[Trinh thám] [Truyện Hoàn] Trâm III: Tình lang hờ - Châu Văn Văn

[Tam Thất]

10: Nhiếp hồn ly phách

Lúc lên núi là ba người, giờ chỉ có hai người họ xuống núi.

Gió núi rin rít, đường mòn quanh co. Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch bước trong im lặng.

Đi đến bên sườn núi, trước mặt không còn gì ngăn trở nữa, hai người không hẹn mà cùng ngoái lại nhìn non nước mênh mang. Phía trước họ là chim bay ngang núi biếc, khói mây vắt qua trời.

Thấy xung quanh vắng lặng không một bóng người, Lý Thư Bạch mới lên tiếng: "Mộc Thiện đại sư hình như biết thuật nhiếp hồn của Thiên Trúc."

"Thuật nhiếp hồn ư?" Hoàng Tử Hà trầm tư nhíu mày, hồi tưởng lại cảm giác mơ màng như đang nằm mộng khi nhìn vào đôi mắt sâu hút của Mộc Thiện đại sư.

"Trước đây ta từng thấy một nhà sư người Hồ đến từ Tây Vực có thể dùng ánh mắt khống chế người khác, khiến người ta như mê như say, răm rắp nghe lời. Xem ra Mộc Thiện đại sư cũng học được thuật này, chỉ là chưa cao cường bằng nhà sư kia thôi."

"Ừm, nghe nói ông ta từng đi qua Tây Vực, chẳng biết có liên quan gì đến con A Già Thập Niết kia không." Rồi như sực vỡ lẽ, Hoàng Tử Hà gật đầu, "Ta ở Thục 3 năm, từng nghe truyền thuyết về pháp lực vô biên của Mộc Thiện đại sư, cũng biết chuyện Phạm Nguyên Long con trai Phạm tiết độ mê mẩn ca kỹ, có điều chưa bao giờ liên hệ hai chuyện này với nhau cả. Giờ xem ra, có lẽ Mộc Thiện đại sư đã dùng thuật nhiếp hồn để lay chuyển tâm tư Phạm Nguyên Long. Thảo nào chẳng một ai nghi ngờ con suối nhân tạo kia, mấy cái gọi là con hư hối cải, gái dữ đổi tính, chắc cũng thế cả. Nếu ông ta dùng thuật này vào việc chính đáng thì cũng tốt."

"Song nếu năm xưa ở trong cung ông ta lại làm vài chuyện chúng ta không biết thì sao?" Lý Thư Bạch ngẩng lên nhìn cánh chim bay ngang núi, thở dài, "Nếu ông ta liên quan đến ngự bút của tiên hoàng, đến chứng điên của Ngạc thái phi và con cá trong vũng máu tiên hoàng khạc ra khi lâm chung thì sao?"

Bấy nhiêu bí mật nghiêng trời lệch đất được y nhẹ nhàng thốt ra rồi tan đi trong gió, chẳng ai hay biết.

Hoàng Tử Hà ngắm gương mặt nghiêng của Lý Thư Bạch, nét nào nét nấy đẹp đẽ mà xa xôi hơn cả ngàn dặm giang sơn, khiến cô nhất thời chẳng biết nói sao. Thật lâu, mới cất tiếng: "Bất luận thế nào thì núi Minh Nguyệt ở đây, chùa Quảng Độ ở đây. Lần sau tới gặp Mộc Thiện đại sư, chúng ta sẽ chuẩn bị kỹ càng."

Hai người đi thẳng về phía Bắc, đến phủ quận thú.

Đến giao lộ, Lý Thư Bạch đột nhiên ngoặt sang phía bên kia.

Hoàng Tử Hà đi sau nhắc: "Gia nhầm đường rồi."

"Không. Chỗ này cách vườn Tình chưa đầy trăm bước, chúng ta đến tìm Vũ Tuyên đi."

Vũ Tuyên. Hoàng Tử Hà lặng người, không ngờ Lý Thư Bạch lại chủ động đến tìm hắn. Cô vội rảo bước đuổi kịp y rồi hỏi: "Sao gia biết vườn Tình đi lối này?"

"Ở nha môn chẳng treo một tấm bản đồ Thành Đô ư, ta có liếc qua."

Hoàng Tử Hà câm nín. Y chỉ liếc qua mà có lẽ còn thông thuộc đường xá hơn kẻ sống ở đây 3 năm như cô.

Vườn Tình trồng rất nhiều mai, đào, mận, giờ đang cuối hạ, không phải mùa hoa, nên chỉ có từng chùm mạch môn tím biếc nở rộ dưới hòn giả sơn, hàng thục quỳ khoe sắc bên giậu trúc là đáng xem.

Vũ Tuyên đang xách thùng nước tưới hoa, thấy hai người đến thì gật đầu chào: "Xin đợi một lát, còn mấy luống nữa thôi."

Hoàng Tử Hà nhìn quanh hỏi: "Bác Lý giữ vườn đâu rồi?"

"Cháu bác ấy bị ốm nên phải nghỉ ở nhà chăm sóc, ta đã nhận tưới hoa hai lần sáng tối thay bác ấy." Nói rồi, hắn chỉ luống hoa phía trước, "Tưới hết chỗ kia là xong."

Hoàng Tử Hà lặng lẽ ra giếng múc một thùng nước, định giúp hắn tưới hoa.

Nào ngờ Lý Thư Bạch đỡ lấy thùng nước từ tay cô, thản nhiên xách giùm, rồi dúi cho cô một cái gáo. Hoàng Tử Hà thụ sủng nhược kinh, quay lại nhìn y, chỉ thấy nét mặt y vẫn bình thản như thường, bèn nhận lấy gáo, múc nước trong thùng y xách tưới từng gáo xuống luống hoa.

Thấy họ một xách một tưới tự nhiên như thế, Vũ Tuyên bất giác khựng lại, đứng lặng nhìn, thật lâu vẫn chưa định thần lại.

Mãi đến khi Hoàng Tử Hà ngoái lại hỏi: "Tưới bao nhiêu là đủ?"

Hắn mới rời mắt, cúi đầu đáp: "Tưới nhiều chút, dạo này trời nóng, nếu không tưới nhiều đến trưa lại thiếu nước."

Hoàng Tử Hà vừa tưới hoa vừa hỏi: "Vườn rộng thế này chỉ một mình huynh lo à? Sao không nhờ thêm mấy người nữa?"

"Giờ ta ở nhà nhàn nhã, chẳng có việc gì, lao động chân tay giết thời gian ấy mà."

"Trước đây phong cảnh vườn Tình đẹp nhất phủ Thành Đô, các quan lại đều tụ về đây, gần như ngày nào cũng có buổi họp mặt." Hoàng Tử Hà phóng mắt nhìn ra vườn, vẻ tiếc núi: "Tiếc rằng giờ trời nóng quá, chắc cũng chẳng ai đến thưởng ngoạn."

Vũ Tuyên gật đầu: "Giờ sen đã tàn quế chưa nở, trời lại nóng, dĩ nhiên không ai lui tới. Có điều tối qua còn có hội thả rượu theo dòng (mọi người ngồi hai bên bờ sông rồi thả chén rượu từ thượng nguồn xuống, chén rượu dừng lại trước mặt ai thì người đó cầm lên uống), mọi người thắp nến chơi đêm, còn làm mấy bài thơ."

"Thả rượu theo dòng ư? Những ai tham dự thế?"

"Có nhiều người trong thi xã... chỉ thiếu Ôn Dương."

Hoàng Tử Hà hỏi dồn: "Nói vậy Tề Đằng cũng đến ư?"

Vũ Tuyên gật đầu: "Tề huynh còn bắt cả cá dưới suối đem về, bảo rằng muốn nuôi một con."

"Cá ư?" Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch tóm ngay được điểm mấu chốt, tuy ngoài mặt vẫn thản nhiên, nhưng đều đưa mắt nhìn nhau.

"Ừm, Tề Đằng thích nuôi cá. Trước đây huynh ấy nuôi một con cá đỏ, còn mua cả bình sứ về đựng, đem khoe khắp nơi rằng đây là A Già Thập Niết hiếm có trên đời, giống hệt con của Quỳ vương gia."

Lý Thư Bạch thản nhiên hỏi: "A Già Thập Niết rất hiếm thấy, con của Tề Đằng có phải thật không?"

Vũ Tuyên cúi đầu tưới nước, miệng đáp: "Ta không biết, nhưng nghe Mộc Thiện đại sư nói là thật."

Hoàng Tử Hà sực nhớ, lúc sáng cô từng nghe Tề Đằng hỏi Vũ Tuyên có nhớ con cá đỏ của hắn đâu rồi không.

Bấy giờ nét mặt Vũ Tuyên méo xệch đi vì kinh hãi, trông mà phát khiếp.

Cô múc từng gáo nước tưới cho khóm thục quỳ, thong dong hỏi lại: "Huynh có biết con cá đỏ của Tề Đằng... giờ ở đâu không?"

Vũ Tuyên lặng người giây lát, đoạn đưa mắt nhìn cô, thấy cô vẫn bình thản nhìn mình thì gượng gạo hít sâu một hơi, đáp khẽ: "Ta không rõ... Lâu lắm cũng chẳng thấy đâu."

"Bao lâu không thấy rồi?"

Vũ Tuyên nghĩ ngợi thật lâu, mặt hơi tái đi: "Hình như khoảng... sau khi phủ quận thú xảy ra chuyện."

Hoàng Tử Hà ừm một tiếng, trầm ngâm. Lý Thư Bạch thấy cánh tay cầm gáo của cô đờ ra, bèn cầm lấy gáo từ tay cô, tiếp tục tưới.

Chỉ còn Hoàng Tử Hà và Vũ Tuyên đứng dưới bóng thục quỳ, ánh mặt trời hắt bóng hoa lên người cả hai, dập dờn lay động, thoắt sáng thoắt tối.

Hoàng Tử Hà chợt thấy lòng đau nhói, vội ngoảnh mặt đi về phía Lý Thư Bạch.

Để phá tan không khí ngại ngùng, Vũ Tuyên nói khẽ: "Ta nhớ trước đó mọi người từng đùa rằng, ngoại hiệu của Tề Đằng đừng gọi là Hàn Nguyệt công tử nữa, đổi phứt thành Dưỡng Ngư công tử cho rồi... Có điều về sau chẳng thấy con cá ấy đâu, nên cũng chẳng ai trêu nữa."

Hoàng Tử Hà dừng bước, nhận thấy có điểm không ổn: "Ngoại hiệu của Tề Đằng là Hàn Nguyệt công tử ư?"

"Đúng thế, Tề Đằng tên chữ là Hàm Việt, đồng âm với Hàn Nguyệt, sau khi Ôn Dương tham gia thi xã, mấy kẻ nhiều chuyện bèn trêu rằng, Ôn Dương và Hàn Nguyệt đúng là trời sinh một đôi, từ bấy mọi người khi vua đùa đều gọi huynh ấy là Hàn Nguyệt công tử."

Hoàng Tử Hà ngẫm nghĩ rồi chậm rãi nhận xét: "Xem ra Tề Đằng cũng may mắn thật. Muội xem hồ sơ thấy năm ngoái huynh ấy vẫn đang bất đắc chí, giữ một chức chi sử hạng bét dưới quyền Phạm tướng quân, thế mà năm nay đã lọt mắt xanh Phạm tướng, đường mây rộng mở, chỉ vỏn vẹn mấy tháng đã được đề bạt làm phán quan rồi!"

Vũ Tuyên gật đầu: "Đúng thế, ai mà ngờ được?"

"Huynh ấy thăng tiến nhanh như thế, có phải là nhờ người thân trợ giúp không?"

"Ta không biết, có lẽ thế."

Luống cuối cùng trồng đầy nguyệt quế. Trời nắng gắt nên cây héo rũ, cành lá lưa thưa, chỉ lác đác vài ba bông hoa ủ uê.

"Giống nguyệt quế này rất đẹp, mùa xuân năm nay đóa nào cũng to bằng cái bát, đủ cả hình, sắc, hương." Vũ Tuyên vừa tưới vừa kể, "Ta nhớ Tề Đằng thích nhất loại hoa này."

Hoàng Tử Hà thuận miệng hỏi: "Tề Đằng thích nguyệt quế ư?"

"Huynh ấy thích tất cả những loài hoa màu sắc rực rỡ. Trái lại Ôn Dương ghét nhất những loài hoa lộng lẫy, ví như nguyệt quế, mẫu đơn, tú cầu, thục quỳ, vân vân..."

Hoàng Tử Hà nghĩ ngay đến bức tranh tú cầu hồ điệp treo trong thư phòng Ôn Dương, bèn chậm rãi gật đầu hỏi: "Quan hệ giữa Ôn Dương và Tề Đằng thế nào?"

Vũ Tuyên nghĩ ngợi hồi lâu mới đáp: "Cũng ít khi qua lại."

"Huynh thì sao?" Hoàng Tử Hà ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng vẫn hỏi: "Trong hai người đó, huynh thân với ai hơn?"

Vũ Tuyên ngoảnh mặt đi: "Tề Đằng từng cứu ta, Ôn Dương cùng ta bàn luận thư pháp, nhưng ta xem cả hai... đều là sơ giao thôi. Chơi cùng cũng được, không cũng chẳng sao."

Hoàng Tử Hà hỏi dồn: "Tề Đằng cứu huynh lúc nào thế?"

"Sau khi cha mẹ nuôi qua đời, ta nghĩ quẩn, tình cờ Tề Đằng đi ngang qua cứu được." Hắn không muốn nói nhiều nên chỉ đáp qua loa, song cũng đủ khiến Hoàng Tử Hà lặng đi như bị rút cạn sức lực, một lúc lâu cũng chẳng biết phản ứng ra sao. Khó khăn lắm, cô mới nặn ra được mấy chữ: "Huynh... vì sao?"

"Ta... không chịu đựng nổi, muốn trốn tránh..." Hắn ngoảnh đầu đi, đáp khẽ: "Đời này ta đã nếm nỗi đau nhà tan cửa nát một lần, không muốn chịu thêm... lần thứ hai nữa."

Hai mắt Hoàng Tử Hà cay sè, nỗi chua xót khôn tả từ từ quặn lên trong lòng, khiến cô gần như không kìm nổi nước mắt.

Thấy mắt cô ầng ậng nước, Lý Thư Bạch sợ cô khóa òa, bèn nhắc nhở: "Không còn sớm đâu, Tử Tần đang đợi ở nha môn đấy."

Hoàng Tử Hà gật đầu, ngửa mặt lên hít một hơi thật sâu, nuốt nước mắt vào lòng.

Thấy cô định đi, Vũ Tuyên liền hỏi: "Vụ án Ôn Dương... có liên quan gì đến cái chết của cha mẹ nuôi hay không?"

"Ở Thành Đô này, không mấy người lấy được trẩm độc. Hơn nữa còn có thể tiếp cận phủ quận thú, thì càng ít." Nói đoạn, cô lắc đầu, "Nhưng chỉ là cùng một loại độc thôi, cũng có thể tại muội đa nghi." Thật ra còn một mối liên hệ nữa, chính là chiếc vòng hắn tặng cô. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Hoàng Tử Hà quyết định giấu nhẹm.

"Nói đến đây, ta lại nhớ một chuyện."

"Gì cơ?"

"Ta biết một người, có lẽ có quan hệ với cung đình, có thể lấy được trẩm độc."

"Ai?"

"Tề Đằng."

Đừng nói Hoàng Tử Hà, ngay cả Lý Thư Bạch cũng cảnh giác hỏi lại: "Tề Đằng từng tiếp xúc với người trong cung ư?"

"Chuyện ngày ta không rõ lắm, nhưng mấy hôm trước Vương Uẩn nhà họ Vương Lang Gia đến đây..." Nhắc tới cái tên này, hắn lại đưa mắt nhìn Hoàng Tử Hà.

Tâm trạng Hoàng Tử Hà đang suy sụp nên mắt chỉ hơi sáng lên, đợi nghe tiếp.

Vũ Tuyên do dự một thoáng rồi tiếp: "Hôm trước Tề Đằng dẫn y tới chơi, ta mới biết hóa ra mẹ Tề Đằng họ Vương, Tề huynh là anh họ xa của Vương Uẩn."

Hoàng Tử Hà gật đầu lẩm bẩm: "Nhà họ Vương à..."

Vương hoàng hậu ở trong cung, nếu muốn lấy trẩm độc, hẳn là thừa sức.

Lý Thư Bạch trầm ngâm giây lát rồi nhìn sang cô, ánh mắt đầy phức tạp.

Hoàng Tử Hà hiểu ý y. Vương Uẩn đến Thành Đô tìm Vũ Tuyên, đương nhiên không phải vì việc triều đình hay việc của nhà họ Vương, nguyên nhân duy nhất, chỉ có một.

Chắc hẳn tình cảnh lúc ấy cũng rất khó xử.

Chính Hoàng Tử Hà cũng không hiểu mình đang nghĩ gì, chỉ thấy lòng ngổn ngang, đành ngẩng đầu nhìn lên trời cao, thở hắt ra bảo Vũ Tuyên: "Cảm ơn huynh, chuyện này rất quan trọng, muội phải đến nha môn tìm Chu Tử Tần bàn bạc xem sao."

Nhớ lại chuyện Mộc Thiện đại sư, Hoàng Tử Hà chần chừ hỏi: "Vũ Tuyên, muội hỏi này, huynh có biết Mộc Thiện đại sư hình như... biết thuật nhiếp hồn không?"

Vũ Tuyên nhíu mày ngạc nhiên: "Gì cơ?"

"Có thể huynh không tin, nhưng vừa rồi trong thiền phòng, quả thật ông ấy định moi chuyện gì đó từ muội." Hoàng Tử Hà bình thản quan sát nét mặt hắn: "Dân chúng Thành Đô đều nói Mộc Thiện đại sư Phật pháp vô biên, phổ độ chúng sinh. Thật ra những thứ gọi là thần tích đó, có lẽ chỉ là thuật nhiếp hồn thôi."

"Thuật nhiếp hồn..." Vũ Tuyên định nói gì đó rồi lại thôi, chỉ đứng yên bất động, hơi thở dần nặng nề hẳn.

Thấy hắn đứng sững, Lý Thư Bạch liền giải thích: "Thuật nhiếp hồn vốn truyền từ Tây Vực vào, nghe nói dưới thời Võ hậu từng có yêu nhân vào kinh, chỉ liếc một cái đủ khiến người ta phát điên phát dại, có cung nhân bị mê hoặc nửa đêm còn lẻn vào tẩm cung của Võ hậu toan hành thích, may mà Thượng Quan Uyển Nhi hầu cận Võ hậu quơ được một thanh đoản kiếm ném ra chém chết thích khách, mới bảo vệ được Võ hậu. Về sau Địch công Địch Nhân Kiệt phá giải lớp lớp nghi vấn, vạch trần thuật nhiếp hồn của yêu nhân, thấy mọi chuyện bại lộ, yêu nhân nọ định phản kháng, nhưng bị giết chết. Từ đó về sau, dường như không nghe nói có ai biết thuật nhiếp hồn nữa!"

Hoàng Tử Hà gật đầu bảo Vũ Tuyên: "Đúng thế, Mộc Thiện đại sư có lẽ là cao thủ về thuật đó. Dù ông ta không có tai tiếng xấu, nhưng về sau khi giao tiếp huynh nên chú ý hơn, để khỏi bị ông ta thao túng."

Vũ Tuyên lặng lẽ gật đầu. Sắc mặt hắn vốn trắng tái, dưới ánh mặt trời càng sáng bóng lên, gần như trong suốt, đẹp đẽ vô cùng.

Cả ba cùng rời khỏi vườn Tình. Hắn trầm lặng đi sau hai người thật lâi mới cất tiếng gọi: "A Hà..."

Hoàng Tử Hà ngoái lại.

Vũ Tuyên ngập ngừng mãi, gương mặt tái nhợt đầy do dự, phân vân và sợ hãi. Hồi lâu, hắn mới nói: "Lúc trước ta có nói muốn cho muội xem một thứ."

"Cái gì thế?"

Hắn trỏ về phía Nam: "Ở trong thư phòng của ta, nếu giờ muội rỗi thì đi xem luôn nhé."

Hoàng Tử Hà nhìn sang hỏi ý Lý Thư Bạch thì được y gật đầu. Thấy Lý Thư Bạch bằng lòng, Vũ Tuyên chẳng nói thêm nửa lời, quay lưng đi thẳng về phía khu nhà mình.

Xưa nay đất Thục lắm hiền tài, để khích lệ sĩ tử phấn đấu, hương thân các huyện đều treo phần thưởng. Sau khi nho sinh Thành Đô thi đỗ, quan phủ sẽ phân cho nhà ở, hằng tháng còn phát lương, nhằm khuyến khích việc học hành.

Vũ Tuyên chưa đầy 19 đã đỗ giải nguyên, nức tiếng gần xa. Tuy cha cô lưu luyến không rời, nhưng vẫn phải để hắn dọn sang gian nhà mới được phân. Có lẽ cha cô cũng nghĩ con gái đã 15 16, lại có hôn ước, không nên quá thân cận với Vũ Tuyên.

Căn nhà của Vũ Tuyên ở gần cầu Hàm Nguyên phía Đông thành.

Trước cửa là một rặng đào trồng dọc bờ sông, đến mùa xuân hẳn là rất đẹp.

Hoàng Tử Hà chẳng nhớ nổi mình từng đến đây gõ cửa bao nhiêu lần. Nhưng cô biết, trừ Vũ Tuyên ra, cô là người thông thuộc cách sắp xếp bên trong nhất. Từ cổng đi vào, ngoài cùng là bức chiếu bích quét vôi trắng, sau đó đến giếng trời khá hẹp, một cái ao rộng chừng bốn năm thước vuông trồng đầy hoa súng, giờ đang cuối hạ, chính là lúc hoa nở rộ. Qua khỏi cái ao là nhà chính. Bên trái có chái nhà, hành lang quanh co. Đi tiếp là tới nhà sau, ba gian thông nhau, thư phòng liền với phòng ngủ, ngăn cách bằng giá sách và giá bày cổ vật, phòng ốc rộng rãi thoáng đãng.

Cô từng cười bảo hắn, gian nhà nhỏ thế này chi bằng dọn về phủ quận thú ở, viện Tiết Lệ hắn từng ở còn rộng rãi đẹp đẽ hơn nhiều. Nhưng hắn chỉ nằm dài trên sập, lấy sách đậy lên mặt che nắng, trầm giọng nói: "Xuất thân ta như thế, đời này kiếp này có tấc đất cắm dùi là may mắn lắm rồi. Nơi này rất tốt, người sống trên đời, dẫu là công hầu khanh tướng thì ăn ở nằm ngủ có đáng mấy chỗ đâu?"

Giờ nghĩ lại thì, quả thật từ khi Vũ Tuyên chuyển đi, giữa bọn họ đã bắt đầu xa cách. Cô bận bịu với các vụ án, hắn bận tụ họp giảng bài, thường thường mười ngày nửa tháng cũng chẳng gặp, dù ngày ngày vẫn viết thư, nhưng chỉ làm tăng cảm giác xa cách.

Bấy giờ hắn nói, A Hà, nếu muội không biết phá án có phải tốt không.

Cô nổi trận lôi đình, như bị xóa bỏ ý nghĩa tồn tại, từ nay về sau không thể ngẩng cao đầu kiêu hãnh nữa vậy. Đó là lần đầu tiên họ cãi nhau kịch liệt, cô hầm hầm chạy về nhà, thề rằng không bao giờ gặp hắn nữa. Vậy mà chỉ sáng hôm sau, hắn đã gõ cửa sổ, trao cho cô một nhành hoa quế và một chiếc hộp.

Hương hoa quế ngọt ngào tỏa ngát cả khuê phòng, chiếc vòng trong hộp khiến bao nhiêu ấm ức cô nung nấu thoắt chốc tan biến.

Nó được làm đúng theo kiểu bọn họ đã thảo luận từ lâu. Hai con cá nhỏ ngậm đuôi nhau hệt như họ, quấn quýt luyến lưu, mãi không xa rời.

Hoàng Tử Hà vừa trầm tư hồi tưởng chuyện cũ, vừa theo Vũ Tuyên vào trong.

Vòng qua bức bình phong quét vôi trắng, qua giếng trời đầy hoa súng, là đến thư phòng và phòng ngủ của hắn.

Vũ Tuyên đi đến bên bàn, mở ngăn tủ, rút ở dưới cùng ra một phong thư, giao cho Hoàng Tử Hà.

Thấy phong bì trắng trơn, không ghi tên người gửi, cũng chẳng đề tên người nhận, cô bèn đón lấy, ngước nhìn hắn dò hỏi.

Vũ Tuyên chậm rãi giải thích: "Một hôm ta từ chỗ Tề Đằng trở về thì thấy nó... ở trên bàn."

Phong bì không dán. Cô mở ra, bên trong chỉ có một tờ giấy hoa tiên màu trắng mỏng tang.

Cô rút mảnh giấy mở ra đọc kỹ những con chữ quen thuộc trên đó.

Mười mấy năm vui vầy, qua một đêm sóng gió bất ngờ, cả nhà chỉ còn một thân côi cút giữa đời, cũng chẳng muốn hai tay vấy máu sống nốt kiếp tàn. Yêu mà chẳng được, việc đời thường trái ý, muôn mối nghiệt duyên, vận mệnh hay đùa cợt. Kiếp sau chẳng biết, kiếp này đành thôi, hạ bút thành thư, cùng người từ biệt, trời xanh mưa gió, lìa bỏ thế gian.

Hoàng Tử Hà nhìn vết mực đầm đìa trên giấy, những hàng chữ rối loạn khiến lưng cô vã mồ hôi lạnh, cả người đờ ra bất động.

Bởi nét chữ này quen thuộc đến nỗi cô cảm thấy từng chữ giống như từng con quái thú đang nhe nanh giương vuốt với mình, lăm le nuốt chửng cả hồn phách ý thức mình.

Đây là nét chữ của chính cô.

Trên đời này, chẳng ai quen thuộc với chữ của cô hơn cô nữa.

Cô bỗng thấy mỗi tấc da thịt trên người đều sởn gai ốc, từng lỗ chân lông đều rịn mồ hôi lạnh như kim đâm, hơi thở nghẹn lại, khiến cả người cô run bắn lên, sắc mặt thoắt xám ngoét.

Vũ Tuyên nhìn cô, chậm rãi nói: "Ta nhận ra... Ta nghĩ, muội hẳn cũng biết."

Hoàng Tử Hà gắng hít một hơi thật sâu, nén dòng máu đang cuộn trào trong lồng ngực xuống nhưng vô ích. Nỗi kinh hoàng trong nháy mắt đã bao trùm toàn thân, khiến cô chỉ muốn quay người bỏ chạy, thoát khỏi con sóng tối tăm đang ập xuống mình, thoát khỏi vực sâu thăm thẳm sắp nuốt chửng mình.

Đầu ong ong lên, cô ném phong thư xuống, bịt chặt tai, gắng hết sức ép mình lấy lại lý trí.

Rồi cô ngẩng phắt lên nhìn Vũ Tuyên trừng trừng, gằn từng chữ: "Đây là gì? Huynh có ý gì?"

Hắn chăm chú nhìn cô không chớp, giọng trầm khàn: "Ý ta là, khi muội nhắc ta cảnh giác với Mộc Thiện đại sư... Có lẽ trước đây muội từng gặp đại sư?"

Ai mà biết được? Thứ mà họ phải đối mặt có thể là thật, có thể là giả, có thể nửa thật nửa giả.

Ít nhất, cô cũng không hề biết mình viết ra bức thư này lúc nào, đặt trên bàn hắn như thế nào, rồi quên bẵng nó ra sao.

Khi nhắc nhở Vũ Tuyên, cô thật không ngờ, chính mình cũng có những thứ không hề tồn tại trong ký ức, vô thức đã để lại những dấu vết mà bản thân chẳng phát hiện ra.

Cô day day huyệt thái dương nhưng không ngăn được tiếng thở gấp.

Vũ Tuyên nhìn cô, dịu giọng hỏi: "Muội... không nhớ ư?"

Hoàng Tử Hà nghiến răng lắc đầu, không thốt nổi lời nào.

Tờ giấy hoa tiên rơi xuống đất nhẹ như tơ, không một tiếng động.

Lý Thư Bạch nãy giờ chỉ đứng yên quan sát chợt nhặt lên, nhìn mấy hàng chữ không có tiêu đề cũng chẳng có lạc khoản (dòng chữ viết nhỏ để tên họ và ngày tháng), lặng lẽ đọc qua một lượt rồi chậm rãi hỏi: "Tử Hà viết cho ngươi đấy ư?"

Vũ Tuyên không đáp, chỉ đứng lặng nhìn Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà gật đầu, "Đây là... nét chữ của ta."

Vũ Tuyên nhắm mắt lại, gật mạnh đầu.

Lý Thư Bạch săm soi kiểu chữ, thong thả vặn lại: "Trong thiên hạ kẻ tập theo thư pháp Vệ phu nhân rất nhiều, sao dám khẳng định đây là chữ của ngươi?"

Hoàng Tử Hà khẽ đáp: "Vì... từ nhỏ mỗi khi viết bộ 'hiệt' (頁), ta hay viết thiếu hai nét ngang ở giữa. Tuy biết thế nhưng cố tật không sửa được, đành phải thêm vào, nên có dấu vết viết thêm."

Trên giấy có ba chữ bộ 'hiệt', đều có dấu vết viết thêm.

"Nhưng nét chữ của ta, phong thư ta viết, sao ta chẳng biết gì cả..." Cả người Hoàng Tử Hà rũ ra như thể sức lực toàn thân bị rút cạn. Cô phải vịn vào chiếc ghế bên cạnh, từ từ ngồi xuống, hoang mang.

"Đây là phong thư thứ hai muội gửi cho ta kể từ sau khi vụ án xảy ra." Vũ Tuyên bình thản nói, "Sau khi cha mẹ nuôi qua đời, muội trốn khỏi Thành Đô, một hôm ta từ chỗ Tề Đằng trở về thì thấy nó trên bàn. Chẳng biết từ đâu ra, cũng chẳng biết muội gửi cho ta bằng cách nào, nhưng ta nghĩ, hẳn muội có ý thừa nhận tội trạng, quyết từ giã cõi đời."

Lý Thư Bạch xem kỹ nội dung bức thư rồi lạnh nhạt nhận xét: "Ta chỉ thấy bức thư này có ý từ giã cõi đời, chẳng thấy chỗ nào là thừa nhận tội trạng cả."

Vũ Tuyên lặng thinh, Hoàng Tử Hà nghẹn ngào hỏi: "Chẳng lẽ 'hai tay vấy máu' không phải là thừa nhận ư?"

"Bức thư này còn rất nhiều nghi vấn, chúng ta phải cân nhắc kỹ rồi hẵng kết luận." Lý Thư Bạch bình tĩnh gập tờ giấy lại, bỏ vào phong bì, giọng nói còn thản nhiên hơn cả thái độ.

