thay kiếm, tung người nhảy múa, dáng điệu phóng khoáng như mây vờn, tất cả chăm chú chiêm ngưỡng điệu múa của giai nhân, chợt thấy mảnh sân đất nện trước quán thoắt đã biến thành lầu son gác tía, tấm áo vải tay chẽn cũng trở thành gấm lụa lượt là. Giai nhân đứng giữa sân, phong thái bảng lảng như mây khói, tư thế phấp phới như sóng biển, khó mà trông rõ.

Rồi vũ điệu đột ngột thay đổi, sóng gợn và khói mây thoắt biến thành sấm sét, cành liễu trong tay nhanh như chớp quất thẳng tới hai tên vô lại.

Chỉ nghe hai tiếng bốp bốp giòn tan, trên mặt chúng đã nổi lên hai lằn đỏ, đau đến nỗi ôm mặt kêu oai oái.

"Xin lỗi, cành liễu dài quá, vô ý quệt phải hai vị." Công Tôn Diên cười nhạt.

Người xung quanh rộ lên cười nhạo, Hoàng Tử Hà cũng mỉm cười.

Bị cành liễu quất phải chỉ là vết thương ngoài da, nhục nhã nhất là bị đám đông chế nhạo, hai tên kia tức thì gầm lên lao đến.

Công Tôn Diên ra tay rất nhanh, roạt roạt hai tiếng, hai tên kia lại ôm mũi ngồi thụp xuống, nước mắt nước mũi giàn giụa, là bị quất trúng mũi.

"Xin lỗi hai vị, ta ở Dương Châu, các vị ở Hán Châu, nước sông không phạm nước giếng. Hôm nay lỡ tay làm các vị bị thương, sau này các vị đến Dương Châu, ta nhất định sẽ làm hết nghĩa vụ chủ nhà, tạ tội với các vị." Nói đoạn, Công Tôn Diên quay người đi thẳng, chẳng thèm đếm xỉa đến chúng nữa.

Hai tên kia nào chịu buông tha, giận dữ bổ đến toan ngăn lại.

Bịch, bịch. Chỉ trong nháy mắt, chúng đã bị đá văng vào góc tường, rống lên thảm thiết, không bò dậy nổi.

"Giữa ban ngày ban mặt dám gây sự ngay giữa đất Thục, làm mất mặt người Thục, coi bổ đầu ta là đá à?" Thình lình một tiếng quát sang sảng vang lên. Ngay lập tức, đám đông quanh đó nhao nhao vỗ tay hoan hô người vừa giáo huấn hai tên vô lại, có kẻ còn gào lên: "Chu thiếu bổ đầu oai phong lắm!"

"Chu bổ đầu phụng chỉ tra án, quả là danh bất hư truyền!"

"Quận Thục phải trông vào Chu thiếu bổ đầu và Chu sứ quân rồi!"

Trong tiếng hoan hô vang dội, Chu thiếu bổ đầu phụng chỉ tra án oai vệ bước vào, giữa muôn vàn ánh mắt ngưỡng mộ. Hóa ra là Chu Tử Tần.

Chỉ thấy gã mặc bộ đồ nha sai đỏ thắm, đeo thắt lưng ngọc xanh, eo còn giắt một thanh đao chuôi xanh chàm nhét trong bao da cá, chân xỏ giáy màu tím diên vĩ, trên đầu sùm sụp một chiếc mũ đen cắm lông công.

Chu Tử Tần vận xanh đỏ tím vàng từ đầu đến chân hớn hở đi vào, chắp tay khiêm nhường chào tất cả: "Là việc nên làm, nên làm mà!"

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà nhìn nhau, phút chốc đều hiểu sâu sắc hàm nghĩa 4 chữ: "thảm không nỡ nhìn" - phục sức của họ Chu quá lòe loẹt, cơ hồ làm họ mù cả mắt.

"Rời kinh bấy lâu mà Tử Tần vẫn thế, chẳng thay đổi gì cả..." Hoàng Tử Hà buột miệng cảm thán.

"Lạ thật đấy, thân thủ của Tử Tần làm sao đá văng hai tên kia được?"

Chưa nói dứt câu, trông thấy người đi phía sau Chu Tử Tần, họ hiểu ra ngay.

Trương Hàng Anh theo chân Chu Tử Tần bước vào.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà tin chắc họ không nhận ra mình nên vẫn ngồi tại chỗ ăn uống. Có điều, giữa không khí xôn xao hỗn loạn trong quán, chỉ có hai người họ bình thản như không, càng khiến Chu Tử Tần chú ý hơn.

Trò vui đã hạ màn, đám đông cũng tản đi, Công Tôn Diên khom người hành lễ với Chu Tử Tần và Trương Hàng Anh: "Đa tạ hai vị."

"Ồ, là việc nên làm thôi, tại hạ ghét nhất hạng người cậy thế ức hiếp phụ nữ trẻ nhỏ, có giỏi thì đi mà gây chuyện với bọn đàn ông chúng ta đây này!" Đoạn, Chu Tử Tần khinh miệt quay sang mắng mỏ hai tên vô lại đang len lén đứng dậy toan đánh bài chuồn, "Này, có giỏi thì đến phủ quận thú nói chuyện nhé! Ta mà bắt gặp lần nữa thì không bỏ qua đâu!"

Thấy chúng vắt giò lên cổ mà chạy, Công Tôn Diên mỉm cười với Chu Tử Tần: "Chắc chúng không dám làm nhục ta nữa đâu."

Chu Tử Tần vỗ ngực hiên ngang đáp: "Có chuyện gì cứ tìm ta! Bổ đầu Chu Tử Tần ta đây cai quản tất cả đám vô lại ở Xuyên Thục đấy!"

Tiểu nhị trong quán mau miệng vuốt đuôi: "Tốt quá tốt quá! Đúng là muôn dân trăm họ được nhờ, Hoàng tiểu thư đi thì lại có Chu thiếu gia đến, xem ra đất Thục này lại sắp được bình yên rồi!"

Tức thì, chủ quán cho hắn ăn ngay một đá, quát khẽ: "Nhắc đến Hoàng tiểu thư làm gì hả!"

Bấy giờ tiểu nhị mới sực nhớ ra Hoàng tiểu thư phá án như thần ngày xưa đã trở thành tội phạm bị triều đình truy nã, không giấu được vẻ lúng túng: "Chuyện này... Xin thiếu bổ đầu bỏ qua cho..."

"Bỏ qua gì chứ? Ta thích nhất câu này đấy, thực không ngờ có ngày ta lại được xếp ngang hàng với cô ấy!" Chu Tử Tần tươi như hoa vỗ nhẹ lên đầu tiểu nhị, rồi kéo Trương Hàng Anh đến ngồi ngay xuống bàn Hoàng Tử Hà, vừa ngồi vừa nói: "Huynh đến đây, ăn chút gì đã. Hai vị không ngại ngồi chung chứ?"

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch dĩ nhiên lắc đầu, nhưng cũng không trò chuyện với họ, e lộ thân phận, cứ thế lặng lẽ ăn uống.

Lại nghe Chu Tử Tần hỏi Trương Hàng Anh: "Trương nhị ca, huynh lặn lội đến tận đất Thục, đã tìm được hành tung của A Địch chưa?"

Trương Hàng Anh rầu rĩ lắc đầu.

Thấy họ Trương gầy nhom tiều tuỵ, hẳn đã nếm trải nhiều vất vả trên đường tìm kiếm Tích Thuý, lòng Hoàng Tử Hà bỗng nao nao khó tả.

"Ta nghĩ, nếu A Địch biết được tấm lòng của huynh nhất định sẽ rất cảm động." Nói rồi, Chu Tử Tần cầm một quả trứng lên bóc vỏ, hỏi tiếp: "Sau đây huynh định tìm kiếm quanh quận Thục hả?"

"Ừm, ta nghĩ có lẽ cô ấy sẽ tìm tới một nơi xa xôi hẻo lánh nên định tìm quanh các thôn làng gần đây."

Chu Tử Tần vốn nhiệt tình, liền nói: "Có gì cần cứ bảo ta, nơi khác thì không nói, chứ ở đất Thục này, ta có thể tìm mấy người giúp huynh."

"Trước mắt thì chưa cần, cảm tạ Tử Tần huynh." Trương Hàng Anh thần người giây lát rồi hỏi, "Chẳng hay Hoàng... Dương công công có ở đây không? Không chừng công công có thể giúp chúng ta một tay, bằng không với sức của ta, muốn tìm A Địch chẳng khác nào vớt trăng dưới nước..."

"Sùng Cổ ấy à..." Chu Tử Tần gọi khẽ, rồi nằm gục xuống bàn, mắt đỏ hoe: "Trương nhị ca, Sùng Cổ... mất tích rồi!"

"Mất tích?" Trương Hàng Anh giật nảy mình, vội hỏi, "Sao lại thế?"

"Quỳ vương và Sùng Cổ trên đường đến Thục bị tập kích, giờ vẫn chưa tìm được tung tích. Tây Xuyên tiết độ sứ và cha ta đã phái rất nhiều người tìm khắp trong núi, đến hôm nay là 3 4 ngày rồi, mà chưa có tin tức gì cả."

Trương Hàng Anh liền an ủi: "Quỳ vương dũng mãnh như thế, thích khách tầm thường sao đả thương nổi? Nhất định gia không sao đâu!"

"Phải, phải, Quỳ vương có lẽ không sao, nhưng mà... nhưng mà Sùng Cổ thì gay rồi!" Chu Tử Tần mếu máo nhìn Trương Hàng Anh, nước mắt chực lăn xuống: "Huynh biết không? Đêm qua chúng ta tìm được Na Phất Sa, chính là ngựa của Sùng Cổ ấy... Nó bị thương, còn rơi vào bụi gai, lúc đưa về chỉ còn thoi thóp. Huynh bảo, Na Phất Sa còn bị thương, thì Sùng Cổ..."

"Dương công công thông tuệ hơn người, nhất định sẽ gặp dữ hoá lành, không có chuyện gì đâu!" Trương Hàng Anh ngắt lời, không để họ Chu nói tiếp.

Chu Tử Tần ngước lên, thấy vẻ mặt Trương Hàng Anh chắc chắn như đinh đóng cột thì cũng hơi vững dạ, gật đầu: "Ừm, ta cũng nghĩ thế. Sùng Cổ lợi hại như vậy, sẽ không gặp chuyện gì đâu!"

Hoàng Tử Hà siết chặt đôi đũa trong tay, nhìn sang Lý Thư Bạch, Lý Thư Bạch lắc đầu với cô, nhưng lại hạ giọng, giả tiếng khàn khàn khẽ thì thào với Chu Tử Tần: "Hai vị nói rất phải, giờ mới tìm thấy ngựa chứ nào đã thấy người, nhất định vị huynh đệ đó đã gặp dữ hoá lành, thuận lợi vượt qua đại nạn rồi."

"Huynh cũng nghĩ thế ư?" Chu Tử Tần tức thì xốc lại tinh thần, hỏi ngay, "Ta thoạt nhìn đã biết hai vị không phải người thường mà, dám hỏi các vị từ đâu đến, tới Thục có việc gì không?"

Lý Thư Bạch thản nhiên đáp: "Tại hạ họ Vương, là người kinh thành, ngưỡng mộ cảnh sắc nước non đất Thục, nên cùng cậu em họ đến đây du ngoạn vài tháng thôi."

"Ồ! Thế là phải lắm, phong cảnh nơi này tú lệ vô cùng, nhất là xuôi dòng đi xuống, qua ba eo sông, từ thành Bạch Đế đi thẳng đến ải Nam Tân, qua Vu Sơn mây mù quanh năm, lại tới ngọn Thần Nữ nổi danh, dọc đường đi núi non trập trùng, vách đá cheo leo, khiến người ta trầm trồ không ngớt!" Chu Tử Tần niềm nở giới thiệu, "Tiếc rằng giờ ta bận bịu quá, nếu không nhất định phải đi chơi một chuyến!"

"Chu bổ đầu giờ phải gánh vác công việc quan trọng của bổ khoái và đội ngựa toàn thành, muốn tranh thủ du ngoạn e rằng khó." Lý Thư Bạch thuận miệng tiếp lời.

Chu Tử Tần nghiêm mặt gật đầu: "Đúng thế, ta phải lo cho an nguy của trăm họ trong thành, sao dứt ra đi chơi nổi? Huống hồ có tấm gương sáng của Hoàng Tử Hà trước mắt, ta cũng không thể nhởn nhơ, phải dốc sức đuổi kịp cô ấy mới được."

Hoàng Tử Hà điềm nhiên bỏ thêm một dúm cần thái nhỏ vào chén tào phớ, rồi húp hết nửa chén.

Chu Tử Tần hỏi ngay: "Ngon không?"

Cô gật đầu.

"Ta thấy mùi rau cần cứ thế nào ấy, nghe nói người Hồ ở Tây Vực rất thích ăn..." Nói rồi, gã cũng bỏ một dúm vào bát mình, nhưng vừa húp một miếng thì vội vàng nhặt ra ngay.

Tiểu nhị đi ngang qua, buột miệng nói chõ vào: "Năm xưa Hoàng tiểu thư nhà quận thú nổi tiếng thích rau cần, mỗi lúc ăn tào phớ đều phải cho thêm dúm cần."

"Thật à?" Chu Tử Tần tức thì bốc lại một dúm bỏ vào rồi vui vẻ ăn tiếp, "Chà chà, nói mới thấy, quả là có phong vị riêng."

Lý Thư Bạch nhìn sang Hoàng Tử Hà, khoé mắt hơi nhướng lên, vẻ trêu cợt.

Hoàng Tử Hà được nuông quá hoá sợ, nơm nớp nhìn nụ cười của Lý Thư Bạch rồi bưng bát tào phớ lên uống một hơi hết sạch phần còn lại.

Đợi cô đặt bát xuống, Lý Thư Bạch liền đứng lên từ biệt Chu Tử Tần và Trương Hàng Anh: "Ta và tiểu đệ muốn đi dạo quanh Thành Đô một vòng, xin cáo từ."

Chu Tử Tần cũng hối hả uống hết bát tào phớ lẫn rau cần rồi nói: "Cũng không còn sớm nữa, ta phải đi tuần quanh các phố một lượt, nếu đến chiều rảnh rỗi, ta còn muốn tới chỗ Quỳ vương gặp chuyện, tìm thử xem sao..."

"Không cần đi tìm nữa đâu." Lý Thư Bạch nói.

Chu Tử Tần ngớ ra hỏi lại: "Tại sao?"

"Bởi vì..." Y ghé tai họ Chu, thì thào: "Ta đang đứng trước mặt ngươi đây."

Chu Tử Tần tức thì trợn tròn mắt, há hốc miệng ra, đủ nhét vừa cả quả trứng.

"Đừng kinh ngạc thế, địch ở trong tối ta ngoài sáng nên phải cải trang chút thôi."

Chu Tử Tần khó khăn lắm mới ngận được miệng vào, lắp bắp hỏi nhỏ: "Vậy... Vậy ta phải làm sao?"

"Cứ thản nhiên như thường, bỏ cái vê kinh ngạc đó đi."

Có điều biểu cảm của Chu Tử Tần xưa nay rất phong phú, bảo gã làm ra vẻ thản nhiên như không thì rất khó, chẳng qua chỉ miễn cưỡng trấn tĩnh, lừa được hạng người thành thật như Trương Hàng Anh mà thôi.

"Ngươi có thể mời ta đến phủ quận thú làm khách, cứ nói là bạn mới của ngươi, cha ngươi sẽ biết phải làm sao."

"Vâng..." Chu Tử Tần gật đầu, rồi chợt nhận ra thái độ của mình không đúng, tức thì vênh mặt lên ngạo nạn gật đầu: "Hả, đương nhiên rồi, ngươi được Lý Minh Công giới thiệu, muốn cầu kiến cha ta hả, có khó gì đâu? Giờ ta cũng rảnh, để ta đưa ngươi đi, đi nào đi nào!"

Hoàng Tử Hà cũng theo Lý Thư Bạch đứng dậy. Chu Tử Tần nhìn cô, cảm thấy rất thân thuộc nên cứ vừa đi vừa ngoái đầu nhìn. Ra khỏi cửa, gã cố ý tụt lại phía sau, thận trọng đi sát vào cô, hỏi khẽ: "Sùng Cổ đấy à?"

Hoàng Tử Hà gật đầu.

Chu Tử Tần vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, không kìm được huých khuỷu tay vào vai cô, còn giơ tay toan bóp cổ cô.

Lý Thư Bạch như có mắt sau gáy, lạnh nhạt nhắc: "Đừng gây chú ý."

Chu Tử Tần lè lưỡi với Hoàng Tử Hà, rồi rụt cổ lại không dám nói năng gì nữa.

"Lý Minh Công giới thiệu? Lý Minh Công nào cơ? Không gặp không gặp."

Chu Tường vừa nghe con trai nhắc đến Lý Minh Công liền mắng ngay: "Có phải người ta lại dâng cho ngươi cái xác khô xác cổ nào rồi không? Ngươi vô công rỗi nghề đâm ra hạng người nào cũng lôi đến gặp ta hả?"

"Chu sứ quân, lần này ông trách lầm Chu Tử Tần rồi." Lý Thư Bạch cười nói.

Vừa nghe giọng y, Chu Tường biến sắc, nơm nớp đứng dậy, nhưng trông thấy diện mạo y lại ngần ngừ, chăm chú săm soi hồi lâu không dám lên tiếng.

"Sứ quân không nhầm đâu, là ta."

Chu sứ quân lập tức cho tất cả người hầu lui ra, sau đó hành lễ với y: "Quỳ vương gia tha tội! Lần này gia bị hành thích trên đường đến Thục, hạ quan thật đáng chết..."

"Ngươi vừa chân ướt chân ráo tới đây, dưới chưa quen trên chưa biết, sao phải nhận trách nhiệm?" Lý Thư Bạch ra hiệu cho ông ta không cần đa lễ, rồi nói: "Ta vẫn chưa lần ra hung thủ đứng sau vụ này, mong sứ quân tạm thời đừng để lộ ra, phải nhanh chóng tóm được kẻ đằng sau đã."

"Thưa vâng! Hạ quân tuân lệnh!"

Lý Thư Bạch ngừng một lát, lại hỏi tiếp: "Kỳ Lạc quận chúa... giờ sao rồi?"

Chu Tường thở dài, không giấu vẻ tiếc thương: "Quận chúa bất hạnh... đã qua đời rồi!"

Lý Thư Bạch lặng thinh nhắm nghiền mắt lại. Hoàng Tử Hà không thấy được ánh mắt y, chỉ thấy y mím chặt môi.

Bên tai cô chợt vang lên những lời Lý Thư Bạch kể hôm ấy.

Khi y bị đổi phong hiệu thành Thông vương, đóng cửa giam mình trong căn nhà tại phường Vĩnh Gia, tương lai mờ mịt, cuộc đời vô vọng, một thân một mình trơ trọi giữa đời, chỉ có thiếu nữ ngây thơ vô tư ấy chẳng hề e sợ nắm lấy tay y, trong khi những kẻ khác tránh còn không kịp.

Có lẽ y cũng có lúc đổi ý, muốn cưới cô em họ xa này hòng đền đáp tình cảm của nàng dành cho y năm xưa.

Nhưng rốt cuộc y vẫn chỉ coi nàng như em gái, không thể chấp nhận.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ đứng phía sau, chỉ thấy bờ mi y thoáng run rẩy. Nhưng ngay lập tức, y đã quay đi, không để bất cứ kẻ nào trông thấy nét mặt mình, giọng nói vẫn bình thản lãnh đạm như mọi lúc: "Ắt Chu sứ quân đã lo liệu hậu sự cho quận chúa đâu vào đấy rồi."

Chu Tường vội đáp: "Thưa, đã sai người đến Trường An báo tang. Thi hài quận chúa ở đây, chúng hạ quan cũng cho bảo quản chu đáo rồi."

"Các thị vệ của ta có bao nhiêu người trở về?"

Chu Tường than thở: "Cho đến giờ, các thị vệ và hoạn quan hầu cận vương gia mới có mười mấy người quay về, hầu hết đều bị thương, đang ở chỗ tiết độ sứ Phạm tướng quân điều dưỡng. Chẳng hay gia có muốn tới đó xem thử, đồng thời bảo Phạm tướng quân ngừng tìm kiếm không?"

"Giờ ta vừa mới thoát hiểm, nếu đến phủ tiết độ sứ, để kẻ địch nhận ra, chẳng phải lại rơi vào cục diện địch trong tối ta ngoài sáng ư? Cứ để Phạm tướng quân tìm tiếp đi, chưa chừng lại tìm thêm được mấy người về." Nói đến đây, Lý Thư Bạch thoáng trầm ngâm, "Trong số những người thoát nạn, có kẻ nào thuộc hàng chữ 'Cảnh' không?"

"Việc này... Hạ quan không rõ..."

"Được rồi." Y cũng không hỏi thêm nữa.

Chu Tường sực nhớ ra một chuyện, vội thưa: "Còn nữa, hạ quan cùng Phạm tiết độ đến nơi vương gia gặp nạn tra xét hiện trường, tìm được một chiếc bình lưu ly trong xe, bên trong có một con cá đỏ, vẫn còn sống..."

Lý Thư Bạch gật đầu hỏi: "Giờ nó ở đâu?"

"Thưa, ở chỗ Phạm đại nhân." Tiết độ sứ đương nhiên quyền cao hơn quận thú, y muốn giữ, Chu Tường không thể ngăn được.

"Vậy cứ để chỗ phủ tiết độ thôi. Ta nghĩ tiết độ sứ không đến nỗi không tìm được một kẻ biết nuôi cá."

 

[Tam Thất]

6: Băng tuyết dung nhan

Chu Tử Tần chưa bao giờ thấy đời viên mãn như thế, đi trên đường mà cảm giác như tỏa hào quang vạn trượng, chói lọi lóa mắt.

Bởi lần này, cùng gã cưỡi ngựa đi tuần, bên trái là Dương Sùng Cổ nổi danh khắp kinh thành về tài phá án, bên phải còn oách hơn, chính là Quỳ vương Lý Thư Bạch đang hờ hững ngắm cảnh phố phường.

Dẫn hai người này ra ngoài công cán, đúng là thắng lợi lớn trên đời!

Có điều... việc công cán hình như hơi vặt vãnh...

"Đại nương à, đống gương sen này vừa tươi vừa ngon, nhưng hình như sạp hàng lấn cả ra đường rồi, nếu có kẻ phi ngựa phóng nhanh va phải thì làm thế nào đây?... Mau mau, ta giúp đại nương bê nó lùi lại nhé..."

"Chà chà, đại ca thổi kẹo khéo quá, nhưng bày sạp ngoài phố thế này thì bụi lắm nhỉ? Ta bảo này, huynh ra chỗ gốc đa kia mà ngồi có phải sạch sẽ mát mẻ không, nào nào, để ta giúp huynh khiêng ra đó..."

"Nhị cô nương ơi, không phải ta nói cô đây, nhưng cô xinh xắn thế này, sao lại chường mặt ra đường bán thịt dê chứ? Phải phải, luật pháp Đại Đường không cấm đàn bà con gái bán thịt dê, nhưng cô nhìn xem, cả đám choai choai cứ xúm lấy mua thịt của cô, làm tắc cả đường kìa..."

Nhị cô nương nọ tay lăm lăm con dao, lườm Chu Tử Tần một cái sắc lẻm: "Thì làm sao? Đường đường Chu thiếu bổ đầu mà cũng nhúng mũi vào mấy chuyện vặt vãnh này à? Có giỏi thì lên núi tìm Quỳ vương về đi, chừng đó muôn dân thiên hạ đều phải cảm tạ đại nhân đó!"

Chu Tử Tần tay trái cầm gương sen, tay phải cầm kẹo thổi, lúng búng phân trần: "Chuyện đó... Binh mã đã lên núi rồi, ta có đi cũng chẳng giúp được gì..."

Nhị cô nương tay chặt sườn, miệng đốp lại: "Nếu rảnh thì bổ đầu đại nhân ra bãi tha ma đi dạo đi, vừa mát vừa có bao nhiêu thi thể chết oan đang chờ đại nhân trổ tài đấy."

Hoàng Tử Hà đứng sau vừa hào hứng xem hai bên đấu khẩu, vừa quan sát Nhị cô nương. Chỉ thấy cô ta dáng người nhỏ nhắn, gương mặt bầu bĩnh có duyên, tuổi chưa đến đôi mươi, da trắng nón như đa số con gái Thục, hết sức khả ái.

Chu Tử Tần cứng họng, đành ấm ức quay người lên ngựa, rồi kể với Hoàng Tử Hà: "Cô ấy nói đến bãi tha ma, ta lại nhớ ra một chuyện. Sùng Cổ này... ừm... chuyện này ta thấy hình như có vấn đề, nhưng hình như cũng không có.... Tóm lại chẳng có manh mối gì cả, đang đợi công công giúp một tay đấy!"

"Ta với công tử đến đó xem đi." Đoạn cô ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch, nói khẽ: "Giờ gia còn chưa bình phục, không nên gắng sức quá, huống hồ việc nghiệm thi để ta và Tử Tần đi cũng đủ."

Lý Thư Bạch gật đầu: "Ngươi cũng đừng lao lực quá, mấy ngày nay vất vả rồi, nên nghỉ ngơi cho khỏe là hơn."

Nghe y dặn dò, Hoàng Tử Hà thấy ấm cả lòng, ngoan ngoãn gật đầu: "Vâng."

"Còn nữa... Thay ta bái tế Kỳ Lạc quận chúa."

Chu Tử Tần xưa nay vẫn phải cạy cửa lẻn vào nghĩa địa nghiệm thi, giờ đã coi như nở mày nở mặt, có thể đường hoàng thúc ngựa đi vào từ cửa chính, còn gọi thẳng người quản trang đến hỏi: "Bác Khương, ta đến xem cái xác đẹp nhất quận Thục đây!"

Lão Khương niềm nở ra đón, cười gượng: "Ôi chao, thiếu bổ đầu mẫn cán quá! Lại, lại đến xem ư?"

Chu Tử Tần nhảy xuống ngựa: "Lần này ta không đến một mình. Vị này là... ừm... bổ khoái mới của chúng ta, rất giỏi phá án, ta dẫn huynh ấy đến xem thử."

Lão Khương vội khom người chào hỏi cả hai, nhìn Hoàng Tử Hà rồi nhíu mày nghi hoặc hỏi: "Vị tiểu ca này... hình như lão gặp ở đâu rồi thì phải?"

Hoàng Tử Hà trước đây từng gặp lão không ít, giờ chỉ biết cười cười, không nói năng gì, e lại rầy rà thêm.

Lão Khương đang cau mày nhớ lại, chợt thấy Chu Tử Tần xăm xăm dẫn Hoàng Tử Hà đi vào, vội gọi giật lại: "Thiếu bổ đầu, thiếu bổ đầu..."

Chu Tử Tần ngoái lại: "Sao thế?"

"Cái... cái xác đó..." Lão Khương ấp úng vẻ khó xử.

"Hỏng rồi à? Không phải chứ?" Chu Tử Tần cuống lên, "Không thể nào! Đặt trong hầm băng lạnh như vậy sao thối nhanh thế được?"

"Không phải không phải, có điều..." Lão Khương chột dạ, suýt cắn phải lưỡi: "Ban nãy có một nữ tử tìm đến, nói là chị em với người đã khuất, muốn nhìn mặt tiểu muội lần cuối. Lão thấy có vẻ không phải người xấu, bèn... bèn dẫn cô ta vào."

"Giờ cô ta đâu rồi?" Chu Tử Tần hỏi.

"Đang bái tế bên trong." Lão Khương vừa nói vừa lần lần cục cộm lên trong tay áo, chẳng biết người kia đã cho lão bao nhiêu nữa.

Một trong những nơi Hoàng Tử Hà thông thuộc nhất, là nghĩa địa quận Thục.

Trước hết, cô lục tủ hồ sơ, tìm bản sao biên bản nghiệm thi rồi mở ra xem kỹ.

Biên bản mới nhất ghi: "Vụ hai người tự tử vì tình, nhà họ Phó, phố Tùng Hoa."

Người khám nghiệm: Tưởng Tùng Lâm, ngỗ tác già trong quận.