Vũ Tuyên chỉ nhìn Hoàng Tử Hà, khàn khàn nói: "Ta giữ bức thư này hơn nửa năm nay, chưa hề tiết lộ với ai. Hôm nay trao lại cho muội, nếu muội thật sự cho rằng mình... cho rằng Hoàng Tử Hà vô tội, thì hãy tiếp tục điều tra để cho ta, cũng là cho bản thân mình một câu trả lời."

Hoàng Tử Hà nhét phong thư trong ngực áo, theo Lý Thư Bạch về nha môn Thành Đô.

Vừa đến nơi đã thấy Chu Tử Tần đang ngồi một tay cầm bánh bao, tay kia cầm chiếc vòng chạm đôi cá ngắm nghía, vẻ mặt rạng rỡ.

Hoàng Tử Hà cảm thấy góc bì thư đang đâm vào da thịt mình, khiến cô vừa bất lực, vừa hoang mang.

Lý Thư Bạch tiếu phi tiếu liếc sang, thấy Hoàng Tử Hà thẫn thờ, y chợt ghé tai cô hỏi nhỏ: "Ngươi bảo khi nào thì nên nói sự thật với Tử Tần?"

Nghe ra ý tứ trêu chọc, Hoàng Tử Hà chợt thấy tảng đá đè nặng lên ngực mình dường như cũng nhẹ bớt mấy phần, vô thức cự lại: "Kiếp sau đi!"

"Kiếp sau gì cơ?" Chu Tử Tần thính tai nghe lọt câu này. Hắn đứng phắt dậy đi về phía họ: "Các vị lề mề quá, ta đợi lâu lắm rồi đấy."

Lý Thư Bạch liếc chiếc vòng trên tay gã: "Đợi chúng ta có việc gì?"

"Thi thể Thang Châu Nương đã đưa đến đây, cũng tìm được mấy người quen của bà ta ở Long Châu rồi, chúng ta mau đi tra xét xem!"

Nói đoạn, Chu Tử Tần tay cầm vòng tay cầm bánh bao, vừa ăn vừa đi ra ngoài. Đầu bếp ló ra trông thấy hắn bèn gọi rối rít: "Bổ đầu, bổ đầu! Có bánh gạo này, lấy cái nữa nhé?"

"Ta thích bánh gạo lắm đấy!" Chu Tử Tần mừng như bắt được vàng, vội nhét ngay vòng vào ngực áo để rảnh tay cầm bánh gạo.

"Chào Tử Tần, sớm quá nhỉ." Bên cạnh chợt có người cười nói.

Chu Tử Tần ngoái lại, ra là Tề Đằng đang bưng một chồng công văn, hẳn đến bàn việc công. Gã lập tức nhét bánh bao vào miệng, chắp tay chào: "Ề ại a!"

"Tay đệ bẩn thế kia lại cầm vào bánh gạo!" Tề Đằng đùa rồi giật ngay cái bánh gạo trên tay hắn, nhưng cũng không ăn, chỉ nhìn chằm chằm vào tay họ Chu: "Tay dính đầy bột gạo kìa, đệ định cứ để thế mà đi điều tra à?"

"Ồ..." Chu Tử Tần chớp chớp mắt, còn đang mải ngắm bột gạo trên tay thì Tề Đằng đã ném cái bánh gạo xuống rãnh nước bẩn, lại múc một gáo nước cạnh đó gọi: "Lại đây rửa tay."

Chu Tử Tần xấu hổ, vội từ chối: "Đệ... Để đệ tự..."

"Được rồi, đệ sắp thành anh vợ ta còn gì." Tề Đằng vừa nói vừa giội liên tiếp hai ba gáo nước, đến khi tay Tử Tần sạch bong mới chịu buông tha, quăng gáo dặn dò: "Tử Tần có biết đồ dùng của phụ nữ bẩn thế nào không? Đệ không nhìn thấy thôi, bề mặt dính toàn thứ bẩn thỉu đấy. Ta có một người bạn, thường mân mê chiếc vòng của người yêu mà âm thầm tưởng nhớ, một lần mải xem chưa rửa tay đã cầm trái cây ăn, kết quả vừa nôn mửa vừa đi tả, suýt mất mạng. Về sau mới biết người yêu của huynh ấy mua cái vòng từ tiệm cầm đồ, nghe nói là mấy tên vô lại đáng chết tháo nó từ tay một cái thây chết trôi đem đi cầm, đệ giữ khư khư vật này bên mình, còn vừa cầm xem vừa ăn, chẳng phải bẩn lắm ư?"

Chu Tử Tần cười gượng, sờ sờ chiếc vòng qua lớp áo: "Tề đại ca, chiếc vòng này của đệ... còn mới, không phải lấy từ xác chết trôi đâu..."

"Cẩn thận vẫn hơn! Chiều nay ta rảnh, để ta dắt đệ lên núi Minh Nguyệt xin Mộc Thiện đại sư ít tịnh thuỷ, thanh tẩy cái vòng này!"

Nói rồi hắn lại bưng chồng công văn lên đi thẳng vào nha môn.

Chu Tử Tần lè lưỡi lẩm bẩm: "Sao lúc trước không nhận ra huynh ấy mắc bệnh sạch sẽ nhỉ..."

Hoàng Tử Hà nhìn chiếc bánh gạo bị ném rãnh rồi trầm tư ngẩng lên, gặp ngay ánh mắt Lý Thư Bạch.

Tự biết y chắc chắn không làm chuyện ấy, cô bèn nhăn mặt gật đầu.

Ba người vừa đi ra, chợt Hoàng Tử Hà ối một tiếng, cáu kỉnh vẩy chân lia lịa: "Giẫm phải phân chó rồi."

Chu Tử Tần quan tâm hỏi: "Không sao chứ?"

"Không sao, may mà khô rồi, để ta ra rãnh nước cọ đi."

Đoạn cô chạy thẳng về phía rãnh nước bẩn. Chu Tử Tần ơi ới gọi với theo: "Nhanh lên nhé, ta đợi."

"Không cần đợi, chúng ta đến tàu ngựa trước." Lý Thư Bạch nói rồi xăm xăm đi thẳng.

Chu Tử Tần ngoái lại nhìn cô, rồi hấp tấp đuổi theo y.

Hoàng Tử Hà đến bên rãnh nước, vờ cọ đế giày, nhưng mắt lại đảo quanh, thấy không có ai bèn nhặt một cành cây dưới đất chọc vào miếng bánh gạo vớt lên. May mà bánh gạo rơi xuống tảng đá nên chưa bị chảy nhũn ra.

Cô ngắt một lá cải thảo, bọc bánh gạo vào cầm trong tay đi đến tàu ngựa gặp Lý Thư Bạch và Chu Tử Tần.

Địch Ác vẫn đang được vỗ béo, vừa đắc ý ăn đậu vừa hằm hè bắt nạt những con ngựa khác. Cạnh đó là Na Phất Sa đang nằm giữa đống cỏ dưỡng thương, giương cặp mắt to nhìn quanh.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà tuy đã hoá trang, nhưng sợ Địch Ác nhận ra mùi nên cố ý đi đến tàu ngựa đối diện, chọn hai con ngựa bình thường.

Đúng lúc họ cưỡi ngựa băng qua đường thì một con chó gầy gò dữ tợn từ trong ngõ lao ra sủa inh ỏi. Đang muốn ngủ lại có người dâng gối, Hoàng Tử Hà tiện tay ném bánh gạo gói trong lá cải thảo ra. Con chó nọ hít hít mấy cái rồi ngoạm một miếng, ăn cả lớp lá bọc ngoài.

Chu Tử Tần càu nhàu: "Ta không đời nào cho chó dữ ăn!"

Hoàng Tử Hà đáp: "Ta đang cần một con chó."

"Để làm gì thế?"

"Mũi chó rất thính, nếu huấn luyện thuần thục có thể hỗ trợ phá án. Nhìn dáng dấp con này, chính là giống chó Tế thuần chủng đó." (Giống chó săn ở Trung Quốc thời xưa)

Chu Tử Tần tức thì quay sang bảo thuộc hạ: "A Trác, mau bắt lấy nó!"

Bởi vậy, khi họ đến nghĩa địa, đã thành ra ba người và một con chó.

Lão quản trang trông thấy con chó gầy gò bẩn thỉu thì bật cười: "Thiếu bổ đầu muốn nuôi chó thì bảo ta, con chó nhà ta mới đẻ mấy con, đẹp hơn con này nhiều!"

"Lão thì hiểu gì? Nhìn con chó này đi, là giống chó Tế thuần chủng đấy!" Chu Tử Tần kéo dây buộc cổ, buộc nó vào cửa.

Ông lão không dám tin vào mắt mình, vội ngồi thụp xuống nhìn thẳng vào mắt con chó, hồi lâu mới làu bàu: "Con này mà cũng gọi là chó Tế à? Rõ ràng là chó cỏ."

Chu Tử Tần sải bước vào nghĩa địa, thấy trong nhà xác đặt một thi thể phủ vải trắng, mấy bổ khoái đang đứng đó huyên thuyên, bên cạnh là mấy ông già bà cả mặt mày ủ rũ, hẳn là người thân của Thang Châu Nương.

Chu Tử Tần nhanh nhẹn mở hòm đồ nghề ra, đeo găng tay vào, bắt đầu kiểm tra vết thương của Thang Châu Nương. Tay chân bà ta gãy nát, đầu bê bết máu, quả là bị ngã núi. Gương mặt cũng giập nát, chỉ còn nốt ruồi sau tai chứng minh thân phận.

"Đây là những thứ bà ta mang trên người khi rơi xuống núi." Các bổ khoái trình lên một tay nải.

Chu Tử Tần thuận tay mở xem, thấy chỉ có mấy bộ đồ để thay và một ít tiền lẻ. Gã bèn bỏ đó nhận xét: "Xem ra quả là đi đường sẩy chân ngã xuống núi."

Hoàng Tử Hà sực nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Bà ta chết từ khi nào?"

"Sáng hôm qua, khoảng... giờ Mão."

Giờ Mão. Hoàng Tử Hà nhớ ngay đến việc Trương Hàng Anh va vào một thớt ngựa phi như bay, bị hất văng xuống núi, áng chừng cũng khoảng giờ Mão hôm qua.

"Phải rồi, Tử Tần, nghe nói gần đây vì chuyện Quỳ vương bị hành thích nên suốt dọc đường núi từ phủ Thành Đô đến Hán Châu đều có quân Tây Xuyên canh gác, dân chúng muốn vào cũng rất khó khăn đúng không?"

"Đúng thế, đoạn đường đó vốn tấp nập lái buôn, giờ quân Tây Xuyên lại nghiêm cấm cưỡi ngựa hoặc ngồi xe ngựa ra vào, những người đi bộ còn phải khám người, dân chúng oán than không ngớt." Chu Tử Tần sực nhớ ra một chuyện: "Chẳng biết Trương nhị ca đã đến Hán Châu chưa? Trương nhị ca thật đáng thương, thiên hạ rộng lớn, biển người mênh mang, biết đi đây tìm Tích Thuý đây!"

Hoàng Tử Hà ngồi xuống quan sát vết thương của Thang Châu Nương, thấy gáy bà ta cũng bị giập nát, quả là thê thảm không nỡ nhìn, bèn đứng dậy quay sang hỏi Chu Tử Tần: "Công tử có muốn biết Trương nhị ca bây giờ ở đây không? Hay để ta tiết lộ nhé?"

"Ta không tin!" Chu Tử Tần hừ mũi: "Lẽ nào Sùng Cổ có thiên lý nhãn thuận phong nhĩ, nắm được mọi hành động của Trương nhị ca ở tít tận Hán Châu ư?"

Hoàng Tử Hà cười đáp: "Tin hay không thì tuỳ. Ta chẳng những biết Trương nhị ca ở đâu, mà còn biết tay phải huynh ấy trật khớp, đang ở quán trọ sắc thuốc đấy..."

Chu Tử Tần nhảy dựng lên: "Gì cơ? Trương nhị ca bị thương, còn ở quán trọ sắc thuốc à?"

"Đừng cuống, không phải sắc thuốc cho mình, không nghiêm trọng thế đâu." Vừa nói cô vừa mở tay nải xem kỹ kiểu dáng và hoa văn quần áo của Thang Châu Nương. Chu Tử Tần nóng ruột, đành quay sang nắm tay áo Lý Thư Bạch nài nỉ: "Vương huynh cho ta biết đi, là chuyện gì thế?"

Lý Thư Bạch nhìn Hoàng Tử Hà: "Muốn biết thì trưa nay theo chúng ta."

"Hai người... Các vị đúng là muốn làm ta tức chết mà!" Thấy Chu Tử Tần như kiến bò chảo nóng, Hoàng Tử Hà bất giác nhoẻn cười nhìn Lý Thư Bạch vẻ tán thưởng.

Thang Châu Nương goá chồng từ khi còn trẻ, người thân quen đến đây cũng chỉ có một đứa cháu và hai ba láng giềng.

Một người hàng xóm gầy gò ăn mặc chỉnh tề, tay đeo nhẫn vàng, cười rất khó coi: "Tiểu nhân là lý chính phố Tùng Hoa. Thang Châu Nương vốn dĩ là người Thành Đô, 17 tuổi gả đến Hán Châu. Vợ ta quen biết bà ấy từ nhỏ, có kể rằng chồng bà ta mất sớm, cuộc sống rất khổ sở, phải đi làm công nhặt nhạnh từng đồng. Về sau thấy Phó nương tử loan tin muốn tìm người làm, ta bèn bảo vợ ta, người ta trông có vẻ tử tế, chắc cũng không khó hầu hạ, lương tháng nhiều mà việc lại nhẹ, bà thử hỏi Thang Châu Nương xem, nếu muốn làm thì để ta giới thiệu."

"Nói vậy thì ông chính là người giới thiệu Thang Châu Nương cho Phó Tân Nguyễn?"

"Đúng thế. Nào ngờ mới được 1 năm lại xảy ra chuyện... Nhắc tới chuyện ấy, ta với vợ ta vẫn còn hối hận. Mọi người đều nói gian nhà đó có vấn đề, chẳng những có hai người tự sát bên trong, mà ngay cả Thang Châu Nương cũng gặp nạn bỏ mạng, chẳng phải quái dị lắm ư!"

Hoàng Tử Hà thấy sau lưng ông ta là một phụ nữ béo lùn phúc hậu, đang cúi đầu vò chiếc khăn tay, bèn hỏi: "Kia là người nhà ông ư?"

"Là vợ ta đấy, Thang Châu Nương lúc trước là hàng xóm của bà ấy."

Hoàng Tử Hà liền hỏi bà ta: "Thang Châu Nương làm u già trong nhà họ Phó có kể chuyện gì không?"

Người đàn bà kia rõ ràng còn chưa hết kinh hãi trước thi thể giập nát đáng sợ của Thang Châu Nương, lấy khăn tay chạm nước mắt nghẹn ngào đáp: "Không có. Ngày lễ tết bà ấy thường đem quà cáp cảm tạ bọn ta đã giới thiệu cho chỗ làm tốt. Nghe nói... Nghe nói Phó nương tử rất ôn hoà, đồ ăn thức mặc đồ chia cho và ấy một phần, chưa bao giờ cắt xén tiền lương, công việc hằng ngày cũng nhàn nhã, chỉ quét tước dọn dẹp, lo ba bữa cơm mà thôi."

"Có bao giờ bà ấy nhắc đến khách khứa qua lại với Phó nương tử không?"

"Thưa không... Lúc trước Phó nương tử nhờ chúng ta tìm người, cũng nói phải tìm người kín miệng, chắc hẳn Thang Châu Nương được dặn dò nên không bao giờ nói mấy chuyện đó. Huống hồ... Huống hồ cô ấy là người trong làng ca múa, chúng ta làm sao dò hỏi về khách khứa nhà người ta được?"

Hoàng Tử Hà cho hai vợ chồng lý chính lui xuống, hỏi đến người tiếp theo.

Là một phụ nữ trung niên mặt mày vàng vọt, đeo tạp dề xanh, búi tóc cắm một cây trâm bạc bám bụi. Trông bà ta hết sức lúng túng, tay chân lóng ngóng chẳng biết đặt vào đâu, rõ ràng chưa bao giờ gặp phải chuyện này: "Ta... Nhà ta ở ngõ Điền Gia Hàn Châu, xéo nhà Thang Châu Nương. Năm 17 tuổi tỷ ấy được gả đến đó, hai chúng ta xấp xỉ tuổi nhau, nhà cũng gần, tính ra thì ta còn phải gọi tỷ ấy là chị dâu."

"Gần đây Thang Châu Nương có về ngõ Điền Gia không? Có nói gì với bà không?"

"Tháng trước có về, còn mừng rỡ khoe Phó nương tử nhà mình sắp thành thân. Ta buột miệng nói hạng người đó đời nào gả được vào nhà tử tế, không ngờ tỷ ấy kể rằng đám đó rất tốt, lang quân tuy từng kết hôn, nhưng không có con cái, tuổi cũng còn trẻ, gia cảnh lại khá, Phó nương tử gả vào đó quả là phúc phận mấy đời."

"Bà ấy có kể gì về vị lang quân kia không?"

"Không... Ta... Ta quan tâm tới chủ của tỷ ấy làm gì chứ? Huống hồ chúng ta chỉ trò chuyện được mấy câu thì cháu đằng nhà mẹ của tỷ ấy đến, ta cũng vội về nhà nấu cơm, thật không ngờ... đó lại là lần gặp cuối cùng..."

Thấy bà ta líu ríu kể lể, Chu Tử Tần bèn cho lui rồi gọi cháu của Thang Châu Nương lại.

Cháu Thang Châu Nương tên gọi là Thang Thăng, chừng hơn 20 tuổi, bộ dạng lông bông, mỗi khi cười trông mặt như bị rút gân, nhìn kiểu gì cũng thấy đáng ghét.

"Cô ta ấy hả? Phải phải, tháng trước ta có gặp, xin bà ấy cho thêm chút tiền cưới vợ. Ai ngờ bà ấy chỉ nặn ra có hai quan tiền, chậc chậc..." Thang Thăng vung vẩy túi tiền, tỏ vẻ xem thường, "Làm người hầu trong nhà tử tế đã chẳng phải chuyện hay ho gì, huống hồ bà ấy lại hầu hạ một kỹ nữ Dương Châu, mất mặt biết chừng nào! Nếu không nể tình bà ấy đánh cho hôn thê của ta một đôi trâm bạc, ta còn chẳng muốn nhìn mặt!"

Hoàng Tử Hà hỏi: "Chuyện đánh dôi trâm bạc là thế nào?"

"Chuyện từ lâu rồi mà, chẳng phải bà ấy và ả kỹ nữ kia đều chết cả rồi ư? Hôm đó cô ta vừa thu dọn mọi thứ xong xuôi đi ra ngõ thì gặp ta đi về. Nhà ta ở ngay ngõ Song Hỉ bên cạnh."

Hoàng Tử Hà gật đầu, thầm hiểu đó chính là nhà mẹ đẻ Thang Châu Nương.

"Thấy ta, bà ấy vội gọi giật lại rồi lục tìm trong tay nải, bảo có thứ cho ta. Ta còn tưởng là cái gì hay ho, bèn đứng đợi. Bà ấy lục lọi một hồi, ta thấy bà ấy lôi túi tiền ra được nửa chừng thì lại nhét vào nói, để ta đem về Hán Châu, đánh một đôi trâm bạc cho vợ chưa cưới của cháu nhé. Ta cứ tưởng thật, nhưng về nhà nghĩ lại mới thấy bà ấy lừa mình. Tiệm bạc trong phủ Thành Đô nhiều vô số, nếu có lòng thì việc gì phải lặn lội đi tận Hán Châu mới đánh được, rõ ràng là tiếc tiền, chỉ đãi bôi với ta thôi." (Đãi bôi: bên ngoài niềm nở, bên trong xảo trá/ ý nói không thật tình)

Hoàng Tử Hà ngừng ghi chép, xem lại biên bản một lượt rồi hỏi: "Cô ngươi lúc đó đã nói: 'Để ta đem về Hán Châu, đánh một đôi trâm bạc cho vợ chưa cưới của cháu nhé' đúng không?"

"Đúng thế." Thang Thăng gật đầu, "Sau khi về nhà ta đã nhẩm đi nhẩm lại câu này mấy trăm lần, không sai một chữ, càng nghĩ càng thấy giả tạo."

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại hỏi: "Bà ấy có kể chuyện gì với các ngươi không? Ví như những người Phó nương tử thường qua lại, hay cuộc sống thường ngày chẳng hạn?"

"Không hề, bà ấy lấy chồng mấy chục năm rồi, có về nhà cũng chỉ là về thăm bà nội ta. Giờ bà nội ta già rồi, chẳng khác gì phỗng đá, nói gì cũng không nghe thấy, mỗi tháng bà ấy chỉ đáo qua biếu bà nội ít tiền, thế thôi."

Xem ra Thang Châu Nương sống cũng chẳng sung sướng gì, họ hàng không ai đến nhận xác, chỉ có đứa cháu trai ngó qua thi thể một lượt rồi xác nhận: "Chắc là đúng rồi. Ôi chà, nhà chồng bà ấy hết người hay sao mà gọi nhà mẹ đẻ đến nhận xác?"

Chu Tử Tần chen vào: "Nếu nhà chồng bà ấy còn người thì gian nhà họ đã bị thu lại rồi, chứ còn đến bây giờ à?"

Thang Thăng nghe vậy thì sáng mắt lên: "Nhà bà ấy chưa bị thu hồi à?"

Hoàng Tử Hà lạnh nhạt đáp: "Người chết không con cái, nếu hàng cháu đứng ra lo liệu việc chôn cất thì có thể kế thừa sản nghiệp."

Thang Thăng vội nói ngay: "Ta là cháu ruột bà ấy, sửa soạn tang ma cho cô mình cũng là việc nên làm."

"Vậy thì tốt, ngươi về lo mua quan quách, chọn sẵn đất chôn đi. Chừng nào chôn cất xong xuôi thì đến nha môn lấy giấy tờ đất."

Sau khi tống tiễn Thang Thăng, Chu Tử Tần hỏi Hoàng Tử Hà: "Triều ta có luật này ư?"

Hoàng Tử Hà lắc đầu: "Không có. Nhưng công tử có thấy, vừa nghe nói còn một gian nhà, 'bà ấy' đã lập tức biến thành 'cô mình' hay không?"

Chu Tử Tần hậm hực: "Tốt nhất là nghĩ ra cách gì đó khiến hạng người này xôi hỏng bỏng không."

"Được được, gian nhà nát trong hẻm ở Hán Châu, trừ chi phí tang ma thì chỉ bằng một đôi trâm bạc thôi." Nói rồi, Hoàng Tử Hà đọc lại bản khai của mấy người kia một lượt.

Chu Tử Tần sốt ruột hỏi: "Tiếp theo đây Sùng Cổ rảnh không? Mau nói cho ta biết Trương nhị ca thế nào rồi?"

"Đừng nôn nóng, dẫn công tử đến xem là biết mà." Hoàng Tử Hà sắp xếp biên bản lời khai vừa ghi rồi gập lại.

Bấy giờ Lý Thư Bạch mới vươn tay cầm lấy giở ra săm soi nét chữ của cô.

Vẫn là những con chữ y đã quen, thể tiểu khải trâm hoa, thanh nhã tú lệ, nhưng vì viết nhanh nên hạ bút và thu bút đều khá vội vã.

Lý Thư Bạch nhíu mày, nhìn lướt qua mấy hàng chữ, ánh mắt bỗng lạnh băng.

Hoàng Tử Hà hỏi khẽ: "Sao thế?"

Y trả bản lời khai lại cho cô, "Quan tâm quá ắt loạn, dính dáng đến người nhà, quả nhiên ngươi không giữ được bình tĩnh."

Hoàng Tử Hà cau mày, giở ra xem lại.

Chu Tử Tần ngồi bên hỏi ngay: "Gì cơ? Vụ này dính dáng đến người nhà ai vậy? Không phải là tên Thang Thăng kia chứ?"

Lý Thư Bạch gật đầu, thuận miệng đáp: "Chính xác."

Hoàng Tử Hà lật xem những hàng chữ mình viết, gắng nén kinh sợ, nhưng ánh mắt vẫn lộ ra vẻ bàng hoàng pha lẫn hồ nghi, bất giác bước chậm hẳn.

Lý Thư Bạch ngoái nhìn, dừng một lát rồi đi đến bên cạnh, vỗ nhẹ vào vai cô: "Đến phủ quận thú hẵng so lại."

Cô miễn cưỡng gật đầu, gập bản lời khai lại, như trốn tránh.

Thấy ba người ra khỏi nghĩa địa, con chó xấu xí gầy gò bẩn thỉu mừng rỡ nhảy lên sủa ầm ĩ.

Hoàng Tử Hà nhìn sắc trời, lại nhìn sang con chó, vẻ ngạc nhiên.

Lý Thư Bạch ghé tai thì thầm: "Không ngờ ngươi cũng có lúc tính lầm."

Hoàng Tử Hà lườm y: "Ta nói nuôi con chó này để giúp tra án thôi mà!" Mấy bổ khoái cưỡi ngựa dắt theo một con chó xấu xí chạy rầm rập qua phố khiến người đi đường đều liếc mắt nhìn, có kẻ thấy con chó kia thì che miệng cười thầm, có người lại cười phá lên hỏi Chu Tử Tần: "Chu thiếu bổ đầu, con chó này mắc tội gì mà bị cả đám bổ khoái các vị giải đi diễu phố vậy?"

"Phì, bổ đầu đại gia ta nuôi chó Tế giúp phá án, mắt mũi các ngươi để đâu thế hả?"

"Ra là chó Tế của bổ đầu, sao giống chó cỏ thế?"

"Hahaha... nhìn thân mình nó dính đầy bùn đất, ngươi nhận ra được hình dạng thật à? Không chừng tắm rửa sạch sẽ lại đúng là chó Tế ấy chứ?"

"Nếu đúng là chó Tế, ta sẽ nuốt sống nó!"

Đi đến góc phố, đúng chỗ Nhị cô nương nọ bày bán thịt dê, vừa trông thấy con chó, cô ta bèn quăng cho nó một dẻ sườn. Con chó mừng rỡ lao ngay đến, khiến Chu Tử Tần đang dắt nó suýt ngã nhào, còn đang loạng choạng đã bị nó kéo xềnh xệch đến trước sạp thịt, không kịp thu chân lại, cả người va vào sạp đánh rầm, khuỵu xuống.

Nhị cô nương cầm dao chặt xương cười cười nhìn gã: "Chu thiếu bổ đầu việc gì phải hành đại lễ như thế?"

Chu Tử Tần bưng cái mũi nhức nhói, đau ứa nước mắt: "Nhị cô nương, chẳng phải ta đã bảo cô không được bày sạp giữa phố hay sao? Dù gì... dù gì cũng đừng chìa ra mặt đường thế chứ?"

Nhị cô nương thản nhiên đẩy xe thịt dạt vào bên đường chừng hai ba thước rồi châm chọc: "Ta có dạt vào đây thì Chu thiếu bổ đầu vẫn quỳ mọp trước mặt ta thôi."

Chu Tử Tần nhăn mặt: "Ít ra... cũng không tha thiết quỳ sụp trước gấu váy cô như thế."

Nhị cô nương kéo gấu váy đã cũ, trừng mắt lườm gã rồi nhặt một dẻ sườn to hơn quăng ra: "Đi!"

Con chó mừng như điên, lao vọt tới, Chu Tử Tần đang bò lồm cồm dưới đất bị nó kéo lê đi hơn hai trượng, cuối cùng tóm được một thân cây, buộc nghiến nó lại mới thôi.

Trong tiếng cười ồ của cả con phố, Chu Tử Tần tức tối gỡ phăng sợi thừng buộc cổ chó khỏi tay, xoa xoa khuỷu tay và đầu gối xước xát, xông đến trước mặt Nhị cô nương, vỗ sạp thịt hùng hổ: "Cô!"

Nhị cô nương vớ ngay con dao chặt xương, bình thản nhìn gã: "Ta làm sao?"

Chu Tử Tần nhìn con dao rồi lại nhìn gương mặt trắng trẻo thanh tú của Nhị cô nương, há miệng ra, rồi lúng túng giơ tay lên, lùi lại: "Ta... Ta chỉ định bảo, sau này cô bày sạp ở đây được rồi, đừng chìa ra phố chắn đường người ngựa qua lại."

 

[Tam Thất]

11: Rồng lửa phấp phới

Trong tiếng cười rộ khắp phố, rốt cuộc Chu Tử Tần cũng theo họ đến quán trọ, chạy thẳng ra nhà sau, thấy siêu thuốc đang đặt trên bếp lửa, Trương Hàng Anh ngồi trên ghế con, vừa quạt lửa vừa hé nắp ra xem.

"Trương nhị ca!" Chu Tử Tần gọi toáng lên chạy ù vào, suýt hất văng siêu thuốc: "Chẳng phải huynh đến Hán Châu ư? Sao lại ở đây?"

Trương Hàng Anh giật mình, vội vòng tay che cho siêu thuốc: "Cẩn thận, sắc thêm lát nữa là được rồi."

"Xảy ra chuyện gì thế? Huynh bị ốm à? Hay là bị thương?"

Thấy Trương Hàng Anh lắp bắp mãi không kể rõ đầu đuôi được, Hoàng Tử Hà bèn đáp thay: "Trương nhị ca và một người bạn giữa đường gặp chuyện, nên huynh ấy đưa bạn quay lại đây."

"Bạn nào vậy? Hình như Trương nhị ca chỉ đi có một mình thôi mà." Chu Tử Tần ngó vào phòng, giật bắn mình, "Cảnh Dục?"

"Chu thiếu gia." Cảnh Dục nằm trên giường quay ra gượng cười với gã, rồi vội vã sửa lại, "À à, không phải, là Chu bổ đầu."

"Công công cũng thoát được ư? Sao lại ở đây?"

"Ta... đương nhiên ở cạnh gia vẫn hơn." Cảnh Dục nhìn Lý Thư Bạch nói khẽ, "Có điều... giờ nô tài thế này, e rằng lại làm liên lụy đến gia..."

"Đừng nói những lời này." Lý Thư Bạch cắt ngang. "Yên tâm tĩnh dưỡng đi."

Cảnh Dục khó nhọc gục gặc đầu đầy cảm kích. Trương Hàng Anh bưng bát thuốc đi vào: "Hồi ở Đoan Thụy Đường, ta cũng học được cách sắc thuốc, bát thuốc này sắc vừa đủ độ, công công mau uống cho nóng."

Lý Thư Bạch cầm bát thuốc, ngồi xuống đầu giường Cảnh Dục, thổi cho nguội bớt.

Cảnh Dục thấy vậy vội dựa gối ngồi dây, cúi đầu đón lấy bát thuốc, không dám để y đút. Chu Tử Tần cũng ngồi xuống bên cạnh, nhìn Cảnh Dục uống thuốc.

Hoàng Tử Hà rút cây trâm ngọc trên đầu ra, ngồi xuống bàn thong thả sắp xếp lại những manh mối thu được hôm nay.

Ánh hoàng hôn dần nhạt đi, trời cũng tối dần. Mọi người bắt đầu ăn cơm tối, chỉ mình Chu Tử Tần nấn ná không muốn về, cứ thao thao nói chuyện đến tối mịt.

Cuối cùng Hoàng Tử Hà đành kéo gã dậy: "Công tử để Dục công công đi nghỉ sớm đi, đừng quấy rầy nữa."

"Ta không về đâu, ngủ luôn ở đây cho xong, chứ muộn thế này quay về rồi sáng sớm mai lại chạy đến, mệt chết." Nói đến đây, mắt gã sáng lên nhìn cô: "Phòng Sùng Cổ có rộng không? Cho ta ngủ nhờ một hôm nhé?"

Hoàng Tử Hà lạnh toát sống lưng, đang định từ chối thì giọng Lý Thư Bạch phía sau đã lạnh nhạt vang lên: "Không rộng."

Cô vội cúi đầu, hành lễ với y.

Chu Tử Tần tiu nghỉu: "Thôi được, ta đi thuê thêm phòng."

"Nhớ trả giúp chúng ta tiền phòng mấy hôm trước đấy." Hoàng Tử Hà gọi với theo. Chuyện này đương nhiên, số tiền lấy được từ gã thích khách đã sắp cạn sạch, cứ để Chu thiếu gia tiêu tiền như rác chi đi.

Khó khăn lắm mới sắp xếp ổn thỏa cho Chu Tử Tần, mọi người cũng được yên tĩnh, ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Đang thiêm thiếp ngủ, chợt nghe bên ngoài có tiếng la hét ầm ĩ.

Hoàng Tử Hà kinh hãi bật dậy, vừa trông thấy ánh lửa hắt lên đã nghe tiếng Lý Thư Bạch gõ cửa: "Cháy rồi."

Cô lập tức trở dậy mặc quần áo, vì còn phải bó ngực nên cũng hơi lâu. Ra khỏi cửa, cô thấy Chu Tử Tần liêu xiêu chạy đến: "Không xong rồi, không xong rồi!"

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà chẳng còn bụng dạ để ý đến hắn, mượn ánh lửa chạy thẳng đến phòng Cảnh Dục thì thấy Trương Hàng Anh đã ở đó, trong phòng sặc sụa mùi khói. Mọi người trong quán trọ cũng ùn ùn chạy ra, đổ xô về phía giếng trời.

"Lửa... Lửa lớn quá!" Mặt tiền quán trọ đã chìm trong lửa, khói bốc lên mù mịt, cuồn cuộn bay về phía các phòng.

Lúc đi dạo phố đêm Thành Đô, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà từng thảo luận, cho rằng biện pháp hay nhất của kẻ địch là đốt quán trọ. Họ cũng đã quan sát quán trọ này, thấy rằng nếu có cháy thì rất dễ chạy thoát, muốn ám sát, trừ phi...

Hoàng Tử Hà đứng phắt dậy xách ghế đập vào cửa sổ. Chấn song rơi ra, ngoài cửa khói lửa rợp trời, dường như bốn bề đồng thời bén lửa, vây lấy họ vào giữa.

Quả nhiên, để giết bọn họ, kẻ địch chẳng nề đốt trụi tất cả nhà cửa xung quanh, biến cả góc phố thành tro tàn.

Giữa bốn bề lửa đỏ, chỉ còn chỗ bọn họ chưa bén lửa, nhưng đã mù mịt khói, chừng như không còn đường thoát.

Lý Thư Bạch nhíu mày, ra hiệu cho Trương Hàng Anh đỡ Cảnh Dục: "Đi thôi."

Chưa dứt câu, đã nghe bên ngoài la toáng lên, thì ra một căn nhà sát vách lâu ngày cũ kỹ sập xuống. Toàn bộ rui mè kèo cột cháy phừng phừng đổ ập vào quán trọ, người trong dãy phòng phía trước vừa nháo nhào chạy ra đang ùn lại ở đây, lập tức có mấy người bị giẫm đạp kêu la oai oái.

Quán trọ này nằm trong ngõ vắng, xung quanh toàn những căn nhà cũ kỹ, lúc này bị cháy, lửa lớn từ bốn phương tám hướng ập đến, khói đen mù mịt chụp xuống quán trọ.

Ở giếng trời, rất nhiều người đã sặc sụa vì khói, thậm chí có người già, phụ nữ và trẻ em ngất lịm.

Lý Thư Bạch xé tấm chăn trên giường ra, Hoàng Tử Hà chẳng đợi y nhắc, nhanh nhẹn vẩy nước trà thấm ướt rồi chia cho mỗi người một dải vải.

Họ dùng vải ướt bịt mặt, xông ra khỏi phòng. Thế lửa rất mạnh, song đáng sợ hơn là khói đen mù mịt.

"Khói bốc lên trên, nên cúi người xuống mà đi, phía dưới đỡ hơn." Hoàng Tử Hà lom khom dẫn cả bọn chạy ra cửa.

Khói dày đến nỗi không mở nổi mắt, phải lần tường mà đi, nhưng tường cũng bị hun đến nóng giãy, không sao chạm vào được, đành mò mẫm đi trong bóng tối.

"Ối ối..." Chu Tử Tần vấp phải một thân người dưới đất, ngã lăn ra rồi lại lồm cồm bò dậy, cũng chẳng biết đối phương còn sống hay chết, hốt hoảng xoa xoa chỗ mình vừa vấp vào, xin lỗi rối rít: "Xin lỗi, xin lỗi nhé."

Hoàng Tử Hà định nhắc gã nhưng vừa há miệng đã thấy họng đau rát, đầu cũng choáng váng. Đầu gối cô nhũn ra, suýt ngã khuỵu xuống đất. May sao có người nắm lấy cánh tay, đỡ cô dậy.

"Theo ta." Giữa một trời tối tăm mù mịt, nghe thấy giọng Lý Thư Bạch ngay bên cạnh, cô bỗng vững dạ hẳn. Cô không cần nhìn cần nghĩ gì nữa, chỉ cần y dẫn dắt là đủ.

Dường như tấm lưng y chính là nơi nương náu an toàn nhất.

Đang đi, Lý Thư Bạch bỗng dừng lại. Họ đã đi hết chiều dài bức tường, cảm nhận về phương hướng của y rất nhạy, nhanh chóng tìm được cổng sau.

Trương Hành Anh đang định tung chân đạp cửa thì Lý Thư Bạch đã nắm lấy vai hắn nói khẽ: "Ngoài đó có người."

Trăng thu gió lộng, ngọn lửa rừng rực đuổi sát sau lưng, ba mặt là lửa, chỉ có một đường ra duy nhất lặng phắc như tờ.

Trương Hàng Anh dỏng tai lắng nghe rồi ngạc nhiên thì thào: "Đâu... Đâu có tiếng người?"

"Lửa lớn như thế, chỉ chừa một lối thoát duy nhất, lẽ nào không có mai phục?" Giọng Lý Thư Bạch cũng hơi xao động: "Nhưng bên ngoài chẳng nghe động tĩnh gì cả?"

"Có người bao vây bên ngoài ư?" Chu Tử Tần buột miệng hỏi, "Lẽ nào chúng ta xông ra sẽ gặp phải mưa tên?"

"Đang ở trong phủ Thành Đô, bên ngoài không có nhiều chỗ ẩn náu, không thể sắp xếp nhiều tay cung được. Nhưng nhất định có mai phục, hễ ta xông ra sẽ bị chém giết."

Mọi người đều vã mồ hôi lạnh.

Đúng lúc này, người phía sau bắt đầu ùn ùn chạy đến, có kẻ la to: "Cửa kia kìa! Nhanh lên..."

Giữa lúc hỗn loạn, dòng người chen chúc ùa đến, cười đường nhau mà chạy, đột nhiên nghe ầm một tiếng, lửa bắn tứ tung.

Căn gác cạnh đó cháy rụi, đổ sập xuống, khiến cả đám người giẫm đạp kên nhau tránh né, kẽ ngã, người bị thương, kẻ bén lửa, người bị bỏng, kêu la thảm thiết.

Năm người bọn họ bị vây trong lửa, ngọn lửa hừng hực bao phủ xung quanh, quần áo đầu tóc cháy xém, đường thoát duy nhất là cánh cửa trước mặt. Tường vách hai bên đã bị hun đến nóng giãy, cây cối cạnh đó cũng cháy rừng rực, tình cảnh hết sức nguy cấp.

Giữa màn khói mịt mùng, Hoàng Tử Hà ngẩng đầu trông thấy trên bức tường đầu hồi có người đang lén lút nhìn về phía họ, vung tay ra hiệu với bên dưới.

Cô quay sang bảo Lý Thư Bạch: "Chúng phát hiện ra chúng ta rồi, chỉ đợi ta đâm đâu vào rọ thôi."

Lý Thư Bạch khẽ gật đầu, lại liếc về phía cánh cửa.

Cảnh Dục được Trương Hàng Anh dìu đỡ, vốn đang bịt mũi loạng choạng chạy theo họ, đột nhiên gỡ miếng vải ướt xuống, đẩy Trương Hàng Anh ra, đi đến trước cửa nói: "Gia... nô tài từ biệt ở đây thôi."

Trương Hàng Anh đột nhiên buột miệng: "Công công định làm gì?"

"Chỉ cần ta xông ra, sẽ không thể hình thành thế bao vây nữa." Cảnh Dục khàn khàn đáp.

Lý Thư Bạch phía sau quát lớn: "Cảnh Dục, không được làm bậy!" Nhưng Cảnh Dục chỉ ngoái lại mỉm cười rồi quay phắt đi, xô thẳng vào cửa.

Cánh cửa đã bị lửa thiêu gần rụi lập tức long ra, đổ sập xuống, đem them cả khóa. Cả người lẫn cửa đạp mạnh xuống nền đá xanh bên ngoài.

Trong khoảnh khắc Cảnh Dục ngã xuống, mấy ngọn đao loang loáng vung ra chém vào người y.

Đúng như họ đoán, bên ngoài có mai phục.

Khi đao kiếm chém xuống thân thể, Cảnh Dục chợt cười to. GIữa đêm khuya, tiếng cười the thé xuyên qua màn khói mịt mù cùng tiếng khóc nhốn nháo, khơi lên một cơn hoang mang khắp xung quanh.

Ngay lập tức, mọi người trong quán trọ xộc ra, đem theo khói lửa mịt mù, đám người mai phục chỉ kịp tấn công kẻ xông ra đầu tiên là Cảnh Dục thì Lý Thư Bạch, Trương Hàng Anh và Chu Tử Tần đã tung mình nhảy ra, tránh được ngọn đao đón đầu, nhanh nhẹn lợi dùng khói mù, đoạt binh khí đối phương.

Lý Thư Bạch chặn địch, Hoàng Tử Hà kéo Cảnh Dục dậy, đỡ y chạy đến đầu hẻm. Những kẻ mai phục trong ngõ xông lên ngăn cản đều bị Lý Thư Bạch thẳng tay chém chết.

Thế lửa càng thêm dữ dội. Trước ánh lửa rừng rực, muôn sao trên trời cũng trở nên lu mờ, ảm đạm.

Cô chợt trông thấy mấy bóng người nhanh chóng áp sát, xông thẳng vào giữa đám thích khách chém giết.

Là quân tinh nhuệ của vương phủ. Mấy ngày nay cô đi khắp nơi tra án thì họ đã âm thầm tập kết ở phủ Thành Đô, hơn nữa còn tụ lại bên cạnh Lý Thư Bạch. Tiếng cười của Cảnh Dục khi nãy đã ám thị cho họ vị trí của Quỳ vương trong đám cháy hỗn loạn, giờ bọn Hoàng Tử Hà chẳng còn gì phải lo nữa.

Cô cúi đầu, giao tất cả lại cho Lý Thư Bạch, còn mình chỉ gắng sức mang Cảnh Dục đi càng xa đám cháy và chem giết càng tốt, để khỏi bị vạ lây.

Ngoài hẻm có người la lớn: "Đằng này có người chạy ra rồi, mau mau cứu hỏa!" Dân chúng quanh đó tức thì xách thùng nước lũ lượt chạy đến, những kẻ mai phục đã không còn cơ hội lợi dụng đám cháy sát hại Quỳ vương, thấy tình thế không ổn bèn vứt mấy cái xác lại bỏ chạy.

Lý Thư Bạch ngăn bọn họ đuổi theo, cứ để quân tinh nhuệ giải quyết là đủ. Dù sao mấy người họ đều đã mệt lử, lại vừa thoát khỏi đại nạn, làm gì còn lòng dạ tiêu diệt thích khách.

Bốn người xúm lại quanh Cảnh Dục, thấy vết thương đã cầm máu vủa y vỡ ra, lại thêm mấy vết đao chém lúc xông ra cửa, cả người bê bết máu me, chẳng còn hy vọng gì nữa.

Hoàng Tử Hà vội giao y cho Trương Hàng Anh đỡ: "Mau mau, ta chạy đi tìm đại phu..."

Mới chạy được hai bước, chợt nghe tiếng Lý Thư Bạch gọi với đằng sau: "Không cần đâu."

Cô sững sờ, ngoái lại thì thấy Cảnh Dục nắm chặt tay Trương Hàng Anh, nhìn Lý Thư Bạch, thều thào: "Sau này bên cạnh gia... tạm thời... có lẽ không có ai hầu hạ nữa rồi..."

Tuy các hộ vệ thất tán trên núi đã có rất nhiều người quay lại, nhưng Cảnh Dật và Cảnh Hữu vẫn chưa rõ tung tích, bên cạnh Lý Thư Bạch quả thật không có người hầu cận.

Trương Hàng Anh siết chặt tay Cảnh Dục, rưng rưng nước mắt nói khẽ: "Còn ta... ta ở đây."

Cảnh Dục đưa mắt nhìn sang hắn, mệt mỏi cười: "Tên nhóc bị khai trừ này... có được không đây..."

Lý Thư Bạch ngồi xuống chăm chú nhìn y, dịu giọng: "Không phải lo cho ta, ngươi cứ yên tâm."

Nhưng Cảnh Dục vẫn khư khư nắm lấy tay Trương Hàng Anh, đôi mắt bắt đầu lạc thần hết nhìn Lý Thư Bạch lại nhìn sang Trương Hàng Anh.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần vội ôm lấy y.

Trương Hàng Anh rơm rớm nước mắt, quỳ sụp xuống trước mặt Lý Thư Bạch.

Ánh mắt Cảnh Dục không rời Lý Thư Bạch, mấp máy môi, nhưng không thốt ra được lời nào.

Lý Thư Bạch thoáng lưỡng lự rồi giơ tay đỡ Trương Hàng Anh đứng dậy: "Trước đây ngươi vốn là người trong đội nghi trượng, giờ quay lại bên cạnh ta, cũng coi như có đầu có cuối." Trương Hàng Anh ngẩng nhìn y, nước mắt cuối cùng cũng lăn dài, run run đáp: "Đa tạ... vương gia."

Cảnh Dục vui mừng ra mặt, dường như còn định mỉm cười, nhưng vừa hé miệng, cả gương mặt đã méo mó đi.

Cánh cửa và bức tường bên cạnh thình lình sập xuống, người bên trong kẻ bị bỏng, kẻ bị ngã, kẻ bị giẫm đạp chen nhau ùa ra. Trong tiếng kêu gào náo loạn, cánh tay Cảnh Dục lặng lẽ rũ xuống.

Lý Thư Bạch nắm chặt tay Cảnh Dục, đặt vào lòng Trương Hàng Anh.

Thấy y bặm môi, hai hàng mi rung rung, cô lặng lẽ vươn tay đặt nhẹ lên mu bàn tay y.

Lửa lớn cháy đến tảng sáng, chân trời cũng nhuốm hồng. Dân chúng Thành Đô bị kinh động, từ bốn phương tám hướng đổ đến cứu hoả.

Thi thể Cảnh Dục được người ở nghĩa trang đưa đi sửa sang nhập liệm.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần tra xét mấy cái xác bị vứt lại, cuối cùng cũng phải tiu nghỉu bó tay. Đám thích khách phi tang vật chứng rất sạch sẽ, những cái xác bị bỏ lại đều mặc đồ thường dân, trên người không có vật gì chứng minh thân phận, ngay cả vũ khí trong tay cũng mài hết dấu đúc đi.

Đem theo hộ vệ đi lại trong thành rất không ổn, Lý Thư Bạch bèn lệnh cho các thị vệ giải tán, thỉnh thoảng âm thầm bám theo bảo vệ là đủ. Chỉ còn lại bốn người bọn họ hoang mang nhìn đống tro tàn trước mặt, lặng thinh. Để truy sát Lý Thư Bạch, kẻ địch chẳng những sát hại Kỳ Lạc quận chúa, mà còn không tiếc tay đốt trụi cả con phố, vạ lây dân chúng vô tội, số người bỏ mình trong lửa rất nhiều, kẻ nhà tan cửa nát còn nhiều hơn.

"Khốn nạn thật... ta nhất định phải chính tay bắt kẻ phóng hoả đền tội!" Chu Tử Tần nghiến răng căm hận.

Hoàng Tử Hà nhíu mày: "Chúng gây ra đám cháy lớn thế này, lại phong toả toàn bộ mấy gian nhà xung quanh, chặn hết cửa trước cửa sau, luận cả quá trình hay từng chi tiết đều có chuẩn bị trước. E rằng hung thủ đứng phía sau nhằm vào gia có thế lực vô cùng lớn, vượt xa tưởng tượng của công tử."

Chu Tử Tần bĩu môi: "Bất kể chúng là ai, chỉ cần gây ra chuyện ở Thục thì tổng bổ đầu quận Thục là ta sẽ đấu với chúng đến cùng!"

Họ rời khỏi con ngõ cháy rụi, chợt trông thấy một nữ tử hớt hải chen giữa đám đông đang nháo nhào ùa ra, nhận mặt từng người vừa chạy thoát. Dáng dấp người nọ tha thướt, bước chân nhẹ nhàng, dù đang hốt hoảng tột độ, vẫn rất nổi bật giữa đám đông hỗn loạn.

Chu Tử Tần vội bước đến chào: "Đại nương tìm ai vậy?"

Công Tôn Diên ngoái lại trông thấy bọn họ thì sững sờ, rồi thở phào nhẹ nhõm chạy đến: "Ta đang tìm các vị!"

"Hả? Đại nương lo cho bọn ta ư?" Chu Tử Tần quên bẵng vừa rồi mình suýt sợ vỡ mật, tức thì vỗ ngực khoe khoang: "Đừng lo, bọn ta là ai chứ, đương nhiên không mất một cọng tóc rồi."

"Công tử bớt huênh hoang, nhìn lại mình đi." Hoàng Tử Hà nhắc.

Thấy mặt mũi bọn họ lấm lem, lôi thôi lếch thếch, Công Tôn Diên bèn giúp Chu Tử Tần phủi bớt tro bụi trên người, "Tốt rồi tốt rồi, không sao là tốt."

"Giờ đại nương trọ ở đâu? Chúng ta đến quán trọ của đại nương nhé?" Hoàng Tử Hà đề nghị.

Công Tôn Diên gật đầu: "Sau khi trị hai tên quấy rối kia một trận, ta đã thuê phòng ở quán trọ Vân Lai cách đây hai con đường, các vị cứ theo ta."

Quán trọ Vân Lai khá yên tĩnh, tuy bề ngoài cũng bình thường không có gì nổi bật, nhưng trong sân trồng đầy lan và trúc, còn dẫn một con suối về, trong mắt những kẻ vừa thoát khỏi hoả hoạn, nơi này thật hoàn mỹ vô cùng.

"Các vị đây chuyển từ quán trọ bị cháy bên cạnh sang ư?" Chưởng quầy là kẻ lão luyện trong nghề, thoạt nhìn bọn họ đã hiểu ra ngay: "Có giữ được hành lý không? Còn đem theo tiền đấy chứ?"

Trương Hàng Anh thẫn thờ từ nãy, giờ mới định thần lại, cảm động đáp: "Cảm ơn ông chủ quan tâm..."

Hoàng Tử Hà ngắt lời: "Yên tâm, chưa đến nỗi không trả nổi tiền phòng của ông đâu."

Công Tôn Diên nói ngay: "Để ta trả."

Chu Tử Tần hào phóng vẫy tay: "Yên tâm, tất cả chi phí đều có nha môn trả hết."

Thấy bấy nhiêu người tranh nhau trả tiền, chưởng quầy mới yên dạ: "Thế thì tốt."

Vẻ cảm động trên mặt Trương Hàng Anh cứng đờ, nét đau đớn cố nén lại hiện lên.

Mấy người bọn họ về đến phòng, việc đầu tiên là gọi tiểu nhị lấy nước tắm rửa một lượt, sau đó tập trung ở quầy, chọn mấy món ăn lót dạ.

"Ôi chao... Chưa bao giờ ăn bữa đêm khốn khổ thế này..." Chu Tử Tần nhìn ra bầu trời tang tảng sáng, xuýt xoa: "Cũng chưa ăn bữa sáng nào thịnh soạn thế này..."

Vậy lộn trong đám cháy lâu như thế, mấy người đàn ông còn đỡ, riêng Hoàng Tử Hà bị ngạt khói, cứ ôm ngực ho khan. May sao Chu Tử Tần đã bảo nhà bếp nấu một âu canh sơn trà hầm lê để mọi người uống trong lúc đợi đồ ăn, khử bớt hoả khí.

"Sùng Cổ bị nặng nhất, uống nhiều vào!" Chu Tử Tần múc thật nhiều canh cho cô.

Hoàng Tử Hà uống đầy một bụng canh, ấm ách khó chịu, đành viện cớ đi gọi Công Tôn Diên hòng tránh tấm thịnh tình của Chu công tử.

Khi Công Tôn Diên và Hoàng Tử Hà quay lại, theo sau họ còn một nữ tử chừng 30 tuổi, vóc người nhỏ nhắn yêu kiều, đi phía sau Công Tôn đại nương phong tư tuyệt đại trông lại như một thị nữ bình thường.

Mãi đến khi người nọ tới trước mặt bọn Chu Tử Tần thi lễ rồi ngẩng lên, mới phát hiện dung mạo người ấy ửng hồng dưới ánh đèn mờ ảo, như hải đường chớm hé, dù phảng phất ưu sầu, nhưng cũng mang nét phong tình rất riêng.

"Đây là Tứ muội Ân Lộ Y, hôm nay vừa đến Thành Đô. Khi trước ta có để lại mảnh giấy ở cửa nhà A Nguyễn trên phố Tùng Hoa, Lộ Y hôm nay đến Thành Đô, theo đó tìm tới đây."

Chu Tử Tần bấy giờ mới vỡ lẽ: "Ồ, thì ra mảnh giấy trên cửa là của đại nương để lại ư? Ta còn ngỡ là cái gì khác cơ."

Công Tôn Diên gật đầu rồi kéo Ân Lộ Y ngồi xuống cạnh bọn Chu Tử Tần. Ân Lộ Y khá kiệm lời, mọi người cũng đang buồn vì cái chết của Cảnh Dục nên không khí bữa ăn rất trầm lặng. Mãi đến lúc gần xong, Chu Tử Tần mới hỏi Ân Lộ Y: "Chẳng hay tứ nương sở trường ngón nghề gì?"

Ân Lộ Y không đáp, chỉ phất tay một cái, tức thì một bông thạch lựu hiện ra giữa hai ngón tay.

"Ô? Hoa ở đâu ra thế này?" Chu Tử Tần ngạc nhiên với tay toan cầm lấy thì Ân Lộ Y một tay xoay một tay thu về, chắp vào nhau vò vò đoá hoa, đoạn lại xoè ra trước mặt gã. Chỉ thấy giữa lòng bàn tay Ân Lộ Y là một quả lựu vàng ửng đỏ, tròn tròn, vô cùng xinh xắn.

Chu Tử Tần đoạt lấy quả lựu, kinh ngạc hỏi: "Thì ra tứ nương sở trường ảo thuật?"

"Tiệc mừng ở Dương Châu nếu mời được Lộ Y đến biểu diễn một màn ảo thuật, sẽ trở thành đại sự rúng động toàn thành đó." Nói rồi Công Tôn Diên cầm lấy quả lựu từ tay Chu Tử Tần, bửa thành mấy mảnh chia cho mọi người cùng ăn.

Quả lựu tươi ngon như vừa mới hái, chua chua ngòn ngọt. Chỉ mình Ân Lộ Y cầm phần lựu được chia, nước mắt rưng rưng, không nuốt trôi nổi.

Công Tôn Diên thở dài: "Ta biết xưa nay muội đa sầu đa cảm, nhưng người chết là hết, A Nguyễn có thể cùng tình lang ra đi, hẳn cũng ngậm cười, muội việc gì phải quá đau lòng."

"Vâng... là muội nghĩ không thông." Ân Lộ Y đáp, nhưng vẫn thẫn thờ.

"Ta cảm thấy cái chết của A Nguyễn có nội tình nên đã nhờ Chu bổ đầu điều tra giùm." Công Tôn Diên nhìn Chu Tử Tần tha thiết nói: "Tỷ muội ta đều nhờ cả vào bổ đầu, cầu xin các vị tra rõ chân tướng việc A Nguyễn tự vẫn, dù sao... cũng cho chúng ta biết hai người họ rốt cuộc gặp phải chuyện gì, tại sao không nhờ vả chúng ta giúp đỡ, mà lại chọn con đường đó."

"Đại nương yên tâm." Chu Tử Tần vỗ ngực bảo đảm: "Ta là tổng bổ đầu quận Thục được hoàng thượng khâm điểm, nhất định sẽ tra rõ tất cả vụ án ở đây, không để lại bất cứ nghi vấn gì!" Ân Lộ Y ngước nhìn hắn, định nói gì đó thì Công Tôn Diên đã cảm kích thưa: "Đa tạ Chu thiếu bổ đầu! Mối oan của tiểu muội xin nhờ cả vào bổ đầu!"

Chu Tử Tần luôn miệng nhận lời, rồi sực nhớ ra một chuyện: "Ngày mai phủ Thành Đô bày tiệc, không biết các vị có thể tới giúp vui hay chăng?"

Công Tôn Diên và Ân Lộ Y nhìn nhau rồi thưa: "Chu thiếu bổ đầu đã có lời, đương nhiên chúng ta sẽ tới. Không rõ tiệc lần này mời người thế nào, muốn giúp vui ra sao?"

"Thật chẳng dám giấu, ngày mai tiết độ sứ Phạm tướng quân giá lâm phủ quận thú, một là để thắt chặt tình thân với quận thú mới nhậm chức, hai là vì việc hôn nhân của Tề Đằng Tề phán quan phủ tiết độ với em gái ta. Tiết độ sứ là người học võ, hẳn thích xem múa kiếm, vừa khéo lại là sở trường của đại nương."

Công Tôn Diên gật đầu: "Đúng thế. Nhưng ta nghĩ... Lần này là tiệc mừng, có lẽ đệ muội chưa chắc đã thích ánh đao bóng kiếm."

Chu Tử Tần nhíu mày: "Chuyện này... kệ nó vậy, dù sao cũng phải lấy khách làm trọng."

"Ta có ý này. Trước đây A Nguyễn từng chỉnh lý lại điệu múa của ta, sửa đổi mấy chỗ, tuy vẫn là Kiếm Khí Hồn Thoát, nhưng những phân đoạn dịu dàng uyển chuyển trong đó hơn xa Lục Yêu (một điệu múa mềm mại, tiết tấu chậm), có thể nói là đủ cả cương nhu. Vừa hay Lộ Y đến, có người chuẩn bị giúp, ngày mai ta sẽ biểu diễn điệu mới, nhất định không làm các vị thất vọng."

Chu Tử Tần mừng ra mặt: "Đại nương đã nói vậy ắt là điệu múa tinh diệu tuyệt luân! Được, ngày mai chúng ta sẽ rửa mắt đón xem!"

"Còn chuyện này nữa, xin bổ đầu nhờ người giúp ta chuẩn bị vài vật dụng cần thiết cho buổi diễn." Đoạn Công Tôn Diên gọi tiểu nhị đưa giấy bút đến, viết một tờ danh sách đưa cho Chu Tử Tần.

Chu Tử Tần lần lượt đọc lên những thứ được liệt kê: "Hai đôi đèn lồng da trâu, một giỏ cánh hoa, mười đôi bươm bướm..."

Đến đây, gã ngạc nhiên hỏi: "Bướm ư? Điệu múa này còn tiện thể phóng sinh nữa à?"

Công Tôn Diên đang buồn nghe hỏi cũng phải che miệng cười đáp: "Thiên cơ không thể lộ, ta thì chẳng sao, nhưng mấu chốt trong màn này là ngón nghề kiếm cơm của Lộ Y, không thể tiết lộ với người khác được."

Chu Tử Tần ngượng nghịu gãi đầu cười trừ: "Cả ngày ta giam mình trong phòng nghiên cứu thi thể, chẳng biết gì cả. Ta sẽ sai người chuẩn bị chu toàn."

"Nhớ là bướm phải còn sống, chúng ta mới đến đây lạ nước lại cái, không sao bắt được bươm bướm sống." Công Tôn Diên bổ sung.

"Cam đoan sẽ còn sống cả! Cứ giao cho ta!" Nói rồi, hắn nhìn phần lựu trong tay Ân Lộ Y đầy ngưỡng mộ: "Nói đi thì phải nói lại, sao trước đây tứ nương không đến kinh thành, thủ pháp của tứ nương tuyệt quá."

Ân Lộ Y nhỏ người, giọng nói cũng khẽ khàng uyển chuyển, liền đáp: "Mười mấy năm trước ta cũng có theo các tỷ muội vào kinh, bấy giờ chắc Chu bổ đầu còn là hài tử. Mấy đệ tử do ta dạy dỗ, cũng có vài người đến kinh thành, nghe nói thường ở chợ Tây."

Chu Tử Tần vội hỏi: "Làm sao tìm được họ?"

"Đại đệ tử và nhị đệ tử của ta là một đôi vợ chồng, tuổi tác lớn hơn ta. Năm xưa khi chia tay ta từng tặng họ một con chim trắng đã được huấn luyện, có lẽ bổ đầu đi tìm sẽ thấy."

Hoàng Tử Hà sực nhớ ra: "Ta từng gặp họ ở chợ Tây. Có điều tay nghề họ bình thường, con chim trắng ấy cũng bán đi cho người ta rồi."

Bấy giờ Vương Uẩn mua nó rồi biểu diễn một màn chim trong lồng biến mất ở chùa Tiên Du, dẫn tới bao chuyện bất trắc sau này.

Ân Lộ Y gật đầu: "Chỉ chăm chăm cái lợi trước mắt sẽ khó mà luyện được tay nghề giỏi. Tôn Đại học được hai ngón đã thấy đủ hành tẩu giang hồ, bèn từ biệt ta. Dung Nương khá hơn, học được mấy trò hay, có điều chồng cô ấy muốn đi, cô ấy đành đi theo."

Chu Tử Tần vội đề nghị: "Chi bằng buổi tiệc ngày mai tứ nương cũng biểu diễn vài ngón giúp vui cho chúng ta đi?"

Ân Lộ Y cúi đầu đáp: "Không cần đâu. Màn diễn của đại nương ngày mai ta cũng góp phần, tới lúc đó các vị đều được xem cả."