Nghiệm: một xác nam, một xác nữ.

Xác nam cao 6 thước, 37 tuổi, hơi béo, mặc áo xô trắng, đi giày vải trắng, nằm ngửa trên cái sập nữ tử họ Phó vẫn ngủ hằng ngày, hơi nhăn mặt, người duỗi thẳng, có triệu chứng tiêu chảy nhẹ.

Xác nữ cao 5 thước 2, khoảng 30 tuổi, thon thả, vấn tóc vòng, mặc áo xám, váy xanh, đi hài tơ trắng, nằm ngửa bên phải xác nam. Tay trái nắm lấy tay phải xác nam, mười ngón tay đan vào nhau đã cứng lại, khó gỡ ra. Đầu các ngón bàn tay phải hơi đen, như bị dính phẩm màu.

Qua khám nghiệm cho thấy xác nam và xác nữ đều không có dấu hiệu bị ngoại lực tác động, chết do trúng độc. Thời gian trúng độc từ giờ Dậu đến giờ Tuất ngày hôm trước.

Phán đoán: trúng độc tỳ sương.

Cô xem kỹ một lượt, rồi theo Chu Tử Tần vào nhà xác.

Bên trong chỏng chơ mấy cái giường không, có cửa ngách dẫn xuống hầm. Hai người theo bậc thang đi xuống, càng xuống càng sâu, càng sâu càng lạnh. Mùa hè ở Thục nóng nực, thi thể rất khó bảo quản, nên 2 năm trước khi trùng tu nghĩa địa, Vũ Tuyên và cô đã tìm ra một cách: cho đào mất căn hầm bên dưới nhà xác, tường ốp đá xanh thật dày, mùa đông trữ thật nhiều băng bên trong, đến mùa hạ, nếu không ra vào liên tục thì số băng trong đó có thể giữ được khá lâu, rất tiện bảo tồn thi thể.

Càng đi xuống, hơi lạnh càng phả vào mặt. Ánh sáng leo lét từ ngọn đèn nhỏ trong tay họ chập chờn giữa bốn bề tường đá vây bọc, càng làm nổi bật khung cảnh lạnh lẽo.

Chu Tử Tần dẫn hai người vào phòng chữ Huyền, thấy bên trong thấp thoáng ánh nến, một nữ tử đang đứng bất động trước thi thể.

Kẻ nọ ăn mặc rất giản dị, áo vải thô, tóc cũng vấn đơn giản, nhưng nhìn vóc dáng thon thả ấy, hai người nhận ra ngay.

Chính là Công Tôn Diên, Công Tôn đại nương nổi danh.

Hoàng Tử Hà lập tức đoán ra cái xác đẹp nhất quận Thục là ai.

Nghe tiếng hai người đến gần, Công Tôn Diên quay lại, ánh nến lập lòe được những khối băng xung quanh phản chiếu thành vô số ánh cầu vồng lấp lánh dập dờn bao quanh giai nhân, lộng lẫy không thể nhìn gần, hàng lệ lăn dài trên má cũng trở nên trong suốt long lanh.

Công Tôn Diên lau nước mắt, khom người hành lễ rồi nghẹn ngào nói: "Chu bổ đầu thứ tội! Ta lặn lội từ Dương Châu đến đây mà không thể gặp mặt tiểu muội lần cuối thì ân hận cả đời nên mới cầu khẩn Khương lão ca cho vào, xin Chu bổ đầu bỏ qua cho."

Chu Tử Tần vội đáp: "Không sao không sao, miễn đại nương đừng động chạm vào là được."

"Ta biết... Ta chỉ đứng nhìn, chưa hề lại gần động chạm..." Nói đến đây, Công Tôn Diên lại ứa nước mắt, "A Nguyễn nằm đây, hẳn là lạnh lắm..."

"Vụ này coi như kết thúc rồi, Phó nương tử được xác định là tự tử cùng tình nhân. Họ hàng xa của Ôn Dương cũng bằng lòng chôn họ chung một huyệt, không lâu sẽ an táng, chẳng hay ý đại nương thế nào?"

Công Tôn Diên nhìn thi thế Phó Tân Nguyễn, miễn cưỡng gật đầu: "Có lẽ... đợi mấy tỉ muội ta tới đã, ít ra cũng để tất cả gặp mặt A Nguyễn lần cuối..."

Chu Tử Tần gật đầu: "Cũng được."

Công Tôn Diên lại cảm tạ gã lần nữa.

Hoàng Tử Hà cầm đèn đi đến trước thi thể, rồi vẫy Chu Tử Tần lại. Thấy tấm vải trắng phủ bên trên đã bị Công Tôn Diên kéo xuống đến cổ, lộ ra gương mặt người chết, gã liền bỏ luôn ra, phơi bày toàn bộ thi thể.

Hoàng Tử Hà giơ đèn soi từ trên xuống dưới thi thể Phó Tân Nguyễn một lượt. Quần áo vẫn chỉnh tề, áo xám, váy xanh, hài tơ trắng, đúng như biên bản nghiệm thi ghi chép. Chu Tử Tần nói không sai, đây là một cái xác hoàn mỹ hiếm thấy. Tuy đã lạnh buốt cứng đờ, nhưng thân hình vẫn mịn màng thon thả, hẳn lúc sống là một mỹ nhân giảm một phân thì thiếu, tăng một phân thì thừa, thoa son thì quá đỏ, đánh phấn lại quá trắng.

Sau khi xem xét, cô đặc biệt chú ý đến hai tay Phó Tân Nguyễn, ngón tay họ Phó thon dài, đầu các ngón bàn tay phải quả nhiên lem luốc vết đen, nổi bật trên làn da trắng nõn.

Hoàng Tử Hà chăm chú quan sát rồi giơ tay lau đi, chỉ thấy lạnh ngắt, không lau sạch được. Cô lại cúi đầu ngửi, nhưng thi thể đặt trong hầm băng đã lâu, không còn mùi gì nữa.

Cô nhíu mày, đặt tay Phó Tân Nguyễn xuống, rà soát toàn thân họ Phó một lượt. Chu Tử Tần nói thêm: "Ta đã kiểm tra 2 lần rồi, đúng là trúng độc chết."

"Ừm... quả vậy." Cô gật đầu rồi kéo nhẹ tấm vải trắng lên che kín thi thể. Trong hầm băng lạnh buốt, 3 người mặc ảo mỏng đứng nói chuyện nghiệm thi, tay chân đã lạnh ngắt, thấy không có phát hiện gì mới, Hoàng Tử Hà bèn bảo Công Tôn Diên: "Thắp đèn nến trong này lâu e rằng băng chảy hết mất, chi bằng đại nương lên trên trước đi."

Công Tôn Diên gật đầu, lặng lẽ nhìn Phó Tân Nguyễn im lìm nằm đó rồi theo bậc thang đi lên.

Hoàng Tử Hà lại sang phòng chữ Thiên đặt thi thể Kỳ Lạc quận chúa. Trên khuôn mặt bầu bĩnh, đôi mắt hạnh sáng rực đã khép lại vĩnh viễn. Độc châm trên xác nàng đã được rút ra, song thi thể đen bầm, đủ thấy độc tính mạnh cỡ nào.

Chu Tử Tần đứng sau nói: "Khỏi cần xem nữa, là trúng độc chết."

Hoàng Tử Hà kéo cổ áo quận chúa xuống, thấy lỗ châm ở cổ và ngực đều đã thâm đen lại.

Chu Tử Tần quan sát kỹ rồi nhận xét: "Mấy cây châm này vừa nhanh vừa nhiều, hẳn là có chốt lẫy bắn ra, không phải do người phóng."

Hoàng Tử Hà gật đầu, nghĩ bụng, bấy giờ Lý Thư Bạch tránh được đám châm đó, quả là lợi hại. Cũng có thể, đó là nhờ bản năng được tôi rèn qua bao nhiêu sóng gió.

Cứ lan man, cô lại nghĩ đến tên thích khách, nhưng chẳng có manh mối gì, Lý Thư Bạch biết hắn, hẳn là y đã nắm được sự việc này rồi, cô không nghĩ thêm nữa, kéo tấm vải trắng lên che thi thể Kỳ Lạc quận chúa lại.

Lão Khương hôm nay phạm lỗi, bị bắt quả tang, rắp tâm lập công chuộc tội nên đã chuẩn bị sẵn nước rửa tay và trà bánh cho họ.

Hoàng Tử Hà rửa tay xong, liền giữ Công Tôn Diên lại: "Đại nương ngồi đây uống trà với chúng tôi đã. Còn vài chuyện liên quan đến cái chết của Phó nương tử, xin đại nương chỉ giáo cho."

Công Tôn Diên gật đầu, gập gối ngồi xuống bên bàn. Chu Tử Tần rót trà rồi ân cần lấy điểm tâm cho hai người.

Công Tôn Diên chẳng có lòng dạ dùng điểm tâm, chỉ bưng chén trà lên kể: "18 năm trước, chúng ta có 6 người, mộ tài nhau mà kết bái thành tỷ muội, đã hứa cả đời giúp đỡ, nương tựa lẫn nhau. Bấy giờ ta có một người bạn cũ bỏ ngàn vàng ra xây dựng Vân Thiều Uyển cho chúng ta làm chỗ trú thân, nên người trong giáo phường cũng gọi chúng ta là Vân Thiều Lục Nữ."

Chu Tử Tần góp lời: "Chuyện này ta từng nghe Cẩm Nô nhắc đến."

"À phải, Cẩm Nô là đệ tử của nhị muội Mai Vãn Trí, từ sau khi nhị muội mất tích, luận về tỳ bà ở Dương Châu, nó đáng xếp hàng đầu."

Hoàng Tử Hà chẳng rõ Công Tôn Diên đã nghe tin Cẩm Nô qua đời hay chưa, nhưng có lẽ Công Tôn Diên nằm mơ cũng không tưởng tượng được, Cẩm Nô lại chết trong tay nhị muội Vãn Trí đã mất tích bao năm qua.

"Bọn chúng ta mỗi người một sở trường, như ta thiên về những điệu múa mạnh mẽ, tam muội Lan Đại chuyên về những điệu uyển chuyển, tứ muội Ân Lộ Y năm xưa từng được gọi là tuyệt thế ca nữ... Còn A Nguyễn, lại không phải chường mặt ra biểu diễn như chúng ta, chỉ chuyên dựng vở múa." Công Tôn Diên thở dài kể tiếp, "Mấy năm trước, A Nguyễn được mấy kỹ viện ca múa ở Thục mời đến giúp dàn dựng một vở lớn. Vốn bảo là 2 tháng sẽ về, ai ngờ lại quen Ôn Dương, rồi lần nữa hết tháng này sang tháng khác. Chúng ta nghe A Nguyễn kể trong thư rằng nương tử hắn mất sớm, cảm thấy A Nguyễn gả cho hắn cũng tốt, nên không giục về nữa. Sau này cha mẹ Ôn Dương không chấp nhận một nàng dâu trong làng ca múa, nên A Nguyễn quay về Dương Châu mấy năm, mãi đến mùa thu năm ngoái gặp lại Ôn Dương ở nơi khác, hay tin cha mẹ y đều đã qua đời, nên lại theo y về Thục. Tháng trước A Nguyễn viết thư báo Ôn Dương đã mãn tang, hai người chuẩn bị thành thân. Mấy người chúng ta bèn liên lạc với nhau, tam muội ở Bồ Châu và tứ muội ở Tô Châu cũng hẹn sẽ cùng đến dự. Ta là đại tỷ nên tới sớm hơn, định giúp A Nguyễn thu xếp việc hôn sự, nào ngờ vừa đến Thục lại nhận được tin dữ..."

Kể đến đây, Công Tôn Diên không kìm được xúc động, rưng rưng nước mắt, song vẫn gắng nén không rơi lệ, nhìn Chu Tử Tần kể tiếp: "Nghe nói Chu công tử là tổng bổ đầu quận Thục được hoàng thượng khâm điểm, trộm nghĩ chắc công tử cũng thấy vô lý. Tiểu muội A Nguyễn chờ đợi bấy nhiêu năm, cuối cùng sắp đến ngày được chắp cánh liền cành với tình nhân. Giờ họ đã chẳng còn ai ngăn cản, lại yêu thương nhau sâu nặng, hà cớ gì trước ngày thành thân lại cùng uống thuốc độc tự vẫn? Ta cảm thấy bên trong ắt có ẩn tình!"

Chu Tử Tần gật đầu: "Quả là vô lý!"

Hoàng Tử Hà lại hỏi: "Ôn Dương ở bên ngoài có chuyện gì không được như ý không?"

"Không hề có. Ta đã hỏi thăm láng giềng quanh nhà họ Ôn, nghe nói sau khi cha mẹ và nương tử y qua đời, y cũng ít khi ra ngoài, càng không va chạm với ai. Nhà y có sản nghiệp trong rừng, thu hoạch hằng năm không tệ, nên thường ngày chỉ ở nhà đọc sách vẽ tranh, tính tình rất ôn hòa. Điểm này cũng phù hợp với những gì A Nguyễn kể trong thư."

"Vậy lục muội của đại nương trước lúc tự vẫn có biểu hiện gì lạ không?"

"Ta không biết... A Nguyễn sở trường dựng vở và viết nhạc nên hằng ngày cũng ít ra ngoài, ở Thành Đô chỉ thuê một gian nhà nhỏ và một u già hầu hạ. Gần đây chuẩn bị gả về nhà họ Ôn nên đã cho u già về quê. ta không tìm được bà ấy." Công Tôn Diên nuốt lệ lắc đầu, "Mấy kỹ viện ca múa thường nhờ A Nguyễn dựng vở chỉ kể rằng, trước hôm tự vẫn 2 ngày, A Nguyễn còn tới chỗ họ từ biệt, bấy giờ trông rất tươi tắn vui vẻ, thật chẳng ai ngờ mấy hôm sau lại tự vẫn cùng tình nhân..."

Hoàng Tử Hà trầm ngâm gật đầu: "Nói vậy thì thật lạ lùng. Chờ đợi suốt 10 năm, vượt qua bấy nhiêu trở ngại, thế mà trước ngày thành thân lại cùng tự vẫn, thật khiến người ta không tưởng tượng nổi."

"Bởi thế mong Chu công tử tra xét lại vụ này thật kỹ, Công Tôn Diên cảm kích vô cùng!" Cặp mắt rưng rưng của nàng nhìn Chu Tử Tần đầy khẩn cầu, khiến họ Chu bất giác gật đầu: "Đại nương yên tâm đi, ta thân là tổng bổ đầu quận Thục, nhất định không bỏ qua vụ này đâu!"

Hoàng Tử Hà tức anh ách.

Dọc đường từ nghĩa địa trở về, nhìn gương mặt nhăn nhó vì phải cố giấu vẻ hớn hở của Chu Tử Tần, cô tức gần chết, chỉ muốn đá cho gã nhào xuống ngựa, để bản mặt đắc ý ngầm kia sưng vù lên mới hả.

Đợi Công Tôn Diên đi rồi, chỉ còn hai người trong nha môn, Hoàng Tử Hà lườm gã: "Công tử đã nắm được gì rồi?"

Chu Tử Tần vừa đắc ý, vừa phục lăn nhìn cô: "Sùng Cổ đúng là liệu sự như thần! Sao lại biết ta đã có manh mối?"

"Vớ vẩn, nhìn mặt công tử là biết." Đoạn cô xòe tay ra trước mặt gã.

Chu Tử Tần vội lấy trong ống tay áo ra một mớ tóc đặt vào tay Hoàng Tử Hà rồi xun xoe cười: "Ôi chao, ta vẫn thấy có gì đó bất thường mà, tuy nhìn bên ngoài rất giống trúng độc tỳ sương, nhưng Sùng Cổ không thấy màu đen trên đầu ngón tay thi thể rất lạ ư?"

Hoàng Tử Hà nhìn mớ tóc, thở hắt ra rồi ném trả lại gã: "Ta tưởng công tử lén xẻo một miếng thịt cơ chứ."

Chu Tử Tần giật nảy mình: "Sùng Cổ tàn nhẫn thế? Người thiện lương thật thà như ta sao có thể làm chuyện như vậy? Huống hồ thi thể đã đông cứng như đá, dễ gì xẻo được."

Nếu dễ xẻo chắc công tử đã xẻo rồi nhỉ? Hoàng Tử Hà chẳng biết nói sao, đành chuyển chủ đề: "Kiểm nghiệm tóc cũng được ư?"

"Miễn cưỡng thôi... Phải trông vào may mắn nữa." Nói rồi, gã nhét mớ tóc vào ngực áo.

Hoàng Tử Hà sực nhớ ra một chuyện, liền hỏi: "Lúc trước công tử có nói đã tìm được Na Phất Sa ư?"

"Đúng thế, vết thương ở chân nó không nặng, có điều ngã vào bụi gai, bị đói mấy ngày, lúc tìm được chỉ còn thoi thóp."

Chu Tử Tần dắt cô đến tàu ngựa.

Tuy Hoàng Tử Hà đã hóa trang, nhưng Na Phất Sa vừa thấy bóng cô đã mừng rỡ lết đến, cọ đầu vào người cô, thân thiết vô cùng.

Hoàng Tử Hà ôm đầu nó vỗ về, lòng cũng 10 phần hoan hỉ. Có điều thấy nó gầy giơ xương, cô không nén được tiếng thở dài, vội xúc thêm cho nó mấy thăng đậu, đổ vào máng cỏ.

Tiểu Hà của Chu Tử Tần cũng lân la lại gần ăn ké mấy miếng. Chu Tử Tần bịt mũi nó lại rồi đẩy ra, mắng: "May mà Na Phất Sa hiền, chứ nếu là Địch Ác, xem nó có đá văng mày ra không?"

"Nếu là Địch Ách thì không dám cho nhốt chung với ngựa khác đâu." Nghĩ đến đó, Hoàng Tử Hà mỉm cười rồi nói: "Công tử mau đi kiểm nghiệm mớ tóc của Phó Tân Nguyễn đi, may ra lại có phát hiện mới."

"Được được, ta đi ngay." Chu Tử Tần vội vàng đi thẳng ra sau.

Hoàng Tử Hà đứng ngoài cửa ngó vào, thấy A Bút và A Nghiễn vẫn thản nhiên ngồi trong sân chơi móc dây, hai pho tượng đồng dựng dưới hành lang, trên bậu cửa sổ xếp một hàng xương đầu lợn, đầu dê, đầu bò, xem ra Chu Tử Tần sau khi đến Thục ngày càng táo tợn.

Nhớ đến Lý Thư Bạch, cô bèn rời phủ quận thú, đi về quán trọ.

Thành Đô địa thế thấp, bốn bề có núi bao quanh, quanh năm ít khi nhìn thấy mặt trời. Giờ đang mùa hạ, khí hậu có phần ngột ngạt ẩm ướt. Nhưng Hoàng Tử Hà đã quen, còn cảm thấy ngọn gió thổi cũng thân thuộc vô cùng.

Cô thông thuộc đường ngang ngõ tắt ở Thành Đô như lòng bàn tay, qua 7 chỗ rẽ 8 chỗ vòng là tới con ngõ quán trọ. Về phòng thay đồ xong xuôi, cô lập tức qua phòng bên nghe ngóng xem Lý Thư Bạch ngủ hay thức. Nào ngờ vừa đến cửa, bên trong đã vang lên tiếng y: "Vào đi."

Hoàng Tử Hà đẩy cửa bước vào bắt gặp Lý Thư Bạch đang ngồi bên cửa sổ uống trà. Thấy cô, y bèn ra hiệu cho cô ngồi xuống chiếc ghế trước mặt.

Hoàng Tử Hà thoáng ngập ngừng rồi cũng ngồi xuống, rót thêm trà vào chén cho y: "Gia có biết cái xác chúng ta đến xem là ai không?"

Ánh mắt Lý Thư Bạch vẫn không rời những căn nhà ngoài cửa sổ, lạnh nhạt đáp: "Phó Tân Nguyễn trong Vân Thiều Lục Nữ hả?"

Hoàng Tử Hà phục sát đất: "Sao gia đoán được thế?"

"Phó Tân Nguyễn mới qua đời ở Thành Đô, cái chết rất đáng ngờ, lẽ nào Tử Tần không biết? Rõ ràng hắn chưa lần ra manh mối, nên cậy ngươi đến giúp."

Cô gật đầu: "Chuyện này rất đáng nghi. Các ngón bàn tay phải của Phó Tân Nguyễn có vết đen rất lạ, Tử Tần định bắt tay từ đó, tra xem chất độc này có vấn đề hay không."

Y không đáp lời, chỉ trầm ngâm nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ.

Hoàng Tử Hà cũng ngồi ngắm cảnh cùng y.

Ráng chiều xuyên qua tầng mây, phủ lên cảnh vật một tấm màn vàng nhàn nhạt. Trong thành nhà nào cũng có hoa thục quỳ, hoa phù dung rực rỡ khoe sắc, ngay cả bầu không khí vừa nóng vừa ẩm cũng sáng lên.

"Phủ Thành Đô đẹp nhỉ?"

Đang trầm tư, cô bỗng nghe y nói, theo phản xạ bèn gật đầu ngay. Lý Thư Bạch thình lình đứng dậy: "Đi thôi, dẫn ta đi xem chỗ này."

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi: "Gia nghĩ ngơi thêm đã?"

Y lắc đầu: "Ta muốn đến nơi ngươi trước đây thường tới."

Cô ồ lên, nghĩ ngợi một lát rồi hỏi: "Xem nơi... trước đây ta thường tới ư?"

Lý Thư Bạch gật đầu: "Biết đâu... lại giúp ích được cho vụ án gia đình ngươi."

Hoàng Tử Hà cảm thấy y chỉ viện cớ, xong cũng chẳng tiện gặng hỏi, bèn theo y ra ngoài, đi tới khu vực náo nhiệt nhất Thành Đô.

Trời đã ngả bóng, ánh hoàng hôn rọi chiếu khắp phố lớn ngõ nhỏ Thành Đô. Trên những con đường lát đá xanh, có tiệm đóng cửa, có tiệm thắp thêm đèn, ánh đèn hắt bóng xuống con đường phía trước, quanh co lập loè.

Theo luật bản triều, phủ Thành Đô cũng phải đặt giờ giới nghiêm. Nhưng từ sau loạn An Sử đến nay, luật lệ lỏng lẻo, ngay lệnh giới nghiêm ở kinh thành cũng chẳng lấy gì làm nghiêm ngặt, quanh chợ Đông chợ Tây Trường An thường có người đến đêm mới về, Thành Đô cách kinh thành rất xa, nên giới nghiêm chỉ gọi là cho có.

Hai người đi mãi, dọc đường ngang qua cả phường thêu và phường dệt gấm, gấm vóc vải thêu treo đầy đường, dưới ánh đèn càng thêm rực rỡ. Gấm vóc và đồ thêu đất Thục đứng đầu Đại Đường một thời, được người đời đua nhau ca tụng. Ánh mắt cô dừng trên hàng dãy túi hương thêu hoa văn cát tường ngũ sắc, thầm nghĩ mình cũng định thêu một cái túi đẹp như thế để người đó đeo vào thắt lưng, nhưng sau cùng vừa bận bịu lại vụng về, vẫn để trong hộc tủ ở nhà...

Giờ đây, chắc chiếc túi hương thêu dở ấy đã bị người chuyển vào sau này dọn dẹp vứt đi rồi.

Phố đêm Thành Đô nhiều nhất là đồ ăn vặt.

Hoàng Tử Hà dùng tiền lấy được từ tên thích khách mua ít cánh và chân ngỗng nướng, nghĩ ngợi rồi đưa cánh cho Lý Thư Bạch: "Gia chắp cánh bay cao, nên phần gia chỗ cánh; còn ta hai chân giẫm đất, nên ăn phần chân."

Lý Thư Bạch cúi đầu nhìn cô, giữa dòng người huyên náo, ánh đèn lập loè trên phố soi sáng cặp mắt cô, long lanh trong suốt.

Như sao sáng trên trời, như minh châu biển biếc, ánh sáng lung linh lần đầu tiên rọi vào cuộc đời ảm đạm của y.

Y chậm rãi nhận lấy hai chiếc cánh ngỗng, lại xé thêm một mảnh giấy dầu trong quầy, chia cho cô một cái, cũng lấy một cái chân từ tay cô.

Hoàng Tử Hà cầm phần mới được chia, còn đang ngơ ngác thì nghe thấy giọng Lý Thư Bạch khẽ khàng, tựa như từ rất xa truyền đến, văng vẳng vọng vào lòng cô, làm gợn lên muôn vàn xao xuyến.

"Trên trời dưới đất, đều quá xa xôi."

Cô đứng đó, bỗng thấy sóng lòng cuộn lên từng đợt, chẳng hiểu sao mình lại luống cuống, cũng chẳng biết phải làm thế nào mới đúng.

Lâu thật lâu, thấy Lý Thư Bạch đã đi tiếp, cô mới định thần đuổi theo sau, lặng lẽ ăn ngỗng nướng. Hàng đồ nướng này nổi tiếng nhất Thành Đô, ngoài giòn trong mềm, nướng vừa đủ độ, mùi thơm ngào ngạt, là một trong những quán ăn vặt cô ưa thích nhất ở đây.

Hoàng Tử Hà cắn thêm một miếng, lại lo không biết Lý Thư Bạch có nuốt trôi mấy món quà vặt ngoài đường thế này không, len lén nhìn lên thì bắt gặp y đang đứng giữa đám đông, ngoái đầu nhìn mình.

Cô len qua đám đông đến cạnh y, ngẩng đầu hỏi: "Gia thấy ngon không?"

Nhìn đôi môi đỏ mọng của cô, lại cúi đầu nhìn cánh và chân ngỗng trong tay mình, lần đầu tiên trong đời, ngay giữa phố, Lý Thư Bạch xé lớp giấy dầu, cắn một miếng nếm thử rồi gật đầu: "Không tệ."

Ngắm gương mặt y sáng bừng lên dưới ánh đèn, Hoàng Tử Hà bỗng thấy hơi hồi hộp, rồi như để lấp liếm, cô vội chuyển chủ đề: "Chúng ta đang bị truy sát, liệu kẻ kia có hạ độc vào mấy thứ này không?"

"Không đâu." Lý Thư Bạch thản nhiên đáp, "Kẻ dịch chưa chắc đã biết thân phận chúng ta, sao có thể dùng biện pháp vừa hú hoạ vừa mạo hiểm thế chứ?"

"Ừm, thà phóng hoả đốt chỗ trọ của chúng ta có lẽ còn tiện hơn hạ độc ngoài phố."

Lý Thư Bạch gật đầu, "Đúng vậy, bởi thế kể từ thời khắc bộc lộ thân phận, chúng ta phải hết sức thận trọng từng đường đi nước bước."

Hoàng Tử Hà hiểu ý, bèn tiếp lời ngay: "Tiếp theo đây, những người chúng ta sẽ gặp, hay nói chính xác hơn là những người chúng ta sẽ gặp từ bây giờ cho tới lần bị phục kích tiếp theo, là rất quan trọng."

Lý Thư Bạch gật đầu nhìn cô, không nói thêm gì nữa.

Hai người hoà vào dòng người hối hả xuôi ngược trên đường. Chẳng ai để ý tới họ, đương nhiên cũng chẳng ai chú ý, hai người đi giữa đám đông, lúc thì bị xô vai vào nhau, lúc thì lại bị gió thổi tung mái tóc quấn quýt vào nhau.

Cuối phố là một tiệm giấy mực. Trong tủ có giấy trắng, giấy vàng, giấy màu đủ loại, cả giấy hoa tiên rắc nhũ. Giấy dó Ích Châu được triều đình khâm định là giấy tiêu chuẩn, Lý Thư Bạch thường ngày cũng hay dùng, có điều loại bán trong dân gian dù sao cũng không bì được loại giấy tiến cống nên y chỉ cầm lên xem rồi lại đặt xuống.

Hoàng Tử Hà mân mê một tờ giấy dó vàng trong tay, lại nhớ đến bức di bút của tiên hoàng cũng được vẽ trên giấy dó vàng đất Thục, song đến giờ ý nghĩa của ba hình vẽ vẫn chưa suy đoán được, càng không sao hiểu nổi nguyên nhân bên trong.

Lý Thư Bạch đương nhiên cũng đang nghĩ tới chuyện này, ngoái lại nhìn cô nói khẽ: "Phụ hoàng vẽ tranh xưa nay vẫn dùng giấy dó trắng. Giấy dó vàng... chỉ để viết chữ."

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên tròn mắt nhìn y.

Y chăm chú nhìn cô. Bên trong tiệm rất hẹp, hai người đứng quá gần, giọng y vang lên ngay bên tai, khiến cô cơ hồ cảm nhận được cả hơi thở y phả nhẹ vào dái tai mình, ánh hồng tức thì loang ra má. "Bởi thế, bấy giờ là phụ hoàng viết chữ, chứ không phải vẽ tranh... càng không phải vẽ ra mấy thứ không biết là gì ấy."

Giọng nói khẽ khàng, hơi thở vương vấn, khiến cô thấy căng thẳng cực độ. Xúc cảm khiến cô hồi hộp đỏ bừng mặt lại dâng lên trong lòng một lần nữa.

Hai người rời tiệm giấy mực thì đêm đã về khuya, lúc đi giữa con đường vắng tanh, Hoàng Tử Hà không nhịn được hỏi: "Gia... hẳn đã nghĩ đến việc này từ lâu?"

Y khẽ ừm một tiếng, đôi mắt sâu thăm thẳm dưới hàng mi hơi đảo qua cô.

Hoàng Tử Hà ngập ngừng: "Tại sao... giờ lại nói với ta?"

"Vì bây giờ chúng ta khác rồi."

Cô ngỡ ngàng nhìn y.

Trăng vừa mọc, nền trời xanh thẳm, dưới vòm trời đêm, giữa ánh trăng vằng vặc, y chăm chú nhìn cô, không nói một lời, nhưng lại khiến cô hiểu những điều y muốn nói.

Đúng thế, bây giờ đã khác.

Cô nhớ mình từng ôm chặt thân thể nóng giãy của y trong đêm, áp má vào gáy; từng rạch áo y, ấn lên làn da trần, giúp y băng bó; từng trông y suốt đêm rồi mệt mỏi thiếp đi, đến tảng sáng mới mơ màng mở mắt ra, trông thấy đôi mắt trong suốt đang lặng lẽ ngắm mình.

Giống như y đang nhìn cô bây giờ vậy.

Giờ đây, y tiết lộ bí mật ấy cho cô, cũng tức là cuốn cô vào xoáy âm mưu trùng trùng cạnh mình. Từ nay, dù phá xong vụ huyết án gia đình, lấy lại thanh danh cho mình, cô cũng phải sánh vai cùng y đi tiếp, không thể tách rời nữa.

Bởi vì, mọi chuyện đã khác rồi.

Y và cô, đã khác.

"Quỳ... Vương huynh! Dương tiểu đệ!"

Về đến cửa quán trọ, họ chợt nghe thấy một tiếng gọi hối hả vang lên, phá tan không khí im lặng giữa đôi bên nãy giờ.

Hoàng Tử Hà trông thấy Chu Tử Tần giơ cao một cái lọ nhỏ đang lật đật chạy lại, vẻ mặt vừa đắc ý, vừa cao hứng, vừa kinh hoàng, trông vô cùng quái dị.

Cô hỏi ngay: "Kiểm nghiệm nhanh thế ư?"

"Đúng thế, ta thật không ngờ..." Nói đến đây, gã bỗng đảo mắt nhìn quanh rồi úp mở kéo họ vào trong: "Chuyện này đúng là quái dị, mau mau, cho các vị xem cái này!"

Quen thói úp mở câu giờ, Chu Tử Tần đóng cửa sổ xong còn săm soi nhìn khắp các khe kẽ xung quanh một lượt, xác định không có ai nghe lén, mới đặt cái lọ lên bàn hạ giọng hỏi: "Các vị có biết đây là gì không?" Hoàng Tử Hà cần lên ngắm nghía, thấy bên trong chứa một thứ chất lỏng không màu không mùi, nhìn hệt như nước, chẳng có gì lạ.

"Cẩn thận! Kịch độc đấy!" Chu Tử Tần vội nhắc.

"Gì cơ? Ở đâu ra đấy?"

"Đương nhiên là từ mớ tóc kia rồi. Phó Tân Nguyễn uống thuốc độc vào là chết ngay, nhưng độc tính vẫn lan ra đến đầu tóc, ta chỉ đốt mấy sợi hoà tro vào nước, lọc qua một lượt là được lọ thuốc độc này." Chu Tử Tần dương dương tự đắc chìa lọ thuốc ra cho hai người xem, "Nhưng phải cẩn thận đấy, ta nhúng đầu đũa vào đó rồi nhúng vào bể cá, thế là lũ cá trong bể chết cả."

Hoàng Tử Hà bất giác sinh lòng thương xót lũ cá nhà họ Chu.

Lý Thư Bạch nhíu mày, cầm chiếc lọ săm soi hồi lâu, rồi trầm tư hỏi: "Trẩm độc à?"

"Đúng thế! Đúng là trẩm độc!" Chu Tử Tần đang phấn khích như điên, lại phải nén không thể reo ầm lên, nên rất ấm ức, "Chỉ cần chấm lông chim trẩm vào rượu là thành rượu độc."

"Đấy là người ta đồn đại thế thôi." Lý Thư Bạch hờ hững nói, "Trên đời làm gì có chim trẩm, chỉ là người chết vì trúng loại độc này, toàn thân đến cả thịt da lông tóc đều sẽ chứa chất độc, chim trúng độc chết thì đến lông vũ cũng có độc. Chỉ cần lấy tóc người hoặc lông chim trúng độc cũng đủ tái chế thành kịch độc, nên mới có truyền thuyết ấy."

Chu Tử Tần lè lưỡi nhận xét: "May mà người đời không biết cách chế loại độc này, bằng không chẳng phải thiên hạ đại loạn rồi ư?"

Lý Thư Bạch gật đầu: "Trong cung vốn có loại độc này, từ triều trước để lại. Nghe nói nguyên liệu chủ yếu là tỳ sương, ngoài ra còn bỏ thêm phụ tử, đậu đỏ, cỏ đoạn trường, câu vẫn, mấy loại độc kiến huyết phong hầu vào luyện chế thành. Năm xưa sau khi Tuỳ Dạng Đế qua đời, Vũ Văn Hoá Cập thu được trong hành cung ở Dương Tông hoàng đế. Thái Tông cho rằng loại độc này quá nguy hiểm, bèn huỷ công thức đi, chỉ giữ lại một lọ nhỏ, đến nay gần như đã tuyệt tích rồi."

"Không thể nào, chỉ cần sau khi hạ độc hại chết một người, rồi lấy da tóc người đó chế thành thuốc, chẳng phải lại có thuốc độc mới ư?"

Lý Thư Bạch lắc đầu: "Trẩm độc tuy lợi hại, nhưng độc tính cũng sẽ mất dần qua quá trình sử dụng. Thí dụ lượt dùng đầu tiên sau khi chế luyện thì chỉ chạm vào môi đã phát huy tác dụng, đừng hòng thoát chết. Nhưng sau khi lấy máu hoặc da tóc người trúng độc chế luyện thành thuốc độc lượt hai thì thời gian phác tác sẽ chậm hơn, sau khi trúng độc có thể phải một hai canh giờ mới phát, một khi phát tác ắt chết ngay, thậm chí không kịp kêu cứu hay phản ứng gì. Song độc dược luyện chế từ người chết lần này, tuy vẫn là kịch độc, nhưng phát tác rất chậm, kẻ trúng độc phải bị giày vò đến mấy canh giờ, cũng không thể chế luyện ra thuốc độc nữa, chẳng khác gì những loại độc bình thường."

Chu Tử Tần lại hỏi: "Vậy biểu hiện bên ngoài của người chết vì trẩm độc, có phải rất giống trúng độc tỳ sương không?"

"Đương nhiên, dù sao nguyên liệu chủ yếu vẫn là tỳ sương, những thứ khác chỉ là phụ thôi. Có điều độc tính mạnh hơn tỳ sương bội phần. Uống lầm lượng nhỏ tỳ sương cũng không sao, còn trẩm độc chỉ cần một giọt là đủ lấy mạng cả trăm người." Nói đoạn, Lý Thư Bạch lại nhìn lọ thuốc độc Chu Tử Tần mới chế, "Xem ra Phó Tân Nguyễn và Ôn Dương chết vì trẩm độc lượt hai."

Hoàng Tử Hà bèn hỏi: "Vấn đề là, một người xuất thân từ làng ca múa, lại ở tít quận Thục, tự vẫn cùng tình lang chưa hề làm quan, tại sao lại dùng trẩm độc từ đại nội hoàng cung?"

"Hơn nữa, theo lời vương gia nói thì trẩm độc hiện giờ cũng gần như tuyệt tích trong cung, họ lấy đâu ra được nhỉ?" Nói đến đây, Chu Tử Tần bỗng sáng mắt lên, nhìn Hoàng Tử Hà, nói như reo, "Này Sùng Cổ! Không chừng lần này chúng ta gặp một vụ kinh thiên động địa rồi!"

Hoàng Tử Hà ngán ngẩm gật đầu, "Ừm, xem ra... đằng sau nhất định còn ẩn giấu bí mật chúng ta chưa biết!"

 

[Tam Thất]

7: Trăng mờ bến nước

Sau khi tiễn Chu Tử Tần đang bừng bừng hứng khởi vì vớ được vụ án lớn, Hoàng Tử Hà cũng đứng dậy cáo từ Lý Thư Bạch.

Nhưng vừa bước đến cửa, nhìn thấy khóm thục quỳ đung đưa trước mặt, tươi đẹp vô ngần dưới ánh trăng, mắt cô bỗng hoa lên, đứng ngây ra đó hồi lâu rồi sực nhớ đến một chuyện, lòng bỗng lạnh buốt đi, mặt cũng tái nhợt.

Cuối hạ, gió đêm đã bắt đầu lành lạnh. Lý Thư Bạch đứng phía sau, thấy thân hình cô run lên thì hỏi khẽ: "Sao vậy?"

Cô từ từ ngoái lại nhìn y, miệng há ra, nhưng không thốt nên lời.

Thấy mảnh sân trong quán thi thoảng lại có người đi qua đi lại, Lý Thư Bạch bèn nắm tay cô kéo vào trong, đóng cửa lại rồi hỏi: "Ngươi nghĩ gì thế?"

"Cha mẹ ta, còn cả anh trai... bà nội...." Môi cô run lên bần bật, không cất nổi lời.

Lý Thư Bạch hiểu ngay, ghé tai cô hỏi khẽ: "Ngươi nghi ngờ nhà mình cũng chết vì trẩm độc?"

Hoàng Tử Hà cắn mạnh môi dưới, ép mình bình tĩnh lại. Tay cô siết chặt mép bàn đến trắng bệch ra: "Vâng... Ta muốn xác nhận lại một lần..."

"Uống ngụm nước đi đã." Lý Thư Bạch rót cho cô một chén trà, rồi đứng nhìn cô chằm chằm, "Ngươi muốn xác nhận lại thật sao?"

Hoàng Tử Hà ngước nhìn y, cặp mắt từ từ dâng lên một màn sương, dưới ánh đèn trông càng long lanh tựa thủy tinh, toát lên vẻ hoang mang bơ vơ khôn tả.

Cô cắn chặt môi rồi quả quyết gật đầu: "Vâng."

Y chẳng nói thêm nửa lời, chỉ giơ tay ấn nhẹ lên vai cô rồi rảo bước rời quán trọ, đi thẳng ra đầu ngõ.

Xa xa, dưới ánh trăng, Chu Tử Tần đang dắt Tiểu Hà nhảy chân sáo đi về phủ quận thú, trông điệu bộ như chỉ sợ người khác không biết mình vui.

Y liền gọi lớn: "Chu Tử Tần!"

Đêm khuya đường sá vắng hoe, nghe tiếng gọi, Chu Tử Tần vội kéo Tiểu Hà chạy ngược lại: "Vương huynh! Còn chuyện gì ư?"

Lý Thư Bạch buông một câu gọn lỏn: "Chúng ta ra ngoài một chuyến."

Chu Tử Tần rạng rỡ hẳn lên: "Hay quá, gọi cả Sùng Cổ đi, để ta dắt hai vị đến hàng cá ngon nhất quận Thục! Rắc thêm ít tiêu là thơm nức..."

"Hắn không đi."

Chu Tử Tần ồ lên, rồi hỏi: "Vậy chúng ta... đi đâu?"

"Quật mộ."

Chu Tử Tần vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ: "Thích quá! Ta và Sùng Cổ ăn ý lắm! Chúng ta là hai đại cao thủ đào mồ quật mả, phối hợp nhịp nhàng hết ý đấy..."

"Nói nhỏ thôi..." Lý Thư Bạch lạnh lùng nhắc.

Chu Tử Tần vội bưng miệng lại.

Lý Thư Bạch lại nói: "Mấy hôm trước Sùng Cổ vất vả nhiều, hôm nay phải nghỉ ngơi."

"Lúc gay cấn thế này Sùng Cổ lại ở nhà ngủ à... Đúng là chẳng có đạo đức nghề nghiệp gì cả." Chu Tử Tần bĩu môi, rồi sực nhớ ra gì đó, vội hỏi: "Vương gia vừa mới đỡ, việc này... chi bằng để ta đi một mình là được, bảo đảm thập toàn thập mỹ, không sai sót một li!"

Lý Thư Bạch nhìn ra bóng đêm mịt mùng, đường sá phủ Thành Đô thảy đều lát đá xanh, trải bao dầu dãi đã bị mài đến nhẵn bóng, phản chiếu ánh trăng lành lạnh.

Y thong thả giải thích: "Đây có thể là chứng cứ có lợi đầu tiên của cô ấy, ta không đi không được."

Chu Tử Tần ngạc nhiên: "Cô nào cơ ạ?"

Lý Thư Bạch không trả lời, chỉ hỏi: "Ngươi ra khỏi thành được không?"

"Không vấn đề, tuy ta mới tới không lâu, nhưng đã kịp kết bạn với tất cả binh sĩ canh cổng thành rồi, chỉ cần nói ra ngoài tra án ban đêm, bảo đảm họ sẽ mở cửa cho chúng ta." Đoạn hắn ghé tai Lý Thư Bạch thì thào hỏi, "Đi quật mồ ở đâu cơ ạ?"

Lý Thư Bạch quay đầu nhìn ra ngọn núi phía ngoài thành, đáy mắt phản chiếu ánh trăng, vừa lạnh lùng, vừa tịch mịch.

Cuối cùng, y đáp: "Mộ cả nhà Hoàng sứ quân."

Đi về phía Tây quận Thục, ngân hạnh mọc thành hàng dài dọc đường lên núi, mặt Nam là vô số mộ phần.

"Nghe nói phong thủy nơi này rất tốt, nên nhiều người khá giả đặt mộ ở đây. Sau khi Hoàng sứ quân qua đời, Hoàng Tử Hà bỏ trốn, dòng tộc họ Hoàng chẳng còn ai lo mai táng, cuối cùng mấy hương thân trong quận đành bỏ tiền chôn ông ấy ở đây." Chu Tử Tần xách dụng cụ vừa lấy từ nhà, đi vòng quanh phần mộ không lấy gì làm to lớn, đọc chữ trên bia rồi buột miệng than: "Trên bia không có tên Hoàng Tử Hà."

Lý Thư Bạch lạnh nhạt nhận xét: "Cuối cùng sẽ lại thêm vào thôi."

"Chẳng biết cô ấy có tới thăm mộ người nhà hay không nữa." Vừa nói, gã vừa săm soi các ngôi mộ xây đá xanh khum khum, tìm chỗ nứt để ra tay, "Thật ra, ta chỉ muốn ngày ngày nấp ở đây chờ sẵn, chắc chắn sẽ đợi được Hoàng Tử Hà lén lút đến viếng mộ, tới lúc đó ta sẽ lao ra bắt quả tang cô ấy, nói với cô ấy rằng, chúng ta phối hợp phá vụ huyết án của gia đình cô đi! Vương gia bảo, Hoàng Tử Hà có cảm động trước tấm lòng của ta mà ở lại bên cạnh, cùng ta phá giải tất cả những vụ án lạ lùng trong thiên hạ không..."

"Không đâu." Lý Thư Bạch lạnh lùng cắt lời.

Chu Tử Tần mù tịt chuyện nhìn mặt đoán ý, vẫn hứng khởi nói tiếp: "Cũng phải. Thế nên cách hiện giờ của ta là hoàn toàn chính xác. Ta định phối hợp với Sùng Cổ phá vụ án nhà họ Hoàng, tới lúc đó Hoàng Tử Hà nhất định sẽ quay về Thục tìm ta tạ ơn, bấy giờ ta sẽ bảo cô ấy rằng..."

Chu Tử Tần cứ thao thao bất tuyệt như thể Hoàng Tử Hà đang đứng ngay trước mặt, còn khoát tay cười ha hả, đầy vẻ hào sảng: "Không cần đa lễ, đây là việc bản bổ đầu nên làm mà! Nếu cô muốn cảm tạ thì ở lại đây đi, chúng ta cùng chung tay phá án, tạo phúc cho dân chúng quận Thục, để tiếng thơm muôn đời!"

Lý Thư Bạch sốt ruột chuyển chủ đề: "Ngươi thấy nên bắt tay từ chỗ nào?"

Chu Tử Tần lại nghiên cứu hai ngôi mộ của Hoàng lão phu nhân và Hoàng Quân, rồi đáp: "Trong một đêm muốn quật cả 5 ngôi mộ thì khó quá. Theo ta thấy, mộ của Hoàng Quân em Hoàng sứ quân tuy cũng xây bằng đá xanh, nhưng nhỏ hơn nhiều. Hơn nữa các hương thân quận Thục chỉ tiện thể an táng cho ông ấy thôi, nên không làm kỹ càng. Chi bằng ta đào một cách ngách chếch phía sau mộ dẫn xuống, trước khi trời sáng chắc cũng kịp quật lên."

Nói là làm, hai người chiếu theo hướng bia, đào một cái hố chếch xuống phía sau mộ. Dù sao cũng mới hạ táng chưa lâu, đất còn mềm xốp, chẳng mấy chốc đã đào đến mộ, sau khi nạy lớp đá bọc ngoài, một đầu quan tài ló ra.

"Đây hẳn là phần đầu áo quan, chỉ cần cắt ít tóc đem về là được." Chu Tử Tần vừa cạy ván vừa liến thoắng: "Lần này chúng ta may đấy, lần trước ở Trường An ta cũng gặp một vụ, Đại Lý Tự yêu cầu quật mồ nghiệm thi. Nào ngờ nhà đó giàu quá, còn dùng lòng trắng trứng hòa với nước gạo nếp trộn vào đất đắp lên, sau bao ngày dầu dãi nắng mưa, lớp đất đã cứng lại như sắt, cả đám người của Đại Lý Tự đào suốt bốn năm ngày mới đục được một lỗ, kết quả kẽ đá lại được đổ nồng nung cháy, kín như bưng, giọt nước cũng không chui lọt, cuối cùng chúng ta phải bẩy tất cả lên mới xong..."

"Cha ngươi mắng ngươi một trận hả?"

Chu Tử Tần lè lưỡi: "Gia đúng là liệu sự như thần."

Rạng sáng, Lý Thư Bạch về đến khách sạn, thấy phòng Hoàng Tử Hà vẫn leo lét ánh đèn. Y thoáng phân vân, thấy nhà bếp đã bắt đầu chuẩn bị đồ ăn sáng bèn bảo họ cho hai bát bánh canh, bưng đến gõ cửa phòng Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà nghe tiếng liền mở cửa ngay, rõ ràng đã thức đợi tin suốt đêm, hai mắt đỏ ngầu.

Lý Thư Bạch đặt đồ ăn lên bàn, ra hiệu cho cô ăn trước đã.

Trời vừa tảng sáng, trong phòng chỉ có một ngọn nến lập lòe. Hoàng Tử Hà bưng bát bánh canh nóng hổi, im lặng nhìn y.

Lý Thư Bạch đăm đăm nhìn cô, cuối cùng lên tiếng: "Là trẩm độc, không sai."

Hoàng Tử Hà đứng phắt dậy, suýt nữa hất đổ cả bát bánh canh. Lý Thư Bạch thản nhiên giơ tay giữ lấy bát, nhắc nhở: "Nghe ta nói đã."

Hoàng Tử Hà cắn môi gật đầu, song người vẫn run lên bần bật. Cô gắng gượng day day huyệt thái dương, ép mình bình tĩnh lại.

"Mọi chuyện trên đời, nếu quá bận lòng lại hóa ra rối trí, tuy ngươi xưa nay bình tĩnh, nhưng chuyện liên quan đến người nhà, ắt sẽ rối loạn, nên ta không cho ngươi theo, vì sợ ngươi xúc động quá mức lại không hay."

"Vâng... ta hiểu." Cô miễn cưỡng đáp.

"Hiện giờ vụ án gia đình ngươi đã đột phá quan trọng, tin rằng ngày ngươi rửa sạch oan khiên chẳng còn xa nữa." Nói đoạn, y đẩy bát bánh canh tới trước mặt cô, "Có điều bây giờ quan trọng nhất là ngươi phải chăm sóc bản thân thật tốt, nếu ăn không ngon ngủ không yên, suốt ngày lo buồn rầu rĩ thì làm sao lật lại bản án, rửa sạch mối oan?"

Cô lặng lẽ gật đầu, rồi bưng bát lên, thong thả ăn từng miếng đến hết, đoạn đặt bát xuống nhìn y.

Ánh bình minh đã ló ra phía cuối chân trời, lại là một sớm mùa hè nắng đẹp.

Lý Thư Bạch bảo cô: "Xét theo độc tính của trẩm độc thì người nhà ngươi, cũng giống như Phó Tân Nguyễn và Ôn Dương, đều trúng loại độc chế luyện lần hai. Bởi thế, kẻ hạ thủ không thể là ngươi."

Cô gật đầu, nuốt nước mắt run rẩy đáp: "Vâng... Bao lâu nay, ta dốc lòng muốn tìm một điểm đột phá, nhưng truy tra thế nào cũng chỉ toàn những chứng cứ bất lợi. Mãi đến giờ mới tìm được chứng cứ quan trọng đầu tiên, có lẽ từ nay có thể gạt bỏ giả thiết ta là hung thủ rồi..."

"Đúng thế, đồng hoang ngàn dặm, cuối cùng cũng xuất hiện một cơ may." Lý Thư Bạch uể oải đáp. Suốt đêm y cùng Chu Tử Tần đào mồ quật mả, bất chấp bản thân vốn ưa sạch sẽ, thậm chí còn cầm mớ tóc cắt từ tử thi. Tất nhiên trước khi cầm đã đeo găng tay Chu Tử Tần cung cấp.

Hoàng Tử Hà xúc động, quên cả cảm tạ y, chỉ mải hỏi dồn: "Thi thể cha mẹ ta... giờ sao rồi?"

"Vì triệu chứng và thức ăn của 5 người giống nhau, thời gian lại gấp gáp nên chúng ta chỉ cắt tóc của chú và anh trai ngươi đem kiểm nghiệm thôi, đều trúng trẩm độc. Ta nghĩ có lẽ nên để Tử Tần mượn vụ án Phó Tân Nguyễn loan tin ra, sau đó đường đường chính chính kiểm nghiệm lại thi thể cha mẹ ngươi, nếu xác định là trẩm độc, thì có thể rửa oan cho ngươi, đồng thời xóa bỏ bản án cũ, lập án mới điều tra lại."

"Giờ... ta rối lắm, chẳng biết làm sao nữa..." Nói rồi, cô rút cây trâm trên đầu, chầm chậm vạch lên bàn.

Thoạt tiên, tay còn run, đường vạch cũng ngập ngừng chậm chạp, nhưng càng về sau, cô vạch càng nhanh, lấy trẩm độc làm cầu nối, suy đoán ra bao nhiêu giả thiết. Vừa vạch, cô vừa lẩm bẩm từng điểm nghi vấn:

"Thứ nhất, trẩm độc từ đâu mà ra, kẻ ra tay có liên quan gì với cung đình không? Có phải cùng một người ra tay không?"

"Thứ hai, đều cùng một loại chất độc, vụ án gia đình ta và Phó Tân Nguyễn có liên quan gì? Manh mối giao nhau ở đâu?"

"Thứ ba, hung thủ làm cách nào bỏ trẩm độc vào bát canh móng dê chính tay ta bưng lên?"

"Thứ tư, trẩm độc trong vụ Phó Tân Nguyễn và Ôn Dương từ đâu ra? Sao họ phải dùng thứ thuốc độc đó để tự vẫn?"

Lý Thư Bạch xem những nghi vấn cô vạch ra, trầm ngâm nói: "Trong số này, dễ tra nhất là điểm thứ ba và thứ tư. Giờ còn sớm, chúng ta nghỉ ngơi đã. Ta đã sai Tử Tần điều tra tất cả những kẻ trong phủ quận thú có khả năng động đến bát canh móng dê, chiều chúng ta tới ắt sẽ có kết quả."

Phủ quận thú Xuyên Thục nằm giữa Thành Đô, tường bao cao ngất, choán hơn nửa con phố.

Từ cổng lớn đi vào, chính giữa là công đường nha môn, bên trái là nhà kho lớn nhất quận Thục, bên phải là chỗ ở của tam ban nha dịch, phía sau là khu nhà của quận thú, cạnh đó có một khu vườn nhỏ.

Hoàng Tử Hà nhắm mắt cũng có thể đi lại thoăn thoắt ở đây. Cả thời thiếu nữ tươi đẹp của cô đã bị chôn vùi vĩnh viễn tại nơi này cùng vụ thảm án ngày hôm ấy.

Cô cùng Lý Thư Bạch theo cửa ngách đi thẳng vào phòng của bổ khoái. Chu Tử Tần đang ngồi vắt chân ăn thông ngào đường, thấy họ đến bèn chia cho mỗi người một ít, rồi rút trong ngực áo ra một cuộn giấy: "Nào nào, chúng ta nghiên cứu cái này đi."

Mới cuối giờ Ngọ đầu giờ Mùi, trong phòng bổ khoái ngoài họ ra chẳng có ai.

"Đêm qua ta và vương gia cắt lấy ít tóc, đắp lại phần mộ rồi tức tốc quay về chỗ ta kiểm nghiệm, xác định đúng là trẩm độc." Chu Tử Tần dương dương tự đắc khoe, "Vương gia lập tức sai ta điều tra tất cả người trong phủ, hì hì, chuyện này giao cho đại bổ đầu vừa thân ái dễ gần vừa có danh phận như ta, há chẳng phải dễ như trở bàn tay ư?"

Nói đoạn, gã trải cuộn giấy ra, bên trên ghi chép rõ ràng đâu ra đấy, chữ Chu Tử Tần tuy cũng bình thường, nhưng được cái ngay ngắn, rất dễ đọc.

Đầu bếp thứ nhất, Lỗ Tùng Nương, cai quản đồ ăn thức uống trong bếp. Trong đêm xảy ra án mạng, đã đem canh móng dê cùng các món ăn thừa cất vào chạn khóa lại. Hiện trạng: Mấy hôm trước con trai bị ốm, phải vay hai quan tiền của A Bát canh cổng.

Đầu bếp thứ hai, Lưu Tứ Nương, cai quản việc bếp núc, bên dưới còn có hai nha đầu chuyên nhóm bếp. Vào ngày xảy ra án mạng, chỉ huy một nha đầu nhóm bếp làm cơm. Hiện trạng: Về cơ bản vẫn như xưa, mới có thêm một chiếc nhẫn bạc, đi khoe khắp nơi.

Đầu bếp thứ ba, Tiền Đại Nương...

Tạp dịch thứ nhất, thứ hai, thứ ba...

A hoàn thứ nhất, thứ hai, thứ ba, thứ tư...

Hoàng Tử Hà đọc mà phục Chu Tử Tần sát đất. Trên dưới phủ quận thú phải đến bốn mươi mấy người, vậy mà chỉ một buổi sáng gã đã hỏi han khắp lượt, hơn nữa còn hỏi rất kỹ, đúng là có thiên bẩm dò la, lợi hại hơn cả mấy bà tám ngoài đường.