Lúc giải tán, Hoàng Tử Hà cố ý đi tụt lại phía sau, hỏi nhỏ Trương Hàng Anh: "Trương nhị ca nãy giờ cứ rầu rĩ không nói, huynh lo lắng chuyện gì vậy?"

"Không có gì, ta chỉ là... nghĩ đến cái chết của Dục công công, lo lắng không biết đám thích khách kia bao giờ lại ra tay nữa..."

"Yên tâm đi, gia sẽ không để bọn chúng có cơ hội nữa đâu." Hoàng Tử Hà an ủi, "Nếu chuyện như vậy mà gia không xử lý được, thì đã chẳng phải là Quỳ vương rồi."

Trương Hàng Anh gật đầu, vẻ mặt cũng dãn ra, "Vậy... ta cũng yên tâm."

Thấy họ Trương đến đứng trước cửa phòng Lý Thư Bạch, vẻ như định đứng canh đến sáng, Hoàng Tử Hà bất lực hỏi: "Chẳng phải huynh bảo yên tâm rồi ư?"

"Ừm... yên tâm đứng canh ấy mà."

Hoàng Tử Hà vừa tức vừa buồn cười, đành gõ cửa hỏi Lý Thư Bạch: "Gia nghĩ đêm nay thích khách có đến không?"

Giọng Lý Thư Bạch hờ hững vang lên: "Kẻ địch mỗi lần hành thích đều muốn một đòn đắc thủ, dồn ta vào chỗ chết, hiện giờ ta đột ngột đổi sang trọ ở đây, chúng chưa kịp lên kế hoạch, đâu thể nào ra tay."

Hoàng Tử Hà dõng dạc bảo Trương Hàng Anh: "Thế nên nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất, lúc nguy hiểm nhất cũng là lúc an toàn nhất, nếu huynh tin lời chúng ta thì về ngủ đi."

Trong phòng vang lên tiếng bước chân, Lý Thư Bạch đứng dậy ra mở cửa.

"Giờ các thị vệ bên cạnh ta đã tản đi hết, bản thân ta còn gặp nguy hiểm, vậy mà ngươi lại đi theo ta, đủ thấy đường dài mới biết ngựa hay." Lý Thư Bạch vỗ vai Trương Hàng Anh khen ngợi, "Hôm nay ngươi về nghỉ ngơi cho khoẻ, ngày sau ta còn cần ngươi giúp sức."

Trương Hàng Anh sợ sệt thưa: "Thuộc hạ nhất định sẽ dốc toàn lực, đến chết mới thôi!"

"Không nghiêm trọng thế đâu." Lý Thư Bạch thản nhiên: "Mấy con thiêu thân lao vào lửa ấy mà!"

Tảng sáng đi ngủ, đến gần trưa mới dậy, quả là thư thái vô cùng, bình yên đến mức Hoàng Tử Hà mở mắt ra còn phải nghĩ ngợi một lúc mới nhớ mình đang ở đâu.

Bên ngoài là rặng trúc rì rào, suối chảy róc rách. Cô khoác áo ngồi dậy, vừa đẩy cửa sổ đã thấy Lý Thư Bạch đang vận động gân cốt.

Cô tựa vào song cửa, tay phải nắm lại che miệng ngăn tiếng ho khe khẽ. Trận lửa hôm qua khiến lồng ngực cô đến giờ vẫn còn khô rát: "Gia đỡ rồi ư?"

Y dừng lại nhìn cô: "Ừm."

"Trưa nay gia muốn ăn gì? Để ta đi bảo nhà bếp."

"Ngươi thích ăn gì thì gọi cái ấy."

"Không kén ăn, tốt quá." Vừa dứt câu, cô chợt trông thấy Trương Hàng Anh đứng bên rặng trúc trợn tròn mắt nhìn họ. Nghĩ lại những lời đối đáp vô lễ vừa rồi, cô bất giác đỏ ửng mặt, hồi lâu mới quay sang hỏi hắn: "Trương nhị ca muốn ăn gì?"

"Ta... ta... tùy huynh chọn vậy."

Bọn Hoàng Tử Hà đang ăn mấy món giống hệt nhau thì Chu Tử Tần ngái ngủ đi đến: "Chào buổi sáng..."

Hoàng Tử Hà hỏi ngay: "Sáng nay công tử không về ư?"

"Thôi thôi, sáng ra mò về, cha ta biết được lại ăn mắng. Thà cứ nói ta ở bên ngoài điều tra cho xong." Vừa nói hắn vừa gãi đầu gãi tai vắt óc nhớ lại: "Ai da ngủ say quá, đầu óc ta trống trơn hết rồi... Hôm nay chúng ta phải làm gì ấy nhỉ? Hình như có rất nhiều việc, lại hình như không có việc gì cả?"

Hoàng Tử Hà nhắc nhở: "Tiết độ sứ Phạm tướng quân sẽ đến nhà công tử, nên công tử phải giúp Công Tôn đại nương chuẩn bị vài thứ."

Chu Tử Tần vội lần tìm trên người, đến lúc sờ thấy mẩu giấy hôm qua mới thờ phào.

"Được rồi, công tử đi chuẩn bị đi." Hoàng Tử Hà đứng dậy.

Chu Tử Tần vội hỏi: "Dương huynh định đi đâu?"

"Ra phố đi dạo."

Phố lớn ngõ nhỏ ở Thành Đô vẫn đông đúc náo nhiệt như cũ.

Lý Thư Bạch theo Hoàng Tử Hà len lỏi đi tới một tiệm cầm đồ. Chưởng quầy ngồi sau quầy hàng cao, nhướng mắt liếc họ hỏi: "Muốn cầm cái gì?"

Hoàng Tử Hà hỏi lại: "Các vị có chi nhánh ở Long Châu không?"

"Có. Nhưng chúng ta không quản việc ở Long Châu đâu nhé."

Hoàng Tử Hà lập tức giơ lệnh bài lấy từ chỗ Chu Tử Tần ra, gõ gõ lên mặt quầy: "Người của quan phủ tra án đây."

Chưởng quầy đưa mắt nhìn, bấy giờ mới lật đật rời khỏi quầy, mời họ ra sau, sai người bưng trà và điểm tâm tới: "Chẳng rõ các vị muốn... điều tra chuyện gì?"

Trông thái độ của lão, Hoàng Tử Hà hiểu ngay, bèn trấn an: "Ông yên tâm, gần đây không có vụ án lớn nào cả, chúng ta không tới điều tra tang vật đâu."

Chưởng quầy bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống bên cạnh hỏi: "Chẳng hay ba vị đến có việc gì?"

"Chúng ta muốn tìm một vật, có lẽ được cầm tại chi nhánh Long Châu của các vị. Theo ta biết nếu đồ cầm quá ngày chưa chuộc lại sẽ đưa đến tiệm chính này, sau khi chưởng quầy xem qua thì đem bán, đúng chứ?"

Chưởng quầy gật đầu: "Đúng thế."

"Ta muốn tìm một chiếc vòng bạch ngọc chạm đôi cá cắn đuôi nhau, ở giữa chạm rỗng, tạo hình rất đặc biệt, nếu chưởng quầy đã xem qua, hẳn vẫn còn ấn tượng."

"À, ta nhớ! Đúng là có chiếc vòng như thế, tháng 4 năm nay quá hạn, được cửa tiệm Long Châu gửi đến đây!"

"Giờ nó đâu rồi?"

Chưởng quầy hối hả lật tìm sổ sách, rồi chìa ra cho họ xem: "Cái vòng này bán rồi, không lâu sau khi được gửi đến. Người mua... không để lại tên."

Chỉ thấy bên trên viết: "Vòng ngọc chạm đôi cá, đã trả hết."

Hoàng Tử Hà hỏi: "Người bán chiếc vòng ấy, giờ ở đây chứ?"

"Để ta hỏi xem." Nói rồi ông ta tất tả chạy ra sau gọi người đến hỏi, nhưng tất cả chưởng quầy và người làm đều lắc đầu, có một gã người làm lanh lợi thưa: "Cái vòng này... lúc ấy từ Long Châu đưa đến, có lẽ là người ở Long Châu viết, ngài xem nét chữ này đâu giống chữ chúng ta, không rõ kẻ nào ở tiệm Long Châu viết nữa."

"Mau đi hỏi xem người ở Long Châu đưa đồ đến là ai, bấy giờ có bán chiếc vòng ấy không." Nói đoạn, chưởng quầy quay lại cười xoà với họ: "Ba vị quan gia, chúng ta lập tức phái người tới Long Châu hỏi han, một hai hôm nữa sẽ trả lời."

Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi viết cho ông ta mấy dòng, dặn dò: "Tới lúc đó nhớ dẫn người tới tìm Chu thiếu bổ đầu."

"Nhất định, nhất định! Hễ người đến ta sẽ dẫn tới ngay!"

 

[Tam Thất]

12: Dạo quanh chốn cũ

Rời khỏi tiệm cầm đồ, Hoàng Tử Hà hỏi Lý Thư Bạch: "Tiếp theo gia định đi đâu?"

"Phủ tiết độ sứ. Kẻ địch đã ép ta lộ hành tung, chúng ta cũng phải nắm lấy cơ hội, khiêu chiến một phen."

"Hay lắm." Hoàng Tử Hà reo lên, "Có điều gia từ từ đã, ta đoán công tử nhà Phạm tướng quân giờ vẫn chưa dậy đâu."

Nghe họ trò chuyện, mặt Trương Hàng Anh tái xanh: "Khiêu chiến một phen ư?"

"Đi thôi." Hoàng Tử Hà cười, "Tìm người giúp đỡ chứ đâu có ai lại tìm người gây sự cho vui?"

Lý Thư Bạch tán thưởng nhìn cô: "Ngươi dám chắc hai tên hôm trước trêu chọc Công Tôn đại nương sau đó bị Trương Hàng Anh hạ gục là người hầu của Phạm Nguyên Long ư?"

"Chắc chắn. Trước đây ta thường giáo huấn chúng mà." Nói đến đây, Hoàng Tử Hà lại thấy lồng ngực khô rát, ôm ngực ho húng hắng mấy tiếng rồi quay người đi về phía quán trọ Vân Lai: "Hẵng còn sớm, chúng ta đi xem Công Tôn đại nương còn ở quán trọ không, nhờ bà ấy chút việc."

Chưa về đến quán trọ, họ đã trông thấy Công Tôn Diên và Ân Lộ Y đang mua kẹo ở một cửa tiệm.

Công Tôn Diên mua hai phên mạch nha to, vì trời nóng nên phải nhờ người làm ở tiệm bọc bằng mấy lớp giấy hồ, lại dùng một tờ giấy bông to trắng muốt gói lại, xách trong tay.

Hoàng Tử Hà cất tiếng chào rồi ngạc nhiên nhìn gói mạch nha trong tay Công Tôn Diên: "Đại nương thích ăn kẹo lắm ư?"

Công Tôn Diên quay lại trông thấy bọn họ thì cũng kinh ngạc không kém, nhưng định thần được ngay, cười đáp: "Ta không thích ăn kẹo, nhưng Lộ Y có chứng thiếu máu, hay bị chóng mặt hoa mắt, kẹo mang theo mấy hôm nay đã dùng hết nên phải đi mua."

Nghe Công Tôn Diên nhắc đến chứng thiếu máu, Hoàng Tử Hà lại nhớ đến hôm đó trên sườn núi, Lý Thư Bạch cũng ném cho cô một gói kẹo tuyết, bất giác đưa mắt nhìn sang y.

Lý Thư Bạch cũng nhìn cô, khóe môi hơi cong lên.

"Trời nóng thế này, hai phên mạch nha to đến một thước vuông như thế, nếu không ăn hết liệu có bị hỏng không?" Hoàng Tử Hà lại hỏi.

Ân Lộ Y dịu dàng trầm tĩnh, chỉ cúi đầu không đáp.

Lại là Công Tôn Diên trả lời thay: "Không sao, Lộ Y là ảo thuật gia biết nặn mạch nha thành đủ thứ hình thù mà, dù không ăn được nữa cũng có thể dùng luyện tay nghề."

"Ồ, nặn mạch nha có giống nặn đậu phụ không? Đúng là luyện tay rất tốt." Hoàng Tử Hà tò mò hỏi.

Ân Lộ Y cúi đầu che miệng, rốt cuộc cũng lên tiếng: "Tiện hơn dùng đậu phụ. Khi nào làm được, ta sẽ biếu các vị một ít."

Ba người rời khỏi tiệm, mới nhận ra Lý Thư Bạch không đi theo. Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn thì thấy y bình thản dúi cái gói trong tay cho mình.

Ngửi thấy mùi lê thoang thoảng, cô bèn mở ra xem, quả nhiên là một gói kẹo lê nhuận hầu thanh giọng.

Hoàng Tử Hà bất giác thấy lòng ngọt ngào ấm áp, tựa hồ kẹo lê đang tan ra trong lồng ngực, khiến cô ôm ngực ho khẽ.

Nghe tiếng ho, Lý Thư Bạch nghiêng đầu quay sang.

Cô bèn giả bộ ngắm cảnh phố phường, rồi nhón một viên kẹo ngậm trong miệng. Lát sau quay sang nhìn, phát hiện Lý Thư Bạch đã đi được ba bốn thước, tựa như chưa hề ngoái lại.

Họ cùng Công Tôn Diên, Ân Lộ Y đến cửa phủ tiết độ sứ, gặp đúng lúc cửa ngách phủ tiết độ hé mở, một đoàn người dắt ngựa đi ra, vừa may có cả Phạm công tử.

Trong nhà Tây Xuyên tiết độ sứ Phạm Ứng Tích có hai tiểu bá vương. Một là cháu trai ông ta Phạm Nguyên Hổ, năm ngoái vì tác oai tác quái, bị Hoàng Tử Hà bắt giữ. Quận thú Hoàng Mẫn phạt y 50 trượng, lưu đày hai ngàn dặm. Phạm Ứng Tích không dám chọc giận nhiều người, đành nghiến răng nhẫn nhịn. Bá vương thứ hai chính là con trai ông ta Phạm Nguyên Long, giờ vẫn đang diễu võ dương oai ở Thành Đô, trêu nam chọc nữ.

Công Tôn Diên thoạt trông thấy hai kẻ theo sau Phạm Nguyên Long đã nhíu mày, đây chẳng phải hai gã buông lời cợt nhả trong quán trọ, sau đó bị Chu Tử Tần và Trương Hàng Anh đánh đuổi đi ư.

Trương Hàng Anh cũng nhận ra, khựng lại.

Hai kẻ đó nhìn sang phía họ rồi thì thào gì đó với Phạm Nguyên Long, cả đám người hùng hổ kéo sang. Trương Hàng Anh lùi lại một bước, thấy Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà cách đó không xa, vội hét lên bảo hai người: "Chạy mau..."

Nào ngờ hành động ấy lại lọt vào mắt Phạm Nguyên Long, khiến tình hình càng thêm nguy ngập. "Hai tên kia cũng là đồng bọn. Hừm, giỡn mặt người của ta cũng là giỡn mặt ta, bay đâu, đánh chúng!"

Đám người theo sau hắn nhơn nhơn đắc ý, xắn tay áo hỏi: "Đánh đến mức nào đây, công tử?"

Phạm Nguyên Long nhìn Trương Hàng Anh đang mắt trước mắt sau bỏ chạy, bèn vung roi ra lệnh: "Đánh gãy chân bọn chúng cho ta!"

"Cảm giác gãy chân thế nào?"

Hoàng Tử Hà đá một gã du côn nằm dài dưới đất, cười hỏi.

Tận mắt thấy đám tay chân lần lượt bị Lý Thư Bạch và Trương Hàng Anh hạ gục, chỉ còn lại một mình mình đứng trơ ra đó giữa tiếng xì xào cười cợt của mọi người, Phạm Nguyên Long cuống cuồng chạy thẳng vào phủ gọi toáng lên: "Chết hết rồi à? Tay chân của ta bị đánh như thế mà các ngươi còn đứng ì ra đấy?"

Vừa rồi mọi chuyện xảy ra quá nhanh, đám tay sai họ Phạm đánh người không xong còn bị đánh lại, khiến đám canh cổng và vệ sĩ chưa kịp phản ứng, nghe hắn quát tháo mới sực tỉnh, hò nhau xách gậy gộc lao đến.

Đám đông kéo ra xem náo nhiệt sau lưng Hoàng Tử Hà thấy thế vội dạt đi, có kẻ còn vừa chạy vừa la: "Các người chết chắc rồi, còn không mau chạy đi!" Hoàng Tử Hà vội thu chân lại, chẳng đợi chúng ập đến đã rút lệnh bào trong ngực áo ra, dõng dạc hô: "Ai dám động đến sứ giả phủ Quỳ vương?"

Câu này vừa thốt, tất cả mọi người như bị điểm huyệt, đờ ra tại chỗ. Thật ra họ cũng không nhìn rõ lệnh bài trong tay cô, nhưng trước phong độ đường hoàng, khí thế hiên ngang, tất cả đều biết là chuyện quan trọng, người này nhìn người kia, rồi đồng loạt đổ dồn mắt vào Phạm Nguyên Long đứng phía sau.

Phạm Nguyên Long cũng sững sờ trước uy thế của Hoàng Tử Hà, khúm núm chạy đến trước mặt cô, giơ tay đón lấy tấm lệnh bài nhìn kỹ, Hoàng Tử Hà lật tay áp lệnh bài vào mặt hắn, cười bảo: "Được rồi, đi mời Phạm tướng quân ra đi, Quỳ vương gia đến cửa mà tướng quân còn chưa ra nghênh đón, công tử bảo có xem được hay không?"

Phạm Nguyên Long tiu nghỉu, tuy hắn không biết mặt Lý Thư Bạch, song trông thấy y khoanh tay đứng đó, phong thái cao quý đầy ngạo nghễ, lại nhớ ra gần đây quả thật Quỳ vương đã mất tích trên đường tới Thành Đô, tức thì sợ đến luống cuống chân tay, đang nghĩ xem phải làm sao để kiểm chứng thân phận đối phương thì đã nghe phía sau vang lên tiếng cười nói: "Ồ, Dương công công, lâu ngày không gặp, quả là uy thế ngất trời."

Hoàng Tử Hà ngẩng lên, thấy ngay một người tươi cười từ cửa ngách bước ra, sắc mặt hơi xanh xao, song vẻ trầm tĩnh dịu dàng, khí độ ung dung như gió xuân, như mặt trời mới mọc vẫn khiến người ta nhìn mà xao xuyến. Cô buột miệng: "Vương Uẩn..."

Vương Uẩn gật đầu với cô rồi đi thẳng tới trước mặt Lý Thư Bạch, chắp tay thi lễ: "Tham kiến vương gia. Nghe nói vương gia gặp nguy hiểm trên đường, chúng ta hết sức lo ngại. May mà trời cao phù hộ, vương gia vẫn bình an vô sự đến được Thành Đô, đúng là phúc cho xã tắc, may cho muôn dân!"

Lý Thư Bạch mỉm cười: "Hoàng thượng an khang mới là phúc của xã tắc, sao mới không gặp mấy ngày Uẩn Chi đã khác thế này? Lẽ nào cái đau da thịt lại ảnh hưởng đến cả miệng lưỡi ư?"

Vương Uẩn thoáng sững sờ, vô thức liếc Hoàng Tử Hà, thấy cô vẫn đang giơ lệnh bài cho Phạm Nguyên Long xem, vẻ mặt không có gì khác lạ.

Y lại cười đáp: "Vương gia mở thiên nhãn thật rồi, sao lại biết mấy hôm trước ty chức theo quân Tây Xuyên vào núi tìm kiếm bị thương vậy? Thật ra ty chức cũng là một lòng lo nghĩ cho gia thôi."

Hoàng Tử Hà bấy giờ mới ngoái lại, thấy mặt y xanh xao, bèn hỏi: "Xin hỏi Vương đô úy bị thương ở đâu, có nặng không?"

"Không sao, chỉ như gai hoa hồng khẽ đâm vào tim thôi." Vương Uẩn cười đáp.

Hoàng Tử Hà mỉm cười, không truy hỏi mà lảng qua chuyện khác: "Gia và ta đều hóa trang, thế mà Vương đô úy thoạt nhìn đã nhận ra ngay, thật tinh tường quá."

"Tinh tường gì đâu, ta nghe tiếng công công nên mới ra xem." Y không hề che đậy, ánh mắt nhìn cô cũng thăm thẳm xa xôi: "Dọc đường đến Thục, ta đã nhiều lần nghĩ, biết đâu lại tình cờ gặp được công công... Vừa rồi thoáng nghe tiếng công công, còn tưởng mình lầm nữa chứ."

Hoàng Tử Hà cúi đầu nín lặng, thấy Lý Thư Bạch đã đi vượt lên, bèn lật đật chạy theo, lướt qua Vương Uẩn nãy giờ vẫn mỉm cười nhìn mình.

Chu Tử Tần đang rầu rĩ hết sức.

Đèn hoa đã thắp, Phạm tiết độ cũng sắp đến, đúng lúc quan trọng thế này lại chẳng thấy tăm hỏi bọn Hoàng Tử Hà.

"Liệu có xảy ra chuyện gì không nhỉ? Hay là mải chơi ở đâu quên cả ta rồi? Hay là..." Chẳng đợi gã đoán mò hết nguyên nhân, bên ngoài đã có người chạy đến bẩm: "Thiếu gia! Phạm tướng quân đến rồi, thân binh tùy tùng của tướng quân đã đến cửa phủ!"

"Được rồi được rồi, mau theo cha ta ra ngoài nghênh đón đi." Chu Tử Tần chỉnh trang lại bộ áo hồng tím lòe loẹt bằng gấm Thục rồi theo Chu Tường ra cửa đón. Phạm Ứng Tích xuống ngựa, trông thấy Chu Tường cũng chỉ chắp tay vài một vái, rồi chạy ngay đến thớt ngựa phía sau, khom lưng cung kính thưa: "Mời vương gia xuống ngựa."

Thoạt trông thấy người vừa bước xuống, Chu Tử Tần đã há hốc miệng, suýt nữa đánh rơi cả hàm dưới.

Hoàng Tử Hà theo sau Lý Thư Bạch, trong lúc hành lễ, cô lén nháy mắt với Chu Tử Tần.

Khóe môi Chu Tử Tần giần giật, gã tức tối trừng mắt với cô, mấp máy miệng hỏi không ra tiếng: "Chuyện gì thế này?"

Cô ném lại cho gã ánh mắt "công tử đoán xem".

Chu Tử Tần đang cứng họng, chợt nghe Phạm Ứng Tích phân bua với Chu Tường: "Bản tướng thật đáng chết! Chỉ chăm chăm tìm kiếm tung tích vương gia trong núi, nào ngờ gia được trời phù hộ, đã bình an vô sự đến tận đây. Đáng hận là thằng con trời đánh nhà ta hỗn xược, lại dám động vào vương gia, bản tướng đúng là chết ngàn lần cũng không hết tội..."

"Bản vương không muốn người khác chú ý nên cố tình che giấu hành tung, lệnh lang làm sao biết được thân phận bản vương?" Lý Thư Bạch nói dối mà mặt không đổi sắc: "Chẳng qua đám thị vệ bên cạnh công tử giấu giếm gạt gẫm chủ nhân, nên bản vương mới uốn nắn chúng một chút, tin rằng ngày sau lệnh lang có thể tránh xa tiểu nhân, gần quân tử, làm nên nghiệp lớn."

"Mạt tướng đáng chết, lát nữa về nhà nhất định sẽ đánh chết thằng súc sinh đó!"

Phạm Ứng Tích nói như đinh đóng cột, khiến Phạm Nguyên Long đứng phía sau run như dẽ. Có điều mọi người đều biết giữa cha con xưa nay vẫn vậy, nên chỉ cười nói khuyên nhủ mấy câu rồi kéo nhau vào phủ.

Hoàng Tử Hà theo sau Lý Thư Bạch bước vào cửa chính, đi thẳng đến đại sảnh. Ngang qua nhà sau chính là nơi ở của quận thú, đi hết ba dãy nhà ngang nữa là đến vườn hoa.

Nền lát đá xanh, hàng đã giữa lối đi nhiều chỗ đã mòn vẹt dưới bước chân người qua kẻ lại. Trên những hàng đá đó, cô từng nhảy chân sáo qua, chạy vụt qua, thả bộ qua. Dường như, chúng vẫn còn lưu giữ dấu chân, cũng như một thời thiếu nữ đã vĩnh viễn trôi xa của cô.

Đằng trước là hai bụi chuối, một rặng ngọc trâm. Ngoài vườn hoa, trên nền đá xanh kia, từng đặt thi thể của người thân cô. Dường như cô vẫn thấy rõ rành rành thi thể những người thân yêu nhất phủ vải trắng nằm đó, vậy mà giờ đây nơi này đã chăng đèn kết hoa, đàn sáo vang lừng, tiệc tùng xa hoa.

Gia đình cô, thời thiếu nữ hoa mộng của cô, cùng hạnh phúc cả đời đã vĩnh viễn trôi đi không bao giờ trở lại.

Cảnh xưa vẫn đó, người cũ nay đâu. Người từng tươi cười nhìn cô, nay đã mãi mãi tan biến trong ký ức.

Nhìn cảnh sắc vẫn hệt như trong ký ức, mũi cô bất giác cay cay, khóe mắt cũng đỏ hoe.

Đúng lúc này, bàn tay run rẩy của cô bỗng bị ai nắm lấy.

Là Lý Thư Bạch. Khi ngang qua khúc quanh hành lang, khuất tầm mắt mọi người, y bèn nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

Bàn tay thon dài mà rắn rỏi, ủ ấm tay cô.

Khoảnh khắc ấy như ngưng đọng, lại như ngắn ngủi vô chừng. Cô ngước lên, trông thấy gương mặt y, thấy cả ánh mắt y tha thiết nhìn mình.

Thấy người phía sau đi đến, y liền buông tay ra. Đôi bên lại kẻ trước người sau lặng lẽ đi như thế.

Có điều, lòng cô đã thôi đau buồn sợ hãi. Cô biết mình vẫn còn một chỗ dựa cuối cùng. Giữa lúc tưởng chừng bị cả thế gian ruồng rẫy, vẫn có một người mãi mãi đứng bên cạnh cô, sẵn sàng nắm lấy tay cô mỗi lúc cô cần, trao cho cô sức mạnh lớn lao nhất.

Đại sảnh đã bày 12 chiếc ghế, Lý Thư Bạch ngồi trên, Phạm Ứng Tích và Chu Tường ngồi hai bên. Hoàng Tử Hà và Trương Hàng Anh ngồi phía dưới, vừa ngẩng lên nhìn sang hai bên, cô đã sững sờ.

Bên trái chính là em rể tương lai của Chu Tử Tần, Tề Đằng.

Còn bên phải, lặng lẽ gập gối ngồi đó, là Vũ Tuyên.
SPONSORED / ĐƯỢC TÀI TRỢ
Trương Hàng Anh cũng rúng động, khe khẽ gọi Vũ Tuyên: "Sao ân công lại ở đây?"

Vũ Tuyên nãy giờ lặng thinh, lúc này mới ngước lên nhìn gã, không khỏi ngạc nhiên: "Huynh là... người nhà của A Bảo?"

"Đúng thế! A Bảo đến giờ vẫn nhắc ân công mãi đấy!"

Vũ Tuyên mỉm cười, nhưng vì lòng đang ngổn ngang trăm mối nên làm thinh không đáp. Trương Hàng Anh cũng đành ngậm miệng.

Chu Tường là chủ nhà, bèn nâng chén kính Quỳ vương trước; Phạm Ứng Tích là Tây Xuyên tiết độ sứ, vừa kính Quỳ vương cũng là tự phạt một chén; Chu Tường là chủ, mọi người là khách nên tất cả cùng nâng chén kính ông ta; Phạm Ứng Tích là tiết độ sứ trong khi Chu Tường vừa chân ướt chân ráo đến nhậm chức, hai người lại cạn một chén...

Yến tiệc vừa mở màn, mọi người đã nhao nhao kính rượu, ngươi kính ta ta kính ngươi, khiến người ta không sao thoái thác. Chu Tử Tần đưa mắt ra hiệu cho Hoàng Tử Hà, cả hai len lén rời đại sảnh, chuồn sang sảnh bên ăn chè bơ.

"Sùng Cổ mau khai thật đi! Sao thoáng cái các vị đã chạy đến chỗ Phạm tướng quân thế?"

Hoàng Tử Hà vừa ăn vừa đáp: "Yên tâm đi, chúng ta không nợ ân tình Phạm Ứng Tích, trái lại còn được lão ta thò thóp ra cho nắm kia. Nhờ cả vào thằng con tiếng thối đồn xa nhà đó đấy, hồi trước ta rình hắn bao lâu, đã hiểu rõ tính tình hắn như lòng bàn tay rồi."

"Công công rình ai cơ?"

Hoàng Tử Hà vội lấp liếm: "Công tử không biết à? Thành Đô tiểu bá vương Phạm Nguyên Long cũng lừng danh kinh thành đấy chứ!"

"Thế ư? Sao ta chẳng biết gì cả." Rồi sực nhớ ra một chuyện, gã lại kéo cô dậy, giục giã: "Nào nào, chúng ta đi xem màn biểu diễn của Công Tôn đại nương chuẩn bị đến đâu rồi."

Công Tôn Diên và Ân Lộ Y đang ở hoa sảnh. Ghế đã bày sẵn ra mái hiên sát mép nước, cạnh bến thuyền phía trước. Bên trong nhà thủy tạ cũng được dọn dẹp bày biện lại, chăng một tấm màn the thêu hoa thật rộng làm phông nền, phía sau thắp đèn cho ánh sáng hắt lại, rực rỡ như hoa như gấm, mờ mờ ảo ảo phủ lên người Công Tôn Diên đứng trước bức màn, khiến toàn thân giai nhân lung linh như ngọc, không thể nhìn thẳng.

Ân Lộ Y đang nhấm nháp mạch nha cạnh đó, thấy hai người đến bèn đứng dậy lấy giấy gói hai miếng mạch nha đưa cho họ.

Hoàng Tử Hà cúi đầu nhìn miếng mạch nha trong tay, quả nhiên đã được nặn thành hình chim én, lông đuôi như được cắt tỉa, hai cánh dang ra, sống dộng như thật. Cô không khỏi thán phục, lại nhìn sang Chu Tử Tần, trên tay hắn là một con mèo đang lim dim, đày vẻ biếng nhác, tiếc rằng đã bị hắn cắn mất nửa đầu.

Chu Tử Tần ngượng ngùng há miệng ra hỏi lại: "Cái đó... ta nhả ra được không?"

Công Tôn Diên cười: "Nó vốn là đồ ăn mà, huống hồ chiều nay tứ muội đã nặn rất nhiều, bổ đầu cứ lấy thêm con nữa."

Chu Tử Tần vui vẻ chọn ngay một con hổ nhỏ: "Em gái ta dữ như cọp vậy, để ta tặng nó một con... Á, bên trên còn dính giấy này?" Miệng nói, tay gã xé ngay miếng giấy hồ bọc bên ngoài để các miếng mạch nha không dính vào nhau, nhai ngốn ngấu: "Ta thích ăn cái này lắm đấy."