"Mấy chuyện này... hằng ngày ta vẫn thường để ý nghe ngóng, cũng là rèn luyện khả năng điều tra, đúng không nào?" Chu Tử Tần nghiêm trang nói: "Ta tin rằng Hoàng Tử Hà cũng sẽ để ý kỹ những chuyện này."

"Ta nghĩ là không đâu." Khoé môi Hoàng Tử Hà hơi giật.

Lý Thư Bạch liếc mắt nhìn cô, tựa tiếu phi tiếu, đọc lướt qua bản ghi chép rồi ném xuống bàn, hỏi: "Ngươi điều tra cả một buổi sáng, không thấy ai khả nghi sao?"

Chu Tử Tần bấy giờ mới hơi lúng túng: "Đúng... đúng thế. Trẩm độc là thuốc độc chỉ lưu truyền trong cung, nếu có kẻ nào tuồn ra cho người trong phủ hạ độc thì hung thủ hoặc là đã bị giết, hoặc đã thăng tiến vùn vụt, được kẻ chủ mưu xem là tâm phúc rồi. Nhưng mọi người trong phủ không có thay đổi gì đáng kể, chứng tỏ không ai mượn việc này để lôi kéo quan hệ với quan trên cả."

Hoàng Tử Hà gật đầu tán đồng: "Tử Tần phân tích rất đúng."

Chu Tử Tần nghe vậy thì đắc ý hẳn: "Đã bảo ta có thiên bẩm rất cao mà, nếu ngày sau ta phối hợp với Hoàng Tử Hà thì cái danh thần thám đệ nhất kinh thành của Sùng Cổ e là khó giữ đấy hahaha..."

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch ngán ngẩm nhìn nhau, nhất trí lờ Chu thiếu bổ đầu đi.

"Thế nên, tiếp theo đây chúng ta phải bắt tay từ vụ Phó Tân Nguyễn và Ôn Dương thôi."

Nhà Ôn Dương nằm ở ngõ Thạch Lựu phía Tây phủ Thành Đô, trong ngõ trồng rất nhiều thạch lựu. Giờ đang cuối hạ, hoa lựu đã tàn quá nửa, trên cành lúc lỉu những trái lựu to bằng nắm tay, đung đưa nhè nhẹ, nhìn rất thích mắt.

Nhà họ Ôn cũng khá giả, xây theo kiểu tứ hợp viện với ba dãy nhà bao quanh một mảnh sân, giữa sảnh chính treo một bức tranh vẽ cảnh nghe đàn bên suối, hai bên đặt đôi liễn: "Trúc vũ tùng phong cầm vận, trà yên ngô nguyệt thư thanh." (Mưa qua bụi trúc, gió lùa rặng thông, tiếng đàn vi vút; khói trà bảng lảng, trăng treo ngô đồng, giọng đọc vang vang)

Quản gia nhà họ Ôn, một ông già râu tóc bạc phơ, mặt mày rầu rĩ ra đón họ, khom lưng hành lễ: "Tham kiến Chu bổ đầu."

Chu Tử Tần vội đỡ ông ta dậy: "Lão nhân gia không cần đa lễ."

Lão quản gia mời họ vào phòng khách ngồi, sai tiểu đồng pha trà rồi gọi tất cả đầu bếp và người hầu trong nhà ra gặp họ.

"Tổ tiên lão gia ta từng làm thứ sử Tịnh Châu, về sau từ quan về quê. Lão gia năm nay 37 tuổi, hơn 10 năm trước còn tha thiết công danh, tiếc rằng cứ thi trượt mãi, nên cũng nguội lòng. Sau khi lão thái gia, lão phu nhân và phu nhân qua đời, lão gia càng ít ra ngoài, chỉ đóng cửa ở trong nhà đọc sách Lão Trang, trồng hoa trong vườn, ít tiếp xúc với người ngoài."

Chu Tử Tần gật đầu hỏi: "Vậy làm sao ông ấy quen được Phó Tân Nguyễn, chính là tình nhân cùng tự vẫn ấy?"

"Tổ tiên họ Ôn để lại sản nghiệp ở trong rừng, thu hoạch hằng năm cũng khá, sau khi phu nhân qua đời, lão gia không tục huyền, cũng không nạp thiếp. Xưa nay ông ấy thích nhất thơ Vương hữu thừa, nói rằng Vương hữu thừa cũng không tục huyền, sau này chọn trong hàng cháu chắt một đứa thông minh nhận làm con thừa tự là được." Nói đến đây, quản gia hoang mang hỏi: "Bổ đầu có biết Vương hữu thừa là ai không?"

Chu Tử Tần đáp: "Chính là Vương Duy Vương Ma Cật."

"Ồ ra thế." Quản gia đáp, rõ ràng chẳng biết Vương Duy là ai, lại kể tiếp, "Lão gia không có người nâng khăn sửa túi nên thỉnh thoảng cũng đến giáo phường tìm vài cô nương, có điều xưa nay chưa từng đưa những cô gái phong trần đó về nhà, nên ta chẳng biết ai với ai cả."

Chu Tử Tần hạ giọng thì thào: "Đã thích Vương Duy sao không học ông ấy đóng cửa ở ẩn cho rồi, còn qua lại những chỗ đường hoa ngõ liễu?"

Hoàng Tử Hà chẳng buồn đếm xỉa đến gã, quay sang hỏi lão quản gia: "Xin hỏi lão nhân gia, hôm ấy trước khi lão gia nhà các vị ra ngoài có căn dặn gì không?"

"Hôm ấy... hình như lão gia có hẹn, nói rằng phải đến phố Tùng Hoa, ta cũng không nhớ rõ lắm... Ôi, lão gia tuy có chút sản nghiệp nhưng hai năm nay thu nhập hơi kém, vốn dĩ bên cạnh vẫn có một thư đồng theo hầu, nhưng mấy năm trước cũng cho nghỉ rồi. Giờ trong nhà chỉ có 4 người là ta, một đầu bếp, một người hầu với thằng cháu ta thỉnh thoảng theo ra ngoài." Đoạn lão trỏ tiểu đồng đang pha trà, thở dài kể: "Các vị bảo trong nhà không có bàn tay đàn bà sắp xếp, làm sao hưng vượng nổi? Mấy hôm trước có vài vị trong thi xã của lão gia tới viếng, một đại quan, hình như họ Tề thì phải, còn nấn ná trong thư phòng lão gia hồi lâu rồi than vãn, lão gia nhà các ngươi phải tìm một người phụ nữ lo liệu việc nhà từ lâu rồi mới phải."

"Nói vậy là các vị không biết gì về chuyện của lão gia ở bên ngoài?"

"Lão gia xưa nay không nhắc đến, cũng không dẫn chúng ta theo... quả thật không ai biết gì cả."

Thấy lão quản gia hoàn toàn mù tịt, đầu bếp, người hầu và tiểu đồng cũng lắc đầu quầy quậy, Chu Tử Tần đành dẫn Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà ra phía sau xem xét.

Phía sau nhà là thư phòng, cả khoảnh sân chỉ thấy bóng trúc hiu hiu, ngô đồng biêng biếc, tùng bách xanh um, non bộ lởm chởm, toát lên vẻ thanh cao cô ngạo.

Chu Tử Tần buột miệng: "Trông cảnh này ta lại thấy quen quen, giống nơi nào ấy nhỉ..."

Gã còn đang gãi đầu gãi tai nghĩ ngợi thì Lý Thư Bạch đứng cạnh nói ngay: "Ngạc vương phủ."

"Đúng đúng, chính là ngôi đình Ngạc vương gia hay ngồi uống trà! Ý cảnh cố tình bày đặt này, đúng là sởn da gà!" Chu Tử Tần sờ sờ lớp gai ốc mới nổi trên tay rồi xăm xăm đi thẳng vào thư phòng xem xét.

Vừa bước qua cửa đã thấy đập vào mặt một giá đồ cổ, phải đi vòng qua mới thấy hai hàng giá sách và một án thư. Sau án thư đặt một bức bình phong, chép bài Sơn cư thu minh của Vương Duy, nét chữ như rồng bay phượng múa, lạc khoản đề: Tịnh Tế cư sĩ.

Mặt tường bên phải bình phong treo bức tranh vẽ một cánh bướm đậu trên đoá hồng tú cầu. Màu mực đã phai, hẳn là đồ cũ. Cả phòng chỉ có bức tranh này là diễm lệ, níu được ánh mắt Hoàng Tử Hà thêm một thoáng.

Trên bàn có mấy tờ giấy, được xếp lại đặt ở đầu bàn.

Chu Tử Tần cầm lên xem, thấy chữ đầu tiên ở tờ thứ nhất là "Đề", mấy chữ sau đó là "nghĩ thế nào, Tu Đà Hoàn có ý", thì ngơ ngác chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, nhìn sang Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà. Hoàng Tử Hà đang nhíu mày, Lý Thư Bạch đã ứng khẩu đọc ngay: "Tu Bồ Đề nghĩ thế nào? Tu Đà Hoàn có ý nghĩ rằng 'ta tu được đạo quả Tu Đà Hoàn' chăng?"

Hoàng Tử Hà hiểu ra ngay, liền đọc tiếp: "Tu Bồ Đề thưa, 'Không, bạch thế Tôn. Tại sao vậy? Vì Tu Đà Hoàn là hoà vào dòng nước, thế nhưng thật ra không có cái gì nhập vào đâu cả: không nhập sắc, thanh, hương, vị, xúc, pháp, nên được mệnh danh là Tu Đà Hoàn. '"

Chu Tử Tần đối chiếu những lời họ đọc với ghi chép trên giấy thấy giống y hệt, nhưng vẫn chưa hiểu đầu cua tai nheo: "Các vị đọc gì thế?"

Hoàng Tử Hà giải thích: "Là một đoạn trong kinh Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật, xem ra Ôn Dương từng chép một đoạn kinh này. Có điều các trang giấy sắp xếp lộn xộn nên công tử đọc không hiểu đấy thôi."

Chu Tử Tần ồ lên, đặt mấy tờ giấy xuống.

Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi rồi bước đến sắp lại mấy trang giấy cho đúng thứ tự. Chợt cô ngạc nhiên kêu lên: "Đoạn đầu kinh văn đâu mất rồi?"

"Hả?" Chu Tử Tần đang săm soi giá sách quay sang nhìn cô: "Thứ này cũng có người lấy đi ư? Chữ Ôn Dương viết cũng xoàng thôi mà?"

"Ừm, nhưng câu vừa rồi công tử đọc chính là câu đầu tiên, theo bản chép tay này." Sắp lại đống giấy xong, cô đặt xuống bàn, chèn một con sư tử mã não lên trên rồi lục tìm khắp trên giá lẫn trong ngăn kéo, nhưng không hề thấy mấy đoạn trước.

"Còn mấy phong thư đây này?" Cả bọn tìm được mấy phong thư cất trong hộp gấm, bèn mở ra xem, Chu Tử Tần lập tức kích động hẳn lên: "Là của Phó Tân Nguyễn gửi cho Ôn Dương!"

Ôn lang thấy chữ như người.

Mưa dầm nhiều ngày, nước ngập phố xá, không thể lặn lội. Nghĩ đến hoa quế trước sân, chỉ còn đôi ba phần, thương tiếc hương ấy nên gom lại, chưng nước quế hoa cho chàng.

Đất Thục nắng ít, mây nhiều. Hôm nay mở hộp phấn chàng tặng khi trước, hương thơm thoang thoảng, màu sắc tươi đẹp, chẳng khác bức tranh bướm vờn tú cầu trước án thư của chàng. Mong chàng mau đến thăm, chớ để hoài nhan sắc. Thiếp đã quét sẵn cửa đợi bóng chàng.

Tân Nguyễn kính thư.

Chu Tử Tần cảm thán: "Đúng là ân ái mặn nồng."

Lại tiếp tục xem, ngoài mấy phong thư của Phó Tân Nguyễn, còn lại phần lớn là những chuyện qua lại thù tạc ở thị xã, chẳng có gì đặc biệt.

Chu Tử Tần nhận xét: "Xem ra nửa đầu bộ kinh Kim Cương mất thật rồi. Nói không chừng người hầu trong nhà lại tưởng là giấy vụn đem vứt đi. Cứ nhìn người trong nhà này, từ già đến trẻ, hình như đến chữ còn không biết, làm sao biết được cái gì có ích cái gì vô dụng chứ?"

Hoàng Tử Hà lắc đầu: "Chính vì không biết chữ, nên họ nhất định sẽ giữ gìn cẩn thận từng trang giấy có chữ, để khỏi vứt lầm, tránh bị chủ nhân mắng. Nhất là vị chủ nhân này hình như còn rất tự hào về thư pháp của mình."

"Sao Sùng Cổ biết?" Thấy cô nói ra điều mình chưa nhận thấy, Chu Tử Tần có phần không phục.

"Nét chữ trên giấy và trên bình phong giống nhau đúng không? Tự viết bình phong tự thưởng thức, chẳng phải là rất tự hào về thư pháp của mình ư?"

"Nhưng lạc khoản trên bình phong là Tịnh Tế cư sĩ cơ mà?"

"Ôn là nhu, Dương là cương, Ôn Dương cảm thấy tên mình vừa nhu vừa cương, cương nhu phối hợp (nguyên văn: cương nhu tịnh tế), nên lấy hiệu này đó mà."

"Thật không đấy?" Chu Tử Tần nửa tin nửa ngờ, đi ra sân, vẫy gã hầu đang dọn dẹp bên ngoài: "Này này, huynh qua đây chút!"

Người hầu vội chạy lại hỏi: "Bổ đầu có gì căn dặn?"

"Bức bình phong trong thư phòng do ai viết vậy?"

"Là bút tích của lão gia, viết hỏng hai mươi mấy cuốn lụa mới được một bức, có vẻ lão gia rất thích nên đã gọi người tới hồ rồi căng lên làm bình phong."

Hoàng Tử Hà đứng phía sau hỏi: "Hằng ngày các ngươi dọn dẹp có vứt các trang giấy viết chữ đi không?"

"Thưa có, nhưng phải được lão gia cho phép. Mấy năm trước có lần tôi trót vứt lầm một bài thơ của lão gia, từ đó về sau muốn dọn dẹp thư phòng phải đợi khi lão gia có nhà, xem qua từng tờ rồi mới cho vứt hay giữ lại."

Chu Tử Tần nhìn Hoàng Tử Hà đầy ngưỡng mộ, chỉ thiếu chưa viết lên mặt mấy chữ "chúng ta phối hợp đánh bại Hoàng Tử Hà đi" mà thôi.

Lý Thư Bạch quan sát khắp thư phòng một lượt, rồi hỏi gã hầu: "Bức tranh hồ điệp tú cầu kia treo lên từ khi nào thế?"

"Cái đó thì tôi không rõ... Lão gia có mấy bức hoạ, bức có non nước, bức có sông suối, mỗi khi cao hứng lại chọn một bức treo lên, bọn người hầu chúng tôi cũng khó biết tranh treo lên lúc nào."

"Theo ngươi nhớ thì bức tranh này treo đã lâu chưa?"

"Ừm... hình như mới được mấy hôm thôi, tóm lại là chưa lâu, trước đây cũng chưa từng thấy."

Đợi gã hầu đi khỏi, Chu Tử Tần nhìn quanh, nhận xét: "Xem ra không có gì khác thường, chúng ta có định điều tra thêm gì ở đây không?"

Hoàng Tử Hà trỏ về phía phố Tùng Hoa: "Đến hiện trường vụ án thử xem."

Vừa ra khỏi cửa nhà họ Ôn, thoáng trông thấy người đứng ở đầu kia con ngõ, bước chân Hoàng Tử Hà chợt khựng lại.

Bóng người dong dỏng gầy gò ấy đang đứng dưới khóm trúc bên bờ sông.

Lá trúc lay lay, bóng hắn gầy gầy, càng tôn lên phong thái của nhau.

Hoàng Tử Hà đứng lặng nhìn hắn, còn Chu Tử Tần vẫy tay rối rít: "Ồ? Chẳng phải Vũ Tuyên Vũ học chính ư? Huynh còn nhớ ta không? Chúng ta từng gặp nhau ở kinh thành đấy!"

Vũ Tuyên gật đầu với hắn, ánh mắt nán lại nơi Hoàng Tử Hà một thoáng rồi quay sang hành lễ với Lý Thư Bạch, đoạn mới đáp lời Chu Tử Tần: "Ta có việc muốn tìm thiếu bổ đầu."

"Huynh nói đi, cứ nói." Chu Tử Tần nhảy chân sáo đi đến.

Hắn trỏ bình trà rỗng và giỏ trúc trên tay nói: "Sáng nay ta đến chùa Quảng Độ xin ít tịnh thuỷ để cúng tế Hoàng quận thú."

Hoàng Tử Hà run bắn lên, vô thức siết chặt hai tay lại. Dây cương hằn lên lòng bàn tay thành một vệt tím tái, nhưng cô không nhận ra.

Thấy vậy, Lý Thư Bạch im lặng vỗ nhẹ lên vai cô. Hoàng Tử Hà sực tỉnh, từ từ buông lỏng dây cương, nhưng thân mình vẫn cứng đờ.

Chu Tử Tần chẳng hề nhận ra vẻ khác thường của họ, chỉ ồ một tiếng rồi hỏi: "Hôm nay là ngày giỗ chạp gì ư?"

Vũ Tuyên lắc đầu: "Không." "Vậy thì..." Chu Tử Tần ngạc nhiên nhìn hắn.

"Hễ ở Thành Đô, ngày nào ta cũng tới quét mộ." Ánh mắt hắn lướt qua Hoàng Tử Hà. Đôi mắt trong veo, còn trong hơn dòng nước chảy bên bờ, giọng nói khe khẽ, còn nhẹ hơn làn gió lao xao qua rặng trúc: "Tối qua ngẫu nhiên mơ thấy chuyện cũ, chạnh lòng tưởng nhớ nên mới đến xin Mộc Thiện đại sư ít tịnh thuỷ, mua thêm hương hoa tới cúng tế."

Chu Tử Tần xưa nay thích hóng hớt những chuyện đồn đại kiểu này, liền hỏi ngay: "Tịnh thuỷ của Mộc Thiện đại sư có tiếng lắm à? Hình như rất nhiều người tới xin."
SPONSORED / ĐƯỢC TÀI TRỢ
Vũ Tuyên gật đầu: "Mộc Thiện đại sư đạo hạnh cao thâm, là cao tăng nổi danh nhất đất Thục. Gần đây ở Thành Đô đồn rằng sau thiền phòng của pháp sư có một mạch nước nhỏ, qua nhiều năm nghe ngài tụng kinh cảm hoá, chỉ trong một đêm đã cuồn cuộn tuôn trào, trở thành một con suối, ai cũng bảo là kỳ tích. Bởi thế mọi người đua nhau tới xin nước, nghe nói nếu nước lại được Mộc Thiện đại sư trì tụng nữa thì có thể trở thành tịnh thuỷ, khiến người sống lục căn thanh tịnh, cũng có thể giúp vong hồn siêu độ vãng sinh."

Hoàng Tử Hà dắt ngựa, đứng bên rặng trúc, nghe hắn rủ rỉ kể, bất giác mơ màng nhớ lại khi xưa họ từng cùng lang thang khắp đường lớn ngõ nhỏ ở Thành Đô, mỗi cành cây cọng cỏ qua lời hắn kể đều có điển cố, sự tích, khiến người ta nghe mà mê mẩn.

Chu Tử Tần gật đầu: "Hôm sau ta cũng tới xin ngụm nước uống mới được."

Vũ Tuyên gật đầu rồi khom người hành lễ với Chu Tử Tần: "Chu thiếu bổ đầu, hôm nay ta từ mộ cha nuôi về thẳng nha môn tìm bổ đầu, nghe người ở đó chỉ lại tìm đến tận đây, là vì có chuyện quan trọng phải trình báo."

"Chuyện gì vậy?"

"Vừa rồi ta quét dọn phần mộ, phát hiện mộ em trai của Hoàng sứ quân và Hoàng công tử có dấu hiệu bị đào xới, may mà nấm và đá đắp phía trong vẫn nguyên vẹn, chỉ là vạt đất bên ngoài bị xới lên. Có khi nào có kẻ gian định quật mộ không?"

Chu Tử Tần đang tươi cười nghe thế thì đờ mặt ra, bất giác ngoái lại nhìn Hoàng Tử Hà, ngượng nghịu nhếch mép với cô.

Thật uổng cho hắn hằng ngày khoe khoang tay nghề đào mồ quật mả, không ngờ Vũ Tuyên chỉ thoáng nhìn đã nhận ra. Có điều hắn nghĩ chắc hẳn Vũ Tuyên không biết, những kẻ quật mộ đều đang đứng ngay trước mặt y, hơn nữa, một trong đó là Quỳ vương gia, kẻ còn lại chính là Chu thiếu bổ đầu mà hắn bẩm báo.

Vũ Tuyên đương nhiên không biết Chu thiếu bổ đầu vẻ mặt phức tạp trước mặt chính là thủ phạm, thong thả nói tiếp: "Ta nghĩ dân chúng Thành Đô đều biết Hoàng sứ quân liêm khiết thanh bần, trong mộ chủ yếu là thư tịch bút mực, sao lại bị đám trộm dòm ngó chứ?"

Chu Tử Tần hào sảng gật đầu: "Không sai! Vũ huynh nói đúng lắm! Ta nghĩ việc này ắt có nội tình!"

Hoàng Tử Hà chỉ biết cúi đầu nín lặng, nhìn chằm chằm cành trúc bên cạnh.

Lý Thư Bạch bèn vít cành trúc nọ xuống, săm soi gân lá, như thể trên đó viết lời vàng ý ngọc.

Chu Tử Tần lén liếc hai người, thấy cả hai trầm tĩnh thản nhiên, không mảy may sơ hở, cũng không buồn nói đỡ cho mình nửa câu, đành vặn lại Vũ Tuyên: "Vậy Vũ huynh cho rằng... sao chúng lại muốn quật mộ Hoàng quận thú?"

Vũ Tuyên lắc đầu: "Ta không rõ, nhưng chắc phải có nguyên nhân. Ví như muốn mượn chuyện này để gây bất lợi cho Chu quận thú mới nhậm chức, hoặc là, Chu thiếu bổ đầu cũng biết đấy, Hoàng Tử Hà là con gái Hoàng quận thú bỏ trốn đến giờ vẫn chưa rõ tung tích, biết đâu có kẻ làm vậy để dụ Hoàng Tử Hà xuất đầu lộ diện, hòng hãm hại cô ấy?"

Vừa nghe nhắc đến Hoàng Tử Hà, Chu Tử Tần ngạc nhiên hỏi ngay: "Không thể nào? Còn có thể có ý đồ này nữa sao?"

"Ta không biết... Có điều mong Chu thiếu bổ đầu để ý giùm xem có kẻ nào rắp tâm làm bậy hay không. Hoặc là..." Hắn nhìn sang Hoàng Tử Hà, hơi cao giọng: "Để Hoàng Tử Hà biết, có lẽ còn có thế lực nào đó mà cô ấy chưa thấy được đứng sau vụ này, đang chuẩn bị đối phó với cô ấy."

"Ừm... Chúng ta sẽ chú ý, nha môn bảo đảm sẽ lưu tâm bảo vệ phần mộ Hoàng quận thú nguyên vẹn." Vừa nói, Chu Tử Tần vừa nháy mắt với hai người kia, ra ý bảo: "Hai người xem, hắn nghĩ tới nghĩ lui, lại không ngờ do chính chúng ta gây ra, hahaha!"

Nhưng Hoàng Tử Hà phớt lờ thái độ đắc ý của y, cô đứng dưới rặng trúc, trước cơn gió hiu hiu, đắn đo một thoáng rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào Vũ Tuyên, ánh mắt trong suốt thản nhiên: "Đa tạ huynh đã có lòng nhắc nhở, cũng đa tạ huynh lo lắng cho sự an nguy của Hoàng Tử Hà. Song việc này... ta nghĩ không có thế lực nào đứng sau cả, không cần phải lo."

Vũ Tuyên ngỡ ngàng nhìn cô.

Nhưng Hoàng Tử Hà ngoảnh mặt đi, né tránh ánh mắt hắn, nói tiếp: "Là chúng ta làm đấy."

Vũ Tuyên kinh ngạc đến nỗi phải loạng choạng lùi lại mấy bước mới trụ vững. Khó khăn lắm, hắn mới thốt ra được mấy tiếng: "Các... các vị đã quật mồ cả nhà Hoàng quận thú ư?"

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Phải. Chúng ta còn tìm thấy chứng cứ chứng minh Hoàng Tử Hà không phải hung thủ nữa."

Vũ Tuyên trợn tròn mắt nhìn cô, lắp bắp hỏi lại: "Huynh... chính tay... quật mồ người nhà họ Hoàng?"

"Thật ra hôm đó Sùng Cổ ngã bệnh không đi, ta muốn khám nghiệm lại tử thi để lật lại vụ án, nên cùng... nên đi một mình." Che giấu được cho Lý Thư Bạch, Chu Tử Tần đắc ý: "Ta làm gọn gàng đấy chứ? Quật mộ khám nghiệm xong, ta lại đắp lại như cũ đấy. Nếu không phải huynh ngày ngày đến quét tước, ta dám đảm bảo chỉ mấy hôm nữa, hoặc chỉ sau một cơn mưa, là không ai mảy may phát hiện được dấu vết."

Vũ Tuyên chẳng buồn để ý đến những lời huênh hoang của y, rảo bước đi thẳng tới trước mặt Hoàng Tử Hà, nắm chặt vai cô nhìn chằm chằm vào mắt hỏi: "Kết quả khám nghiệm thế nào? Căn cứ vào đâu để chứng minh Hoàng Tử Hà không phải hung thủ? Nếu thế thì hung thủ là ai? Hắn ra tay như thế nào? Tại sao lại phải vu oan giá hoạ? Hắn giá hoạ bằng cách nào?"

Thấy đôi mắt vốn trong veo của hắn thoắt chốc đỏ vằn tia máu, gần như mất trí, cô thở dài đáp: "Huynh bình tĩnh đi, chúng ta vẫn chưa tìm ra hung thủ."

"Nhưng... đã chứng minh được Hoàng Tử Hà vô tội rồi ư?" Hắn gặng lại lần nữa.

Hoàng Tử Hà im lặng nhìn Vũ Tuyên, từ từ gỡ tay hắn ra khỏi vai mình, không đáp.

Lý Thư Bạch chợt quay sang bảo Chu Tử Tần: "Vừa rồi ta quên mất không để ý bức tranh tú cầu hồ điệp của Ôn Dương có mấy đoá hoa."

Chu Tử Tần vã mồ hôi: "Hả? Chuyện này cũng.. liên quan đến vụ án à?"

"Không, nhưng bản vương muốn đếm thử." Nói rồi y quay người đi thẳng.

Chu Tử Tần đành nhăn nhó vẫy tay với Hoàng Tử Hà rồi chạy theo Lý Thư Bạch.

Thấy Lý Thư Bạch thoăn thoắt bước đi, Hoàng Tử Hà mới yên tâm quay lại, gật đầu với Vũ Tuyên: "Đúng, người nhà muội không phải trúng độc tỳ sương."

"Không phải tỳ sương? Lẽ nào..." Dù đã đoán được, nhưng Vũ Tuyên vẫn không khỏi kinh ngạc, chỉ biết đứng sững ra, cơ mặt hơi giật, kinh hãi, hối hận, mừng rỡ và hoảng hốt đan vào nhau như một dòng nước xiết, khiến hắn gần như không đứng nổi, vô thức lùi liền hai bước, mãi tới khi lưng đụng phải khóm trúc, tìm được chỗ dựa, ngước mắt chăm chú nhìn Hoàng Tử Hà đầy vẻ hoang mang và đau đớn, run run hỏi: "Ta... ta sai rồi ư?"

Hoàng Tử Hà cũng nhìn hắn, bình thản đáp: "Phải. Tuy muội có mua tỳ sương, tuy huynh kể từng trông thấy muội cầm gói tỳ sương với vẻ mặt rất lạ, nhưng tất cả những chuyện đó đều không liên quan tới cái chết của người nhà muội. Vì họ không trúng độc tỳ sương."

"Ta... trách oan muội rồi." Hắn hoang mang lặp lại, cả người run lên.

"Phải. Hơn nữa huynh còn đem bức thư muội gửi trình lên như tội chứng, khiến tội trạng muội càng nặng thêm, khó mà rửa sạch." Hoàng Tử Hà không hề né tránh ánh mắt Vũ Tuyên, trái lại còn nhìn thẳng vào hắn, giọng trầm thấp mà bình thản: "May mà bọn muội đã tìm ra sự thật không thể chối cãi, nhất định sẽ có một ngày muội rửa sạch tất cả oan khuất."

Vũ Tuyên mở to mắt, chăm chú nhìn cô.

Lúc này đây, cô đứng ngay trước mặt hắn, đôi mắt trong veo, toàn thân toát lên sức sống mãnh liệt của mùa hạ. Ánh dương phủ lên mình khiến cô càng lộng lẫy chói loà, cơ hồ làm hắn loá mắt.

Hắn phải giơ tay lên che mắt, che cả bóng hình người con gái trước mặt, cũng giấu luôn bức màn mờ mịt vừa giăng ngang mắt, để cô không trông thấy vẻ hối hận và mất bình tĩnh.

Hắn nhớ lại nỗi hận hôm ấy, hận cô chỉ trong nháy mắt đã giết hại cả nhà mình. Mái nhà duy nhất, hơi ấm duy nhất hắn tìm được sau bao năm lênh đênh trôi dạt lại bị người mình yêu thương nhất chính tay phá nát. Trong đầu hắn, ngày cũng như đêm, chỉ đau đáu nhó hình ảnh cô cầm gói tỳ sương, vẻ mặt lạnh lùng đến quái dị, không cách nào xua tan được... Bao nhiêu yêu thương đều đã hoá thành vũng máu đen đặc nhấn chìm hắn, khiến hắn đờ đẫn cả người. Đến khi sực tỉnh, hắn đã thấy mình ở phủ tiết độ sứ, bức thư tình kia cũng đã được trình lên Phạm Ứng Tích.

Vũ Tuyên dựa lưng vào bụi trúc phía sau, thấy mồ hôi đầm đìa, số mệnh đã chia thế giới trước mắt hắn ra thành hai vùng ảo ảnh, khiến cả người hắn run bắn, ngực đau như bị dao cứa.

Một bên là cảnh tượng năm hắn 16 tuổi, khoảnh khắc trông thấy Hoàng Tử Hà chân trần lội xuống hồ sen, ánh mặt trời dường như cũng rực hồng, cả trời đất đều nhuốm một màu đỏ thắm như máu. Đó là lần đầu tiên họ gặp nhau, diễm lệ biết mấy, cũng ẩn giấu điềm không lành biết mấy.

Bên kia là cảnh tượng năm hắn 14 tuổi, mở mắt trông thấy ánh mặt trời len qua khe cửa cũ nát, bốn bề lặng phắc như tờ, yên ắng đén đáng sợ. Hắn từ giường ngồi dậy loạng choạng chạy ra ngoài, trông thấy trên vách tường loang lổ bong tróc, bóng mẹ hắn được ánh mặt trời đỏ gắt hắt lên, lủng lẳng trên xà nhà, hình như còn đung đưa nhè nhẹ.

Đời người vốn là vậy, gặp được một ai đó, vĩnh biệt một ai đó, hình như đều mang màu sắc giống nhau, cũng chẳng thể phân biệt được số phận ấy rốt cuộc là buồn hay vui, sắc đỏ trước mặt là vết máu, hay là ánh dương.

Giọng Hoàng Tử Hà văng vẳng bên tai hắn: "Muội đã điều tra toàn bộ những người ở trong phủ lúc ấy, nhưng chưa tìm được kẻ tình nghi. Bởi thế, giờ phải bắt tay vào vụ án giết người tại ngôi nhà ở phố Tùng Hoa trước."

Vũ Tuyên gắng gượng hít thở, lồng ngực phập phồng dữ dội, cố ép mình bình tĩnh lại. Giọng hắn run run, nhưng vẫn cố nói thành lời: "Muội nói đã chứng minh được mình không phải hung thủ, bởi... mọi người không trúng độc tỳ sương ư?"

"Là trẩm độc, tình trạng lúc phát tác giống hệt tỳ sương, nên lão ngõ tác nổi tiếng nhất Thành Đô cũng lầm lẫn đến hai lần." Hoàng Tử Hà gật đầu.

Hắn đăm đăm nhìn cô, thật lâu sau lại hỏi: "Trẩm độc đó từ đâu ra vậy? Bỏ vào bằng cách nào? Nếu là trẩm độc, sao muội không tăng liều lượng thêm một ít, há chẳng phải tác dụng nhanh hơn tỳ sương nhiều ư?"

Hoàng Tử Hà phản bác: "Muội lấy đâu ra trẩm độc? Loại độc này chỉ có trong cung, dân gian rất hiếm. Hơn nữa hung thủ cố ý dùng loại độc có biểu hiện phát tác giống hệt tỳ sương, ắt là muốn đổ tội cho muội."

"Vậy... bức thư kia giải thích thế nào đây?" Giọng hắn, kể cả lúc run rẩy, vẫn có vài phần nghi hoặc, khiến cô nhận ra, hắn trước giờ vẫn chưa thật sự tin mình.

Hoàng Tử Hà thoáng ngẩn người, sực nhớ đến phong thư viết cho Vũ Tuyên lúc ở Long Châu, bèn đáp: "Bức thư đó... muội chỉ nói vậy thôi, huynh đa nghi rồi."

"Thế sao..." Hắn nói, ánh mắt nhìn cô cuối cùng cũng dịu lại, "Có lẽ lúc trước ta đã sai khi khăng khăng cho rằng muội là hung thủ... Nếu có gì cần muội cứ tìm ta, ta cũng muốn chung tay cùng muội tra rõ cái chết của cha mẹ muội."

"Ừm, trong vụ án tự vẫn ở phố Tùng Hoa có vài chuyện cần huynh giúp. Dù sao một trong hai người chết cũng là người quen của huynh." Hoàng Tử Hà thở hắt ra, nói khẽ: "Vụ tự vẫn này có thể liên quan đến vụ án gia đình muội. Bởi... chất độc dùng trong hai vụ giống nhau."

"Trẩm độc hiếm lắm à?"

"Phải." Hoàng Tử Hà gật đầu.

Vũ Tuyên day day huyệt thái dương, đợi cơn choáng váng qua đi mới nói: "Ôn Dương cũng không qua lại nhiều với ta, nhưng trước đây từng tham gia cùng một thi xã, thỉnh thoảng có chạm mặt."

"Huynh có biết chuyện y qua lại với Phó Tân Nguyễn không?"

Vũ Tuyên ngẩn người một thoáng, rồi như sực nhớ ra gì đó, vội hỏi: "Nghe nói... Ôn Dương tự vẫn cùng một ca kỹ?"

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại hỏi: "Bình thường y là người thế nào?"

Vũ Tuyên cúi xuống né tránh ánh mắt cô, đáp khẽ: "Ôn Dương trước mặt mọi người thì trầm tính ít nói, nhưng đời tư... khá tai tiếng."

"Tai tiếng thế nào?"

Vũ Tuyên ngập ngừng mãi, nhưng thấy cô hỏi riết không buông, đành đáp: "Y không đứng đắn, nên ta thường kính nhi viễn chi."

Hoàng Tử Hà vỡ lẽ, hẳn là việc Ôn Dương lui tới những chốn đường hoa ngõ liễu bị người ta phát hiện, với cá tính của Vũ Tuyên, đương nhiên không muốn qua lại cùng y.

"Những người khác có biết việc y làm không?"

Vũ Tuyên lắc đầu: "Không nhiều. Bằng không người trong thi xã đó đa phần giữ mình trong sạch, sao chịu giao lưu với hạng người ấy?"

Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi sực nhớ ra một chuyện: "Dạo này huynh thường tới chỗ Mộc Thiện đại sư ở chùa Quảng Độ ư?"

Vũ Tuyên gật đầu: "Việc đời lắm biến ảo vô thường. Gần đây ta hay xem kinh Phật, cảm thấy trời đất mênh mang mà bản thân chỉ như hạt cải, những khổ ải trên trần thế mà người ta phải chịu, chẳng qua chỉ là hạt bụi nhỏ nhoi trên hạt cải mà thôi. Có lúc nghĩ ngợi như thế cũng thấy nhẹ nhõm chốc lát."

"Nhưng cũng chỉ là chốc lát thôi, đúng không? Chỉ có tra rõ chân tướng, đem tế trước hương hồn người thân, mới được yên lòng mãi mãi."

Vũ Tuyên đăm đăm nhìn nét mặt quật cường của cô, đáp khẽ: "Đúng vậy. A Hà, nói cho cùng ta cũng chẳng thể thấu tỏ thông suốt như muội được."

"Muội không thấu tỏ, cũng không thông suốt, muội không hứng thú với việc xuất thế." Hoàng Tử Hà lắc đầu, "Sống trên đời, đau khổ cũng thế mà vui sướng cũng vậy, xưa nay muội chưa hề có ý định trốn tránh. Điều gì đến ắt sẽ đến, dù là tốt hay xấu, muội cũng phải đón nhận, ngày nào còn chưa tra rõ trắng đen, muội sẽ không buông tay."

Vũ Tuyên lặng lẽ gật đầu. Hai người đứng dưới rặng trúc, nghe tiếng nước rì rào, không ai nói thêm lời nào nữa.

Ở đầu kia con ngõ, Lý Thư Bạch và Chu Tử Tần đã vòng về.

Lý Thư Bạch bình thản bảo cô: "Đi thôi."

Chu Tử Tần thì hào hứng hỏi cô: "Sùng Cổ có biết cụm tú cầu trên bức hoạ kia có bao nhiêu hoa không?"

Hoàng Tử Hà chẳng buồn ngoái lại, lạnh nhạt đáp: "Rất nhiều."

"Ôi dà, cứ xem thái độ của Sùng Cổ là biết nhất định không thể thành thần thám như Hoàng Tử Hà rồi! Hoàng Tử Hà sẽ nắm rõ từng li từng tí trên hiện trường như lòng bàn tay ấy, đâu có giống Sùng Cổ, thái độ chẳng ra sao cả..."

Vũ Tuyên hành lễ với họ rồi xách giỏ đồ lễ đi mất.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà vờ như không nghe thấy họ Chu nói, nhảy lên ngựa đi thẳng.

Họ Chu bĩu môi hậm hực lẩm bẩm: "Sùng Cổ đúng là nhỏ mọn! Không bằng Hoàng Tử Hà thì thôi, còn không chịu thừa nhận!"

 

[Tam Thất]

8: Tử Hà ở đâu?

Phố Tùng Hoa, nhà họ Phó.

Phó Tân Nguyễn từ 12 tuổi đã nổi tiếng ở Giang Nam, các phường ca múa đua nhau mời soạn nhạc soạn vở, lại không bị tú bà ăn chặn, nên cũng dành dụm được một khoản kha khá, sau khi đến Thục bèn mua một gian nhà nhỏ ở phố Tùng Hoa, sống một mình.

Chu Tử Tần xé giấy niêm phong trên cửa rồi lấy chìa khóa toan mở khóa.

Hoàng Tử Hà trông thấy một mẩu giấy khác dán trên cửa, viết, "Ở quán trọ Vân Lai phố Tử Trúc. Nhớ tới."

Bên dưới không ký tên, chỉ vẽ một con diều giấy.

Hoàng Tử Hà đang quan sát thì một bà thím ở cạnh bước ra, trông thấy bọn họ, bèn ngăn Chu Tử Tần lại: "Này cậu kia, đấy là niêm phong của quan phủ, bóc ra là bị bắt đấy."

Họ Chu chìa vạt áo quan trên người ra, cười đáp: "Thím à, ta là người của quan phủ."

Bà thím vội hỏi: "Vậy là vụ án đó đã có kết luận rồi sao?"

"Chưa chưa, chẳng phải bọn ta đang tra đây?"

"Ai dà, các vị mau mau cho! Nhà này tự dưng xảy ra án mạng, còn chết đến 2 người, khiến láng giềng chúng ta lo lắng không yên, đêm cũng chẳng ngon giấc!"

"Được được, thím cứ để ta lo! À, có chuyện này phải hỏi thím, người tên Ôn Dương kia hay tới đây lắm à?"

"Ta làm sao biết được? Phó cô nương tính tình rất lạ, thường ngày ru rú trong nhà, đến cái bóng cũng chẳng thấy, chỉ nuôi một u già hầu hạ. Cô ta ở đây hơn 1 năm mà ta cũng chỉ gặp 4 5 lần, huống hồ là Ôn đại gia kia? Rõ khổ, người đẹp là thế mà mệnh mỏng, lần đầu gặp mặt ta đã thấy số mạng cô ấy không được tốt rồi mà!" Bà thím lắc đầu than thở, rồi quay qua săm soi Chu Tử Tần từ đầu đến chân, "Chà chà, ta bảo bổ đầu câu này nhé, ta đã xem tướng cho nhiều người rồi, không nhìn lầm đâu, cậu với con bé cháu nhà ta có tướng phu thê, hay là cậu để lại địa chỉ đi, mai cháu gái ta đến ta sẽ tới gọi cậu sang xem mặt, được không?"

Khó khăn lắm mới cắt đuôi được bà thím từ đâu xông ra làm mối, Chu Tử Tần mở khóa đẩy cửa bước vào rồi vội vàng đóng ngay lại, dựa vào cánh cửa thở hắt ra: "Chẳng trách Phó Tân Nguyễn cả ngày không ra khỏi cửa, nếu bị bà hàng xóm này tóm được, chẳng phải mất toi 1 ngày ư?"

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch cũng đồng tình, an ủi hắn mấy câu rồi kéo vào nhà xem xét.

Đằng trước nhà là giếng trời nhỏ, trồng mấy bụi hoa, dăm chậu lan. Trên bàn thờ giữa nhà bày lư hương và đồ thờ, thờ 1 nữ tử áo gấm mũ ngọc, đang cầm kiếm múa, vạt áo cùng dải lụa tung bay, trông chẳng khác thần tiên.

Ánh mắt Hoàng Tử Hà dừng ở tay cô gái. Cô ta cầm 1 thanh kiếm sẫm màu, thân kiếm ngắn mà nhỏ, không giống đạo cụ dùng để múa kiếm, mà như 1 thanh đoản kiếm gỉ sét.

Lý Thư Bạch cũng chú ý đến thanh đoản kiếm, hỏi khẽ: "Ngươi thấy thanh đoản kiếm kia không?"

"Da, gia biết lai lịch nó ư?"

"Đây là thanh kiếm Thái Tông hoàng đế ban cho Võ hậu năm xưa, dùng để hàng phục con Sư Tử Thông, về sau lại ban cho Công Tôn đại nương (không phải Công Tôn Diên, này là người được ca ngợi trong bài "Xem đệ tử của Công Tôn đại nương múa kiếm" của Đỗ Phủ), rồi truyền đến tay đệ tử bà ta là Lý thập nhị nương. 17 năm trước, khi Vân Thiều Lục Nữ vào kinh, Công Tôn Diên từng dùng chính thanh kiếm này để múa." Nói đoạn, Lý Thư Bạch trầm tư nhìn cô, "Thanh kiếm đó vốn là vật tùy thân của Thái Tông, rèn từ hàn thiết hải ngoại tiến cống, đúc thành 24 thanh, Thái Tông chỉ chọn lấy 1 thanh này, luôn đem theo người. Tương truyền hàn thiết hải ngoại không bao giờ han gỉ, nào ngờ rời khỏi cung đình lại gỉ ngoèn thế này."

Hoàng Tử Hà nhận xét: "Đủ thấy truyền thuyết không thể tin được."

Lý Thư Bạch gật đầu: "Bởi vậy năm xưa trông thấy thanh kiếm này trong tay Công Tôn Diên, tiên hoàng cứ thương cảm mãi, nói rằng vật Thái Tông yêu nhất năm xưa, nay lại thành ra thế này, thời gian thấm thoắt thoi đưa đúng là chẳng tha một ai."

Hoàng Tử Hà nhớ tiên hoàng từng được xưng tụng là Tiểu Thái Tông, rất ngưỡng mộ phong thái của Thái Tông, lại nhìn thanh kiếm trên tay cô gái, nghĩ đến tâm tình tiên hoàng năm xưa, cũng không khỏi thương cảm.

Chu Tử Tần gài then cẩn thận rồi chạy lại hỏi họ: "Bắt đầu tra xét được chưa?"

"Cứ ra đằng sau xem đã." Ba người vòng ra sau, thấy hoa tử vi đang nở rộ trong đình, từng chùm hoa tím biếc nở thành tầng thành lớp, diễm lệ vô cùng, thấp thoáng phía sau là gác đánh đàn và thư phòng.

Họ vào thư phòng xem thử, thấy bên trong bày mấy giá sách đặt sát xuống nề, trên xếp đầy những cuốn trục. Hoàng Tử Hà mở mấy cuốn ra xem, đều là những ký tự ngoằn ngoèo khó hiểu.

Lý Thư Bạch cầm lên xem rồi nhận xét: "'Tứ huyền tứ tướng yến nhạc bán tự phổ', đây là bản nhạc dành cho tỳ bà, hẳn là Phó Tân Nguyễn dùng khi dựng vở hoặc viết nhạc. Những cuốn khác chắc cũng đều là nhạc phổ."

Hoàng Tử Hà lục thêm mấy cuốn ra xem, bản nhạc còn hiểu láng máng, nhưng bản múa thì mù tịt, đành đặt xuống.

Chu Tử Tần lôi trong ngăn kéo ra một xấp giấy, sáng mắt lên gọi: "Hai vị xem cái này này." Cả ba châu đầu vào xem, ra là bản chép tay kinh Kim Cương Bát Nhá Ba La Mật, nét chữ rất giống nửa bộ ở nhà Ôn Dương.

Chu Tử Tần vội lật đến trang cuối, phát hiện câu cuối cùng là: "Tu Bồ Đề, cái gọi là Phật pháp, tức là phi Phật pháp. Tu Bồ", hoàn toàn khớp với đoạn dở dang kia. Gã bèn vỗ xấp giấy trong tay, nhận xét: "Hai người thân thiết như thế, Ôn Dương tất sẽ để lại đồ vật ở nhà Phó Tân Nguyễn."

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Tập kinh này chắc chắn là của Ôn Dương."

"Có điều nó chẳng có ích gì trong việc phá án cả." Chu Tử Tần tiu nghỉu ném xấp giấy xuống mặt bàn đầy bụi: "Phải tìm các chứng cứ khác, mới biết tại sao họ tự vẫn." Lý Thư Bạch liếc xấp giấy rồi hỏi Hoàng Tử Hà: "Ngươi có nhìn ra điểm bất thường trong đó không?"

Hoàng Tử Hà biết y sợ bẩn không muốn chạm vào mặt bàn bụi bặm, bèn tự mình lật mấy trang rồi gật đầu: "Thưa có, xem ra bản chép tay này có ích đấy."

Chu Tử Tần nghe thấy thì giật ngay xấp giấy hỏi liến thoắng: "Đâu đâu? Chỗ nào bất thường?"

Hoàng Tử Hà giải thích: "Mấy trang này viết cách lề rất xa, cả lề ngang lẫn lề dọc, chúng ta đoán rằng có lẽ để đóng kiểu bướm." (đóng sách kiểu bướm, gấp đôi tờ giấy như cánh bướm rồi khâu lại chỗ nếp gấp)

Chu Tử Tần ngơ ngác hỏi: "Đóng kiểu bướm thì sao? Đẹp mà."

Hoàng Tử Hà bó tay, đứng dậy mở tủ quần áo ra xem xét. Bên trong có hai bộ đồ lót đàn ông, cô đưa cho Tử Tần đem về so sánh với quần áo của Ôn Dương, rồi giở đến quần áo của Phó Tân Nguyễn. Giờ đang mùa hè, y phục của họ Phó chủ yếu là áo lụa màu tươi, mỏng nhẹ, vàng ngà, xanh nhạt, trắng tinh, hồng đậm, sinh động bắt mắt khôn xiết.

Đứng trước cả tủ quần áo nữ, Hoàng Tử Hà không khỏi xúc động, bất giác sờ nhẹ lên những tấm áo the, áo lụa, nhìn những màu sắc nhẹ nhàng mà tươi tắn ấy nhòa đi, thành một màu duy nhất của mùa hạ.

Chu Tử Tần đang lục lọi đống quần áo nam quay sang bắt gặp thì phì cười: "Sùng Cổ giống con gái đã đành, còn thích cả quần áo con gái à?"

Hoàng Tử Hà chẳng thèm đáp, thản nhiên đóng cửa tủ lại rồi lục sang hộp trang sức của Phó Tân Nguyễn, buông một câu: "Thoạt nhìn là biết công tử chẳng hiểu gì về đàn bà con gái."

Chu Tử Tần trêu lại: "Nói cứ như Sùng Cổ hiểu lắm ấy."

Hoàng Tử Hà chẳng đếm xỉa đến hắn, mở toang hộp trang sức ra. Bên trong có rất nhiều hoa tai và trang sức, ngoài những thứ chạm hình hoa lá chim chóc, còn mấy chiếc trâm khắc hình chuồn chuồn hay dế, rất đặc biệt, cũng rất xinh xắn. Vòng ngọc xuyến vàng nhan nhản, đều nằm dưới đống trâm cài.

Ở đáy hộp, dưới tất cả đống trang sức là một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ tử đàn.

Hoàng Tử Hà mở ra, thấy bên trong cất một chiếc vòng ngọc dương chi óng ánh tỏa sáng dưới ánh nắng từ cửa sổ hắt vào, như được phủ một làn khói mỏng.

Cô giơ vòng lên ngang mắt săm soi hồi lâu, thấy màu ngọc hình như có thể thay đổi theo ánh sáng bên ngoài, hiện ra vô số đường vân đủ hình dạng.

Báu vật hiếm có thế này, hèn chi Phó Tân Nguyễn phải cất riêng, giữ gìn thật kỹ.

Hoàng Tử Hà đặt lại vào hộp rồi hỏi: "Công Tôn Diên đã đến đây rồi ư?"

Chu Tử Tần tỏ vẻ ngạc nhiên: "Không thể nào? Lúc Công Tôn Diên đến thì Phó Tân Nguyễn đã qua đời, nơi này sau khi khám nghiệm tử thi xong cũng được niêm phong, dấu niêm phong dán trên cửa không có dấu hiệu bị bóc. Huống hồ tường bao rất cao, lẽ nào Công Tôn Diên biết trèo tường?"

"Ừm... Bởi thế nên sau khi Phó Tân Nguyễn qua đời, Công Tôn Diên mới hối lộ lão Khương quản trang để vào nhìn mặt cô ta lần cuối?"

"Chắc là vậy." Chu Tử Tần đáp.

Hoàng Tử Hà trầm tư nhìn sang Lý Thư Bạch, hai người tâm ý tương thông, y hiểu ngay ý cô: "Cái vòng đó hả?"

Sau khi Phó Tân Nguyễn qua đời, lúc Công Tôn Diên chưa đến nghĩa trang, đã cầm chiếc vòng của Phó Tân Nguyễn rồi.

Nói lọt vào tay Công Tôn Diên bằng cách nào, là một vấn đề đáng truy cứu.

Lý Thư Bạch cầm cái hộp từ tay cô, lấy chiếc vòng ra giơ lên ngắm nghía.

Thấy y thoáng nhíu mày, cô bèn hỏi nhỏ: "Vương gia nhận ra lai lịch nó ư?"

Lý Thư Bạch quay sang nhìn cô, ánh mặt trời rọi lên chiếc vòng trong vắt, hắt sáng lên mặt y, khiến khóe môi y lộ ra vẻ kinh ngạc pha lẫn lo âu.

Y khẽ đáp: "Đây là vật trong cung."

Hoàng Tử Hà kinh ngạc.

"Hơn nữa, không lâu trước khi phụ hoàng qua đời, nội đình mới chế tác ra."

Y không nói rõ chiếc vòng này thuộc về ai, nhưng Hoàng Tử Hà biết, lúc tiên hoàng đau yếu, người thân cận nhất bên cạnh chỉ có một mình Trần thái phi, mẹ ruột Ngạc vương Lý Nhuận, về sau đã hóa điên.

Hiểu được suy nghĩ của cô, Lý Thư Bạch cũng gật nhẹ đầu: "Vật trong cung lại xuất hiện ở nhà một ca kỹ tự vẫn vì tình, căn nguyên bên trong hẳn là rất phức tạp."

Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi hỏi lại: "Gia khẳng định... là người đó ư?"

"Ừm, trước khi phụ hoàng qua đời, ta thường tới thăm. Bấy giờ bà ta luôn ở bên giường bệnh hầu hạ, chiếc vòng này cũng là vật bà ta yêu thích nhất, đeo trên tay không rời. Những đường vân rực rỡ của nó, ta không bao giờ quên."

Hoàng Tử Hà gật đầu, giao lại chiếc vòng cho Chu Tử Tần, thấy hắn cũng chăm chú lật đi lật lại ngắm nghía, bèn chuyển chủ đề: "Phải rồi Tử Tần, chẳng phải nhà Phó Tân Nguyễn nuôi một u già ư? Về sau vì sắp thành thân nên mới cho bà ta về nhà, hiện giờ đã tìm thấy chưa?"

"À, đã sai người đi tìm rồi, nghe nói nhà bà ta ở Hán Châu gần đây, mấy hôm là tìm ra thôi." Nói rồi Chu Tử Tần bỏ ngay vòng xuống, hí hứng ghé tai cô thì thào: "Nghe nói u già đó nấu ăn rất ngon, nhất là món gà hạt tiêu, thơm nức cả phố Tùng Hoa, sau này chúng ta có thể bảo bà ta nấu cho ăn thử!"

Tiếc rằng, cuốii cùng gà hạt tiêu thơm nức phố Tùng Hoa cũng chẳng đến lượt hắn ăn thử.

Chiều hôm ấy, đám bổ khoái đi Hán Châu trở về, ủ rũ báo với hắn: "U già Thang Châu Nương ấy, trên đường từ Thành Đô về Hán Châu lỡ sẩy chân ngã xuống vách núi, chết rồi."

Chu Tử Tần giật nảy mình: "Chết? Tìm thấy thi thể chưa?"

"Thấy rồi, chúng ta đến nơi xảy ra chuyện nhìn xuống, thấy xác một người đàn bà nằm trên bãi sông, cả người đầm đìa máu. Theo chức trách, chúng ta lập tức buộc dây vào thắt lưng leo xuống, khám nghiệm cái xác."

"Xác thực là bà ta ư?"

"Đúng thế. Tuy gương mặt đã giập nát, nhưng những người quen đều nói sau tai bà ta có 1 nốt ruồi, vị trí không sai!"

Chu Tử Tần ngoái lại, ngơ ngẩn bảo Hoàng Tử Hà: "Chết rồi."

Hoàng Tử Hà nhíu mày, vô thức rút cây trâm trên đầu ra, vạch mấy đường lên bàn.

Chu Tử Tần ngồi ngay xuống trước mặt cô: "Sùng Cổ nghĩ ra chuyện gì thế?"

Cô liền chỉ mấy đường thẳng giao cắt nhau, giải thích: "Một là nguyên nhân tự vẫn. Hai người trải qua muôn vàn sóng gió, cuối cùng cũng được bên nhau, sao giờ phải tự vẫn? Hai là xấp giấy trong thư phòng, rõ ràng Ôn Dương chép kinh định đóng thành sách theo kiểu bướm, sao lại để một nửa ở nhà Phó Tân Nguyễn?"

Chu Tử Tần bấy giờ mới vỡ lẽ: "Thì ra khi nãy hai vị nói cuốn kinh bất thường là vì thế? Vậy điều thứ ba thứ tư là gì?"

"Cái chết của Thang Châu Nương và nguồn gốc trẩm độc." Hoàng Tử Hà còn đang cầm cây trâm ngẫm nghĩ thì một gã bổ khoái nữa xộc vào, rối rít: "Bổ đầu, bổ đầu, không hay rồi!"

Chu Tử Tần lườm gã: "Không hay rồi mà ngươi tươi tỉnh thế?"