Hoàng Tử Hà bó tay bất lực: "Vừa rồi ăn chưa đủ ư?"

"Họ chúc qua chúc lại như thế, công công ăn được à?" Nói rồi, hắn bỏ luôn con mèo mạch nha vào mồm nhai.

Công Tôn Diên cười: "Thiếu bổ đầu rảnh rỗi thì treo đèn hộ ta nhé, đèn lồng da trâu này nặng quá, ta cầm hơi khó."

"Ồ, được thôi." Chu Tử Tần gói con hổ mạch nha lại, nhét vào ngực áo rồi nhanh nhẹn giúp họ treo lồng đèn.

Loại lồng đèn này có ưu điểm là bên ngoài căng một lớp da trâu dày, rất linh động, có thể dùng để che bớt một nửa hoặc một phần ánh đèn, điều chỉnh luồng sáng.

Công Tôn Diên nhờ họ treo đèn lồng, che bớt ánh đèn rọi về phía người xem, khiến ánh sáng chỉ tập trung lên sân khấu.

Hôm nay không có trăng, sắc trời đã tối, lại cho tắt hết đèn đuốc, chỉ để lại những lồng đèn soi sáng nhà thủy tạ, chiếu sáng bóng dáng Công Tôn Diên trước bức màn.

Công Tôn Diên cầm hai thanh kiếm một dài một ngắn, đứng giữa nhà thủy tạ, dạo một vòng quen thuộc.

Xưa nay Công Tôn Diên phục sức giản dị, hôm nay biểu diễn mới mặc vũ y lộng lẫy. Đó là một chiếc áo gấm thêu đầy mây vàng, từng cụm mây óng ả trên nền gấm Thục dày dặn rực rỡ như lấp lánh hào quang, xán lạn mê người. Lại búi tóc thành hình xoắn ốc thật cao, giắt ba đôi trâm vàng, hoa cài đầu thì vô số kể. Nhưng bấy nhiêu trang sức lộng lẫy như thế, dường như cũng chỉ làm nền cho Công Tôn Diên, bởi dung mạo tuyệt mỹ ấy đủ khiến mọi kẻ chiêm ngưỡng quên hết phục sức hoa lệ, chỉ chăm chú vào nhan sắc giai nhân.

Hoàng Tử Hà chạnh nhớ đến Vương hoàng hậu trong gác Bồng Lai cung Đại Minh mà mình từng ngưỡng mộ. Bất giác cô thẫn thờ nghĩ, mười mấy năm trước, giữa Dương Châu phồn hoa, sáu người con gái đang độ xuân thì ấy chẳng rõ còn xinh đẹp đến mức nào.

Tiếc rằng tuổi xanh tàn tạ, tan tác đóm bay.

Ngắm nhìn giai nhân trên đài, cô lại nghĩ, không hiểu tại sao Công Tôn Diên đến giờ vẫn chưa gả chồng? Năm xưa là ai dựng nên Vân Thiều Lục Uyển tặng Công Tôn đại nương? Tại sao họ không ở bên nhau?

Công Tôn Diên diễn thử mấy động tác trên đài, rồi nhìn Ân Lộ Y hỏi: "Thê này à?"

Ân Lộ Y gật đầu, trỏ tấm màn sa phía sau nói: "Hình như sau khi xoay trong hai lần thì lùi vào sau bức màn."

Công Tôn Diên gật đầu, xoay tròn theo nhịp phách của Ân Lộ Y, trong ánh kiếm lấp loáng, từ từ lùi vào sau màn.

Hoàng Tử Hà hỏi Ân Lộ Y: "Sao Công Tôn đại nương lại quên động tác được?"

"Điệu Kiếm Khí Hồn Thoát tối nay đại tỷ biểu diễn là do A Nguyễn cải biên lại mấy năm trước, dịu dàng uyển chuyển, không phô bày quá nhiều kiếm khí, khá thích hợp với yến tiệc thế này." Ân Lộ Y vừa nói vừa quan sát quang cảnh trong nhà thủy tạ, rồi cầm lồng đèn đi ra sau. Ánh đèn hắt bóng Công Tôn Diên lên tấm màn, mờ mờ ảo ảo, tư thế yểu diệu lại càng thêm phần mê ly tha thướt.

Chi Tử Tần thì thào bảo Hoàng Tử Hà: "Thật ra ta cảm thấy nếu y phục của đại nương mỏng thêm chút nữa thì còn đẹp hơn. Trong lúc xoay tròn, lại thêm vạt váy và tay áo tung bay, thật chẳng khác gì tiên nữ!"

Hoàng Tử Hà khẽ đáp: "Họ là người chuyên nghề ca múa, làm gì có chuyện công tử nghĩ ra mà họ lại chưa nghĩ tới. Nhất định là còn nguyên nhân khác, ví như chất vải quá mỏng manh không hợp với điệu múa, hoặc tay áo bay bay sẽ gây vướng víu, chẳng hạn thế."

"Ừ phải, vẫn là công công nghĩ thấu đáo." Chu Tử Tần phục sát đất.

Thấy không còn sớm nữa, hai người đâm lo trốn đi quá lâu, trở về lại khó ăn nói, bèn từ biệt bọn Công Tôn Diên, hối hả quay về.

 

[Tam Thất]

13: Môi thắm áo châu

Quay lại chiếu rượu, không khí vẫn rất náo nhiệt, ai nấy thi nhau kẻ tung người hứng tỏ lòng trung. Thấy cha mình cũng hăng hái dự phần, Chu Tử Tần rầu rĩ bưng mặt ngoảnh đi, lẩm bẩm: "Thế nên ta mới ru rú trong nhà làm bạn với tử thi đấy!"

Hoàng Tử Hà nhìn hắn bằng ánh mắt cảm thông.

Giữa đại sảnh ồn ào, chỉ mình Vũ Tuyên lặng lẽ ngồi đó, thản nhiên điềm đạm, như không thuộc về nơi này.

Hoàng Tử Hà đổi chỗ với Trương Hàng Anh, sang ngồi kề bên Vũ Tuyên hỏi nhỏ: "Sao hôm nay huynh rảnh rỗi đến đây vậy?"

Lẽ nào đã bị Tề Đằng thuyết phục, muốn vào phủ tiết độ sứ?

Vũ Tuyên gật đầu, rồi cũng hạ giọng thật thấp, trong tiếng ồn ào chúc tụng, gần như không thể nghe thấy: "Chu quận thú sai người đến mời, ta vốn không định đi, nhưng lại nghĩ... biết đâu gặp được muội."

Cô ngây người, bất giác liếc trộm Lý Thư Bạch, thấy y đang trò chuyện với Phạm Ứng Tích, mới chậm rãi hỏi: "Thế sao?"

"Ừm..." Hắn có phần băn khoăn, phân vân cân nhắc hồi lâu mới lên tiếng hỏi, "Có chuyện này muốn hỏi muội, vụ án của cha mẹ nuôi tiến triển thế nào rồi?"

Hoàng Tử Hà cúi đầu trầm ngâm giây lát rồi đáp: "Vừa khéo muội đang định hỏi huynh về chuyện Ôn Dương."

"Ôn Dương... có liên quan đến vụ đó ư?"

Hoàng Tử Hà bình thản nhìn hắn, giọng nói cũng hết sức ôn tồn, chậm rãi, như bật ra từ lồng ngực: "Muội nghi ngờ kẻ hạ độc cả nhà mình, và hung thủ sát hại Ôn Dương, là một."

Vũ Tuyên run run: "Nhưng Ôn Dương chẳng có quan hệ gì với nhà họ Hoàng cả."

"Thế huynh nghĩ sao?" Cô nhìn sang hắn.

Vũ Tuyên thẫn thờ quay đi, nhìn chằm chằm chén rượu trước mặt, rất lâu sau mới cụp mi nói khẽ: "Hai vụ án vốn không liên quan gì, cuối cùng lại quy về một mối, ta thật sự chưa nghĩ ra được nguyên nhân bên trong."

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại hỏi: "Vậy huynh nghĩ thế nào về cái chết của Ôn Dương?"

Đôi mắt hoang mang của Vũ Tuyên hơi ngước lên nhìn cô: "Có lẽ muội nên hỏi Tề Đằng thử xem."

Hoàng Tử Hà liếc Tề Đằng, hỏi khẽ: "Họ Tề thì liên quan gì đến Ôn Dương?"

"Ta có lần bắt gặp họ cãi vã, Tề Đằng dường như rất khinh bỉ Ôn Dương, nói y là hạng ti tiện không có mặt mũi nào nhìn ai."

Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi rồi hỏi: "Còn gì khác nữa không?"

Vũ Tuyên lặng thinh một lát mới đáp: "Ta tình cờ đi ngang qua, không cố ý hóng chuyện người khác nên loáng thoáng nghe đến thế là đi ngay, chỉ biết họ có cãi vã."

Câu chuyện không đầu không cuối, nghe cũng như không khiến Hoàng Tử Hà chẳng biết làm sao. Cô đành thôi không hỏi nữa, quay sang ngó Tề Đằng thì thấy hắn đang nâng chén rượu, tươi cười nhìn mình, vẻ như đang suy tính.

Hoàng Tử Hà biết, mình là người hầu cận Quỳ vương, lại đổi vị trí sang ngồi cạnh Vũ Tuyên thì thào to nhỏ như vậy, khiến Tề Đằng không vui. Bởi sáng sớm nay, hắn vừa giễu cợt Vũ Tuyên.

Hoàng Tử Hà mỉm cười với họ Tề, rồi đổi lại chỗ cũ, ngồi xuống cạnh Tề Đằng, kính rượu hắn: "Ta xin kính Tề phán quan một chén."

"Đâu dám đâu dám... Ty chức phải kính công công mới đúng." Tề Đằng cạn chén rồi hỏi: "Công công quen Vũ Tuyên ư?"

"Trước đây ở Trường An từng gặp Vũ học chính mấy lần." Cô thuận miệng đáp.

Tề Đằng cười ranh mãnh: "Cũng phải, nghe nói Vũ Tuyên huynh rất được lòng Đồng Xương công chúa."

Hoàng Tử Hà cúi đầu nhếch mép: "Thế sao? Ta không rõ lắm."

Tề Đằng làm bộ lỡ lời: "Ty chức cũng chỉ nghe nói thôi... Chẳng hay quý tính công công là gì?" Tuy lần trước hắn đã gặp cô một lần, nhưng bấy giờ Hoàng Tử Hà đang cải trang, nên hắn không nhận ra.

Hoàng Tử Hà đáp: "Ta họ Dương."

Tề Đằng kinh ngạc ra mặt: "Chẳng lẽ công công chính là... Dương công công danh tiếng lẫy lừng, liên tục phá nhiều kỳ án bên cạnh Quỳ vương?"

"Đâu dám." Hoàng Tử Hà chẳng ưa gì kẻ này, nhưng muốn dò hỏi tin tức Ôn Dương, đành tươi cười đáp: "Nói ra thì vụ án gần đây nhất còn liên quan đến Tề phán quan đấy."

Tề Đằng ngạc nhiên hỏi: "Vụ án nào cơ? Sao lại... dính dáng đến ty chức?"

Hoàng Tử Hà quan sát nét mặt hắn, chỉ cười không đáp. Quả nhiên, Tề Đằng chột dạ hỏi: "Là... chuyện của... Ôn Dương gần đây ư?"

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Đúng thế, nghe nói hai vị cùng tham gia một thi xã, hơn nữa từng có cãi cọ."

"Đúng là có cãi cọ, nhưng sau đó ty chức và y đã giảng hòa rồi. Huống hồ... huống hồ ty chức giết y làm gì chứ? Ty chức và y xưa không thù nay không oán, không liên quan gì tới nhau cả!"

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Vậy phán quan thấy vụ án Ôn Dương và Phó Tân Nguyễn tự vẫn, có căn nguyên gì sâu xa không?"

"Vụ đó ư..." Tề Đằng nhìn quanh rồi ghé tai cô thì thầm: "Nói thật nhé, công công hỏi ta chuyện này là hỏi đúng người rồi đấy."

Hoàng Tử Hà vờ ngạc nhiên: "Thật ư? Tề phán quan biết nội tình à?"

Tề Đằng thở hắt ra, đáp khẽ: "Phó Tân Nguyễn quả là đẹp."

Hoàng Tử Hà lại càng kinh ngạc: "Tề phán quan gặp cô ấy rồi ư?"

"Mùa xuân năm nay tình cờ gặp trên núi Minh Nguyệt. Bấy giờ trời ấm hoa nở, Ôn Dương và cô ấy đi đạp thanh về, ngù vai đỏ trên ngựa rơi ra, ta tình cờ nhặt được đưa lại, nhác thấy dung mạo cô ấy thấp thoáng qua khe hở mạng che mặt..." Nói rồi Tề Đằng thở dài, lắc đầu, "Tiếc rằng, tiếng rằng gương mặt đẹp đẽ nhường ấy lại đầm đìa nước mắt, đang giữa ngày lành cảnh đẹp mà cô ấy khóc nức nở. Ta cứ ngẩn ra, thầm nghĩ, người đẹp đẽ là thế, lại cùng tình lang ra ngoài đạp thanh, sao lại khóc lóc thương tâm? Nào ngờ... họ bị ngăn cản tình duyên, cuối cùng... lại rơi vào kết cục bi thảm như thế."

Hoàng Tử Hà nhíu mày không nói.

"Ôi, đường tình trắc trở, giai nhân lìa trần, thật đáng tiếc, đáng tiếc!" Vừa nói, Tề Đằng vừa giơ chén kính cô.

Hoàng Tử Hà mỉm cười, không nói gì thêm.

Cũng không còn sớm, sau khi nâng chén chúc phúc Quỳ vương, tất cả lũ lượt kéo đến nhà thủy tạ xem ca múa.

Bên bờ nước, các nhạc công đã chờ sẵn, thấy họ đến liền đồng loại nổi nhạc lên, tiếng tiêu, tiếng sênh, tiếng tỳ bà phá tan màn đêm yên tĩnh, náo nhiệt phi thường. Tất cả vừa ngồi vào chỗ thì buổi diễn bắt đầu, mở màn bằng điệu múa sen, 24 danh kỹ trẻ trung kiều diễm tay cầm đóa sen xoay tròn, đẹp đẽ khôn xiết.

Lý Thư Bạch, Phạm Ứng Tích và Chu Tường ngồi hàng đầu tiên, Hoàng Tử Hà, Trương Hàng Anh ngồi sau lưng Lý Thư Bạch hầu hạ y, Chu Tử Tần và Phạm Nguyên Long ngồi sau Chu Tường và Phạm Ứng Tích, Vương Uẩn, Vũ Tuyên, Tề Đằng cùng mấy phó tướng của quân Tây Xuyên và mấy tham sự phủ quận thú ngồi hàng chót.

Trong tiếng tiêu sáo tưng bừng cùng điệu múa sen rộn rã, Vương Uẩn chợt đứng dậy đi ra bờ nước đằng sau.

Hoàng Tử Hà đang rót trà cho Lý Thư Bạch, thoáng thấy bóng y đứng lên, bèn liếc nhìn sang.

Nào ngờ lại thấy Vũ Tuyên đứng dậy đi theo Vương Uẩn. Giữa buổi ca múa vui vẻ, hai người họ kẻ trước người sau bỏ ra ngoài, đứng sánh vai nhau bên bờ nước.

Cô không khỏi sinh lòng nghi hoặc, tay rót nước cũng chậm lại.

Lý Thư Bạch nghiêng đầu nhìn ra bờ nước rồi nói khẽ: "Đi đi."

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên nhìn y.

"Ta cũng tò mò, không biết hai người bọn họ nói gì với nhau." Y ghé tai cô thì thầm.

Một là vị hôn phu, hai là tình nhân tai tiếng lẫy lừng, sao hai người lại chụm đầu trò chuyện cơ chứ?

Hoàng Tử Hà nhẹ nhàng đặt chén trà trong tay xuống, rón rén đi đến gần bờ nước.

Nói là bến thuyền, chẳng qua chỉ neo một con thuyền gỗ hải đường mô phỏng. Vũ đài trước nhà thủy tạ rất rộng, mà mặt hồ lại nhỏ, mấy vại hoa to dưới đáy nước trồng đầy hoa súng, nước hồ xanh biếc lăn tăn, dưới ánh đèn lồng bên bờ, có thể thấy rõ những đường vân trên nền đá xanh dưới đáy hồ.

Sóng gợn lăn tăn được ánh đèn hắt bóng lên mình Vương Uẩn và Vũ Tuyên, khiến bọn họ trông trong suốt như mặt nước giữa đêm đen.

Bên bến chỉ có cây bụi lúp xúp, Hoàng Tử Hà khom người thì vừa đủ nấp. Cô không muốn lại quá gần sợ người ta trông thấy, nên đành dứng ở chỗ bụi cây. May mà hai người kia đứng ở đầu gió, gió đưa tiếng trò chuyện vẳng lại, tuy không nghe được đầy đủ, nhưng cô vẫn nghe được phần nhiều.

Giọng Vương Uẩn chậm rãi theo gió đưa lại, vẫn ôn hòa như thế: "Hân hạnh được gặp."

"Vương đô úy, hân hạnh." Giọng Vũ Tuyên lạnh lùng.

Vương Uẩn vẫn thản nhiên cười, tựa lan can nói: "Vũ học chính sống ở đây cũng được hơn 3 năm rồi nhỉ? Hẳn phải thông thuộc nơi này lắm?"

Vũ Tuyên im lặng hồi lâu mới đáp gọn lỏn: "Phải."

"Tuy ta là vị hôn phu của Tử Hà, nhưng trước nay chưa hề đến Thục, cũng chưa hề đặt chân tới phủ quận thú nàng từng sống, xưa nay vẫn lấy làm tiếc nuối." Đoạn y quay sang hỏi hắn, "Nghe nói lúc xảy ra chuyện, nàng ở trong hoa viên, là ngôi lầu nhỏ bên kia chăng?"

Y trỏ căn gác gần đó, thấy Vũ Tuyên gật đầu thì cười nói: "Tuy ta ở kinh thành nhưng vẫn nghe kể về nàng rất nhiều, dù sao, nàng cũng là vị hôn thê ta chờ đợi nhiều năm, đương nhiên phải thường xuyên để mắt."

Nghe được điều này, cả Hoàng Tử Hà lẫn Vũ Tuyên đều hiểu, y không hề bỏ sót bất cứ lời đồn đại nào về quan hệ giữa họ.

Vũ Tuyên vái y một vái, rồi xoay người toan đi.

"Mấy hôm nay ở phủ tiết độ sứ, ta cũng được nghe Tề phán quan kể về Vũ học chính. Tiết độ sứ Phạm tướng quân hình như cũng mộ tài học chính, còn hỏi ta có quen biết hay không." Giọng Vương Uẩn ung dung chậm rãi cất lên sau hắn.

"Đâu dám." Vũ Tuyên chỉ đáp cụt lủn.

"Ta đành nói chưa có duyên quen biết, mới chỉ nghe danh ở kinh thành nên có chút ấn tượng mà thôi. Mà thật sự ta cũng đâu có quen Vũ học chính, không thể tiến cử được." Vương Uẩn khẽ cười, "Có vẻ Phạm tướng quân muốn mời học chính vào phủ nhậm chức, chẳng hay học chính có đồng ý không?"

"Đa tạ ý tốt của Vương đô úy. Sáng nay Tề phán quan gặp ta cũng nhắc tới chuyện này, song ta đã từ chối."

"Hửm? Vũ học chính không muốn làm quan ư?"

"Lòng không màng phú quý, thôi đừng hẹn cung trời." Vũ Tuyên nói rất nhỏ, cũng rất ngắn gọn, nhưng lại toát lên vẻ kiên định vô cùng.

Vương Uẩn cười nhẹ: "Có điều Vũ học chính đã bị cuốn vào vòng xoáy khổng lồ ấy rồi, còn muốn rút ra ư?"

Vũ Tuyên không đáp, chừng không hiểu ý y.

"Vũ học chính có bao giờ thử nghĩ xem tại sao Tề Đằng lại giúp đỡ mình, tại sao Phạm tướng quân lại nhìn học chính bằng con mắt khác không? Có lúc không phải học chính bằng lòng hay không, mà là họ có cần học chính hay không, có lợi dụng được học chính hay không." Giọng Vương Uẩn vốn ôn hòa, lúc này bỗng lạnh băng, giống như ánh nước lăn tăn gợn trên người họ vậy, thoạt trông thì lung linh ấm áp, kỳ thực lạnh buốt, chỉ da thịt mới cảm nhận được hơi lạnh.

"Ta không hề biết, cũng chẳng quan tâm Vũ học chính thân phận thế nào, lai lịch ra sao. Ta chỉ biết Vũ học chính là người được chọn, xưa cũng thế, nay cũng vậy, có người đã vừa mắt học chính. Chỉ cần học chính gật đầu thì vinh hoa phú quý lập tức nằm gọn trong tay, dân chúng quận Thục ngày sau chẳng ai nhớ đến Tề Đằng người người ngưỡng mộ kia nữa, thay vào đó sẽ là học chính, há chẳng hay ư?"

"Điều ta muốn đã vĩnh viễn không bao giờ đạt được, dù có những thứ khác, thậm chí nắm trong tay mọi thứ trên đời, cũng có ý nghĩa gì đâu?" Ngoài trời gió sương lạnh lẽo, giọng Vũ Tuyên cũng lạnh buốt, như nhuốm đẫm gió sương.

Trái lại, Vương Uẩn chỉ cười: "Học chính như vậy để làm gì, muốn chứng minh mình trong sạch với ta ư? Có lúc việc giết người hết sức đơn giản, chẳng qua chỉ là ngực có thêm một cái lỗ thôi mà, phải không?"

Hoàng Tử Hà vừa nghe vừa vắt óc đoán xem mấy câu không đầu không cuối này có ý gì, nhưng nghĩ mãi không ra. Có điều nghe họ trò chuyện, cô chợt thấy một luồng hơi lạnh từ gan bàn chân chầm chậm lan lên tận đỉnh đầu, giá buốt thấu xương, vô cùng đáng sợ, khiến cả người cô cứng đờ, khom lưng ngồi thần ra trong bụi cỏ, không thể cử động.

Cô nghe thấy giọng Vũ Tuyên xa xăm như từ chân trời vẳng lại, không thể nhận rõ: "Vương đô úy không cần nói nữa, ta cứ ngỡ đô úy sẽ nói chuyện gì đó phù hợp hơn, hóa ra đô úy chỉ muốn đi làm thuyết khách, nói mấy chuyện nhảm nhí ấy."

Vương Uẩn cười nhạt, nói toẹt ra: "Nhảm nhí à? Lẽ nào... Vũ học chính đã quên hết mọi chuyện lúc ở nhà Tề Đằng, quên cả Mộc Thiện đại sư cùng con cá A Già Thập Niết kia rồi ư?"

Vũ Tuyên nín lặng. Hoàng Tử Hà nhìn qua kẽ lá, chỉ thấy được nửa gương mặt hắn, dưới ánh đèn chập chờn cùng ánh nước lăn tăn, gương mặt hoàn mỹ vô khuyết ấy đượm phần mơ hồ ảm đạm. Hắn nhìn Vương Uẩn, chậm rãi lặp lại: "Ta không hiểu Vương đô úy đang nói gì. Ta và Tề Đằng vốn không thân thiết, càng không hứng thú với mấy con cá huynh ấy nuôi."

Đằng trước chợt nghe văng vẳng tiếng tơ trúc, thì ra màn diễn của Công Tôn đại nương sắp bắt đầu.

Hoàng Tử Hà từ từ lùi lại mấy bước, len lén rời khỏi bụi cây lẻn ra phía sau.

Cô trông thấy Vương Uẩn đi về hướng Vũ Tuyên, ra hiệu cho hắn theo mình quay về chỗ ngồi, giọng điệu lại hòa hoãn như thường: "Có lúc không biết lại hay. Đi nào."

Đợi mọi người ngồi cả xuống, Công Tôn Diên mới bước lên trước tất cả, khom người hành lễ: "Hôm nay ngày lành cảnh đẹp, Công Tôn bất tài, nguyện hiến một điệu múa gọi là Kiếm Khí Hồn Thoát cho các vị thưởng thức. Các vị ngồi đây có lẽ đã từng xem điệu này rồi, nhưng màn biểu diễn của tiểu nữ hôm nay nhất định khác hẳn màn trước đây các vị thưởng thức. Điệu múa hôm nay có hoa có bướm, không dính dáng đến ánh đao bóng kiếm, chỉ có ong bay bướm lượn dưới nguyệt trước hoa, chư vị nếu ai có tình, có thể cùng người trong lòng thưởng thức điệu múa này, mới coi như không phụ thâm ý gửi gắm trong đó."

Mọi người nghe nói đều cười cười, vẻ hiểu ý.

Lý Thư Bạch quay sang nhìn Hoàng Tử Hà, cô cũng mỉm cười nhìn y, rồi lại thấy không ổn, chần chừ một thoáng, cuối cùng vẫn nhìn về phía Vũ Tuyên, nhận ra hắn mới vừa ngồi xuống, nét mặt có phần gượng gạo. Thấy cô nhìn sang, hắn bèn ngoảnh mặt đi.

Hoàng Tử Hà chợt chạnh lòng cảm khái. Vườn hoa này, thủy tạ này từng lưu dấu bao tiếng cười vui rộn rã, cả thời thiếu nữ của cô đều trôi qua ở nơi này, cùng với Vũ Tuyên.

Cảnh cũ vẫn đây, chỉ có hai người họ đã hoàn toàn thay đổi.

Đang lúc trầm ngâm, cô chợt phát hiện Tề Đằng lặng lẽ đứng dậy, lùi đến hàng ghế sau cùng. Nơi ấy che màn buông trướng, có một thiếu nữ ngồi trong.

Nghe tiếng Tề Đằng gõ nhẹ vào cửa bức màn, thiếu nữ quay đầu nhìn hắn mỉm cười.

Đây hẳn là em gái Chu Tử Tần, tuy trời tối không trông rõ mặt, nhưng nhìn dáng vẻ ngẩng đầu, làn da trắng muốt như tỏa sáng, cũng đủ biết là mỹ nhân. Thật ra, có thiếu nữ nào ở tuổi trăng tròn mà không đẹp?

Cô còn đang miên man nghĩ ngợi thì nghe thấy nhịp phách rộn ràng, Công Tôn đại nương đã bước vào nhà thủy tạ. Giai nhân đứng sau bức màn, bắt vào tư thế mở đầu, múa đôi kiếm một ngắn một dài loang loáng, hàn khí từ sau màn tỏa ra, như gợn sóng cách rèm.

Chẳng để mọi người kịp định thần, đôi làn nước ấy đã xoay chuyển, dáng người nhỏ nhắn nhanh nhẹn từ sau màn lướt ra, những ngọn đèn lồng da trâu đằng trước đã che phía hướng về người xem, tất cả ánh sáng đều tập trung trên người Công Tôn Diên.

Giai nhân đứng giữa vầng sáng, vung kiếm bắt đầu múa. Mỗi khi xoay kiếm, ánh sáng lại vẽ nên từng hình tròn lung linh mờ ảo, tựa như thần tiên đem theo nhật nguyệt giáng hạ, vạch ra vô số vệt lưỡi liềm loang loáng giữa màn đêm. Những vệt lưỡi liềm ấy hết sức linh động, như sóng gợn, như mây trôi, phản chiếu ánh đèn, tạo thành một vầng hào quang rực rỡ bao quanh Công Tôn Diên.

Rồi ánh trăng lưỡi liềm bỗng loang ra, cùng lúc Công Tôn Diên tung người nhảy lên, mũi kiếm rung rung điểm ra, ánh kiếm tạo thành muôn ngàn đốm sáng lấp lánh, như những vì sao quay quanh giai nhân, lung linh diễm lệ, kết hợp bới bộ vũ y thêu kim tuyến hoa lệ, khiến mọi người không sao rời mắt.

Vừa mở màn, Công Tôn đại nương đã trình diễn một màn múa kiếm uy dũng mà ảo diệu nhường ấy, khiến tất cả đờ ra. Chu Tử Tần ngạc nhiên đến nỗi đánh rơi cả hàm dưới, nắm hạt dưa trên tay cũng lả tả rơi xuống hết, nhưng mọi người đang mải đổ dồn mắt vào Công Tôn Diên, chẳng ai để ý tới hắn.

Đúng vào khoảnh khắc đất trời cũng rúng động ấy, Công Tôn Diên đột nhiên dừng lại, chập hai thanh kiếm lại vào nhau, ánh đèn rực rỡ thoắt chốc thành ra lập lòe u ám, thì ra Ân Lộ Y dưới vũ đài đang giơ tay chỉnh lại lớp da trâu trên lồng đèn, ánh đèn tức thì tối hẳn đi.

Chỉ còn lại ngọn đèn sau màn hắt ánh sáng lại, Công Tôn Diên đứng bất động ngược sáng, động tác múa nổi bật trên bức màn thêu, lộng lẫy như chim công, rực rỡ như khoác lên cả ráng chiều. Đôi kiếm đã biến mất, chỉ thấy Công Tôn Diên xoay tròn như gió lốc, vạt váy, tay áo, dải lụa, tóc mai đều tung bay theo, vây quanh giai nhân như đóa mây dập dờn, lại như hào quang lưu chuyển. Cả bức màn phía sau cũng bay tung lên theo đà xoay của Công Tôn Diên, chẳng khác nào khói mây ngũ sắc vấn vít quanh mình.

Công Tôn Diên xoay tròn lui vào sau màn, rồi dừng lại bất động.

Ân Lộ Y liền ra hiệu cho các nhạc công cạnh đó, tức thì tiếng nhạc nhã cũng ngừng bặt. Giữa không khí im phăng phắc, chỉ có tiếng sáo nỉ non đưa lại, như khóc như than. Công Tôn Diên xuôi tay đứng yên, thân hình như cứng lại, đúng lúc này, hương thơm ngào ngạt lan ra, cánh hoa lả tả bay đầy vũ đài. Thì ra Ân Lộ Y đã giật sợi thừng bên tường nhà thủy tạ, mấy lồng trúc đựng đầy cánh hoa đặt trên mái hiên từ từ nghiêng đi, cánh hoa bên trong đổ xuống, bay tung trong gió, rơi đầy vũ đài.

Mọi người thán phục nhìn những cánh hoa bay lả tả, trầm trồ không ngớt.

Phạm Nguyên Long lố bịch nhất, nhảy dựng lên la lớn: "Ta phải lại gần xem đống cánh hoa kia là thật hay giả!"

Nói là làm, hắn đứng phắt dậy chạy đến, suýt nữa xô đổ mấy lồng đèn cạnh Ân Lộ Y, tóm chặt tay Ân Lộ Y hét toáng lên: "Ôi chao, tỷ tỷ đỡ ta với..."

Ân Lộ Y đang mải giúp Công Tôn Diên, thình lình bị hắn nắm lấy ta áo thì giật bắn mình, ngọn đèn trên tay cũng chao đi.