"Thưa vâng, có khổ chủ của người chết tìm đến bắt chúng ta giải thích! Xem ra nếu không xoa dịu được thì chúng ta khó mà thoát thân!" Gã bổ khoái bước đến ghé tai Chu Tử Tần nói khẽ: "Là một đại mỹ nhân đấy!"

Chu Tử Tần nghe thế vội đứng phắt dậy chạy ra xem, quả nhiên trông thấy một giai nhân tuyệt thế vận áo xanh đứng trước cổng nha môn, toàn thân không đeo trang sức, nhưng vẫn quyến rũ mê người, đứng giữa một con đường bình thường mà như đang đứng giữa khóm hoa trong ngày xuân phơi phới.

Giai nhân yêu kiều hành lễ với Chu Tử Tần, không giấu vẻ buồn thương: "Chu bổ đầu gọi ta đến, không biết có phải đã phát hiện được gì về vụ án của tiểu muội không?"

"Ồ, Công Tôn đại nương!" Chu Tử Tần niềm nở ra đón, "Đại nương, hôm nay chúng ta tra xét cả 1 ngày cũng được chút manh mối, mời vào mời vào, vừa hay cần hỏi đại nương vài chuyện..."

Chưa nói dứt câu, đã nghe tiếng đằng hắng bên cạnh.

Chu Tử Tần ngoái lại, tức thì tiu nghỉu như mèo cắt tai, vội xuôi tay đứng nghiêm: "Cha."

Chu Tường lườm đứa con không nên nết, khẽ nạt: "Quả nhiên là Chu thiếu bổ đầu lừng danh quận Thục, giao du rộng thật đấy, hạng người nào cũng quen được!"

Chu Tử Tần khom người vâng dạ rối rít: "Dạ dạ, cha nói rất phải, con nhất định không phụ kỳ vọng của cha, giao du rộng rãi, hạng nào cũng quen..."

"Hử?" Chu Tường trừng mắt.

Chu Tử Tần ngớ ra, ngơ ngác không hiểu mình nói sai chỗ nào.

Chu Tưởng thấy thế tức tối giũ áo đi thẳng, không quên mắng: "Thằng nghịch tử! Ngươi muốn chọc ta tức chết phải không!"

Kẻ phía sau Chu Tưởng vội cười xuê xoa: "Nhạc phụ đại nhân đừng giận, Tử Tần ngây thơ chất phác, hồn nhiên như tiểu hài tử, cũng tốt mà!"

Chu Tử Tần thấy cha quay người bỏ đi thì lè lưỡi, nắm ngay lấy người đằng sau ông ta: "Tề đại ca đến đấy à! Lại đây lại đây, đệ giới thiệu với huynh hai người bạn!"

Chu Tử Tần kéo người nọ vào trong, thấy Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch đang trò chuyện với Công Tôn Diên, liền nói: "Vương huynh, Dương tiểu đệ, để ta giới thiệu, đây là Tề Đằng Tề đại ca, phán quan tại phủ Tây Xuyên tiết độ sứ. Tề đại ca, hai vị này là... trợ thủ ta mời tới, Vương Quỳ Vương huynh, vị này là Dương tiểu đệ."

Tề Đằng chừng 30 tuổi, tướng mạo đoan chính, lúc cười càng thấy ôn hòa, chắp tay chào bọn họ: "Tại hạ là Tề Đằng."

Hoàng Tử Hà vội chắp tay trả lễ, còn Lý Thư Bạch chỉ gật đầu.

Ngoái lại, thấy Công Tôn Diên đang nhìn xuống, mắt lóe lên, Hoàng Tử Hà nhìn theo ánh mắt Công Tôn Diên, nhưng chỉ thấy 5 ngón bàn tay trái của Tề Đằng giấu trong tay áo, không có gì khác lạ.

Thấy cô ngoảnh nhìn mình, Công Tôn Diên vội nói: "Ta muốn hỏi, hiện giờ... vụ án của tiểu muội đã có tiến triển gì chưa?"

"Đại nương, xin dời bước qua bên này nói chuyện." Hoàng Tử Hà ra hiệu cho Công Tôn Diên.

Chu Tử Tần vội cáo lỗi với Tề Đằng: "Xin lỗi Tề đại ca, huynh cứ ngồi đây đi, chúng ta phải hỏi chuyện đại nương mấy câu."

Nụ cười của Tề Đằng hơi đờ ra, hắn tần ngần hỏi: "Là vụ án ở phố Tùng Hoa hôm trước ư? Chẳng phải là Ôn Dương cùng cô nương đó tự vẫn vì tình à? Sao lại liên quan đến vị đại nương này?"

Chu Tử Tần sực nhớ: "Ồ, đúng rồi, huynh có quen Ôn Dương không?"

Tề Đằng gật đầu: "Có. Mấy năm trước Trần Luân Vân khơi mào thành lập một thi xã, chúng ta đều tham gia, thường tụ tập xướng họa. Có điều tháng trước xảy ra chuyện không vui nên có cãi cọ mấy câu, về sau Ôn Dương cũng đã viết thư xin lỗi ta, nào ngờ... giờ đã âm dương đôi ngả..."

Hoàng Tử Hà nghe nói bèn quan sát kỹ Tề Đằng, thấy hắn nhất mực tươi cười, ôn hòa hiền hậu, nhưng vai rộng người cao, ra dáng đàn ông, trông rất đáng tin cậy.

Phán quan phủ tiết độ sứ cũng là chức quan khá cao, còn trẻ như vậy đã đạt chức vụ đến thế, hơn nữa không hề nhiễm thói thô lỗ của đám người trong quân ngũ, kể cũng hiếm có.

Nhưng nghĩ lại thì Quỳ vương Lý Thư Bạch từng dẫn quân trấn áp phản loạn, Vương Uẩn cũng là một trong số ít con cháu họ Vương tòng quân, nhưng vẫn tao nhã hào hoa, nào có vẻ thô hào của binh sĩ.

Công Tôn Diên được dẫn sang phòng bên thì có vẻ bất an, lo lắng nhìn nét mặt nghiêm trang của họ: "Xin hỏi các vị, có phải vụ án này có điểm gì đó không ổn chăng?"

"Xin hỏi đại nương có thật lòng mong vụ án này sớm ngày được phá hay không?"

Công Tôn Diên biến sắc, hơi cứng người lại, ngần ngừ hỏi: "Sao các vị lại nói vậy?"

"Thế thì tại sao có những việc đại nương không kể với bọn ta, mà lại giấu giếm?"

Công Tôn Diên nhíu mày, lo lắng nhìn ra sân, tránh ánh mắt họ.

Hoàng Tử Hà nói thêm: "Xin đại nương cho biết, chiếc vòng đại nương cầm trong tay lần đầu chúng ta gặp mặt, là từ đâu ra?"

Công Tôn Diên cúi đầu đáp khẽ: "Chuyện này... đúng là khó mở lời."

Hoàng Tử Hà nhìn Công Tôn Diên, dịu giọng: "Xin đại nương cứ nói, bằng không chúng ta có lòng giúp đỡ, cũng chẳng biết bắt tay từ đâu."

Thấy Công Tôn Diên ngập ngừng, cô lại thuyết phục thêm: "Lẽ nào đại nương không mong sớm tìm ra sự thật? Nếu đại nương không giải thích những nghi ngờ cho chúng ta, chúng ta sao có thể phá án giúp đại nương được?"

Công Tôn Diên thở dài đáp: "Tiểu huynh đệ nói đúng, ta không nên giấu diếm các vị. Có điều chuyện này... ta nghĩ cũng không liên quan gì tới cái chết của tiểu muội... Thật ra thứ ta định lấy đi, vốn không phải chiếc vòng này."

Đoạn bà ta lấy chiếc vòng chạm đôi cá đặt xuống bàn: "Ta chỉ muốn tìm một chiếc vòng bằng ngọc dương chi đơn giản, không chạm trổ gì cả."

Hoàng Tử Hà sực nhớ đến chiếc vòng ngọc hiếm thấy trong hộp trang sức của Phó Tân Nguyễn, phân vân một thoáng rồi hỏi dò: "Chẳng hay chiếc vòng đó có gì đặc biệt?"

"Đó là quà của một quý nhân ở Trường An tặng A Nguyễn, vốn là di vật của mẹ người ấy để lại nên y rất trân quý." Công Tôn Diên thở dài, "A Nguyễn lớn tuổi hơn người ấy nhiều, cũng không để y vào lòng, tuy nể lời nài nỉ mà nhận lấy, nhưng lòng đã có người khác. Lần này A Nguyễn sắp thành thân, trong thư viết nhờ ta thay muội ấy mang chiếc vòng trả lại chủ cũ, dù sao cũng là di vật của mẹ người ta, không thể gửi gắm cho ai được."

Hoàng Tử Hà nhớ đến những lời Lý Thư Bạch kể, bất giác ngước lên nhìn y, cả hai đều rúng động trong lòng.

Tuy đã đoán ra chiếc vòng ấy thuộc về mẫu phi của Ngạc vương Lý Nhuận, nhưng chẳng ai ngờ Lý Nhuận lại chính tay tặng cho Phó Tân Nguyễn, trong khi Phó Tân Nguyễn không yêu y.

Nhưng nghĩ kĩ lại thì Lý Nhuận là vương gia đương triều, còn Phó Tân Nguyễn chỉ là người trong làng ca múa, dù có vào vương phủ, tương lai vẫn phải trơ mắt nhìn Lý Nhuận lập một tiểu thư danh giá làm vương phi. Huống hồ Phó Tân Nguyễn lớn tuổi hơn Lý Nhuận khá nhiều, khi tuổi thiếu niên sôi nổi qua rồi, còn được bao nhiêu nam nhân nhớ đến những si mê quyến luyến của mình ngày cũ?

Phó Tân Nguyễn từ chối vị trí tỳ thiếp của vương gia, chọn làm vợ một thường dân tuổi tác tương đương mình, ngoại trừ tình cảm, cũng là một lựa chọn lý trí và hợp lẽ.

Có điều, có lẽ Phó Tân Nguyễn cũng không ngờ, dù không tham vọng, không viển vông, cuối cùng vẫn chỉ có thể cùng người mình lựa chọn xuống suối vàng.

Công Tôn Diên giơ tay chống cằm, dùng bàn tay che hai hàng nước mắt lăn dài, run rẩy kể: "Sau khi tới Thành Đô, ta tới ngay phố Tùng Hoa tìm A Nguyễn, nào ngờ chưa đến đầu ngó đã nghe tiếng ồn ào, rồi thấy người ta xúm đô xúm đỏ chật cả ngõ, xì xào bàn tán. Ta hỏi han thì biết được tiểu muội nửa đêm đã chết trong phòng cùng một người khác, người của quan phủ vừa mới khiêng thi thể đi... Bấy giờ ta vừa kinh hoàng vừa đau xót, chẳng hiểu tại sao tiểu muội lại đột ngột qua đời vào lúc hạnh phúc nhất, cứ đừng đờ ra đó khóc oà lên, không biết gì nữa...."

Giờ đây, kể lại tình cảnh ngày hôm đó, Công Tôn Diên vẫn lộ vẻ đau buồn và hoang mang khôn xiết, khiến người ta không khỏi động lòng thương cảm. Nghẹn ngào thổn thức hồi lâu, Công Tôn Diên mới gắng gượng kể tiếp: "Chẳng biết khóc lóc mất bao lâu thì có người bên cạnh hỏi, sao lại đứng ở đây khóc. Ta ngước lên, trông thấy một người dáng dấp như u già, tự xưng là Thang Châu Nương, u già của nhà họ Phó. Ta bèn hỏi có thể vào thăm nhà A Nguyễn được không, nhưng bà ta lắc đầu chỉ các bổ khoái nha dịch đang tất bật đi lại, nói quan phủ sắp niêm phong nơi này, mấy hôm trước A Nguyễn cũng đã cho bà ta nghỉ làm, lần này trở về định lấy nốt đồ đạc của mình mà thôi."

Chu Tử Tần vội hỏi: "Thế là đại nương nhờ bà ta giúp mình lấy chiếc vòng ra ư?"

"Vâng... Ta nghĩ, nếu người ta niêm phong cả vật dụng của A Nguyễn, lỡ tra ra lai lịch chiếc vòng ấy, e rằng lại tai tiếng vạ lây đến người tặng, huống hồ A Nguyễn đã viết thư nhờ ta trả lại vòng cho người ta, nên ta dúi cho bà già ấy ít tiền, dặn bà ấy nếu có cơ hội thì lấy hộ ta một chiếc vòng bạch ngọc trong hộp trang sức..."

"Cuối cùng bà ấy lại lấy lầm vòng, đúng không?" Hoàng Tử Hà nhìn chiếc vòng chạm đôi cá, thở dài, "Chúng ta đã xem qua hộp trang sức của Nguyễn cô nương, bên trong có rất nhiều trang sức, bà ta làm sao biết được đại nương muốn lấy cái vòng nào?"

"Đúng thế... Nhưng bấy giờ người của quan phủ cứ giục bà ta đi cho mau, ta cũng chẳng cách nào nhờ bà ấy quay lại đổi được, đành cầm đi luôn... Dù sao đây cũng là di vật của A Nguyễn, nhìn nó sáng bóng thế này, hẳn là ngày thường muội ấy hay đeo, nên bà ấy mới lấy nhầm."

"Đại nương làm thế là bậy quá, quan phủ đang tra án mà đại nương lại tự tiện mua chuộc người khác, lấy đi đồ vật của người chết, không hay chút nào." Chu Tử Tần lắc đầu trách.

Công Tôn Diên gật đầu: "Vâng, ta cũng biết là không đúng, nhưng... người ta để mắt đến tiểu muội là chúng ta đã cảm kích lắm rồi, đâu thể để người ta mang tai mang tiếng chứ?"

Hoàng Tử Hà chậm rãi khuyên: "Tử Tần, con cháu nhà quyền quý nào đó tự tiện đem đồ gia bảo tặng cho Phó Tân Nguyễn, Công Tôn đại nương có lòng nghĩ cho danh tiếng nhà họ, sau khi Phó cô nương qua đời bèn tìm vòng trả lại, tuy không thoả đáng, nhưng cũng không phải lỗi lớn."

Nghe lời Dương Sùng Cổ là thói quen từ trong tiềm thức, biện bạch giùm giai nhân là trách nhiệm không thể thoái thác, nên Chu Tử Tần lập tức bỏ qua việc Công Tôn Diên tự tiện lấy đồ vật của người chết, "Điều này ta hiểu, hơn nữa khi Phó Tân Nguyễn tự vẫn, Công Tôn đại nương vẫn còn ở ngoại ô Thành Đô, đến hôm sau mới vào thành, tin rằng đại nương không liên quan gì đến cái chết của cô ấy."

Được gã thông cảm, chuyện này coi như bỏ qua.

Hoàng Tử Hà cúi đầu nhìn chiếc vòng ngọc bị lấy nhầm, vô thức cầm lên ngắm, nhất thời buồn bã, ngẩn ngơ.

Ánh mắt Lý Thư Bạch từ từ chuyển từ chiếc vòng sang Hoàng Tử Hà.

Chỉ thấy cô thở dài, đẩy nó sang Chu Tử Tần ý bảo gã cất đi, rồi nói khẽ: "Chiếc vòng này... liên quan tới vụ án, cứ giao cho nha môn giữ đi."

Chỉ một động tác đơn giản ấy đã khiến những gì vẫn dồn nén trong lòng y bấy lâu nay tan ta như tuyết, hết thảy hanh thông.

Chính y cũng không nhận ra, khoé môi mình đã nhếch lên.

Chu Tử Tần cầm chiếc vòng lên, liếc qua rồi nhận xét: "Cũng đẹp ghê, hơn nữa xem ra được chủ nhân yêu thích, mới giữ gìn sáng bóng như thế này. Ô, bên trong còn một hàng chữ này."

Gã giơ vòng lên ngang tầm mắt, từ từ xoay để đọc hàng chữ bên trong: "Vạn mộc chi trường, hà phương vi hà... Là ý gì vậy?"

Hoàng Tử Hà cúi mặt chậm rãi uống trà. Trà đã lạnh ngắt, cái lạnh trôi theo cổ họng xói vào lòng đắng chát.

Lý Thư Bạch bình thản giải thích: "Vạn mộc chi trường, là 'tử'."

"Ồ, tử... hà..." Chu Tử Tần kinh ngạc thốt lên, "Tử hà? Hoàng Tử Hà ư? Nói vậy thì, đây từng là vật của Hoàng Tử Hà?"

Công Tôn Diên nghi hoặc nhìn gã, chẳng biết Hoàng Tử Hà là ai.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà tảng lờ như không nghe thấy.

Chu Tử Tần mừng như phát cuồng, bất chấp chiếc vòng là vật liên quan tới vụ án, nhét ngay vào ngực áo, còn khư khư giữ tay bên ngoài, chỉ sợ nó rơi ra, ngửa mặt cười lớn: "Hahaha, thật không ngờ chiếc vòng Hoàng Tử Hà từng đeo lại rơi vào tay ta! Từ hôm nay ta sẽ ôm nó ngủ hằng đêm, đừng ai hòng chạm vào một ngón tay! Ai dám đụng vào, ta sẽ liều mạng với kẻ đó!"

Công Tôn Diên giơ khăn tay lên chạm nước mắt, ngập ngừng hỏi Hoàng Tử Hà: "Chu bổ đầu... không sao chứ?"

"Đại nương yên tâm, không sao cả." Hoàng Tử Hà chẳng buồn ngước mắt, bưng chén trà chậm rãi đáp: "Nếu không điên thì đâu gọi là Chu Tử Tần."

Hôm nay quả là một ngày may mắn, Chu Tử Tần cực kỳ vui vẻ, bắt đầu đi ban phát ân huệ khắp nơi.

"A Trác! Gọi mấy huynh đệ gần đây vất vả tra án đến, hôm nay ta mời mọi người đi uống rượu, bõ công bao ngày cực nhọc!"

Cả đám người nhốn nháo theo Chu Tử Tần ùa ra phố, vừa trông thấy gã rút chiếc vòng ra khoe khoang, ai nấy bèn nhao nhao lên: "Đúng đúng, trước đây Hoàng tiểu thư hay đeo cái này, hơn nữa còn rất yêu thích!"

Lý Thư Bạch, Hoàng Tử Hà và Công Tôn Diên chịu không nổi giọng oang oang đầy phấn khởi của Chu Tử Tần, đành đi tụt lại phía sau cách bọn họ hai trượng.

Đám người vừa yên vị, chợt trông thấy Công Tôn Diên, tức thì mắt kẻ nào kẻ nấy trợn tròn lên, nhất là mấy bổ khoái trẻ, cảm thấy được ngồi cạnh giai nhân thật là hết sức hãnh diện nên bắt đầu tranh nhau chỗ ngồi, suýt nữa còn ẩu đả. Rượu vừa đưa lên, cả đám lại ùa đến ân cần kính rượu.

Công Tôn Diên uống hết lượt rượu được kính, khiêm nhường cảm tạ: "Con cái mấy chị em ta cũng xấp xỉ tuổi các vị, nhưng xem ra các vị ngoan ngoãn hơn nhiều."

Các bổ khoái tái mặt, chăm chú nhìn giai nhân trước mặt: "Xin đại nương cho biết niên kỷ?"

"Ta gần 40." Công Tôn Diên thản nhiên đáp.

Trừ mấy người Hoàng Tử Hà ra, những kẻ còn lại đều đau khổ ôm mặt quay đi.

Chu Tử Tần nhăn nhó cười nói: "Thật ra lần này Công Tôn đại nương đến đây cũng vì tiểu muội mà thôi. Chính là cô nương trong vụ án tự vẫn vì tình mấy hôm nay các huynh đệ đang điều tra đó."

Bổ đầu quận Thục trước đây là Quách Minh, về sau Chu Tử Tần được khâm điểm làm bổ đầu nên họ Quách chuyển sang làm đội trưởng đội ngựa, chức giáng nửa cấp nhưng bổng lộc lại thăng một cấp, lợi ích thiết thực hơn nhiều, nên hết sức vui mừng: "Ồ, cô nương đó ư! Đẹp lắm, là người trong làng ca múa đúng không? Dù sao thì khi trúng độc thi thể tím tái, nhưng dung mạo, thân hình vẫn như ngọc tạc vậy..."

Nói đến đây, hắn liếc Công Tôn Diên rồi sực nghĩ ra một chuyện, vội hỏi: "Cô ấy... là tiểu muội của đại nương ư?"

Công Tôn Diên gật đầu, nước mắt rưng rưng, rồi đột nhiên đứng dậy kính rượu tất cả bổ khoái: "Tiểu muội A Nguyễn của ta hoa dung nguyệt mạo, tiếc rằng nửa chừng xuân thoắt gãy cành thiên hương, quả là thê thảm. Ta biết tiểu muội tính tình cứng cỏi, giờ lại vừa khổ tận cam lai, nhất định không thể tự tìm cái chết, xin các vị đại ca tiểu đệ rủ lòng thương mà minh oan cho muội ấy!"

Các bổ khoái nhao nhao đáp ứng. Quách Minh có vẻ xúc động nhất, còn nói thêm: "Đại nương yên tâm, nếu Phó cô nương quả thật bị hại chết thì anh em chúng ta nhất định sẽ dốc hết sức điều tra! Hiện giờ thiếu bổ đầu còn mời cà Vương huynh và Dương tiểu đệ giúp đỡ, ta nghĩ vụ này chẳng mấy lâu sẽ phá được thôi!" A Trác cạnh đó thở dài: "Nếu có Hoàng tiểu thư ở đây thì vụ này chẳng là gì cả. Tiếc rằng giờ đây... ta vẫn chưa thấy manh mối nào hết..."

Hoàng Tử Hà lặng lẽ cúi đầu ăn cơm.

Chu Tử Tần đang mân mê chiếc vòng nghe vậy thì sáng mắt lên, cất vòng vào ngực áo rồi hỏi: "Hoàng tiểu thư các ngươi vừa nói có phải là Hoàng Tử Hà không?"

Quách Minh thấy A Trác im thin thít, bèn đáp thay: "Chính là cô ấy! Nữ thám tử mà cả quận Thục kính nể đó..."

"Mau kể cho ta nghe, Hoàng tiểu thư là người thế nào? Dung mạo ra sao? Có giống bức hoạ trên lệnh truy nã không? Hằng ngày thích ăn gì? Thích màu gì? Thích hoa gì? Thích chơi gì, thích sách gì?" Chu Tử Tần hỏi liền một tràng.

"Hoàng tiểu thư xinh đẹp lắm! Tuy phong tư không được như đại nương đây, nhưng chỉ riêng dung mạo thanh lệ thoát tục cũng đủ xưng tụng là mỹ nhân xuất sắc!"

"Cũng hơi giống trong tranh, may mà bức tranh đó vẽ đẹp đấy." Nói đến đây, A Trác nhìn sang Hoàng Tử Hà, thoáng ngây người, "Thật ra hình như áng chừng có lẽ Hoàng tiểu thư cũng... nhang nhác giống Dương tiểu đệ thì phải."

Hoàng Tử Hà biết mình đã hoá trang, nhưng nghe A Trác nói vậy vẫn im lặng quay đi, vẻ ngượng nghịu.

Lý Thư Bạch liếc cô, bất giác mỉm cười.

Quách Minh thấy thế bèn cốc đầu A Trác: "Nói lung tung! Dương tiểu đệ và Hoàng tiểu thư một người là nam một người là nữ, một là thám tử từ kinh thành đến, một là... hung thủ bị truy nã toàn quốc, sao giống nhau được?"

A Trác sờ trán, rụt cổ, im thin thít không dám nói gì nữa.

Quách Minh vội quay sang xin lỗi Hoàng Tử Hà rồi thở dài, rầu rĩ cúi đầu uống rượu.

Không khí trên bàn rượu bỗng trầm hẳn, bất luận Chu Tử Tần khơi gợi thế nào, cũng chẳng ai hé răng nhắc đến Hoàng Tử Hà nữa.

Ai mà tưởng tượng nổi Hoàng tiểu thư của họ giờ đã thành trọng phạm bị truy nã toàn quốc. Tội của cô, là đầu độc cả nhà.

Lý Thư Bạch quay sang thấy Hoàng Tử Hà cúi đầu nín lặng, hàng mi che khuất đôi mắt tối sầm. Y bèn gắp vào bát cô một miếng ngó sen rồi nói: "Dù ở giữa đầm lầy, nhưng người người đều biết ngó sen trắng như tuyết, ngọt như lê. Đến khi rửa sạch bùn nhơ, mới hay chân tướng. Ngươi thích ăn không?"

Hoàng Tử Hà ngước nhìn y, đáp khẽ: "Vâng... Thích ạ."

Nghe hai người nói chuyện ngó sen, những kẻ xung quanh chẳng hiểu gì, chỉ ra sức uống rượu giải sầu. Chợt một bổ khoái lẩm bẩm: "Nói ra thì, hôm qua ta còn gặp Vũ Tuyên đấy."

"Tên khốn nạn đó, đúng là uổng phí tâm ý của Hoàng tiểu thư dành cho hắn!" A Trác trẻ nhất, cũng ngưỡng mộ Hoàng Tử Hà nhất giận dữ mắng: "Ơn nghĩa của gia đình Hoàng sứ quân đối với hắn nặng tày non, Hoàng tiểu thư với hắn lại có giao tình nhiều năm, nào ngờ nhà họ Hoàng vừa gặp nạn, hắn lại là kẻ đầu tiên nghi ngờ Hoàng tiểu thư, còn dâng thư tình của cô ấy lên tiết độ sứ Phạm tướng quân. Trước đây con cháu Phạm tướng quân mắc tội, bị Hoàng tiểu thư phanh phui, các ngươi nói tiết độ sứ liệu có bỏ qua chuyện này không!"

"A Trác!" Quách Minh quát lên ngắt lời, không quên lườm hắn một cái: "Mới uống mấy chén đã nói lung tung! Phạm tướng quân nhìn xa trông rộng, mấy bổ khoái nhãi nhép chúng ta biết cái gì, cứ vâng lệnh hành sự đi!"

A Trác đành ngậm miệng, nhưng không giấu được vẻ hậm hực.

Chu Tử Tần còn phẫn nộ hơn A Trác, đập bàn hỏi: "Tên khốn ấy còn mặt mũi sống ở đây sao?"

"Hắn hả? Hắn lại chẳng rộng bước đường mây, được tiến cửa vào Quốc Tử Giám trong kinh, nghe nói là làm học chính. Có điều gần đây lại quay về rồi."

Chu Tử Tần sững sờ hỏi lại: "Là Vũ Tuyên học chính Quốc Tử Giám ư?"

"Đúng đúng, bổ đầu ở kinh thành từng gặp hắn rồi à?"

"Đâu chỉ có gặp mặt, mà còn..." Chu Tử Tần lúng túng, chẳng cách nào liên hệ được Vũ học chính thanh tú tiêu sái, hiền hậu ôn hoà mà gã hằng ngưỡng mộ với tên khốn Vũ Tuyên ăn cháo đá bát, vứt bỏ Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà lại hỏi: "Nói đi cũng phải nói lại, Hoàng Tử Hà có thể trốn thoát khỏi thiên la địa võng, hẳn là đã được nhiều người giúp đỡ. Bằng không quận Thục các vị bao nhiêu binh mã bổ khoái như thế, cô ta làm sao trốn nổi?"

Quách Minh vội phân trần: "Không có chuyện mở một mặt lưới đâu! Chúng ta dốc hết sức lùng bắt cô ấy thật mà! Tất cả mọi người ở nha môn đã lùng sục suốt mấy ngày đêm đấy!"

"Vậy hẳn là số cô ấy chưa đến lúc tận." Thấy Quách Minh giấu đầu hở đuôi, Hoàng Tử Hà mỉm cười nâng chén rượu lên, "Bất luận thế nào, ta cũng kính các vị một chén."

Không khí trên chiếu rượu lúc này hết sức gượng gạo, mỗi người ôm một tâm sự, mải miết ăn cơm, chẳng ai nói với ai câu nào. Đột nhiên Chu Tử Tần lẩm bẩm: "Ta phải đi tìm Vũ Tuyên hỏi cho rõ rốt cuộc là có chuyện gì..."