Ngoái lại trông thấy Phạm Nguyên Long mượn rượu cợt nhả mình, Ân Lộ Y giằng ra, nói khẽ: "Xin... quan khách tập trung xem múa, để tránh làm người khác mất hứng."

Đừng nói mọi người ở đó, mà ngay cả Phạm Ứng Tích thấy con trai làm càn cũng giậm chân chửi thầm, định sai Tề Đằng lên lôi Phạm Nguyên Long xuống, nhưng quay lại đã chẳng thấy ai, bấy giờ mới nhớ họ Tề đã đi xuống dưới bầu bạn với Chu tiểu thư.

Chu Tử Tần toan chen lên, nhưng đang ngồi ngay đằng sau cha, nhất thời không dịch ghế đi được. Đúng lúc ấy, Vũ Tuyên ngồi ở hàng ghế thứ ba bên phải gã đứng dậy bước lên, đỡ lấy lưng Phạm Nguyên Long say khướt, thuyết phục: "Phạm thiếu gia say rồi đúng không? Đằng này gió mát, thiếu gia ra đây hít thở không khí chút đi."

Vũ Tuyên cao hơn Phạm Nguyên Long qua nửa cái đầu, họ Phạm lại đang say mèm, dù vùng vẫy cưỡng lại, nhưng vẫn bị kéo đi.

Ân Lộ Y cúi đầy với Vũ Tuyên, vẻ cảm kích, rồi lại quay sang nhìn lồng trúc cuối cùng.

Phạm Ứng Tích hổ thẹn đứng lên tạ lỗi với mọi người, nhưng tất cả chỉ cười xòa: "Thiếu gia say rượu thôi mà, không sao không sao."

Bấy giờ hoa đã thôi rơi, bóng dáng Công Tôn Diên in lên tấm màn sa thêu đầy hoa văn. Ánh đèn hắt lại, quanh giai nhân bắt đầu có một hai cánh bướm dập dờn bay ra. Rồi lần lượt một cánh, hai cánh, ba cánh xuất hiện trên bức màn.

Hoa rơi đầy đất, bướm bay rợp trời, khiến ai nấy đều ngẩng lên trời trầm trồ thán phục. Hoàng Tử Hà ngước mắt ngắm bươm bướm, rồi theo cánh bướm cúi đầu nhìn sang Lý Thư Bạch.

Một cánh hoa đỏ thắm vương trên tóc y.

Cô thoáng lưỡng lự, cuối cùng vẫn giơ tay nhặt lấy cánh hoa. Y cảm giác được bèn quay lại thì thấy cô đang mỉm cười nhìn mình, giơ cánh hoa trong tay lên phân trần.

Đôi mắt y long lanh trong đêm, chẳng khác nào hai vì sao sáng cuối trời Nam.

Công Tôn Diên đứng bất động, tay áo phất phơ, mãi đến khi 10 đôi bướm bay hết ra khỏi ống tay mới vung tay, chiếc áo gấm đỏ thêu chỉ vàng bên ngoài tức thì rơi xuống đất, chỉ còn một thân áo lụa trắng tinh, phấp phới múa lượn theo cánh bướm.

Lần này động tác của Công Tôn Diên dịu dàng chậm rãi hẳn, như chắp cánh bay cùng bươm bướm, mũi chân bước nhẹ, áo lụa phất phơ, phía sau màn, ánh đèn bắt lại khiến tay áo gần như trong suốt, chẳng khác nào đôi cánh chuồn chuồn, mười ngón tay nõn nà vươn cao, muôn muốt như hoa lan.

Chu Tử Tần nhìn Công Tôn Diên thướt tha xoay tròn theo bầy bươm bướm, hãnh diện khoe với Hoàng Tử Hà: "Sùng Cổ biết ta bắt 10 đôi bướm kia vất vả thế nào không? Phải dẫn cả đám người hầu đi lùng sục suốt một buổi chiều đấy!"

Hoàng Tử Hà phụ hoạ lấy lệ: "Công tử vất vả quá!" Song ánh mắt vẫn dán vào vũ đài. Đúng lúc này tiêu sáo nhất loạt rộ lên, nhịp phách dồn dập, Công Tôn Diên càng múa càng nhanh, Ân Lộ Y cũng nhanh nhẹn xoay đèn, tức thì ánh sáng bừng lên, giữa vầng sáng rực rỡ, Công Tôn Diên hiện lên lộng lẫy như mặt trời ban sớm, áo lụa mỏng manh, bước chân gấp gáp, thân hình biển ảo, như nước xiết bắn tung, như băng rơi tuyết đổ, như sấm sét giữa trời.

Rồi một tiếng khánh thánh thót vang lên, phá tan nhịp bước dồn dập khiến người ta nhìn mà hoa cả mắt, Công Tôn Diên ngừng múa, nằm rạp xuống vũ đài theo thế ngoạ ngư.

Tất cả chìm đắm trong vũ điệu rúng động của giai nhân, không sao định thần lại được. Sau một khoảng lặng thật dài, mọi người mới ồ lên khen hay, phấn khích mãi không thôi.

Công Tôn Diên yểu điệu đứng dậy như một đoá hoa mây, mỉm cười khom người hành lễ, rồi nắm lấy tay Ân Lộ Y, ra hiệu với người đứng ngoài cánh gà.

Lý Thư Bạch vỗ tay cười tán thưởng: "Xa cách bấy lâu, vũ nghệ của Công Tôn đại nương lại tiến bộ nữa rồi. Màn múa này khiến bản vương nhớ lại điệu Kiếm Khí Hồn Thoát được thưởng thức lần đầu ở cung Đại Minh, bấy giờ ta còn niên thiếu, lần đầu tiên hiểu được thế nào là tài hoa rực rỡ, kiếm khí tung hoành. Còn điệu múa hôm nay lại gộp đủ cương nhu, không trọng hùng hồn mà lại trọng đẹp đẽ, thật khó thấy lắm thay!"

"Năm xưa khi vào cung Đại Minh, dân nữ mới hơn 20 tuổi, thể lực dồi dào, thân mình linh hoạt, đang ở đỉnh cao phong độ." Công Tôn Diên vẫn thở gấp, lau mồ hôi lấm tấm trên trán cười đáp, "Giờ đây tuổi tác đã lớn, thân thể cũng kém dẻo dai, đành cải biên cho đoạn giữa chậm lại. Nói đi cũng phải nói lại, điệu múa này chính là do A Nguyễn cải biên cho dân nữ."

Hoàng Tử Hà cảm giác được nỗi tiếc nuối và cảm khái qua lời kể của Công Tôn đại nương. Ân Lộ Y cũng vỗ nhẹ lên tay Công Tôn Diên như an ủi.

Phạm Ứng Tích nào hiểu nổi câu chuyện bên trong, cặp mắt cứ đảo qua đảo lại giữa hai người, cười nói: "Công Tôn đại nương lừng danh thiên hạ hơn 20 năm nay, quả nhiên tài hoa kinh người, dứt điệu múa mà người xem vẫn còn ngơ ngẩn. Chẳng hay đại nương có nhã hứng đến phủ tiết độ..."

Mới nói đến đó, phía sau chợt vang lên một tiếng hét thê thảm, là giọng một thiếu nữ trẻ.

Chu Tử Tần tức thì hét lên thất thanh: "Tử Yên!"

Chu Tường cũng tái mặt, quay người cùng Chu Tử Tần chạy thẳng đến bức màn lụa xanh phía sau.

Mấy kẻ hầu đứng gần đó xúm quanh chiếc ghế cạnh màn, Chu Tử Yên bên trong đã lao ra, co rúm lại bên mấy a hoàn, run bần bật.

Chu Tử Tần chạy đến cuống quýt hỏi dồn: "Sao thế?" Đoạn ngẩng đầu nhìn sang bên cạnh, mặt lập tức xám ngoét.

Cạnh nhà thuỷ tạ đèn đuốc sáng trưng, soi sáng cả bến thuyền. Trên chiếc ghế kê cạnh màn, Tề Đằng ngồi bất động, đầu gục xuống, cả người rũ ra. Ngực trái hắn thủng một lỗ, máu vẫn đang ồng ộc tuôn.

Chu Tử Tần bước đến đặt tay lên mũi hắn thăm hơi thở, rồi lần tìm mạch đập trên cổ, cuối cùng đứng dậy nói khẽ: "Đã... tắt thở rồi."

Mọi người xung quanh nhất loạt la lên kinh hãi.

Phán quan phủ tiết độ đột tử tại phủ quận thú, Phạm Ứng Tích và Chu Tường đều biến sắc mặt. Chu Tường tuy biết là to chuyện, nhưng dù sao cũng xuất thân quan văn, nhất thời chẳng biết làm sao, đành luống cuống đứng đờ ra đó.

Phạm Ứng Tích vừa giận dữ vừa kinh hoảng, trợ thủ của ông ta đột nhiên lăn ra chết, ai mà biết được có phải kẻ nào đó định nhằm vào ông ta hay không? Hơn nữa, tại sao lại chết ở nơi này?

Ông ta đang định trút giận thì sực nhớ Quỳ vương cũng ở đây, đành nén giận quay ra hỏi ý y: "Bẩm vương gia, phán quan phủ mạt tướng đột ngột chết ở đây, chẳng hay mạt tướng và Chu quận thú nên xử lý ra sao?"

Lý Thư Bạch nhìn sang Hoàng Tử Hà, dịu giọng trấn an họ Phạm: "Hoạn quan Dương Sùng Cổ hầu cận ta từng phá được mấy vụ án trong kinh, cũng rất được việc. Nếu Phạm tướng quân cần thì cứ sai bảo hắn."

Phạm Ứng Tích vội thưa: "Mạt tướng nào dám! May có vương gia chỉ bảo, nếu Dương công công đồng ý ra tay giúp đỡ, ắt vụ này chỉ một mai sớm tối là phá được thôi!"

Hoàng Tử Hà chẳng để tâm đến mấy lời đãi bôi khách sáo đó, chỉ chắp tay vái Phạm Ứng Tích rồi xăm xăm đi đến cạnh thi thể, tra xét các dấu vết trên người.

Nét mặt Tề Đằng vẫn bình thản, hẳn là sự việc xảy ra quá đột ngột, hắn chưa kịp phản ứng gì đã bị giết, nên gương mặt không rúm ró lại vì kinh hoảng. Thân mình hắn vẫn còn mềm, chỉ rũ ra dựa vào lưng ghế, hai tay buông thõng, đầu gục xuống. Nếu không có lỗ máu trên ngực, người khác còn tưởng hắn chỉ ngủ gật.

Chu Tử Tần nói nhỏ vào tai cô: "Nhìn mu bàn tay trái kìa."

Hoàng Tử Hà cầm cả hai bàn tay họ Tề lên nhìn kỹ.

Mu bàn tay phải hắn vẫn bình thường, nhưng ở tay trái lại có mấy đốm lấm tấm. Phải ghé mắt nhìn kỹ mới nhận ra đó là mấy vết thương nhỏ xíu như bị mèo cắn, hoặc bị dầu sôi bắn vào, rải rác trên vùng da nối giữa mu bàn tay với cổ tay.

"Là vết thương từ mấy ngày trước, đã đóng vảy rồi. Mấy hôm nữa sau khi nhạt màu sẽ khỏi hẳn, chắc chỉ để lại vài vết sẹo khó thấy thôi." Hoàng Tử Hà nhận xét.

Chu Tử Tần gật đầu: "Đúng thế. Có điều chẳng biết mấy vết thương này từ đâu mà ra, có liên quan đến vụ án mạng này không."

"Vết thương nhỏ từ mấy ngày trước và cái chết hôm nay... có vẻ không liên quan gì đâu." Vừa nói, Chu Tử Tần vừa lúi húi viết biên bản khám nghiệm.

Thấy trên người Tề Đằng không có gì lạ nữa, Hoàng Tử Hà đứng dậy quan sát xung quanh.

Tất cả mọi người xem múa đều tập trung lại khoảnh đất trống trước nhà thuỷ tạ, nơi này ba mặt là nước, nếu muốn đột nhập, ngoại trừ băng qua nhà thuỷ tạ, thì chỉ còn cách đi từ dưới nước lên.

Nhưng cô dạo một vòng quanh chẳng hề thấy dấu vết có người lội nước theo thềm đá đi lên. Đừng nói là bến nước, ngay dưới gốc cây bụi cỏ gần nhà thuỷ tạ hay phiến đá bên hồ cũng không hề có vết nước.

Trong nhà thuỷ tạ đã dọn sẵn trà bánh, Chu Tường và Phạm Ứng Tích ngồi hầu trà Lý Thư Bạch. Có điều Phạm Ứng Tích mải nghĩ đến cái chết của thuộc hạ, còn Chu Tường lại chính mắt nhìn thấy con rể tương lai chết thảm, nên chẳng còn bụng dạ nào thưởng trà.

Riêng Lý Thư Bạch vẫn thản nhiên uống trà, thấy cô lặng lẽ quay về bèn đặt chén xuống hỏi: "Không có dấu vết đột nhập ư?"

"Vâng, hung thủ chỉ nằm trong số những người ở đây thôi. Các người hầu phục dịch tại đây tối nay, ta, Chu bổ đầu, Trương Hàng Anh, Vũ Tuyên, Vương đô uý, Chu cô nương, Chu quận thú, Phạm tướng quân, thậm chí cả... gia, đều bị tình nghi."

Lý Thư Bạch nhíu mày đứng dậy cùng cô rời khỏi nhà thuỷ tạ, nhìn chằm chằm Chu Tử Yên vẫn run bần bật cạnh đám a hoàn.

Hoàng Tử Hà hiểu ý y, bèn ghé tai nói nhỏ: "Đúng thế, lúc xảy ra chuyện, Công Tôn đại nương đang múa, thời gian ước chừng chưa đầy một nén nhang. Người xem múa đều ngồi phía trên, nếu lén lút lẻn ra sau giết người, dù đèn có tối, cũng sẽ bị người ta trông thấy bóng. Chỉ có bức màn kia, vì Chu cô nương ngồi bên trong, nên được đặt tít dưới cùng. Bốn a hoàn hầu cận cô ta thấy Tề Đằng đến cũng lui ra đứng dưới gốc cây cạnh đó. Bởi vậy, kẻ có khả năng ra tay mà không khiến người ta chú ý nhất, chính là người ở bên cạnh hắn, Chu Tử Yên."

Lý Thư Bạch rời mắt khỏi Chu Tử Yên, lạnh nhạt nhận xét: "Một cô nương sắp xuất giá lại nhẫn tâm xuống tay sát hại vị hôn phu ngay trước mặt mọi người, quả khiến người ta kinh hãi."

"Ngoài việc thẩm vấn Chu tiểu thư ra, còn một chuyện nữa, chính là phải mau khám người xem có thu được hung khí không. Nếu không thấy, chắc phải sai người lặn xuống hồ vớt thử."

 

[Tam Thất]

14: Bên ngoài màn lụa

Bốn bổ khoái phủ Thành Đô ập đến ngay trong đêm, soát người tất cả những ai có mặt ở đó, kể cả Vũ Tuyên.

Hắn lặng lẽ cởi áo ngoài ra để họ khám xét. Có điều mặt hắn đầy vẻ bực dọc cố nén.

Vương Uẩn ở phía sau hào sảng đứng dậy ý bảo đám bộ khoái cứ việc soát người mình. Đợi họ khám xét xong xuôi, y mới cười bảo Vũ Tuyên: "Cảm giác bị nghi ngờ khó chịu lắm phải không?"

Vốn chẳng quen thân với y nên Vũ Tuyên không đáp lời, chỉ đưa mắt nhìn.

"Điều mình không muốn thì đừng làm với người khác, đúng không nào?" Y lại thong thả tiếp.

Vũ Tuyên hiểu Vương Uẩn đang muốn nhắc tới việc mình trình thư tình của Hoàng Tử Hà lên cho tiết độ sứ Phạm Ứng Tích, khiến cô trở thành hung thủ hạ độc cả nhà, phải lưu lạc chân trời góc biển.

Hắn lặng lẽ quay sang nhìn Hoàng Tử Hà.

Cô đứng sau Quỳ vương, Quỳ vương đang ngoái đầu nói gì đó với cô. Xung quanh ồn ào nhốn nháo, cô không nghe rõ nên Quỳ vương phải cúi xuống ghé lại gần cô nói cho rõ.

Gương mặt luôn lạnh băng nọ, giờ lại lộ vẻ ôn hòa hiếm thấy, trong đôi mắt không rời cô một khắc ấy tràn ngập dịu dàng, cơ hồ sắp sánh ra, không sao giấu nổi.

Vũ Tuyên sầm mặt, nhưng ngay lập tức nhìn sang Vương Uẩn, nói rất khẽ, chỉ đủ lọt tai y: "Cô ấy thì liên quan gì đến ta? Ta đâu có hôn ước với cô ấy?"

Giọng hắn bình thản lãnh đạm, nhưng lại khiến vị hôn phu của cô là Vương Uẩn thấy lòng thắt lại.

Song xưa nay y rất giỏi kiềm chế, chỉ nén giận cười bảo Vũ Tuyên: "Đúng thế, có điều ta đến giờ vẫn không hiểu, rốt cuộc là có danh có phận thì hơn, hay không danh không phận lai lịch bất minh thì hơn, huynh thấy thế nào?"

Vũ Tuyên lạnh lùng quay đi, không đáp.

Đám bổ khoái đã khám xét rất nhiều người ở đây, nhưng chưa thu được manh mối gì.

"Bổ đầu, có... có phát hiện mới..." Một tên bổ khoái lật đật chạy đến thì thào với Chu Tử Tần, nhưng cứ lúng búng mãi không nói ra câu.

Chu Tử Tần bèn nhéo tai hắn: "Nói mau lên! Lúc này rồi còn gì mà không nói được chứ, ngươi định làm ta sốt ruộc chết à?"

"Là thế này... Vạt áo Phạm thiếu gia..." Hắn thì thầm.

Chu Tử Tần nghe nói vội chạy ngay đến chỗ Phạm Nguyên Long. Tên khốn này vừa nãy bị Vũ Tuyên lôi đi, gục đầu vào bụi cây nôn mửa, rồi nằm lăn ra đó ngủ vùi, giờ bị xốc dậy, đang ngồi uống canh giã rượu, cả người bê bết bùn đất và chất nôn.

Chu Tử Tần chẳng ngại bẩn, ngồi thụp xuống nắm ngay lấy vạt áo hắn xem xét thì thấy hai vết máu đỏ tươi.

Phạm Nguyên Long thấy thế bèn giật vạt áo lại, làu bàu: "Vén áo người ta nhìn cái gì? Ta với ngươi cùng là đàn ông, có gì mà xem..."

Phạm Ứng Tích thấy tình hình không ổn, bèn chạy đến xách cổ con trai lên, vừa giận vừa cuống: "Thằng khốn nạn này, dưới vạt áo ngươi là gì đấy?"

Phạm Nguyên Long đáp quấy quá cho qua chuyện: "Chẳng phải chỉ... dính cái gì thôi ư?"

"Dính cái gì? Ngươi nhìn lại xem!" Phạm Ứng Tích quát lớn.

Chu Tường thấy vậy bèn bước ra đóng vai người tốt: "Phạm tướng quân, mọi chuyện còn chưa rõ ràng, lệnh lang dường như vẫn chưa tỉnh rượu, tướng quân đừng làm cậu ấy sợ, đợi lát nữa rồi từ từ hỏi, có được không?"

Phạm Ứng Tích cả giận, dằn phắt vạt áo vừa thối vừa bẩn của con mình ra, đẩy hắn ngã lăn xuống đất: "Đồ súc sinh! Ngươi uống say làm ra trò gì đấy hả? Muốn chết à!"

Lý Thư Bạch cũng khuyên can: "Chưa hẳn đã là lệnh lang. Dù sao, dưới gầm trời này làm gì có hung thủ nào sau khi sát nhân lại lau hung khí vào người mình rồi quăng đi chứ?"

Phạm Ứng Tích như trút được gánh nặng, vội quay sang vái Lý Thư Bạch: "Vương gia nói rất phải, mạt tướng quả là cả giận mất khôn!"

Chu Tường liền bảo Chu Tử Tần: "Mau tra xét cho rõ ràng! Nhất định phải tìm được hung thủ thật mau, xem kẻ nào dám vu vạ cho Phạm công tử!"

Chu Tử Tần vâng dạ rối rít, rồi cùng Hoàng Tử Hà ngồi xuống xem xét vết máu trên người Phạm Nguyên Long.

Vết máu vừa khô, vẫn còn tươi rói, kéo thành vệt dài, hai vệt không bằng nhau. Rõ ràng sau khi giết người, hung thủ đã tóm lấy vạt áo Phạm Nguyên Long, lau hung khí đầm đìa máu vào đó, còn cẩn thận lau cả hai mặt, nên mới tạo thành hai vệt dài.

Chu Tử Yên nãy giờ co rúm người run lẩy bẩy, chợt trỏ Hoàng Tử Hà cao giọng: "Còn vị công công này chưa bị soát người?"

Chu Tường nạt: "Hỗn láo! Dương công công là thần thám lừng danh thiên hạ, phá hàng loạt kỳ án ở Trường An, lại là người bên cạnh vương gia, không bị tình nghi!"

Hoàng Tử Hà ngượng nghịu nhìn mấy bổ khoái phụ trách khám xét. Việc này vốn do cô và Chu Tử Tần đề nghị, tuy biết hung thủ gần như chắc chắn không giữ hung khí nữa, nhưng theo lệ vẫn phải khám xét, ngờ đâu giờ lại thành ra gậy ông đập lưng ông.

Chu Tử Tần đang kiểm tra thi thể Tề Đằng, lần tay theo miệng vết thương hòng suy đoán đặc điểm hung khí, nghe bọn họ nói chuyện thì đứng phắt dậy, hăng hái giơ hai bàn tay bê bết máu lên, "Để ta khám để ta khám! Ta chưa khám người hoạn quan bao giờ, phải nghiên cứu xem tại sao thân hình Sùng Cổ lúc nào cũng đẹp đẽ hơn người ta, nhất định là xương cốt Sùng Cổ không giống người thường! Đừng ai hòng tranh với ta! Ai tranh ta sẽ cho kẻ đó biết tay!"

Hoàng Tử Hà câm nín, đành ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch cầu cứu.

Lý Thư Bạch đứng phía sau bỗng đặt nhẹ tay lên vai cô: "Vừa rồi Chu quận thú cũng nói rồi đấy, hắn là người phủ Quỳ, mọi người nể mặt bản vương nên đều cho rằng khám người hắn là bất kính với Quỳ vương phủ. Song bản vương xưa nay công bằng liêm chính, hắn cũng có mặt ở hiện trường lúc xảy ra vụ án nên buộc phải khám người, một là để các vị khỏi e ngại mạo phạm vương phủ, hai là để bảo đảm công bằng, chẳng hay các vị có ý gì khác không?"

Tất cả liền thưa: "Đương nhiên không có! Vương gia công chính nghiêm minh!"

Chỉ có Vương Uẩn cúi mặt cười, Vũ Tuyên đứng lặng dưới gốc cây, Chu Tử Tần xịu mặt ấm ức nhìn họ.

Lý Thư Bạch lại nói: "Trương Hàng Anh giờ cũng là người của ta, Tử Tần chẳng phải vẫn tấm tắc khen hắn thân thủ xuất sắc ư? Thử xem."

"Hả? Giao Trương Hàng Anh cho ta ư? Tốt quá!" Chu Tử Tần lập tức rửa sạch tay lao đến, nắm nắn cánh tay Trương Hàng Anh trầm trồ: "Bắp tay Trương nhị ca rắn chắc thật đấy, để ta cảm nhận tí nào!"

Chu Tường chẳng biết nói sao, đành đằng hắng một tiếng. Vừa xảy ra chuyện, phán quan hầu cận tiết độ sứ đột ngột qua đời, thằng con trời đánh có thể bớt phóng túng chút không?

Chu Tử Tần lè lưỡi, rồi đành khám xét tử tế một lượt, kết luận: "Không tìm thấy hung khí."

Lý Thư Bạch cúi đầu nhìn Hoàng Tử Hà, hỏi khẽ: "Được không?"

Hoàng Tử Hà khẽ gật đầu, rồi ngước lên nhìn y. Nhớ lại lúc nguy ngập, giữa rừng khuya lạnh lẽo, cô đã ôm y thật chặt, dùng thân mình sưởi ấm cho y. Rồi trong những lần thay thuốc, cô cũng đã nhìn thấy và chạm vào thân trên để trần của y.

Vậy mà giờ đây hồi tưởng lại cứ như trong mộng. Da thịt từng dán chặt vào nhau, hơi thở từng vấn vít lấy nhau, những xao xuyến từng có lúc ngập lòng, dường như đã được giấu vào bóng đêm, trở thành bí mật của họ. Từ đó về sau, dù chẳng nói ra miệng, nhưng giữa đôi bên đã khác hẳn khi trước.

Thế nên cô chỉ cúi đầu, ngoan ngoãn giơ hai tay lên. Cô cảm giác được tay y đặt lên vai mình, rồi theo cánh tay trượt xuống đến cổ tay áo. Lúc sờ đến cổ tay, đầu ngón tay y khẽ chạm vào lòng bàn tay cô, cả hai đều cảm thấy máu trong huyết quản như chảy mạnh hẳn lên.

Y buông tay cô ra, sờ một vòng quanh eo cô, xác nhận vòng eo mềm mại ấy quả thật không giắt vật cứng, rồi cúi xuống vuốt dọc hai bên đùi cô xuống đến tận gót chân.

Như có một sợi dây leo dịu dàng quấn quanh thân cô vậy. Cô bỗng nghĩ, nếu bị trói thế này cũng chẳng có gì khó chịu.

Cuối cùng y thu tay lại, đứng dậy nhìn cô, không nói không rằng.

Thật lạ, kẻ khám xét là y lại thấy hơi căng thẳng, hơi thở có phần dồn dập. Trái lại, cô vẫn thản nhiên như không, mỉm cười nhìn y, thậm chí còn giơ mũi chân lên lúc lắc: "Trong giày cũng không có gì cả."

Nhìn cô cười, y chợt thấy lòng mình thắt lại, một luồng hơi nóng lạ lùng lan ra khắp toàn thân, khiến đôi tay vừa chạm vào cô bất giác siết chặt.

Hồi lâu, y mới ngoái lại nhìn tất cả, kết luận: "Không có hung khí."

Thê là mọi người có mặt tại hiện trường đều đã bị khám người, không tìm thấy hung khí.

Chu Tử Tần bèn phân công các bổ khoái lục soát khắp nơi một lượt, lại tìm mấy kẻ biết bơi đến, rút sạch nước dưới hồ, tìm hung khí.

Trước nhà thủy tạ là một khoảnh sân bằng phẳng, lát đá xanh ngay hàng thẳng lối. Để tiếp đón khách quý, từ sáng người hầu đã nhổ sạch cỏ dại mọc giữa kẽ đá, nên trừ hai hàng cây bụi trồng ven bờ và mấy phiến đá bên hồ, quả là sạch bóng như li.

Chu Tử Yên bị u già khám người, lòng rất khó chịu, thấy Chu Tử Tần chỉ mải phân công người xuống nước mò hung khí thì bực bội bảo: "Huynh đúng là ngớ ngẩn, đến giờ vẫn chưa nhận ra à? Công Tôn đại nương vừa biểu diễn kia, chẳng phải có hai thanh kiếm đấy thôi!"

Chu Tử Tần bất lực nhìn em gái: "Trước khi Công Tôn đại nương lên đài, muội không nhìn thanh kiếm à? Đều là kiếm mũi tù, được chưa hả?"

Công Tôn Diên vừa rồi cũng bị khám người, lặng lẽ đứng đó. Lúc này nghe thấy, bèn đứng dậy đi đến cạnh lan can, rút hai thanh kiếm trình lên trước mặt mọi người.

Quả nhiên hai thanh kiếm một dài một ngắn nọ đều tù, thân kiếm còn quét một lớp sơn bạc, hòng tăng hiệu ứng lấp lánh, nhưng đừng nói giết người, e rằng đến cọng cỏ cứng còn không chém đứt nổi.

Chu Tử Tần vừa cầm vào tay đã thấy khang khác, buột miệng ồ lên rồi búng nhẹ vào thân kiếm, chỉ nghe "bộp" một tiếng khe khẽ, thì ra hai thanh kiếm này chẳng những là kiếm tù, mà còn làm bằng gỗ. Chuôi kiếm thếp vàng chạm hoa, khảm đủ loại đá quý, song thân kiếm lại bằng gỗ.

Công Tôn đại nương giải thích: "Ta cũng lớn tuổi rồi, cầm kiếm sắt múa thì nhọc lắm. Hơn nữa ta hay phải múa kiếm trước mặt quý nhân, dùng kiếm sắt càng không hay, lại thêm đi đường xa, đem theo không tiện, nên mấy năm trước đã chế ra hai thanh kiếm gỗ này, cốt chỉ cần đẹp mắt thôi."

Chu Tử Tần tức cười liếc Chu Tử Yên, thấy em gái vẫn không chịu nhận sai, bèn kéo Vương Uẩn đến: "Nào nào, Uẩn Chi huynh lại đây ngửi giùm ta xem bên trên có mùi máu không."

Vương Uẩn phì cười: "Ta chỉ giỏi bình phẩm hương liệu thôi, sao lại bắt ta ngửi cái này."

"Ôi dào, dù gì cũng là mũi thính mà." Chu Tử Tần gí luôn hai thanh kiếm gỗ vào mũi y.

Vương Uẩn bất đắc dĩ đành hít hít mấy cái rồi lắc đầu: "Không có mùi máu, nhưng thoang thoảng mùi đất."

Hoàng Tử Hà đón lấy đôi kiếm xem xét, phát hiện chuôi thanh đoản kiếm dính ít bùn cát.

Công Tôn Diên cũng trông thấy, bèn lo lắng phân trần: "Lúc chuyển màn, ta đặt kiếm xuống đất rồi mải múa không để ý tới, hy vọng đá quý và hoa văn thếp vàng trên đó không bị tróc."

Hoàng Tử Hà liếc nhìn nền nhà thủy tạ, rồi lại nhìn bộ đồ sạch sẽ chỉnh tề của Công Tôn Diên, im lặng trả lại đôi kiếm.

"Sùng Cổ mau lại đây xem vết thương này." Thấy nước hồ trong chốc lát không thể rút cạn ngay được, Chu Tử Tần bèn kéo cô đến cạnh thi thể, trỏ vết thương nói: "Ta vừa kiểm tra vết thương, đoán rằng hung khí là một con dao găm bề rộng chừng một tấc, lưỡi mỏng như lá lúa. Hung thủ ra tay rất nhanh, xem ra là kẻ lão luyện, một dao đâm trúng ngay tim, khiến nạn nhân không kịp kêu lên là chết ngay."

Hoàng Tử Hà đang mải nhìn miệng vết thương thì Vương Uẩn đi đến, đứng phía sau nói: "Bấy nhiêu người chúng ta ngồi đây xem múa, tuy Tề phán quan ở hàng ghế sau cùng, nhưng bên cạnh vẫn còn Chu tiểu thư, vậy mà hung thủ dám xuống tay ngay trước mặt mọi người, chẳng phải gan to bằng trời ư?"

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại chăm chú quan sát nét mặt Tề phán quan, thấy má hắn có một vệt hồng. Cô soi đèn nhìn thật kỹ, là một vết bấm nho nhỏ.

"Dấu móng tay." Hoàng Tử Hà nhìn kỹ rồi nhận xét.

Chu Tử Tần lật tay Tề Đằng lên xem, thấy móng tay hắn vừa cắt, hơn nữa còn cắt rất ngắn.

"Hẳn là hung thủ đứng phía sau, tay trái bịt miệng Tề phán quan, tay phải đâm dao vào ngực. Móng tay hung thủ bấm vào má nạn nhân, tạo thành vệt máu." Hoàng Tử Hà đoán.

Chu Tử Tần tức thì nhảy dựng lên: "Kiểm tra móng tay! Xem những ai để móng tay?"

Kẻ để móng tay dài nhất là Chu Tử Yên, sau đó là bốn a hoàn, tiếp theo đến lượt Ân Lộ Y và Công Tôn Diên. Trừ mấy nữ tử, còn có mấy người hầu chưa kịp cắt móng tay.

Chu Tử Tần nhăn nhó: "Phải... Phải thẩm vấn em gái ta ư?"

Hoàng Tử Hà ngồi xuống, rút cây trâm ngọc trên đầu ra: "Thì sao?"

Chu Tử Tần ngồi xuống cạnh cô mếu máo: "Ai dám thẩm vấn con hổ cái ấy? Trừ phi chán sống rồi!"

"Nhưng lệnh muội bị tình nghi nhiều nhất, đúng không?" Hoàng Tử Hà vạch ra vị trí của mọi người, "Bấy giờ lệnh muội ngồi phía dưới cùng, trong màn lụa, bốn a hoàn thì lánh ra đứng dưới gốc cây phía trước... Nói cách khác, nếu lệnh muội muốn giết người thì chẳng ai phát hiện được, vì tất cả đều ở phía trước."

Chu Tử Tần gật đầu, rồi lại phản bác: "Nhưng... nó khó khăn lắm mới gả đi được, sao có thể giết vị hôn phu của mình chứ?"

Hoàng Tử Hà quay sang nhìn Chu Tử Tần, thấy gã tuy cứng miệng nhưng đã lo lắng đến nỗi mồ hôi đầy mặt, bèn thở dài: "Lau mồ hôi đi, công tử đúng là ca ca tốt."

Dứt lời, cô lại sực nhớ, mình cũng từng có một người anh như thế, lúc nào cũng chê bai em gái cả ngày chỉ biết vục mặt vào thi thể, nhưng mỗi khi cô gặp chuyện, anh ấy luôn đứng chắn trước mặt, xắn tay áo gào lên: Ai dám động vào em gái ta?

Cô bất giác chạnh lòng, cũng không trêu gã nữa, chỉ nói giản dị: "Yên tâm đi, lệnh muội không phải hung thủ đâu."

Chu Tử Tần mừng rỡ gặng: "Sao lại nói thế?"

"Vì bấy giờ lệnh muội ngồi trong màn lụa, còn Tề Đằng ngồi bên phải cô ấy." Hoàng Tử Hà trỏ bức màn lụa bên cạnh. Đó vốn là cái khung bên trong kê chõng tre, ngoài phủ the lụa buông dài chấm đất dùng ngăn ruồi muỗi ngày hè, để khuê nữ ngồi trong cũng rất ổn. "Theo lý mà nói, lệnh muội đúng là có cơ hội vén màn lên rồi dùng dao găm đem theo người đâm chết Tề Đằng, song vết móng tay trên má Tề Đằng đã rửa sạch hiềm nghi cho cô ấy."

Nói đoạn cô ra hiệu cho Chu Tử Tần vào màn, ngồi lên chõng tre, thử mô phỏng động tác giết người với thi thể của Từ Đằng đang ngồi ở bên phải.

Chu Tử Tần ra sức nghiêng người, nhưng làm thế nào cũng thấy không ổn.

Hoàng Tử Hà giải thích: "Công tử xem, khi ngồi trên chõng tre rồi nghiêng người sang phải, tay trái bịt miệng Tề Đằng, tay phải vung dao lên, nhất định sẽ..."

Chưa nói hết câu đã nghe bịch một tiếng, Chu Tử Tần mất thăng bằng, ngã lộn đầu khỏi chõng.

"Ngã." Đúng lúc ấy, Hoàng Tử Hà cũng buột ra tiếng cuối cùng.

Chu Tử Tần vuốt mặt đứng dậy: "Thế nên em gái ta được rửa sạch nghi ngờ rồi?"

"Ừm. Trong những kẻ ở đây, có mấy người rất khó có khả năng gây án." Hoàng Tử Hà dùng mũi trâm chỉ địa thế vừa vẽ, rồi chấm vào bức màn lụa: "Một là lệnh muội, nếu cô ấy muốn giết người thì phải ra khỏi màn, vòng đến sau lưng Tề Đằng đâm chết hắn, nhưng Tề Đằng nhất định không rời mắt khỏi cô ấy, làm sao ra tay mà không bị chú ý được?"

"Còn ai nữa?" Chu Tử Tần hỏi dồn.

Hoàng Tử Hà trỏ cây trâm vào nhà thủy tạ: "Công Tôn đại nương. Lúc xảy ra chuyện đại nương đang múa trên đài, tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào bà ấy, nên không có thời gian và cơ hội gây án."

Chu Tử Tần gật đầu tán thành, sau đó cũng trỏ vào bên cạnh chiếc đèn lồng lớn trước nhà thủy tạ: "Còn cả Ân tứ nương phụ trách chỉnh đèn, rắc hoa và các đạo cụ khác nữa, tứ nương luôn đứng bên cạnh chiếc đèn, nếu bỏ đi sẽ bị tất cả mọi người trông thấy."

"Đúng, thế nên Ân tứ nương cũng không có cơ hội. Ngoài ra còn Quỳ vương gia ngồi hàng đầu, lệnh tôn và Phạm tướng quân, ba người họ ngồi ở vị trí trung tâm chú ý, hễ đứng lên là bị phát hiện ngay, đừng nói lẻn xuống dưới giết người." Hoàng Tử Hà dùng trâm gạch bỏ ba người này: "Ngoài ra còn những người đứng hầu bên cạnh họ là ta, công tử và Trương nhị ca, nhưng khả năng gây án của chúng ta lớn hơn một chút, vì có thể nhân lúc đèn tối, hoa rơi, Công Tôn đại nương thả bươm bướm, mọi người còn đang kinh ngạc thì len lén lẻn ra sau rồi quay trở lại. Chỉ cần may mắn, khéo léo tận dụng thời cơ và tay chân nhanh nhẹn, biết đâu lại che mắt được đám người đằng sau?"

"Vậy chẳng phải đám Vương Uẩn, Vũ Tuyên, Phạm Nguyên Long còn đáng nghi hơn chúng ta ư? Nếu họ lẻn ra phía sau gây án thì khả năng thành công còn cao hơn nữa đấy."

"Đúng thế, trong vụ án này, kẻ càng ngồi phía sau càng đáng ngờ. Hơn nữa Phạm Nguyên Long và Vũ Tuyên giữa chừng còn bỏ ra ngoài, nên hàng ghế cuối chỉ còn mình Vương Uẩn." Nói đến đây, Hoàng Tử Hà lau mũi trâm vào người Chu Tử Tần rồi cắm lại trên đầu: "Còn cả các nhạc công ngồi bên nhà thủy tạ diễn tấu, bốn a hoàn dưới gốc cây, sáu người hầu bưng bê phục vụ, tổng cộng mười người, đủ để công tử thẩm vấn một lượt tối nay rồi đó."

Song Chu Tử Tần chẳng để tâm mấy chuyện đó, mà kéo ống tay lên săm soi: "Sao công công lại lau trâm bẩn vào người ta?"

"Vì tay áo công tử dính máu, đằng nào chẳng phải thay."

"Cũng đúng nhỉ." Chu Tử Tần nói, tiện thể cởi phắt áo ngoài ra vứt xuống đất.

Thấy đã đến canh ba, Lý Thư Bạch và Phạm Ứng Tích cáo từ về trước. Lúc tiễn khách, Chu Tường còn dặn Chu Tử Tần phải tra xét vụ án cho kỹ.

Hắn vội vàng nắm ngay lấy cương ngựa của Lý Thư Bạch, vật nài: "Vương gia để Sùng Cổ ở lại đây đi, dù thế nào ta cũng phải nhờ công công giúp đỡ, gia biết đấy, ta không có công công đâu có được!" Lý Thư Bạch quay sang Hoàng Tử Hà, cô bèn khẽ gật đầu với y, rồi theo Chu Tử Tần quay vào.

Vườn hoa phủ quận thú thật ra không rộng lắm, nên bến thuyền cũng chỉ là mô phỏng, chủ yếu vẫn là một bình đài lớn.

Theo bậc thềm cạnh bình đài đi xuống là hồ nước. Giờ nước đã bị rút cạn, trơ đáy hồ lát đá xanh và bùn rác đọng lại, chỉ tội cho các bổ khoái phải thọc tay vào móc bùn bới tìm hung khí. Nhưng đừng nói hung khí, đến thép mỏng cũng chẳng thấy mẩu nào.

"Lẽ nào hung khí quá mỏng quá bé nên lúc rút nước cũng bị hút theo rồi?" Chu Tử Tần băn khoăn.

Hoàng Tử Hà lắc đầu: "Khi rút nước người ta đã dùng lưới đồng bịt lỗ thoát nước, hung khí rộng một tấc không trôi qua được đâu."

Cuối cùng đám bổ khoái khốn khổ đành gọi người hầu trong phủ lại, giội từng thùng nước xuống hồ xối sạch bùn rác, hòng tìm cho ra hung khí.

Đằng kia tìm hung khí, đằng này Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần cũng bận rộn chuẩn bị hồ sơ, bắt đầu thẩm vấn mọi người.

Phạm Nguyên Long uống rất nhiều rượu, ban nãy sợ quá có tỉnh táo đôi chút, nhưng giờ lại bắt đầu gà gật, nên họ hỏi hắn trước.

Hắn ngồi đối diện Chu Tử Tần, ôm đầu làm bộ thương xót, nhưng hơi rượu vẫn phả ra nồng nặc, giọng nói có phần lè nhè: "Tề đại ca chết thảm quá! Ta nhất định phải báo thù cho huynh ấy! Chu thiếu bổ đầu phải bắt cho được hung thủ đấy! Bằng không... Bằng không chẳng phải uổng tình cảm giữa huynh đệ chúng ta ư..."

Chu Tử Tần rủa thầm, ta với ngươi lấy đâu ra tình huynh đệ?

Kẻ say thường lắm lời, chẳng phải hỏi gì, Phạm Nguyên Long đã tông tốc khai ra: "Vụ án này khỏi cần tra nữa, chắc chắn là Vũ Tuyên làm, là Vũ Tuyên!"

Vũ Tuyên chắp tay sau lưng đứng cách đó không xa, ngẩng đầu nhìn sao thưa trên trời, chẳng buồn phản bác.

"Sao lại bảo là Vũ Tuyên ấy hả? Ta có chứng cứ! Nhớ lại năm đó, nghe đồn có một đại mỹ nhân mới giá lâm Thành Đô, ta... ta còn không tin... Nào ngờ, lại là thật... Gì hả? Ánh mắt các ngươi như thế là sao? Các ngươi tưởng mỹ nhân là Vũ Tuyên à? Ta nhổ vào! Ta đang nói Phó Tân Nguyễn! Là Phó nương tử ở phố Tùng Hoa!" Phạm Nguyên Long nói mà nước bọt văng tứ tung, Chu Tử Tần nhìn Hoàng Tử Hà, rồi lặng lẽ ghi lại toàn bộ.

Hoàng Tử Hà thấy hắn nhất định không chịu nhắc đến chuyện mình từng si mê Phó Tân Nguyễn bèn hỏi: "Nghe nói thiếu gia có qua lại với Phó nương tử?"

"Hình như... Hình như có đấy, nhưng về sau phát hiện cô ta đã có ý trung nhân, ta tức gần chết!" Phạm Nguyên Long đỡ mái đầu nặng trịch, lè nhè nói, phả ra hơi rượu nồng nặc: "Đúng là tiên nữ, đi từ đầu đến cuối đường Ngô Đồng cũng đừng hòng tìm được người đẹp như thế! Ta nói cho hai ngươi biết, có một lần ta lén... lén bám theo Phó nương tử, định tóm cổ gian phu của ả tẩn cho một trận. Kết quả các ngươi có biết ả đến đâu không? Hahaha... Chính là vườn Tình! Đúng lúc bọn Vũ Tuyên đang tụ họp làm thơ! Ả đứng xa xa nhìn lại, ta cũng nhìn theo, xúi quẩy làm sao hai mắt ả cứ dán chặt vào người hắn! mà cũng chỉ có hắn nổi bật nhất đám, ở cạnh hắn, cái gì Tề phán quan tuổi trẻ tài cao, Trần Luân Vân phong lưu nức tiếng, tứ đại tài tử, bát đại thi nhân đều thành rắm chó hết! Hừ, đúng là tú bà tham tiền gái điếm tham sắc, mẹ nó chứ, đẹp trai thì báu lắm à..."

Chu Tử Tần nhìn đám trứng cá của Phạm Nguyên Long rồi cụp mắt xuống, lại liếc sang gương mặt nghiêng nghiêng tuấn mỹ thanh tú của Vũ Tuyên, nhủ bụng: đẹp đến thế này đương nhiên là báu rồi, ngươi đừng ấm ức làm gì.

Kể đến đây thì Phạm Nguyên Long đã ngất ngư, chỉ toàn thốt ra những lời lảm nhảm vô nghĩa: "Bấy giờ ta tan nát cõi lòng, quyết định cắt đứt hoàn toàn với ả! Ta còn đến Dạ Vu Viện tìm một gã kỹ nam! Ôi ôi, nhưng về sau vẫn quay về với đàn bà thôi, chuyện này kể ra thì bỉ mặt lắm, đừng nhắc nữa, vào chuyện chính đi..." Thấy Chu Tử Tần hai mắt lồi ra như sắp lọt tròng, ngần ngừ không biết có nên ghi lại chuyện công tử phủ tiết độ tìm kỹ nam hay không, Hoàng Tử Hà liếc tờ giấy trên tay hắn rồi nói: "Những việc không liên quan thì đừng ghi."

Chu Tử Tần im lặng gật đầu, lại nghe Hoàng Tử Hà hỏi: "Vậy tại sao vừa rồi công tử lại nói Vũ Tuyên sát hại Tề Đằng?"

"Ta nghĩ, Vũ Tuyên rơi vào bước đường này, há chẳng hận Tề Đằng ư? Vốn hắn là tài tử danh vọng cao nhất Thành Đô, nào ngờ Tề Đằng lại được cha ta trọng dụng, lắc mình một cái đã cướp mất vị trí của hắn, cũng bởi thế mà làm Phó nương tử thất vọng, mới quay sang Ôn Dương, cuối cùng còn dây dưa tình cũ, nắm tay họ Ôn tự vẫn! Ngươi bảo Vũ Tuyên sẽ trút giận lên ai? Tề Đằng chứ ai nữa..."

Trước những suy luận vớ vẩn này, Chu Tử Tần đành bó tay dừng bút, bất lực quay sang Hoàng Tử Hà. Trái lại, Hoàng Tử Hà thản nhiên dựa vào lưng ghế, lại hỏi tiếp: "Tối nay Vũ Tuyên ngồi xa Tề Đằng như thế, công tử thấy hắn có cơ hội ra tay không?"

"Có! Nhất định là có!" Phạm Nguyên Long hùng hồn khẳng định, "Chẳng phải lúc đó ta đi lên đài xem cánh hoa là thật hay giả ư, sau đó lại thấy tiểu nương tử kia... chính là nàng đứng cạnh cây lồng đèn đó, thấy nàng khá đẹp, bèn nảy ý muốn làm thân, kết quả bị tên khốn Vũ Tuyên lôi đi! Này này ngươi nói xem, nếu không phải ả kia là chị em của Phó nương tử, nếu hắn không có tình với Phó nương tử thì việc gì phải lôi ta đi?"

Lần này đến Hoàng Tử Hà cũng chẳng buồn đáp nữa, nhưng họ Phạm lại hăng hái thao thao nói tiếp: "Chú ý này, điểm mấu chốt nằm ở đây cơ: lúc ấy, hắn lôi ta đi, ném vào bụi cây cạnh đó! Ta nằm bò ra đó, trúng phải gió lạnh, tức thì đầu óc choáng váng, nôn ồng ộc vào bụi, đến khi ngoái đầu trông lại thì hắn đã biến đâu mất. Các ngươi bảo hắn đi đâu được hả? Nói không chừng hắn đi men theo bụi cây vòng ra sau, lẻn đến ngồi cạnh Tề đại ca bên màn lụa, rồi nhân lúc trời tối rút dao ra làm một nhát đánh phập... Ôi huhu, Tề đại ca của ta, huynh chết thảm quá..."

Hoàng Tử Hà chẳng thèm truy cứu Phạm Nguyên Long say rượu hay giả điên, thẳng thắn chuyển chủ đề: "Nôn xong thì sao?"

"Bấy giờ ta hoa cả mắt, nôn mửa xong thì gục luôn xuống bụi cỏ, chẳng biết là thiếp đi hay ngất đi nữa. Khi tỉnh đã thấy mình bị lôi dậy ngồi cạnh lan can. Kẻ nào đó bưng cho ta một chén canh giải rượu, còn nói Tề đại ca chết rồi! Bấy giờ ta còn ngây ra..."

"Nói vậy là thiếu gia cũng không biết vết máu trên người mình từ đâu ra?"

"Sao ta biết được? Lúc ấy ta chẳng biết gì nữa rồi... Đã bảo các ngươi là Vũ Tuyên cơ mà!" Phạm Nguyên Long ghé sát lại gần họ, vẻ đã rõ chân tướng như lòng bàn tay, đảo mắt nhìn sang Vũ Tuyên: "Hắn nhân lúc ta mê man, lẻn đến sát hại Tề đại ca! Sau đó lau dao vào người ta, vu oan cho ta, cuối cùng thì ném hung khí đi hòng bưng bít! Các ngươi mau bắt hắn lại đi, chuyện này mười phần ta đã chắc đến tám chín rồi!"

Hoàng Tử Hà bình thản đáp: "Ta biết Phạm công tử có thành kiến với Vũ Tuyên, việc em họ công tử phạm pháp bị phạt lưu đày, Vũ Tuyên không tránh khỏi liên quan. Nhưng giờ chân tướng chưa rõ, công tử lại nói như đinh đóng cột là Vũ Tuyên giết người, liệu có ổn không?"

Phạm Nguyên Long không ngờ vị Dương công công này lại tường tận ân oán giữa mình và Vũ Tuyên, bất giác há hốc miệng ra hồi lâu mới lắp bắp thề thốt: "Ý công công là ta vu cáo hắn à? Không có đâu! Cha ta còn định chiêu mộ hắn làm thuộc hạ, sao ta lại có thành kiến với hắn được?"

Hoàng Tử Hà cũng chẳng buồn đôi co mấy chuyện vặt vãnh ngoài lề, bèn giơ tay ra hiệu cho Vũ Tuyên đi đến, Phạm Nguyên Long đành hậm hực đứng dậy bước ra.

Vũ Tuyên không muốn ngồi chiếc ghế họ Phạm đã ngồi, bèn bê một chiếc khác đến.

Chu Tử Tần vừa ghi biên bản vừa hỏi: "Lúc xảy ra chuyện, Vũ huynh ở đâu?"

Vũ Tuyên cúi đầu nhìn vân gỗ trên bàn, bình thản đáp: "Lúc đó ta vốn ngồi phía sau, thấy Phạm công tử say rượu bám riết lấy người ta kiếm chuyện, mới kéo y ra chỗ bụi cây."

Chu Tử Tần hỏi dồn: "Sau đó thì sao? Huynh ở cạnh huynh ấy, hay bỏ đi?"

Vũ Tuyên vẫn không ngẩng lên, đều đều đáp: "Ta bỏ đi. Phạm công tử say rượu nôn mửa chua lòm, suýt dây cả ra áo ta nên ta bỏ mặc y ở đó, quay lại xem Công Tôn đại nương biểu diễn."

"Có chứng cứ gì không?" Chu Tử Tần lại hỏi.

Vũ Tuyên nghĩ ngợi rồi đáp: "Ta ngồi sau cùng, chắc không ai trông thấy. Nếu cần nhân chứng, thì ta không có."

Chu Tử Tần gặng: "Lẽ nào có vật chứng ư?"

Vũ Tuyên không đáp mà đứng dậy làm động tác. Hắn xoay tròn, nhảy lên, gập người, khom lưng, tuy động tác không mấy nhịp nhàng, cũng chẳng đẹp đẽ, chỉ mang tính chất mô phỏng, song thoáng trông đã nhận ra ngay, chính là nửa sau bài múa của Công Tôn đại nương.

Khi hắn biểu diễn xong động tác ngọa ngư, bên cạnh chợt vang lên tiếng vỗ tay khe khẽ. Công Tôn đại nương vỗ tay tán thưởng: "Vũ công tử quả là trí nhớ phi phàm, điệu múa này sau khi A Nguyễn cải biên, ta mới biểu diễn lần này là lần đầu tiên, không ngờ công tử chỉ xem qua một lần đã nhớ được gần như tất cả động tác."

Vũ Tuyên đứng dậy phủi sạch bụi đất trên người, rồi nhìn Hoàng Tử Hà: "Nếu bấy giờ ta lẻn đi giết người, e rằng không thể thưởng thức động tác múa tuyệt diệu của Công Tôn đại nương."

Chứng cứ rành rành, ngay cả Phạm Nguyên Long nãy giờ vẫn ngồi chồm hổm cạnh đó đợi hắn sơ hở là nắm thóp cũng cứng họng.

 

[Tam Thất]

15: Tìm lại nơi đâu

Công Tôn Diên và Ân Lộ Y cùng ngồi xuống trước mặt họ. Thấy Ân Lộ Y vẻ căng thẳng pha lẫn bi ai, Công Tôn Diên bèn vỗ nhẹ lên tay an ủi: "Đừng lo, Chu bổ đầu và Dương công công nhất định sẽ tra rõ trắng đen mà."

Nói đoạn Công Tôn Diên quay sang nhìn Chu Tử Tần cười gượng: "Chẳng hay Chu bổ đầu và Dương công công thấy hai chúng ta đáng nghi ở đâu?"

Chu Tử Tần vội đáp: "Điểm này hai chúng ta đã thảo luận rồi, thật ra khả năng gây án của hai vị là thấp nhất. Bởi cả hai luôn ở trong nhà thủy tạ, trước bấy nhiêu con mắt, sao có thể phân thân đi giết người?"

Hoàng Tử Hà gật đầu tiếp: "Chúng ta chỉ thẩm vấn hai vị cho phải phép thôi, hai vị có qua lại gì với Tề phán quan không?"

Công Tôn Diên và Ân Lộ Y đều lắc đầu. Công Tôn Diên đáp: "Trước đây tuy chúng ta đã đến Thục mấy lần, nhưng đều là được người ta mời đến biểu diễn. Lần gần đây nhất ta đến cách nay đã 5 năm rồi, Lộ Y còn lâu hơn, 7 năm trước mới đến một lần, cũng chỉ đến Long Châu chứ chưa hề bước chân vào Thành Đô. Chúng ta còn chưa bao giờ gặp mặt Tề phán quan, làm sao qua lại gì được?"

Hoàng Tử Hà đáp: "Chuyện này chúng ta sẽ sai người điều tra, xin hai vị chớ lo, quan phủ sẽ không làm liên lụy kẻ vô tội đâu."

"Đa tạ Chu bổ đầu, đa tạ Dương công công." Nói rồi, Công Tôn Diên lại tha thiết nhìn họ: "Chẳng hay vụ án của A Nguyễn đến giờ đã có tiến triển gì chưa?"

Chu Tử Tần bối rối đáp: "Đang điều tra... Có chút tiến triển rồi, xin đại nương đợi ít lâu nữa."

Công Tôn Diên không nói gì thêm, chỉ cùng Ân Lộ Y hành lễ với họ rồi lui ra.

Chu Tử Yên có gương mặt trái xoan xinh xắn, nhang nhác giống anh trai, dáng dấp cũng nhỏ nhắn, nhưng uy thế đủ đè ông anh chết gí.

"Huynh bảo, vị hôn phu chết bất đắc kỳ tử như thế, sau này liệu muội có trở thành trò cười ở Thục không?" Chu Tử Yên đạp bàn giận dữ hỏi.

Chu Tử Tần ôm đầu rầu rĩ đáp: "Muội à, dù sao cùng đâu phải lần đầu... Trước đây ở trong kinh cũng thành trò cười rồi..."

"Vì không phải lần đầu, nên e rằng kiếp này muội không gả đi được nữa rồi! Thôi thôi, để muội về kinh tìm ý trung nhân đi!"

Chu Tử Tần đưa mắt nài nỉ, chỉ mong em gái giữ lại cho chút thể diện: "Giờ quan phủ đang thẩm vấn, là việc công đó, muội ngồi ngay ngắn lại cho ta đi."

Nhưng cô em bướng bỉnh chẳng buồn đếm xỉa đến hắn, còn nghênh ngang vắt chân lên, ngả người ra ghế, vẻ bất cần: "Dựa vào huynh thì nên cơm cháo gì. Nếu huynh muốn phá được vụ này thì để muội hiến kế cho, bảo đảm không gì không phá được!"

Nào ngờ Chu Tử Tần thật thà vươn cổ sang hỏi nhỏ: "Kế gì?"

Hoàng Tử Hà ngán ngẩm cúi đầu, vờ chăm chú xem bản cung.

"Huynh cho đăng cáo thị, nói rằng Hoàng Tử Hà vô tội, mời cô mấy mau trở về, cả đám ăn hại ở nha môn, đứng đầu là Chu thiếu bổ đầu, đang đợi cô ấy cứu mạng!"

Khóe môi Chu Tử Tần giần giật: "Như vậy có được không?"

Thấy hắn còn tưởng thật, Hoàng Tử Hà bèn đằng hắng một tiếng.

Bấy giờ hắn mới sực tỉnh, bèn đập một cái vào gáy muội muội: "Ngồi ngay ngắn lại! Quan phủ đang thẩm vấn!"

Xem chừng không trông được vào Chu Tử Tần, Hoàng Tử Hà đành chấp bút vừa viết vừa hỏi: "Lúc xảy ra chuyện, Chu tiểu thư ở đâu?"

Chu Tử Yên sầm mặt: "Ngồi trong màn lụa, chẳng đi đâu cả... Đúng là xui xẻo, chẳng biết Tề Đằng chết từ lúc nào, không biết ta đã ngồi cùng một cái xác bao lâu nữa, nhất định tối nay sẽ gặp ác mộng cho coi!"

Hoàng Tử Hà lại hỏi: "Lúc Tề phán quan ngồi cạnh tiểu thư, có hành động gì khác thường không?"

"Không có, Tề Đằng chỉ tán gẫu với ta về điệu múa của Công Tôn đại nương, còn đọc cho ta nghe một bài thơ của Đỗ Phủ, chính là bài 'Xưa mỹ nhân Công Tôn múa kiếm, khí tung hoành rung chuyển bốn phương' ấy. Ai mà chẳng biết bài đó, ta bèn ngắt lời bảo ta đã đọc rồi, đừng làm ồn, để ta xem múa. Tề Đằng ngượng nghịu im bặt, ta cứ tưởng hắn không dám tỏ vẻ nữa, ai ngờ lại là bị người ta sát hại!"

Hoàng Tử Hà cũng bó tay với vị tiểu thư không hiểu nhân tình thế thái này, đành hỏi tiếp: "Vậy trong lúc xem múa, tiểu thư có cảm giác được tiếng động gì xung quanh không?"

"Tiếng động ấy à?" Chu Tử Yên dẩu môi, hồi tưởng lại rồi đáp: "Ta nhớ ra rồi, xem được nửa chừng, chính là lúc rắc hoa rồi chẳng hiểu sao lại nhốn nháo lên ấy, ta trông thấy ai đó lôi xềnh xệch một người ra bụi cây. Sau đó lại thấy mùi chua lòm nồng nặc theo gió đưa đến. Ta vội bịt mũi nghiêng đầu né tránh, bấy giờ hình như nghe thấy Tề phán quan ngồi cạnh phát ra một tiếng 'ực'..."

"Muội khẳng định là lúc đó?" Chu Tử Tần kích động hỏi.

"Chắc thế, vì muội càng nghĩ, ngồi trong màn đã thế này, Tề Đằng bên ngoài chắc phải chết vì mùi thối mất."

"Lúc ấy muội nghiêng đầu qua nhìn à?"

"Đâu có, thối như thế, tránh còn không kịp, ai lại thò ra nhìn? Huống hồ đèn đuốc bên ngoài tắt cả, chỉ có mấy ngọn đèn lồng đằng trước rọi thẳng vào nhà thủy tạ, xung quanh muội tối mò, lại thêm màn lụa ngăn cách, dù muốn nhìn cũng đâu nhìn rõ được!" Chu Tử Yên kê quạt dưới cằm, nhíu mày nghĩ ngợi rồi nơi, "Có điều sau đó hình như Tề phán quan không cử động gì nữa, muội nghĩ chắc lúc ấy hung thủ đã ra tay."

"Không có tiếng động gì khác ư?"

Chu tiểu thư quả quyết đáp: "Không hề, dù sao muội cũng không nghe thấy gì cả."

Chu Tử Tần đành nói: "Được rồi, muội lui xuống nghỉ ngơi đi... Tóm lại, chắc hẳn Tề phán quan đã chết vào lúc đó."

Chu Tử Yên đứng dậy, đi được hai bước thì ngoái lại nhìn Chu Tử Tần: "Muội bày cách cho này."

"Hả?" Chu Tử Tần ngẩng lên.

"Huynh mau tìm Hoàng Tử Hà đi. Huynh xem, đồ bỏ như huynh còn muốn phá án, đúng là vọng tưởng."

Chu Tử Tần sững sờ, rồi quay phắt sang Hoàng Tử Hà, hai mắt ầng ậng nước: "Sùng Cổ, ta xin công công một chuyện!"

"Biết rồi." Hoàng Tử Hà thản nhiên giở sang trang bên, "Ta sẽ giúp công tử phá vụ án này, để công tử lấy lại oai phong trước lệnh muội!"

Vương Uẩn vẫn tiêu sái hào hoa như thế, tuy sắc mặt tái xanh tiều tụy, song dưới ánh đèn mờ ảo ấm áp, càng nổi bật vẻ ôn nhuận như ngọc.

Y ngồi ngay ngắn trước mặt họ, cười nhẹ: "Đã khuya rồi mà hai vị vẫn phải thẩm vấn, đúng là vất vả."

Chu Tử Tần rầu rĩ: "Phải phải, huống hồ còn là phán quan phủ tiết độ, không mau phá án thì không xong."