Quách Minh sực nhớ ra một chuyện bèn hỏi: "Phải rồi Tề đại nhân, năm xưa sau khi Vũ Tuyên thi đỗ cử nhân, trong quận phân cho hắn một căn nhà, hình như ở cạnh phủ đại nhân thì phải?"

Nụ cười của Tề Đằng thoáng gượng gạo, hắn cầm chén rượu đáp: "Đúng vậy, Vũ huynh ở ngay cạnh nhà ta. Nhưng... tính tình huynh ấy cao ngạo, không thích ồn ào, thường ngày ít qua lại nên ta cũng chẳng biết gì nhiều."

Lời này hắn nói thật, trước đây Hoàng Tử Hà và Vũ Tuyên gần gũi như thế, nhưng cô không có ấn tượng gì về Tề Đằng. Nếu là người quen của Vũ Tuyên, nhất định cô cũng đã gặp qua.

Hoàng Tử Hà mỉm cười giơ chén lên kính hắn: "Hiện giờ trong phủ tiết độ sứ không có phó sứ, phán quan chính là đứng dưới một người mà trên muôn người rồi. Tề phán quan tuổi còn trẻ mà đã gánh vác trọng trách như thế, hẳn là kỳ tài xuất chúng, mới lọt mắt xanh Phạm tướng quân."

"Đâu có, chẳng qua là may mắn đấy thôi." Tề Đằng khiêm tốn cười đáp.

Chu Tử Tần khoác vai họ Tề, bô bô nói: "Tề đại ca đừng khiêm tốn, con rể cha đệ trăm kén ngàn chọn mới được, đâu phải tầm thường. Nếu là kẻ tầm thường, cha đã chẳng nỡ lòng gả con gái cho đâu."

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi: "Thì ra Tề đại ca sắp thành con rể phủ quận thú rồi ư?"

"À, quên mất không kể với các vị, Tử Yên em gái ta cuối năm nay sẽ thành thân với Tề đại ca." Nói rồi Chu Tử Tần lại nhìn Tề Đằng, lắc đầu cười nói: "Đang là vai em tự dưng lại thành vai anh, rốt cuộc là ta được lợi hay bị thiệt đây?"

Bọn Quách Minh cười ồ, tranh nhau kính rượu họ, chiếu rượu thoắt chốc sôi nổi hẳn lên.

Ăn xong bữa thì trăng đã lên đến giữa trời.

Chu Tử Tần và các bổ khoái an ủi Công Tôn Diên, hứa sẽ cố gắng tìm ra chân tướng thật nhanh.

Rồi ai về nhà nấy.

Chu Tử Tần tiễn Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà về quán trọ, ba người giẫm lên ánh trăng, theo đường lớn mà đi.

Hoàng Tử Hà hỏi: "Tề Đằng năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

"Gần 30." Chu Tử Tần gãi đầu ngán ngẩm, "Đúng là tức chết, cha ta vừa đến Thục, đương nhiên phải giữ quan hệ với tiết độ sứ. Tề Đằng nhiều năm trước từng thành thân, nhưng vợ chết đã lâu, Phạm đại nhân biết được em gái ta chưa lấy chồng, liền nói Tề Đằng là cánh tay phải của mình, đang muốn tìm một đám tử tế. Sùng Cổ bảo, tiết độ sứ nói thế thì cha ta còn biết làm sao? Đành gọi người lấy sinh thần bát tự ra so, nào ngờ lại hợp, đại cát đại lợi! Thế là định hôn."

Lý Thư Bạch trầm tư nhận xét: "Nắm đằng lưỡi thì còn làm sao được."

Hoàng Tử Hà biết ý y muốn nói thế lực của tiết độ sứ quá lớn, kiềm chế cả quận thú. Tiếc rằng Chu Tử Tần không hiểu, chỉ chớp chớp mắt rồi nhe nhở kể tiếp: "Có điều em gái ta cũng chẳng thiệt thòi gì. Đã bị người ta hối hôn thì ở kinh thành chắc chắn không tìm được đám nào tốt nữa. Cha ta đem nó đi ngàn dặm xa xôi đến tận đi, chẳng phải là muốn tìm một tên ù ù cạc cạc, chẳng biết đầu cua tai nheo gì gả phứt ư?"

Hoàng Tử Hà thầm hiểu bên trong có nội tình, bèn hỏi dồn: "Sao lại bị hối hôn?"

Biết rõ ngoài phố vắng hoe, nhưng Chu Tử Tần vẫn cẩn thận nhìn quanh một vòng, thấy xung quanh thật sự không có ai mới ghé tai cô nói nhỏ: "Nó quen một tay trống rất giỏi trong giáo phường, chết mê chết mệt gã, còn tự thêu túi hương trao tặng, bị người ta bắt gặp, đồn ầm lên... Ôi cha, chuyện xấu trong nhà không nói lộ ra ngoài, các vị nhớ giữ bí mật đấy!"

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Có gì đâu, tặng cái túi hương thôi mà."

"Tóm lại cha ta suýt tức chết. Các anh trai ta đều nhậm chức ở các nha môn lớn, hoạn lộ thênh thang, tự dưng lại nảy ra hai đứa bất hiếu là ta và Tử Yên, đúng là gia môn bất hạnh, haha..."

Từ biệt Chu Tử Tần, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà về quán trọ.

Đêm đã khuya, cả hai chuẩn bị ai về phòng nấy, nhưng vẫn nấn ná đứng lại ngoài sân nói vài câu.

"Tiếp theo ngươi định điều tra thế nào?"

"Trong các manh mối chúng ta lần ra cho đến giờ, đáng nghi nhất là cái chết của Thang Châu Nương. Quan phủ vừa định tìm đến thì bà ta đã chết ngay, nhất định có vấn đề. Sáng mai phải phái người đến ngay Hán Châu, tìm những người quen biết bà ta, xem có nghe ngóng được chuyện gì có thể truy ra nguyên nhân hung thủ giết hại bà ta không."

Lý Thư Bạch gật đầu bổ sung: "Những kẻ làm việc trong phủ quận thú khi trước cơ bản vẫn còn ở đây cả, nhưng không có gì khác thường, xem ra cũng không ai được lợi từ cáo chết của gia đình ngươi. Nếu muốn tìm hiểu nguồn gốc trẩm độc và kẻ hạ độc, hẳn phải mở rộng phạm vi điều tra, đồng nghĩa với độ khó tăng lên."

Hoàng Tử Hà gật đầu, ngẩng lên nhìn bầu trời đêm tím thẫm. Vầng trăng chênh chếch, sông Ngân sà thấp, cả bầu không sáng rực như minh châu.

Ngày ấy, cô cũng trốn đi vào lúc nửa đêm thế này.

Cả nhà bỏ mạng chỉ trong một ngày, cô bị cho là hung thủ, hớt hải trốn khỏi Thành Đô. Bấy giờ trăng nhạt sao thưa, cô chẳng trông thấy đường, chỉ biết nhắm hướng Bắc mà đi, hy vọng có thể nắm lấy một cơ hội mong manh nào đó ở kinh thành, rửa sạch oan khuất cho mình và người thân.

Nhưng thật ra bấy giờ lòng cô vô cùng tuyệt vọng. Tự thâm tâm, cô không tin có thể tìm được người giúp đỡ, thậm chí cô đã thẫn thờ lang thang rất lâu dọc con đường núi âm u, ngỡ rằng đời mình từ nay sẽ chôn vùi trong bóng tối.

Nào ngờ giờ đây, dưới sự giúp đỡ của người bên cạnh, cô lại có thể trở về Thành Đô, truy tìm chân tướng.

Nghĩ đến đây, cô nhìn sang Lý Thư Bạch, ngắm nửa gương mặt trầm tư của y. Hàng mi hơi cụp che đi đôi mắt, khoé môi hơi nhếch lên thành một đường cong lạnh nhạt, nhưng chỉ mình cô biết những khía cạnh chẳng để ai hay ẩn giấu sau dáng vẻ lạnh lùng ấy.

Bằng không, khi lôi cô ra từ dưới ghế ngồi trong xe, trông bộ dạng lôi thôi lếch thếch, rõ ràng có thể đuổi đi, tại sao y lại chấp nhận điều kiện của cô, dẫn cô về Thục tìm chân tướng?

Dường như cảm nhận được ánh mắt của cô, y khẽ đưa mắt nhìn sang.

Ánh mắt hai người giao nhau.

Nhìn vào đôi mắt hun hút không thấy đáy, Hoàng Tử Hà có cảm giác ánh mắt y đang xoáy thẳng vào nơi sâu thẳm nhất trong lòng mình, tim cô đập rộn lên.

"Nghỉ ngơi sớm đi, sáng mai phạm vi điều tra có lẽ sẽ rộng ra, ngươi phải chú ý ăn ngủ đấy." Lý Thư Bạch dịu giọng dặn dò.

"Vâng, gia cũng vậy." Cô gật đầu.

Hai người đang định về phòng thì nghe bên ngoài vang lên tiếng đập cửa ầm ầm, giữa đêm hôm, gần như đánh thức cả nửa con phố.

Tiểu nhị đang gục lên mặt quầy say sưa ngủ đến chảy cả dãi thì bị đánh thức, cầm đèn dầu xông ra toan chửi một trận. Nào ngờ vừa mở cửa soi đèn, hắn đã nín khe, lúng túng cười hỏi: "Khách quan muốn nghỉ lại ư?"

Một giọng khàn khàn hối hả đáp: "Bạn ta bị thương, ngươi lấy cho một gian phòng đi."

Hoàng Tử Hà nghe thấy giọng quen quen, vội đi ra. Lý Thư Bạch cũng đi theo: "Sao nửa đêm Trương Hàng Anh lại dẫn người đến đây trọ?"

Chỉ thấy ngọn đèn nhỏ như hạt đậu chiếu lên người Trương Hàng Anh đang xăm xăm đi vào, vẻ mặt đầy lo lắng, còn đỡ một kẻ quần áo rách rưới.

Trương Hàng Anh vốn cao lớn, giờ mặt lại loang lổ máu, nhìn rất đáng sợ, chẳng trách tiểu nhị không dám nặng nhẹ nửa lời, chỉ dè dặt khuyên: "Khách quan à, xem ra bạn của ngài bị thương nặng đấy, ta thấy nên đưa đến đại phu đi."

"Đại phu hả? Đại phu ở đâu?" Trương Hàng Anh hỏi.

Tiểu nhị chưa kịp trả lời, Lý Thư Bạch đã buột miệng thốt lên: "Cảnh Dục."

 

[Tam Thất]

9: Cây ngọc điêu tàn

Kẻ bị thương đang dựa vào người Trương Hàng Anh, thoạt nghe tiếng y thì run bắn, mái đầu nãy giờ rũ xuống khó nhọc ngẩng lên gọi khẽ: "Vương..."

"Đúng rồi, chính là Vương Quỳ huynh, ngươi nhận ra ư?" Hoàng Tử Hà đã lẻn đến cạnh Cảnh Dục từ lúc nào, lập tức ngắt lời.

Dưới ánh đèn leo lét, mặt Cảnh Dục tái nhợt, hơi thở đứt quãng, chỉ có cặp mắt sáng rực vẫn không rời Lý Thư Bạch. Biết không thể để lộ thân phận Lý Thư Bạch, nên y cũng không nói thêm nữa.

Lý Thư Bạch bảo Trương Hàng Anh đỡ Cảnh Dục vào phòng mình. Tiểu nhị nhìn hai kẻ máu me bê bết đi vào, mặt nhăn như bị, nhưng không dám ngăn cản.

Hoàng Tử Hà buông một câu: "Ta đi tìm đại phu" rồi mượn tiểu nhị một ngọn đèn lồng rách hối hả chạy ra ngoài.

Cô thông thuộc đường sá nơi này như lòng bàn tay, chẳng mấy chốc đã chạy đến một y quán ở góc phố, ra sức đập cửa.

Đại phu y quán đó rất nhiệt tình, nửa đêm có người mời đi chữa bệnh chưa bao giờ từ chối, nghe Hoàng Tử Hà nói có người bị trọng thương, bèn vội vã thu xếp hòm thuốc, theo cô ra ngoài.

Hai người về đến quán trọ thì Cảnh Dục đã được đặt xuống giường, thay bộ đồ rách nát lấm máu ra, đắp chăn nằm thiêm thiếp.

Đại phu họ Địch bắt mạch xong thì lắc đầu: "Người này bị thương đã lâu, vết thương phần lớn đã thối rửa, cố chịu đựng đến giờ đã là mạo hiểm rồi, hôm nay lại bị thương nữa, vết thương cũ chưa lành lại thêm vết thương mới, e rằng không dễ chữa trị. Ta tạm kê đơn, còn có thuyên giảm được hay không, phải trông vào sức khỏe của y."

Nói rồi, ông ta cởi quần áo Cảnh Dục ra, phun rượu nóng lên lưỡi dao rồi hơ qua lửa để sát trùng, sau đó khoét những phần thịt thối trên vết thương.

Hoàng Tử Hà ở bên ngoài nghe tiếng Cảnh Dục la hét, bất giác dựa vào tường, cắn chặt môi.

Đám thích khách kia rốt cuộc là kẻ nào sai khiến? Điều động được người của kinh thành thập ty, còn lợi dụng cả Kỳ Lạc quận chúa, hơn nữa lại nắm rõ tất cả đường hướng của cô và Lý Thư Bạch, rốt cuộc là ai?

Trước mắt cô hiện ra gương mặt đầy đặn ôn hòa tươi tắn của hoàng đế, sau đó lại đến cặp mắt nham hiểm như rắn độc của Vương Tông Thực. Nhưng, còn cả những kẻ nấp sau màn như Vương hoàng hậu, Quách thục phi, Bàng Huân, thậm chí cả Tây Xuyên tiết độ sứ Phạm Ứng Tích... Trần thế mênh mông, lòng người là khó đoán nhất, ai biết được kẻ nào miệng nam mô bụng bồ dao găm chứ?

Chợt nghe tiếng cửa phòng hé mở, rồi Trương Hàng Anh bước ra. Gã lúng túng đi đến gần, nhìn cô vẻ ngập ngừng.

Hoàng Tử Hà thấy vậy bèn nói: "Là ta đây."

"Quả là Sùng Cổ..." Hắn lẩm bẩm, đầu cúi gằm, đứng sừng sững trước mặt cô, dáng vẻ buồn đau khôn xiết.

Hoàng Tử Hà thở dài hỏi: "Huynh làm sao gặp được Cảnh Dục?"

"Ta, ta vốn định lùng sục khắp đất Thục xem có thấy tung tích của A Địch không, nào ngờ hôm qua vừa ra khỏi phủ Thành Đô, đang đi trên đường mòn thì trông thấy một người cưỡi ngựa từ trên núi lao xuống. Đường mòn khá hẹp, ta không tránh kịp, bị tông ngã lăn xuống vách núi..."

Vách núi ở đó khá dốc, may sao Trương Hàng Anh bám vào một gốc cây, mới trụ vững được.

Gã ngẩng đầu nhìn quanh, thấy mình đã ở rất gần đáy vực, bèn leo xuống uống ngụm nước, ngồi bên bờ suối nắn lại cánh tay vừa trật khớp.

Bỗng nghe thấy tiếng gầm của dã thú, Trương Hàng Anh ngoái lại thì thấy một con báo gấm nhào đến. Tay phải bị trật khớp vừa nắn lại, gã thầm biết không thể chống cự, bèn đứng phắt dậy định chạy.

Ngờ đâu con báo rất nhanh, nháy mắt đã sắp vồ được hắn, hàm răng nhọn hoắt nhằm thẳng cổ hắn mà ngoạm. Hắn chuẩn bị nhắm mắt chờ chết thì chợt có một hòn đá bay đến hất văng con báo ra.

Trương Hàng Anh tiếc hùi hụi, giá hòn đá nọ to hơn có phải đã ném vỡ đầu con dã thú rồi không. Quay đầu nhìn lại, hắn mới thấy kẻ ném đá cả người bê bết máu, tựa vào tảng đá lớn bên bờ sông, dường như bị trọng thương. Đã thế còn ném đá cứu mạng hắn, kể cũng là tận sức rồi.

Trương Hàng Anh vội chạy đến chỗ người nọ, cả hai dựa vào phiến đá lớn, liên tục nhặt đá ném vào con báo. Kẻ kia tuy đã kiệt sức, nhưng nhắm rất chuẩn, còn Trương Hàng Anh tay phải bị thương nhưng vẫn còn tay trái, bờ suối chẳng thiếu đá, cả hai tha hồ ném cho con thú gầm lên thảm thiết.

Con báo nọ cũng là đói quá mới phải vồ người, thấy đối thủ hợp sức, tự biết khó chống lại, đành mài móng xuống bãi rồi nhảy tót vào rừng.

Đợi nó đi khuất, Trương Hàng Anh mới quay sang người kia: "Huynh đệ không sao chứ?" Nào ngờ kẻ kia hỏi lại: "Trương Hàng Anh... Sao ngươi lại ở đây?"

Gã ngạc nhiên: "Huynh biết ta?"

"Lại còn không.. Ta... là Cảnh Dục ở phủ Quỳ..."

"Dục công công dọc đường có kể ta nghe vài chuyện... Nghe nói sau khi vương gia gặp phải thích khách, công công bị lạc trong lúc bao vây, còn xui xẻo trúng tên. Cuối cùng chạy vào trong núi, nào ngờ mùi máu tanh lại thu hút dã thú..." Trương Hàng Anh lo lắng nhìn vào trong, hạ giọng, "Khó khăn lắm mới chống chịu được đến giờ, mong rằng công công không sao..."

Hoàng Tử Hà biết, tuy họ chỉ đi cùng nhau một ngày nửa đêm, nhưng từng chung vai chống địch, dọc đường dìu đỡ quay về đây, đã kết thành mối giao tình cùng chung hoạn nạn. Giống như cô và Lý Thư Bạch vậy.

Trương Hàng Anh nhìn cô qua ánh đèn leo lét dọc hành lang, băn khoăn hỏi: "Hoàng... Dương huynh đệ sao lại ở đây?"

"Dọc đường chúng ta bị tập kích, để che giấu tung tích, đành tạm thời trọ lại đây." Hoàng Tử Hà giải thích ngắn gọn.

Bên trong, tiếng la của Cảnh Dục cũng ngớt dần, Hoàng Tử Hà vội đi lấy một chậu nước nóng, thấy đại phu đã đi ra, bèn xăm xăm bưng vào trong. Trương Hàng Anh thấy vậy liền đón lấy: "Để ta."

Gã ngồi xuống mép giường lau vết máu trên người Cảnh Dục, thấy khắp người y quấn băng chằng chịt thì chẳng biết phải bắt tay lau từ đâu, đành lau qua tay và mặt cho y, lòng không khỏi đau xót.

Lý Thư Bạch đã nhường phòng cho Cảnh Dục và Trương Hàng Anh, còn mình thuê một phòng khác. Thấy máu me bê bết đầy giường, tiểu nhị chỉ muốn khóc ròng, nhưng hai gian phòng này được thuê dưới danh nghĩa Chu Tử Tần nên hắn cũng không dám cằn nhằn, chỉ dặn: "Khách quan nhớ trả thêm tiền đệm nhé."

Trời còn chưa sáng Hoàng Tử Hà đã trở dậy, rửa mặt chải đầu thay quần áo xong xuôi bước ra đã thấy Lý Thư Bạch từ phòng Cảnh Dục đi ra, xoay tay khép cửa rồi bảo cô: "Hơi sốt, nhưng đỡ hơn hôm qua nhiều rồi."

Hoàng Tử Hà gật đầu, thở phào nhẹ nhõm.

Lúc hai người ăn sáng, Hoàng Tử Hà hạ giọng thì thào: "Đêm qua ta sực nhớ một chuyện, phải thỉnh giáo gia."

Lý Thư Bạch gật đầu, ngẩng lên nhìn cô.

"Người chết vì trẩm độc, ngoại trừ triệu chứng như trúng độc tỳ sương, còn dấu hiệu gì khác không? Ví như đầu ngón tay thâm đen chẳng hạn?" Lý Thư Bạch trầm tư hỏi: "Ý ngươi muốn nói vết đen trên ngón tay Phó Tân Nguyễn ư?"

"Vâng."

"Có lẽ không có. Ta nghĩ vết đen đó chính là dính phải thứ gì đó thì đúng hơn."

"Vậy thì quả là đáng ngờ. Phó Tân Nguyễn là nữ tử, dung mạo lại xuất sắc nhường ấy, gia nghĩ xem, một cô nương trước khi tự vẫn, lẽ nào không chăm chút thân thể mình, lại để đôi tay nõn nà như cọng hành non dính vết đen khó coi như thế?"

Lý Thư Bạch gật đầu: "Nhắc tới chuyện này mới nhớ, hôm qua lúc tra xét hộp nữ trang của Phó Tân Nguyễn, ta thấy ngươi lộ vẻ chần chừ, lại phát hiện được gì ư?"

"Chuyện này nam nhân các vị không hiểu được." Cô nhìn quanh, thấy chỉ có hai người họ ngồi trong góc, mới thì thầm: "Gia nhớ không? Lúc chết Phó Tân Nguyễn vấn tóc vòng quanh, vận áo xám tro, quần xanh, đi hài tơ trắng."

Y gật đầu xác nhận rồi nhìn cô dò hỏi.

"Ta thấy trong tủ quần áo của Phó cô nương toàn màu xanh nhạt hoặc hồng phấn. Có thể thấy hằng ngày Phó Tân Nguyễn thích quần áo màu sắc tươi sáng. Chiếc áo màu xám tro đó, giống như đồ cũ đã phai màu, để làm quần áo mặc nhà, tùy tiện khoác lên thôi."

"Ý ngươi là trước lúc lâm chung, nữ tử thông thường đều sẽ thay đồ mới đẹp đẽ, chứ không mặc áo cũ như thế hả?"

"Huống hồ cô ấy tự vẫn cùng tình nhân, lẽ nào lại bỏ qua cả tủ quần áo rực rỡ, chọn bộ áo cũ ấy mà theo tình lang xuống suối vàng? Ít ra cũng nên chỉnh trang lại một chút chứ?" Nói đoạn Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi một thoáng rồi lắc đầu tiếp: "Có điều bây giờ không thể võ đoán được, lúc đã quyết chết thì lòng như tro tàn, có lẽ cũng chẳng màng để ý mình mặc đẹp hay không nữa?"

"Thế nên tiếp theo đây chúng ta phải điều tra xem, chuyện gì đã khiến bọn họ lòng lạnh như tro tàn?"

Hoàng Tử Hà gật đầu rồi cùng y dùng bữa. Lúc cả hai ăn xong rời khỏi quán trọ, cô không kìm nổi quay sang nhìn y, vẻ ngập ngừng.

"Nói đi." Y lạnh nhạt lên tiếng.

"Ta chỉ thấy hơi lạ... Lẽ nào gia không để tâm vụ hành thích lần trước ư?" Nhìn y thong dong bình thản ngày ngày cùng mình đi khắp nơi điều tra, cô cũng đâm ngờ, chẳng biết có phải mấy hôm trước mình từng bị ám sát, phải bôn ba trốn chạy hay không nữa.

Y liếc cô: "Vội cái gì, chẳng bao lâu nữa lại có vụ sau đấy."

"Được thôi... đến thủ lĩnh thích khách gia cũng biết, hẳn đã có sắp xếp riêng, là ta lắm lời rồi." Vừa nói cô vừa lườm trả miếng.

Lần đầu tiên thấy cô tỏ thái độ như vậy, Lý Thư Bạch bất giác mỉm cười nghiêng đầu bảo: "Nói cho ngươi cũng chẳng sao, thật ra tên thủ lĩnh..."

Bỗng y nhác thấy một người phía trước, câu nói đang dang dở ngưng bặt.

Đối diện bên kia đường, áo xanh phơ phất, tiêu sái thoát tục, là Vũ Tuyên.

Mà kẻ đang đứng trước mặt Vũ Tuyên, khiến hai người phải đưa mắt nhìn nhau, chính là em rể tương lai của Chu Tử Tần, Tề Đằng.

Bấy giờ còn sớm, ngoài đường thưa vắng người qua, chẳng rõ hai kẻ này đứng nói chuyện gì. Vẻ mặt Vũ Tuyên rất khó coi, bất luận Tề Đằng nói gì, hắn cũng lắc đầu, thong dong mà kiên quyết.

Hoàng Tử Hà dang do dự thì thấy Lý Thư Bạch vỗ nhẹ vai mình: "Theo ta sang đó."

Y dẫn cô băng ngang đường, đi về phía hai kẻ kia.

Hoàng Tử Hà cúi đầu lẳng lặng theo sau y, như một tiểu đồng.

Khi đến gần hai kẻ nọ, Lý Thư Bạch dừng chân cạnh một gian hàng, họi: "Cho hai cái bánh hấp."

Đoạn họ quay lưng về phía hai người kia, vừa nhìn chủ quán vớt bánh vừa dỏng tai nghe ngóng.

Tề Đằng thuyết phục: "Đây là ta tiếc cho tài hoa của Vũ huynh thôi. Thật ra hằng ngày chúng ta ít khi qua lại, nhưng ta rất ngưỡng mộ học vấn của huynh. Hiện giờ cả nhà Hoàng quận thú đã chết, huynh chỉ trông vào mấy đồng tiền phụ cấp mà quận phát cho thì làm sao sống? Phạm tướng quân mộ tài huynh mới mời vào phủ tiết độ sứ, vừa bước vào đã là chưởng thư ký, sang năm đổi thành chi sử, tướng quân chính miệng hứa rồi."

Giọng Vũ Tuyên lạnh nhạt, tựa hồ hoàn toàn không nghe thấy điểm quan trọng mà Tề Đằng nói tới: "Nhà Hoàng quận thú vẫn còn một cô con gái."

"Hừ... Hoàng Tử Hà à? Nếu ả dám quay về thì cũng chỉ có đường chết thôi. Kẻ độc ác giết hại cả nhà, còn kể đến làm gì?" Tề Đằng cười nhạt, ngữ điệu không mềm không cứng: "Trước đây chính huynh tố cáo ả với Phạm tướng quân, sao giờ còn nhắc đến?"

Vũ Tuyên im lặng hồi lâu rồi đổi hướng đi thẳng: "Ta có chút việc, xin lỗi."

Tề Đằng bước xéo qua, chặn hắn lại: "Huynh còn việc gì nữa? Tỉnh lại đi, người chết hơn nửa năm rồi, huynh còn tới mộ quét tước hóa vàng làm gì? Chẳng qua chỉ là con nuôi, mà nói trắng ra ông ta thu nhận huynh là để sắp sẵn trợ thủ trên quan trường sau này thôi."

Giọng Vũ Tuyên chợt lạnh buốt, như băng va mặt nước: "Ta là kẻ hèn mọn, nào dám thân cận với Phạm tướng quân? Nhờ huynh chuyển lời bẩm lại tướng quân, đời này kiếp này Vũ Tuyên chỉ là một kẻ quét mộ, không dám dẫm bẩn cửa phủ tiết độ sứ!"

"Haha, huynh thanh cao quá nhỉ!" Tề Đằng cười cợt, "Nghe nói lúc vào kinh thành làm học chính, cũng nồng nàn với Đồng Xương công chúa lắm, suýt nữa bám cạp váy trèo lên hoạn lộ thênh thang cơ mà? Tiếc rằng sông có khúc người có lúc, Đồng Xương công chúa đột ngột qua đời, huynh mới lủi thủi quay về Thục chứ gì? Về đầy coi như quên hết mọi chuyện ở Trường An, lại định làm thánh hiền đấy à?"

"Hai vị, bánh hấp xong rồi đây, cẩn thận khéo bỏng." Chủ quán dùng lá khoai bọc bánh, đưa cho mỗi người một cái.

Thấy bàn tay giơ ra nhận bánh của Hoàng Tử Hà hơi run, Lý Thư Bạch bèn nhận luôn hộ cô, ghé tai nói khẽ: "Đừng lên tiếng, cứ lặng im xem."

Vũ Tuyên im lặng, thở dài, một lúc lâu mới thốt: "Đời này, ta chỉ cầu không thẹn với lòng."

"Haha... Hahahahahahaha..."

Tề Đằng phá lên cười ngặt nghẽo, suýt nữa xô đổ cả gánh đào bên cạnh. Đợi mấy gánh đào cạnh đó tránh đi hết, hắn mới trỏ Vũ Tuyên, cười hụt cả hơi: "Không thẹn với lòng... Hahaha, đương nhiên huynh không thẹn với lòng! Nếu thẹn, huynh đã chết từ lâu rồi!"

Vũ Tuyên không hiểu ý câu này, chỉ lạnh lùng nhìn Tề Đằng.

Tề Đằng vỗ vào gốc đại thụ, vẫn chưa dứt cơn cười. Trong tiếng cười của hắn, Vũ Tuyên cảm thấy một luồng hơi lạnh từ đáy lòng dần dần bốc lên, lan ra tứ chi, cuối cùng đâm vào huyệt thái dương nhoi nhói, đau đớn vô kể.

Vũ Tuyên ôm đầu, mạch máu trên đầu rần rật khiến hắn loạng choạng cơ hồ ngã lăn ra.

Bên tai hắn, giọng Tề Đằng quỷ dị mà trào phúng: "Huynh có nhớ con cá đỏ của ta đâu rồi không?"

Vũ Tuyên ngạc nhiên mở to mắt, đôi mắt trong suốt sáng ngời nay trợn trừng lên, vằn đầy tia máu, kinh hoàng pha lẫn hoang mang, tựa hồ vừa nhác thấy một bí mật mà mình không dám khám phá.

"Ôi chao, huynh xem, ta chỉ bàn với huynh chút chuyện, ngờ đâu huynh lại phản ứng thế này." Tề Đằng ngồi xuống vỗ vỗ má Vũ Tuyên: "Quay về nghĩ kỹ lại đi, ta đợi tin huynh, dù sao... giao tình giữa chúng ta cũng không vừa đâu."

Vũ Tuyên nghiến răng, gạt tay hắn ra.

Tề Đằng lại phì cười, nhưng không cười ngặt nghẽo hay chế nhạo như vừa nãy nữa, hắn đã lấy lại nụ cười ôn hòa bình thản mọi khi: "Đa nghi quá, ta đâu phải Ôn Dương, sợ gì chứ."

Dứt lời hắn phất tay áo đi thẳng về phía phủ tiết độ sứ. Cuộc cãi vã thế là kết thúc, chỉ còn Vũ Tuyên loạng choạng đứng lên, gạt đám người xúm đông xúm đỏ xem náo nhiệt ra, lẳng lặng đi về phía cuối phố.

Có kẻ chỉ trỏ sau lưng hắn bình phẩm: "Chẳng phải Vũ Tuyên đấy ư? Năm xưa cứ nói phủ quận thứ gồm thâu cả nhật nguyệt, một người là thiên kim tiểu thư Hoàng Tử Hà, người còn lại là Vũ Tuyên, con nuôi quận thú. Đôi người ngọc này soi chiếu lẫn nhau, đều là hạng kinh tài tuyệt diễm, ai ai ở Thục cũng đem lòng ngưỡng mộ, nào ngờ mới vỏn vẹn mấy tháng, đã thành ra thế này."

Hoàng Tử Hà đứng lặng bên đường, thật lâu mới ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch. Y đưa một chiếc bánh cho cô: "Đi thôi."

Bánh hấp ngọt ngào thơm nức, giờ vào miệng lại nhạt như nước. Cô sực nhớ mình đã ăn sáng, nhưng vẫn đờ đẫn cắn thêm miếng nữa.

Lý Thư Bạch dẫn cô bám theo sau Vũ Tuyên.

Vũ Tuyên cứ lầm lũi đi, sắp ra khỏi cổng thành mới cảm thấy đằng sau có người, bèn từ từ ngoái lại.

Lý Thư Bạch buông một câu: "Chào." Thái độ bình thản như tình cờ gặp.

Vũ Tuyên khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà cũng không hiểu tại sao đến lúc này rồi mình vẫn khư khư cầm cái bánh hấp, hơn nữa, đã vô thức ăn quá nửa. Cô bóp chặt chiếc bánh, vứt không vứt, ăn không ăn, chỉ bóp chặt trong tay, ngượng nghịu gật đầu chào hắn.

Vẫn là Vũ Tuyên lên tiếng trước: "Hai vị đi đâu vậy?"

Lý Thư Bạch đáp: "Chúng ta đến Thành Đô mấy ngày mà chưa kịp thưởng lãm phong cảnh quanh đây, hôm nay nhân lúc rảnh rỗi mới ra ngoại ô ngắm danh lam."

Vũ Tuyên cũng hùa theo: "Đúng đấy, chùa Quảng Độ trên núi Minh Nguyệt là di tích cổ ở Thục, trong khe núi có suối có đá, có cả rừng trúc xanh mướt, cảnh đẹp vô cùng, rất đáng thưởng ngoạn."

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Chúng ta cũng đang định tới bái phỏng Mộc Thiện đại sư."

"Mộc Thiện đại sư với ta là chỗ quen biết, ta có thể giới thiệu hai vị." Nói rồi, hắn ra hiệu cho họ cùng đi thẳng ra ngoại ô.

Đất Thục núi non hiểm trở, núi Minh Nguyệt lại càng cheo leo chót vót.

Men theo bậc đá dưới chân núi, Hoàng Tử Hà đi sau Vũ Tuyên, từng bước leo lên, lại chạnh nhớ cũng tầm này năm ngoái, trời quang nắng ấm, họ từng lên núi Minh Nguyệt chơi.

Bấy giờ hai người sánh vai cười nói, thoăn thoắt đi lên. Đến chỗ hiểm trở, cô hơi tụt lại sau, hắn bèn chìa tay ra.

Có lúc cô không cần nhờ, buông một câu "Muội tự đi được" rồi vùng vằng trèo lên, toan vượt qua hắn; có lúc cô lại nắm lấy tay hắn, mượn lực nhảy qua hai ba bậc; có lúc cô ngắt một đóa hoa dại bên đường đặt vào tay Vũ Tuyên, vờ như không hiểu ý hắn.

Loài hoa cô hái năm đó, nay vẫn nở đầy ven đường.

Lúc ngang qua, cô vô thức ngắt một đóa, cầm trong tay, ngước nhìn hai người đi trước.

Vũ Tuyên như trúc, Lý Thư Bạch như ngọc.

Một kẻ là mối tình đầu ghi tâm khắc cốt, là rung động ban sơ thời thiếu nữ ngây thơ.

Một người là chỗ dựa vững chắc, là sức mạnh nắm tay cô sánh vai chung bước.

Một kẻ dường như đã trở thành quá khứ, một người tựa hồ còn chưa bắt đầu.

Hoàng Tử Hà cúi đầu nhìn đóa hoa vàng mong manh rồi giơ tay ra để gió núi cuốn nó bay đến chân trời xa tắp.

Cô thở hắt ra, như muốn gạt bỏ hết thảy tạp niệm, để những tâm sự rối ren của minh theo gió bay đi như đóa hoa kia.

Còn chưa hoàn thành việc quan trọng nhất trong đời, sao có thể để những tình cảm vụn vặt ấy xâm lấn tâm tư.

Cửa chùa Quảng Độ nằm ở lưng chừng núi, dọc theo thế núi đi lên lần lượt là các đại điện, cho đến tận đỉnh. Thế núi cheo leo, quy mô chùa lại quá lớn, từ lưng chừng núi đã chỉ thấy chùa không thấy núi, trùng trùng điệp điệp những tường vách phòng ốc, choán cả một vùng núi non.

Mộc Thiện đại sư hiện là trụ trì trong chùa, ngụ trong thiền phòng hoa cỏ thâm u. Phía sau có một khe suối từ kẽ đá chảy ra, róc rách bao quanh thiền phòng.

"Đây chính là mạch nước chỉ trong một đêm biến thành con suối ư?" Hoàng Tử Hà đến gần, cúi xuống quan sát nguồn suối. Vết đá nứt vẫn còn nguyên, rêu xanh xung quanh tróc mất một mảng, nước chảy róc rách.

Lý Thư Bạch cũng khom người ngắm nghía, không khỏi phì cười. Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn y, nói khẽ: "Quả nhiên là con người làm ra."

Lý Thư Bạch ghé tai cô hỏi: "Cách làm vụng về thế này, sao hầu như ai ai ở Thục cũng tin vậy? Ngay cả Vũ Tuyên cũng tin răm rắp, chẳng phải lạ lắm ư?"

Hoàng Tử Hà liếc Vũ Tuyên đứng dưới gốc quế cách đó không xa, rồi lại nhìn kẽ đá, gật đầu: "Đúng thế, kẽ đá này vẫn còn rìa nhọn lởm chởm kìa."

Hai người còn đang xem xét thì tiểu sa di đón khách đã bước ra: "Hai vị lần đầu đến ư? Hẳn là định gặp Mộc Thiện đại sư? Mời các vị xem, con suối này chính là chứng tích pháp lực vô biên của đại sư đấy."

Hoàng Tử Hà quay lại hỏi: "Nghe nói đây vốn là một mạch nước, chỉ trong một đêm đã biến thành con suối ư?"

"Đúng thế! Hôm trước Mộc Thiện đại sư còn phàn nàn rằng mạch nước này nhỏ quá, đến sáng hôm sau ta đang ngủ chợt nghe tiếng ào ào, vội trở dậy xem thì thấy nước đã tràn cả ra mặt đất! Nhìn mà xem, nước suối chảy mạnh thế cơ mà!"

"Đột nhiên xuất hiện trong đêm à? Quả là thần tích!"

Tiểu sa di càng thêm hãnh diện, ưỡn ngực đáp: "Phải đấy! Các vị biết không, trước đây ở Thành Đô có Trần tham quân nổi tiếng sợ vợ, vợ ông ta rất dữ, dân chúng Thành Đô đều nghe danh, ngày nào ông ấy cũng bị vợ phạt quỳ, còn bắt đội bô..."

Hoàng Tử Hà lúc trước từng nghe chuyện Trần tham quân, bèn thích thú phụ họa: "Chuyện này ta cũng nghe nói."

Tiểu sa di tự đắc kể: "Nhưng giờ ông ta rũ bùn đứng dậy rồi! Giờ vợ ông ta lại sợ chồng như cọp, ngày ngày bưng mâm ngang mày, quỳ xuống hầu chồng dùng bữa!" Hoàng Tử Hà vốn không tin mấy thứ huyên thuyên, nhưng vẫn làm bộ hào hứng: "Đại sư làm cách nào mà khiến bà ta đổi tính thế?"

"Đại sư rất lợi hại, không đánh không mắng, chỉ gọi hai vợ chồng vào thiền phòng, múc một chén nước suối pha một bình trà, nhân lúc uống trà thì giảng cho họ vài đạo lý trong kinh Phật, nói có tình có lý, kết quả cọp cái thoắt chốc đã thành mèo con!"

"Ồ! Mộc Thiện đại sư quả là pháp lực cao cường!" Hoàng Tử Hà lộ vẻ thành tín cùng kính phục: "Chẳng hay còn thần tích nào nữa không?"

"Còn chuyện này nữa, liên quan đến tiết độ sứ Tây Xuyên Phạm tướng quân đó nhé! Chuyện này nổi tiếng Thành Đô, ai ai cũng biết!" Hai mắt tiểu sa di sáng bừng, gương mặt như tỏa hào quang, "Bấy giờ công tử của Phạm tướng quân mê mẩn một ca kỹ, sống chết đòi đưa về nhà. Phạm tướng quân đánh không được mắng không xong, đành bó tay với cậu quý tử, nhưng đại sư chúng ta vừa ra tay, chỉ nói mấy câu đã khiến Phạm công tử hồi tâm chuyển ý, vứt bỏ ả ca kỹ kia. Đủ thấy Phật pháp vô biên, gột rửa tâm linh, đại sư đại trí tuệ đại pháp lực, ngăn cả sóng dữ, khiến lãng tử quay đầu, bể khổ vô bờ, đại sư nhà chúng ta phổ độ chúng sinh..."

Hoàng Tử Hà sốt ruột ngắt lời: "Mộc Thiện đại sư có ở đây không?"

"Đại sư ở trong thiền phòng." Tiểu sa di không nhận ra cô muốn kế thúc câu chuyện, vẫn chắp hai tay thao thao: "Nếu thí chủ thích nghe, ta sẽ kể tiếp chuyện ả đanh đá ở ngõ Lưu Gia biến thành thục nữ, con bất hiếu trên phố Chân An hối cải..."

Chẳng đợi tiểu sa di nói hết, Vũ Tuyên đã đi đến, dẫn bọn họ tới tham kiến Mộc Thiện đại sư. Hắn cầm một bình nước, gõ nhẹ lên cánh cửa khép hờ: "Pháp thể đại sư thế nào? Xin cho đệ tử Vũ Tuyên gặp mặt."

Giọng khàn khàn trầm thấp vang lên bên trong: "Vào đi."

Vũ Tuyên ngập ngừng một thoáng, rồi thưa: "Đệ tử dẫn theo hai người nữa, cũng muốn xin gặp mặt đại sư, là bổ khoái quận Thục... Vương Quỳ và Dương Sùng Cổ."
SPONSORED / ĐƯỢC TÀI TRỢ
"Ồ..." Mộc Thiện đại sư chỉ thốt lên một tiếng, rồi trừ trừ hồi lâu không đáp. Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch cứ ngỡ đại sư từ chối không gặp, nào ngờ ông ta lại mở rộng cửa, chắp tay chào bọn họ: "Khách quý đến chơi, không kịp ra đón từ xa, mời vào mời vào."

Mấy người ngồi cả xuống. Tiểu sa di múc nước dưới suối ngồi một bên pha trà.

Mộc Thiện đại sư khoác một tấm áo đã cũ, tay cầm chuỗi tràng mười tám hạt đã lần đến sáng bóng, râu bạc phơ, nhưng mặt hơi tái, nhiều nếp nhăn và đồi mồi, không thể coi là đẹp lão.

Ông ta áng chừng bảy tám mươi tuổi, đôi mắt sắc như dao hoàn toàn trái ngược với gương mặt già nua, nheo nheo mắt nhìn xoáy vào mọi người, khiến người ta thấy toàn thân nóng bừng lên.

Hoàng Tử Hà cũng chắp tay hành lễ, thầm nghĩ đôi mắt vị hòa thượng này thâm độc thật, chẳng rõ có phải đã nhìn ra chuyện gì không.

Cả ba được mời vào trong dùng trà.

Mộc Thiện đại sư hiền hòa hỏi: "Hình như hai vị bổ khoái nói giọng phương Bắc?"

"Đúng thế, chúng ta đến từ Trường An." Hoàng Tử Hà đáp.

"Tình hình trong kinh giờ thế nào? Chẳng hay hai vị đến Thành Đô có việc gì?"

Hoàng Tử Hà thuận miệng đáp bừa: "Nghe nói năm xưa đại sư từng vào kinh, ta nghĩ giờ đây cũng chẳng khác khi ấy là bao."

"Sự đời thấm thoắt, bãi bể nương dâu... Mười mấy năm trước khi lão nạp vào kinh, hoàng thượng cũng vừa đăng cơ, giờ đã tại vị mười mấy năm. Lão nạp dạo ấy còn khỏe, giờ thì yếu lắm rồi..." Mộc Thiện đại sư rù rỉ kể, vẻ cảm khái.

Hoàng Tử Hà thản nhiên đáp: "Đại sư tinh anh quắc thước, bọn chúng ta vẫn hằng ngưỡng mộ."

Mọi người uống trà, rồi tán gẫu vài chuyện tầm phào. Mộc Thiện đại sư già nhưng chưa lão, nói chuyện lưu loát, Hoàng Tử Hà đương nhiên càng không tiếc lời tán dương: "Chẳng trách Vũ huynh thường hay tới đây. Ở đây có trà, lại có đại sư, đúng là tuyệt diệu, có thể giúp người ta thanh tâm quả dục."

Mộc Thiện đại sư cười đáp: "Thí chủ nói sai rồi, thứ tuyệt diệu nhất ở chùa Quảng Độ này, không phải là trà và lão nạp đâu."

"Ý đại sư muốn nói đến mạch suối ở sau thiền phòng?" Hoàng Tử Hà giơ tay búng nhẹ vào bình nước Vũ Tuyên mang đến: "Chẳng phải Vũ huynh hôm nay đến xin nước ư?"

Thấy hai người nhắc tới, Vũ Tuyên bèn thưa với Mộc Thiện đại sư: "Nước này Vũ Tuyên xin để dâng cúng cha mẹ nuôi, xin đại sư tụng cho một biến kinh, để thành tịnh thủy."

Mộc Thiện đại sư ngồi khoanh chân trước bình nước, tay lần tràng hạt, lẩm bẩm tụng một biến kinh Pháp Ấn Phật Giảng Cho Hải Long Vương. Đoạn kinh rất ngắn, chỉ có hai ba trăm chữ, chẳng bao lâu đã tụng xong. Trong thiền phòng chỉ nghe tiếng rì rầm tụng niệm, đầy vẻ hiền hòa từ bi.

Hoàng Tử Hà nghe tụng kinh, đến 4 câu "các hành đều vô thường, tất cả đều là khổ, các pháp không có ngã, tịch diệt an vui nhất" thì không khỏi cúi xuống, lòng ngổn ngang muôn mối, hoang mang khó nói nên lời.

Đến khi Mộc Thiện đại sư ngừng tụng, thiền phòng vẫn lặng ngắt như tờ, chỉ có mùi đàn hương thoang thoảng.

Vũ Tuyên bưng bình nước đứng dậy cảm tạ Mộc Thiện đại sư rồi cáo từ. Trước khi đi, ánh mắt hắn dừng ở Hoàng Tử Hà, do dự hồi lâu, cuối cùng cũng lên tiếng hỏi: "Hai vị có muốn đi cùng không?"

Hoàng Tử Hà chậm rãi lắc đầu: "Ta sẽ đến bái tế cả nhà Hoàng quận thú, nhưng không phải bây giờ."

Vũ Tuyên lặng lẽ nhìn cô.

Hoàng Tử Hà thong thả nói rành rọt từng chữ: "Nếu không thể rửa sạch mối oan cho họ, ta còn mặt mũi nào tới gặp? Đợi khi nào phá xong vụ án nhà họ Hoàng, ta sẽ tự tới trước mộ, lấy chân tướng cúng tế vong linh họ!"

Vũ Tuyên gật đầu đáp khẽ: "Nên như thế." Nói rồi, hắn chăm chú nhìn cô hồi lâu, thấy cô không nói thêm gì nữa thì dặn dò: "Ta đi trước, nếu có gì cần cứ đến vườn Tình tìm ta."

Đợi Vũ Tuyên đi khỏi, Mộc Thiện đại sư nhìn chằm chằm Hoàng Tử Hà thật lâu rồi cười nói: "Thí chủ đến từ Trường An, nhưng có vẻ rất coi trọng vụ án nhà Hoàng quận thú."

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Vợ chồng Hoàng quận thú có ơn với ta."

Ơn nuôi nấng 17 năm, giờ con muốn báo hiếu mà cha mẹ đã khuất núi, cô nhìn ra cành cây lay động ngoài cửa sổ, buồn đau khôn xiết.

Mộc Thiện đại sư vẫn nhìn xoáy vào cô, giọng trầm trầm mà rộng rãi: "Chẳng hay là... ân tình gì?"

Nghe giọng nói dịu dàng, đầy vẻ ôn hòa bao dung, khiến người ta bất giác buông lỏng hết thảy phòng bị, Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn ông ta.

Trên gương mặt tai tái đầy nếp nhăm và đốm đồi mồi, cặp mắt luôn nheo lại vì tuổi tác lúc này sâu hút như hai miệng hang, khiến cô khó rời mắt, tựa hồ sắp bị hút vào trong.

Cô mơ màng buột miệng: "Là ơn lớn trên đời..."

Mộc Thiện đại sư ngừng một lát rồi hỏi: "Thí chủ đến đây vì cái chết của Hoàng quận thú ư? Ai phái các vị đến vậy?"

Hoàng Tử Hà vẫn chưa hoàn hồn, vô thức đáp: "Ta vì bản thân mình, cũng vì..."

Chưa nói dứt câu, cô bỗng thấy mu bàn tay nóng giãy, buột miệng kêu khẽ, giơ tay nhìn.

Thì ra Lý Thư Bạch rót trà vô ý làm bắn một giọt lên tay cô.

Nước trà nóng giãy, làm tay cô nổi lên một đốm đỏ hồng. Cô vội xoa xoa mu bàn tay, nhớ lại những lời vừa đối đáp với Mộc Thiện đại sư, nhưng chỉ thấy mông lung mơ hồ, chẳng biết là thật hay giả, nhất thời đầu chợt ngâm ngẩm đau.

Lý Thư Bạch nắm lấy cổ tay cô qua lớp áo, nhìn mu bàn tay, thấy chỉ phỏng một đốm nhỏ, bèn nói: "Xin lỗi, lúc nãy ta rót nhanh quá, không để ý."

"Haha, trà này mới pha, hai vị lúc rót phải cẩn thận." Mộc Thiện đại sư vẫn thản nhiên như thường, vừa nói vừa rót cho mỗi người một chén: "Mời hai thí chủ."

Lý Thư Bạch chỉ nhấp môi gọi là rồi đặt xuống.

Hoàng Tử Hà hít sâu một hơi, gắng nén nghi hoặc trong lòng, phụ hoạ: "Quả là trà ngon, hình như không phải trà đất Thục, chẳng hay đại sư từ đâu mà có?"

Mộc Thiện đại sư gật đầu cười đáp, vẻ hãnh diện: "Đây là trà Dương Tiễn, lấy ở chỗ Vương công công đấy."

"Vương công công ư?" Trong đầu Hoàng Tử Hà bỗng hiện ra hình ảnh viên hoạn quan áo tìm âm hiểm ấy. Gương mặt trắng bệch như tuyết, ánh mắt lạnh buốt như rắn, Vương Tông Thực quyền thế khuynh đảo triều đình.

Mộc Thiện đại sư gật đầu: "Đúng thế, là Vương Tông Thực, đô uý giám quân của quân Thần Sách."

Giữa ngày hè nóng nực mà Hoàng Tử Hà vã mồ hôi lạnh.

Dường như cô vừa trông thấy vực thẳm tăm tối nhất trên đời, còn bản thân đứng ngay bên mép vực, cúi nhìn xuống bóng tối sẵn sàng nuốt chửng mình bất cứ lúc nào.

"Thì ra đại sư cũng quen biết Vương công công." Hoàng Tử Hà gắng nén cảm xúc, cười nói.

Khoé mắt chảy xệ của Mộc Thiện đại sư hơi giần giật, lộ vẻ đắc ý: "Không dám không dám, chỉ gặp mặt mấy lần mà thôi."

"Mười mấy năm trước đại sư từng vào kinh diện thánh ư?"

"Phải, giờ tính ra cũng 11 năm rồi." Ông ta bấm ngón tay tính toán, "Lão nạp vào kinh năm Đại Trung thứ 13, đến tháng 8 cùng năm thì rời kinh."

Tháng 8 năm Đại Trung thứ 13, là thời điểm tiên đế Tuyên Tông băng hà.

Hoàng Tử Hà thản nhiên hỏi tiếp: "Chẳng hay đại sư vào kinh có việc gì?"

"Bấy giờ long thể tiên đế bất an, nên lão nạp cùng mấy chục cao tăng các nơi được gọi vào kinh để cầu phúc. Lão nạp may mắn lọt mắt Vương công công, mới trở thành tăng nhân duy nhất được vào cung bái kiến thánh thượng."

Hoàng Tử Hà nghĩ ngay đến cha Trương Hàng Anh. Bấy giờ tiên hoàng bệnh nặng, có bệnh thì vái tứ phương, trong cung chẳng những triệu các danh y mọi nơi vào chẩn trị, còn cho mời nhiều cao tăng nổi tiếng vào kinh cầu phúc. Mộc Thiện đại sư ngày ấy là bậc đại đức lừng danh thiên hạ, nên được Vương Tông Thực mời vào cung.

"Tiếc rằng tuy Phật pháp vô biên, nhưng Phật tính của lão nạp chưa đur kiên định, cuối cùng cũng chẳng thể xoay chuyển trời đất." Mộc Thiện đại sư thở dài than, "Hôm ấy lão nạp vào cung tụng kinh, tuy cũng giúp tiên hoàng tỉnh lại được một lát, nhưng cuối cùng chỉ là hồi dương, chẳng bao lâu sau đã về trời..."

Hoàng Tử Hà nhíu mày, nhớ rõ bấy giờ là cha Trương Hàng Anh dùng thuốc kết hợp châm cứu, mới khiến tiên hoàng tỉnh lại, nhờ thế mà được ban thưởng ngự bút, giờ đây Mộc Thiện đại sư lại ngang nhiên tranh công, tự dát vàng lên mặt mình.

Bèn làm bộ phân vân hỏi: "Nhưng người trong kinh đều nói là nhờ một đại phu ở Đoan Thuỵ Đường chữa trị, tiên hoàng mới tỉnh lại..."

Mộc Thiện đại sư không ngờ cô lại biết chuyện năm xưa, nhất thời lúng túng, đành hàm hồ giải thích: "Ồ, lão nạp còn nhớ đại phu đó, bấy giờ người đó đã đứng tuổi, cũng là kẻ lớn mật không sợ chết. Bao nhiêu thái y trong Thái Y Viện còn không dám dùng thuốc mạnh, sợ sức thuốc làm hại đến long thể, vậy mà ông ta cả gan nhận định, nếu cứ kéo dài tình trạng hôn mê bất tỉnh thế này, chi bằng cứu chữa để bệ hạ tỉnh lại chốc lát, hòng trù liệu việc xã tắc về sau."

Lý Thư Bạch liền hỏi: "Long thể tiên hoàng quý giá vô ngần, ông ta chữa trị như thế, sao các thái y không ngăn cản?"

Ánh mắt Mộc Thiện đại sư loé sáng, nhưng vẫn tránh né câu hỏi, "Bấy giờ long thể nguy ngập, tình thế bức bách, là Vương công công đưa ra quyết định."

Hoàng Tử Hà nhớ Lý Thư Bạch từng kể, trong vũng máu tiên hoàng khạc ra có một con A Già Thập Niết, không khỏi nhíu mày, định gặng tiếp, song lại thấy việc này hết sức quan trọng, không dám hỏi bừa. Lưỡng lự hồi lâu mới hỏi: "Thế nên khi tiên hoàng tỉnh lại, bên cạnh có đại sư, Vương công công và đại phu Trương ở Đoan Thuỵ Đường ư?"

"À, lão nạp cũng nhớ ra rồi, đại phu ấy họ Trương..." Mộc Thiện đại sư gật đầu, "Lúc thánh thượng tỉnh lại, chúng ta đều tránh ở đại sảnh, cũng có hỏi họ tên nhau. Tiếc rằng nhiều năm trôi qua, cũng quên đi mất."

Hoàng Tử Hà lại hỏi: "Nói vậy thì đại sư và Trương đại phu bấy giờ đều đợi ở sảnh ư?"

Mộc Thiện đại sư ngần ngừ hồi lâu mới đáp: "Phải."

Lý Thư Bạch yên lặng không nói, cả y và cô đều hiểu Mộc Thiện đại sư nói dối. Bấy giờ Lý Thư Bạch luôn túc trực ở đại sảnh, nếu Mộc Thiện đại sư có ở đó, nhất định sẽ chạm mặt y. Nhưng một người trí nhớ siêu phàm như y lại không hề nhận ra ông ta, chứng tỏ hai người chưa từng gặp mặt. Cũng tức là, khi phụ hoàng y tỉnh lại, Mộc Thiện đại sư có lẽ đã ở ngay bên cạnh.

Có điều hôm nay vội vã đến đây, lại dùng thân phận bổ khoái, hiển nhiên không thể hỏi rõ, nên hai người đều lờ đi không vạch trần.

Thấy Lý Thư Bạch khẽ gật đầu với mình, Hoàng Tử Hà bèn chắp tay hành lễ cáo biệt: "Đa tạ đại sư ban trà ngon. Đã được thấy pháp dung, coi như cũng đạt thành tâm nguyện. Đệ tử không dám quấy rầy đại sư thanh tu nữa. Mấy hôm nữa lại đến xin bái phỏng."

Mộc Thiện đại sư đảo mắt nhìn lướt qua cô rồi tươi cười đứng dậy tiễn hai người ra cửa.