"Bấy giờ ta chỉ ngồi một chỗ xem múa, sau khi Vũ Tuyên và Phạm Nguyên Long đứng dậy, tuy bên cạnh không còn ai, nhưng vẫn có mấy vị phó tướng và tham sự, chắc hẳn đều có thể làm chứng, chứng minh ta không hề rời ghế." Vương Uẩn rất thong dong, vẻ như chẳng để tâm cái chết của Tề Đằng.

Chu Tử Tần gật đầu: "Đương nhiên ta tuyệt đối tin tưởng Vương đô úy, có điều mọi người lúc ấy đều đổ dồn mắt lên vũ đài, dưới hàng ghế tối om, Vương đô úy lại ngồi ngoài cùng bên trái, đằng sau không có ai, Vũ huynh và Phạm công tử đều rời chỗ, chẳng rõ những kẻ ngồi cách đến ba ghế còn chú ý đến chuyện Vương đô úy ngồi đó hay đứng dậy không..."

Vương Uẩn cười gượng: "Chuyện này cũng khó nói, mọi người đều mải nhìn lên phía trước xem múa, ai lại ngó sang bên quan sát ta ngồi hay đứng lên."

Chu Tử Tần bèn ai ủi: "Không sao đâu, dù gì huynh cũng đâu có khúc mắc gì với Tề phán quan. Theo lẽ mà nói, Vương đô úy không có động cơ gây án."

Họ Vương vốn không để tâm, lúc này giọng điệu càng hời hợt, như đang tán gẫu: "Chẳng rõ các vị đánh giá vụ này thế nào?"

Chu Tử Tần ủ ê: "Trước mắt vẫn chưa tìm được ai có thời gian gây án, nên chủ yếu chỉ đang tra xét động cơ gây án thôi."

"Phải đấy, hay là bắt tất cả những kẻ có lý do giết Tề Đằng lại thẩm vấn, chẳng phải là xong ư?" Anh mắt Vương Uẩn vui vẻ liếc sang Hoàng Tử Hà: "Có điều hẳn ta là người đầu tiên được loại ra khỏi diện tình nghi nhỉ? Dù sao ta cũng mới từ kinh đến, có xích mích gì với Tề phán quan đâu."

Hoàng Tử Hà lạnh nhạt hỏi: "Không rõ Vương đô úy đến Thành Đô có việc gì?"

"Ty Phòng vệ kinh thành muốn đề bạt mấy vị đô thống, trong đó có ba bốn người quê ở Thục, phải điều tra gia thế. Vốn cũng chẳng phải việc của ta, nhưng các vị đều đến Thục cả, một mình ta ở trong kinh buồn chán, bèn xin đến đây." Y cười tươi tắn, nhưng lời lẽ vẫn không hề lộ sơ hở.

Chu Tử Tần cảm động đập bàn nói: "Vương huynh nhất định phải ở lại thêm mấy hôm đấy! Chờ dăm bữa nữa phá xong vụ này, mấy người chúng ta đi du ngoạn quanh đây nửa tháng, thưởng thức phong cảnh nước non đất Thục!"

Hoàng Tử Hà vừa cúi đầu uống trà vừa nói: "Đa tạ tấm lòng của Vương đô úy! Không còn sớm nữa, chúng ta phải hỏi mấy vị phó tướng vài câu."

Mấy phó tướng quân Tây Xuyên làm chứng lẫn cho nhau, quả quyết rằng bấy giờ họ đều ở đó, không có ai đứng dậy đi đâu cả.

"Huống hồ chúng ta là quan võ, Tề phán quan là quan văn, thường ngày tuy có qua lại, nhưng chỉ ở mức gật đầu chào nhau mà thôi, không có mâu thuẫn gì về lợi ích cả. Dù y chết đi, chúng ta cũng chẳng ai trèo lên được, thì giết y làm gì?"

Mấy vị tham quân phủ Thành Đô cũng làm chứng cho nhau, quan hệ giữa họ và Tề Đằng còn nhạt nhẽo hơn, không lý nào lại giết người.

Các nhạc công bấy giờ ngồi một bên nhà thủy tạ, tấu nhạc dưới sự chỉ huy của Ân Lộ Y. Dù giữa màn múa có một đoạn chỉ thổi sáo, nhưng các nhạc công đều ngồi đó đợi, không ai đứng dậy cả.

Người hầu kẻ hạ tập trung ở một phía khác của nhà thủy tạ, bao gồm cả mấy a hoàn tùy thân của Chu Tử Yên. Mười mấy người đứng đó, tuy hơi lộn xộn, nhưng khá chen chúc, nếu ai muốn chen ra, nhất định sẽ bị những người kia phát hiện.

Xem ra không thể dựa vào nhân chứng, mà vật chứng cũng chẳng thấy tăm hơi. Dù họ đã bới tung đống rác dưới đáy hồ lên mấy lần, cũng chẳng thấy thứ gì giống như hung khí cả.

Hoàng Tử Hà quan sát kỹ thi thể Tề Đằng lần nữa, trầm tư không nói.

Phạm Nguyên Long vẫn chưa đi, nhưng dường như đã tỉnh táo ra đôi chút, lại lăng xăng xáp đến gần cô: "Dương công công nghe ta nói một câu đi, hung thủ chính là Vũ Tuyên mà! Hắn dựa vào gương mặt, định vấy bẩn thiên kim tiểu thư quận thú đó! Năm xưa hắn từng dụ dỗ tiểu thư nhà Hoàng quận thú, nay lại chuyển mục tiêu sang Chu tiểu thư, giờ thấy Chu quận thú định gả con gái cho Tề phán quan, lửa giận từ lòng bốc, ý ác tại gan sinh, một là không làm hai là làm không thôi, lượng tiểu phi quân tử, vô độc bất trượng phu! Vũ Tuyên ơi là Vũ Tuyên, ngươi đúng là chỉ nhắm vào tiểu thư nhà quận thú, càng lúc càng cao tay!"

Vũ Tuyên lạnh lùng liếc Phạm Nguyên Long, rồi lại ngẩng lên nhìn trời, chẳng buồn cất lời.

Thái độ cao ngạo lạnh nhạt của Vũ Tuyên khiến Phạm Nguyên Long lồng lên tức tối, nếu không bị người bên cạnh giữ chặt, nhất định đã động tay động chân.

Thấy đêm đã khuya mà vụ lộn xộn này trong chốc lát chưa thể kết thúc, Chu Tử Tần đứng phía sau Hoàng Tử Hà bất lực than: "Vụ này nan giải quá! Biết rõ hung thủ là một trong số chúng ta, nhưng không một ai có cơ hội gây án cả, hơn nữa tất cả đều ở trước bấy nhiêu con mắt quan sát, rốt cuộc vẫn không rõ là ai gây ra. Huống hồ, hung khí vẫn chưa tìm thấy!"

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Lạ thật đấy..."

Sau lưng có người đưa cho cô một chén trà: "Uống hớp trà rồi từ từ tìm. Bằng vào tài trí của Dương công công, ta tin chỉ dăm ba ngày, vụ này sẽ rõ ràng thôi." Hoàng Tử Hà đỡ lấy chén trà, quay đầu lại thì thấy Vương Uẩn cười ôn hòa đứng đó, vụ án mạng cùng những tiếng ồn ào nhốn nháo xung quanh dường như chẳng ảnh hưởng đến y.

Thấy cô thoáng lưỡng lự, Vương Uẩn lại rót cho Chu Tử Tần một chén, cười hỏi hắn: "Tử Tần bảo có phải không? Dương công công đã ra tay, thiên hạ này còn ai hơn được nữa?"

"Không biết nếu Hoàng Tử Hà ở đây... sẽ đánh giá thế nào." Chu Tử Tần nắm chặt chén trà trong tay, trầm ngâm đáp.

Vương Uẩn cười: "Ta tin rằng cách nghĩ cách làm của Hoàng tiểu thư ắt cũng như Dương công công thôi."

Hoàng Tử Hà ngượng nghịu nhìn Vương Uẩn, rồi cúi đầu uống trà, nói lảng đi: "Vương đô úy chưa về ư?" "Chưa tra rõ chân tướng, có về cũng chẳng ngủ được." Y ngồi xuống thành lan can, mỉm cười nhìn cô.

Hoàng Tử Hà cũng hết cách, đành bảo Chu Tử Tần: "Chúng ta về nghỉ ngơi thôi, xem ra tối nay không có tiến triển gì đâu."

"Công công muốn về ư?" Vương Uẩn ung dung đứng dậy, phủi sạch bụi đất trên người rồi đề nghị: "Ta cũng đang định về phủ tiết độ, chúng ta có thẻ cùng về."

Hoàng Tử Hà im lặng nhìn y, thấy y vẫn ôn hòa bình thản thì không tiện từ chối, đành theo y rời phủ quận thú.

Sau khi được cứu về, Na Phất Sa vẫn chưa khỏi hẳn nên khi cười cô luôn hết sức cẩn thận, thong thả.

Ngựa của Vương Uẩn cũng đi rất chậm, hai người sánh vai nhau mà đi, tiếng vó ngựa lộp cộp gõ xuống mặt đường văng vẳng.

Trời không trăng, đêm lặng phắc. Vương Uẩn ngoái lại nhìn Hoàng Tử Hà, nhưng trời quá tối nên khó trông rõ gương mặt cúi gằm của cô, chỉ khi cô đảo mắt ngước lên, đôi mắt như gợn sóng lăn tăn trong đêm tối, y mới nhận ra cô đang nhìn mình.

Hoàng Tử Hà quan sát gương mặt chìm trong bóng tối của Vương Uẩn, chợt thấy lòng rúng động, điều gì đó trong ký ức thình lình cuộn lên, chẳng khác nào những con sóng đen kịt, nỗi kinh hoàng đặc quánh trào dâng trong tâm trí.

Cô phân vân một thoáng rồi buột miệng la lên khe khẽ.

"Sao thế?" Vương Uẩn giục ngựa đến bên cô, ân cần hỏi.

Hoàng Tử Hà nhảy xuống, xem xét vết thương trên mình Na Phất Sa: "Hình như vết thương của Na Phất Sa vẫn chưa lành hẳn, ta mới cưỡi một chốc mà nó đã run rẩy, chắc phải cho nghỉ thôi."

"Muốn về phủ quận thú đổi ngựa không?"

Hoàng Tử Hà lắc đầu: "Đi xa thế này rồi, chỉ còn một quãng nữa là tới phủ tiết độ thôi."

Thấy cô đi phía trước, tay dắt ngựa, Vương Uẩn lại nhớ lúc ở Trường An, cô đi bộ còn mình cưỡi ngựa đưa về. Y bất giác mỉm cười, cúi xuống chìa tay cho cô, hỏi đùa: "Hay là... lên ngựa ngồi cùng ta?"

Cô ngẩng lên, rồi thình lình nắm lấy tay Vương Uẩn, tung người nhảy lên ngựa, ngồi phía sau y.

Lần này đến lượt Vương Uẩn sững sờ, kinh ngạc ngoái lại nhìn cô, nhưng chỉ thấy đôi mi cô khẽ lay động, gương mặt khuất sau màn đêm, nói khẽ: "Gần đây liên tục xảy ra chuyện, ta quả thật cũng mệt rồi."

"Vậy... để ta đưa về nhé."

Hoàng Tử Hà im lặng, y cảm thấy hình như cô có gật đầu, rồi khẽ khàng vòng tay quanh eo mình.

Trong đêm im lặng này, mơ màng như giấc mộng. Người con gái bấy lâu y chỉ lặng lẽ ngóng vọng từ xa, nay lại ngồi sau lưng y, dịu dàng ôm lấy y, để y đưa cô về nhà. Những điều này dường như đều không có thật, mà chỉ như một ảo giác về đêm.

Nhưng cánh tay cô rõ ràng vẫn quàng quanh eo y, qua làn áo mỏng, hơi ấm da thịt cô cơ hồ lan cả sang người y. Hơi thở của cô thật nhẹ, khẽ lay động mấy sợi tóc xõa của y, nhẹ lướt qua gáy y...

Đang lúc mơ màng, thân thể Hoàng Tử Hà chợt nghiêng sang một bên, cô hốt hoảng quờ tay, ấn mạnh vào sườn trái y.

Vương Uẩn khẽ rên lên. Tuy y ra sức kìm nén, chỉ buột ra một âm thanh khe khẽ, song rõ ràng cô đã nghe thấy, giọng cũng lạnh hẳn đi: "Vương đô úy bị thương ư? Ở sườn trái à?"

Vương Uẩn nghiến răng nói nhỏ: "Mấy hôm trước theo quân Tây Xuyên vào núi tìm tung tích Quỳ vương, không may gặp phải thích khách đang lẩn trốn, bị thương nhẹ."

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Ra là thế..."

Chưa dứt lời, cô đã vung chân đá ra, trúng vào vết thương khác ở chân họ Vương, khiến y run bắn lên vì đau, buột miệng rên rỉ.

Nhân lúc y gập người xuống nén đau, Hoàng Tử Hà buông tay ra tụt xuống, rồi tung mình nhảy lên lưng Na Phất Sa, kéo cương quay đi, lùi ra xa khỏi y.

Đôi bên ghìm cương đứng ở hai bên đường. Ngọn đèo khúc quẹo rắc ánh vàng ấm áp lên người họ, song đứng giữa gió đêm, nhìn người trước mặt, Hoàng Tử Hà lại thấy ớn lạnh.

Vương uẩn nghiến răng mỉm cười, thoạt trông thì thản nhiên, song thật ra lại hết sức gượng gạo: "Sao thế?"

Hoàng Tử Hà nhìn y chòng chọc, giữa đêm khuya thanh vắng, ngọn gió thổi qua người họ cũng khiến người ta chẳng rét mà run.

Giọng cô rất khẽ, nhưng rành rọt từng chữ: "Thì ra... là ngươi."

Vương Uẩn nhìn vào mắt cô, nụ cười lại trở nên ung dung bình thản: "Phải, là ta."

Hoàng Tử Hà sực nghĩ đến ánh mắt phức tạp mà sâu xa của y khi thấy mình thân mật với Lý Thư Bạch trong rừng sâu núi thẳm giữa đêm khuya; vẻ mặt y lúc được đút cá và hỏi tại sao mình lại đối tốt với y; nghĩ đến lúc bị mình uy hiếp, y từng nói, sao một cô gái xinh đẹp nhường này lại cải trang thành hoạn quan...

Lòng cô rối như tơ vò, gió đêm hè lồng lộng thổi qua khắp phố lớn ngõ nhỏ Thành Đô, trở đi trở lại quanh họ, tựa hồ không bao giờ dừng lại.

Vương Uẩn chỉ đăm đăm nhìn Hoàng Tử Hà, nụ cười nhạt dần trên gương mặt ôn hòa, ánh mắt y thăm thẳm xa xôi, như găm thấu tim cô.

Cô cắn môi hỏi: "Tại sao? Ai ra lệnh cho đô úy đuổi giết chúng ta? Sao đô úy lại nhận nhiệm vụ này?"

Vương Uẩn giục ngựa đi về phía cô, giọng nói dường như cũng lạnh cứng vì gió: "Con ngựa này không chạy xa được nữa, ngươi trốn không thoát đâu, tốt nhất nên ngoan ngoãn khoanh tay chịu trói đi."

Hoàng Tử Hà kéo cương ngựa lùi lại, cảnh giác nhìn y: "Ta còn một câu muốn hỏi."

"Hỏi đi." Y lạnh lùng ghìm cương, đứng cách cô chừng một trượng.

"Lúc ở trong núi, Quỳ vương đã nhận ra, song lại che giấu giúp đô úy, còn đô úy cuối cùng cũng giúp chúng ta chạy thoát. Tại sao về sau còn ám sát chúng ta thêm lần nữa ở quán trọ? Thân phận đã bại lộ còn cố tình tổ chức ám sát lần nữa, rõ ràng không phải hành động khôn ngoan."

Vương Uẩn cười nhạt hỏi: "Vậy ngươi nghĩ sao?"

"Ta cho rằng, kẻ bày ra vụ ám sát lần hai, không phải là đô úy. Nói cách khác là có hai thế lực nhúng tay vào." Cô nhìn y bằng đôi mắt trong suốt lạnh lùng, như thấu hiểu, lại cũng như thương xót, "Mà người đứng phía sau đô úy, tuy biết Quỳ vương đã nhận ra thân phận của đô úy, vẫn bày ra ám sát lần thứ hai, nếu thành công thì tốt, lỡ như chẳng thành thì đã có sẵn đô úy chết thay, bản thân y bất kể thành bại thế nào cũng rung đùi hưởng lợi..."

"Ngươi không cần đặt điều ly gián." Y lạnh lùng ngắt lời, "Chẳng qua lúc đó ta bị thương nên tạm thời không can dự vào. Còn những kẻ khác chấp hành ra sao, chẳng liên quan tới ta."

"Lúc ở trong núi gia hành xử như thế, là đã chừa đường sống cho đô úy. Huống hồ đô úy chỉ làm theo lệnh trên, nếu tiết lộ hung thủ thật sự đàng sau, thì sẽ không bị truy cứu..."

"Đừng kéo dài thời gian nữa!" Vương Uẩn thúc ngựa chạy đến, lao thẳng vào cô, "Hoàng Tử Hà, ta sẽ không để ngươi quay về bên y nữa đâu! Thà ta hủy hoại ngươi, còn hơn phải trơ mắt nhìn ngươi sống vui vẻ cạnh người khác!"

Hoàng Tử Hà vội kéo cương ngựa lùi lại rồi quay người chạy thẳng.

Hai thớt ngựa chỉ cách nhau một trượng, Na Phất Sa là ngựa quý Đại Uyển vạn con chọn một, nhưng trọng thương mới đỡ, phản ứng hơi chậm. Ngựa của Vương Uẩn tuy không bì được, nhưng cũng là hạng ngày phi ngàn dặm, chỉ một cú nhún mình đã nhảy lên chắn ngang trước mặt, chặn đứng đường chạy của Na Phất Sa.

Hoàng Tử Hà một lần nữa kéo ngựa quay đầu bỏ chạy.

Vương Uẩn lại thúc ngựa đuổi theo, nhưng chỉ nghe "soạt", rồi "bịch" một tiếng, yên ngựa đã lệch sang một bên, khiến y ngã nhào xuống đất.

May sao họ Vương phản ứng cực nhanh, lăn tròn dưới đất giảm đà rơi mới khỏi bị trọng thương. Song vết thương cũ bị va quệt đã vỡ ra, mảng áo trước ngực tức thì lấm tấm vệt máu.

Y đưa mắt nhìn sang ngựa của mình thì thấy yên ngựa đã bị xẻ làm đôi, vết cắt bằng chằn chặn, mới hay vừa nãy trong lúc cùng cưỡi ngựa, cô đã âm thầm ra tay.

Chẳng đợi y đứng dậy, Hoàng Tử Hà đã nhảy xuống, kề thanh Ngư Trường lên cổ y. Cô đã gài sẵn thanh kiếm này bên mình Na Phất Sa từ trước bữa tiệc, lúc nhảy xuống bèn lấy cớ kiểm tra ngựa, len lén giấu vào tay áo.

Y nằm ngửa dưới đất, ngực đau buốt, bải hoải nhìn người con gái trước mặt.

Dường như tình cảnh trong núi lại tái diễn, giữa con đường vắng ngắt, cô một lần nữa khống chế y.

"Hoàng Tử Hà... rốt cuộc ta không phải đối thủ của ngươi." Y lẩm bẩm, ánh mắt nhìn cô vừa căm hận vừa bất lực.

Hoàng Tử Hà hơi dịch mũi kiếm đi, để tránh đâm vào da thịt y: "Lúc ở trong núi, tình thế bức bách nên chúng ta mới thả đô uý. Giờ đô uý lại rơi vào tay ta lần nữa, chi bằng khai ra kẻ đứng đằng sau đi?"

"Không có kẻ đằng sau nào cả. Ta chỉ nghe theo tiếng lòng mình." Ánh mắt Vương Uẩn nhìn xoáy vào cô, lạnh lẽo như đao. Phong độ ôn hoà dịu dàng tựa gió xuân đã biến mất, thay vào đó là vẻ mặt lạnh băng như tiết trời đông giá. Giọng y cũng lạnh ngắt, hơi giá buốt như thấm vào tận đáy lòng cô: "Lần này rời kinh, có người tặng ta một câu rằng: 'Có những thứ đô uý bất chấp tất cả muốn giành lấy mà cuối cùng lại lọt vào tay kẻ khác, chi bằng huỷ phứt đi cho nhẹ gánh. '"

Hoàng Tử Hà siết chặt cán kiếm đến nỗi đốt ngón tay trắng bệch. Cô chỉ nhìn chằm chằm Vương Uẩn, như nhìn một kẻ hoàn toàn xa lạ, lại giống như nhìn một vườn hoa nở rộ nháy mắt rơi vào binh lửa, tất cả những gì tốt đẹp tan tàn không sót mảy may.

"Ngươi biết ta hận ngươi nhường nào không?" Giọng y trầm thấp mà chậm rãi, ngữ điệu cũng lạnh lùng không chút biểu cảm: "Ngươi làm nhục ta, làm nhục cả họ Vương Lang Gia, khiến cả ta và gia tộc thành trò cười thiên hạ, ngươi bảo ta sao có thể khoanh tay để cho ngươi sống yên?"

Hoàng Tử Hà vặn lại: "Để báo thù ta, đô uý kéo cả Quỳ vương vào ư?"

"Hừ..." Y không buồn đáp, chỉ lạnh lùng ngước nhìn trời.

"Dù đô uý căm hận muốn giết chết ta, thì mục tiêu hàng đầu của đô uý vẫn là Quỳ vương. Ta chỉ là kẻ đô uý tiện tay muốn giết thêm thôi, đúng không? Thế lực đằng sau đô uý mới là kẻ mở màn vụ ám sát này." Hoàng Tử Hà hít sâu một hơi, nhìn Vương Uẩn hỏi thẳng.

"Ta muốn giết ngươi, Kỳ Lạc quận chúa cũng muốn giết ngươi, hai chúng ta phối hợp với nhau, thế thôi." Y vẫn khăng khăng.

Hoàng Tử Hà còn muốn căn vặn thêm thì phía sau chợt vang lên một giọng nói bình thản: "Sùng Cổ."

Hoàng Tử Hà ngoái lại, trông thấy một bóng dáng phong nhã hào hoa mà cao lớn rắn rỏi đứng dưới trời sao lấp lánh.

Cô vẫn cầm chắc kiếm kề vào cổ Vương Uẩn, chỉ gọi khẽ: "Vương gia..."

"Ngươi đừng đoán bừa." Lý Thư Bạch đứng ngược sáng nên cô không trông rõ nét mặt y, chỉ thấy đôi mắt phản chiếu ánh sao trời, lờ mờ sáng trong đêm: "Uẩn Chi là bạn ta, cũng là cháu đích tôn nhà họ Vương, em họ hoàng hậu nương nương, đô uý ngự lâm quân, không lý nào lại hành thích ta."

Hoàng Tử Hà định cãi, nhưng bắt gặp ánh mắt y thì sực hiểu ra, bèn thu kiếm tra vào vỏ nhét lại ngực áo, đáp khẽ: "Vâng, là nô tài đa nghi... Xin Vương đô uý đừng để bụng, cũng đừng trách ta đường đột gây chuyện."

Vương Uẩn thong thả ngồi dậy, nhìn cô không nói. Thật lâu, y mới đưa mắt nhìn sang Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch bình tĩnh tiếp lời: "Uẩn Chi, Sùng Cổ đơn thuần vô tri, chưa hiểu việc đời, ngươi đừng trách hắn."

Vương Uẩn giơ tay ôm ngực, hồi lâu mới đáp: "Ty chức không dám."

Lý Thư Bạch cũng chẳng nói thêm, bước đến chìa tay ra cho y.

Vương Uẩn nắm lấy tay y, từ từ đứng dậy, nhìn sang Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà đành nén giận cúi đầu tạ tội: "Xin Vương đô uý thứ tội, nô tài quá lo cho an nguy của gia, trách lầm đô uý."

Vương Uẩn giơ tay ngăn cô nói tiếp, thong thả đi vượt lên, nhằm hướng phủ tiết độ.

Hoàng Tử Hà theo Lý Thư Bạch về phòng.

Khu nhà phía Tây của phủ tiết độ mới được quét tước lại, Lý Thư Bạch ngụ ở nhà chính, hai gian nhà bên là của Hoàng Tử Hà và Trương Hàng Anh.

"Khuya lắm rồi, ngươi vất vả cả ngày nay, cũng nên nghỉ sớm đi."

Hoàng Tử Hà vẫn đứng yên tại chỗ, ngập ngừng giây lát rồi thưa: "Xin gia giáng tội."

Y thản nhiên ngoái lại: "Ngươi có tội gì?"

Hoàng Tử Hà ấp úng: "Hiện giờ cục diện chưa rõ, nô tài... không nên vạch trần mọi chuyện."

Nhìn vẻ nơm nớp sợ sệt của cô, khoé môi Lý Thư Bạch cong lên: "Ngươi lo ta gặp phải đợt ám sát thứ ba, nên mới nôn nóng, phải không?"

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Nhưng lúc trước, ta thật không ngờ là Vương Uẩn..."

"Chính vì là Vương Uẩn nên mới phiền." Lý Thư Bạch nghĩ ngợi, rồi ra hiệu bảo cô vào phòng mình.

Hai người gập gối ngồi xuống chiếc sập trước giường. Lý Thư Bạch rút trong người ra một túi giấy, lại lấy lá bùa trong túi ra đẩy tới trước mặt cô.

Trên mảnh giấy vàng, ngoại trừ chữ "côi" ra, khuyên tròn quanh những chữ khác đều đã biến mất.

Cô săm soi kỹ chữ "tàn", nhưng chỉ thấy mặt giấy như thường, không còn khuyên tròn đỏ rực như máu nữa.

Lý Thư Bạch ung dung nói: "Sau khi gặp nguy ở quán trọ, ta đã lấy ra xem một lần, bấy giờ chữ 'tàn' vẫn bị khoanh."

"Nói vậy là chỉ trong ngày chuyển vào phủ tiết độ mới có thay đổi ư?" Hoàng Tử Hà trả lá bùa lại cho y, nhíu mày hỏi.

"Chẳng lạ lùng lắm ư?"

Thảo luận chuyện quái gở như vậy, nhưng giọng điệu cả hai hết sức bình thản. Y nhét lá bùa vào túi rồi nói: "Đi đường không tiện cất vào trong hộp, nên ta vẫn luôn đeo nó vào mình. Vào đây quân Tây Xuyên đưa đến các vật dụng tuỳ thân, ta mới cất lại trong cái hộp tròn có khoá, nào ngờ đã có chuyện ngay."

Hoàng Tử Hà cúi đầu nghĩ ngợi, hồi lâu không đáp.

Thấy trà trong ấm còn nóng, Lý Thư Bạch đích thân rót cho cô một chén, sau khi ngửi hương nhìn sắc, mới đưa cho cô: "Trà phủ tiết độ quả không tồi."

Hoàng Tử Hà bưng chén trà, bỗng chạnh lòng cảm khái. Kể từ khi đưa vai thay vị hoàng đế ham vui tiếp quản triều chính, e rằng y lúc nào cũng phải đề phòng, đối mặt với vô số khúc quanh sinh tử.

Thấy cô lộ vẻ thương cảm, Lý Thư Bạch mỉm cười an ủi, rồi tự rót cho mình một chén: "Thật ra cũng không hề gì, lẽ nào Phạm Ứng Tích không sợ ta xảy ra chuyện trong phủ hắn? Ta đã ở đây, tất hắn phải chịu trách nhiệm."

Hoàng Tử Hà gật đầu, đang mải nghĩ gì đó thì lại nghe y nói: "Có lúc ta từng nghĩ, có lẽ khoảng thời gian bình yên nhàn nhã nhất trong đời này, là mấy ngày lẩn lút dưỡng thương trong núi cùng ngươi."

Hoàng Tử Hà tròn mắt ngạc nhiên nhìn y.

"Tuy khổ cực thiếu thốn, tính mạng như trứng để đầu đẳng, nhưng tất cả đau đớn và nghi kỵ trên đời đều tiêu tan, quá khứ và tương lai của ta cũng chẳng còn quan trọng. Chỉ có hai ta mải miết đi dưới bóng cây, ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá rọi xuống người thành từng đốm sáng rực, hoa lệ lộng lẫy, tung tăn nhảy nhót..."

Y chăm chú nhìn cô, ngọn đèn lồng khẽ đung đưa trong gió, toả sáng lập loè mờ ảo, tạo cảm giác mơ màng như ảo mộng. Song giọng Lý Thư Bạch rủ rỉ bên tai cô dường như còn mơ hồ hơn ánh đèn.

"Năm ta 13, phụ hoàng qua đời, sau khi hoàng thượng đăng cơ, ta luôn phải sống trong sợ hãi. Các hoàng huynh lớn tuổi đều đột tử, trừ ba hoàng đệ non nớt, chỉ còn lại mình ta. Lúc ấy ngày ngày ta đều nghĩ, tiếp theo liệu có phải là mình không." Vừa rủ rỉ kể, y vừa chăm chú nhìn ngọn lửa lập loè, một vầng vàng cam ấm áp bọc lấy tâm đèn xanh xám, chậm rãi lay động. Ánh đèn dịu dàng bao quanh chiếc bình lưu ly, con A Già Thập Niết thất lạc trên xe ngựa giờ lặng lẽ lặn dưới đáy bình, chẳng biết đang thức hay ngủ.

"Hơn 3 năm trước, Bàng Huân nổi dậy ở Từ Châu, ta tự xin đi dẹp loạn. Bấy giờ triều đình chỉ cho ta đem theo mấy ngàn tên lính già nua bệnh tật, nhưng ta không sợ, mà nghĩ rằng, biết đâu đây chính là cơ hội để thoát thân..."

Nghe đến đây, Hoàng Tử Hà sực nhớ câu chuyện y từng kể, về lần đầu tiên gặp Tuyết Sắc và Tiểu Thi. Bấy giờ y một thân một mình xông vào hang cọp, tiêu diệt tàn quân của Bàng Huân. Lúc ấy cô còn nhủ thầm, vậy chẳng phải quá liều lĩnh và bất cẩn hay sao. Giờ nhớ lại mới hiểu ra tâm tình y khi ấy.

Thật ra, trước khi đến Từ Châu, y không hề có ý tìm cơ hội vùng dậy, mà chỉ muốn chọn cách chết.

Nào ngờ y lại chiến thắng vang dội, thần phục được sáu đại tiết độ sứ, khải hoàn quay về, bắt đầu những ngày quyền nghiêng thiên hạ.

"Sau khi trở về, ta được phong làm Quỳ vương, vinh hiển một dạo, nhưng từ ấy cũng không được sống yên. Ta luôn phải đối đầu với hai thế lực, trở thành vật hy sinh của phe này, cũng là mục tiêu của phe kia. Vô số người mong ta biến mất khỏi cõi đời này." Y nói mà ánh mắt tối sầm, giơ tay búng khẽ vào bình lưu ly. Tức thì bên trong gợn sóng lăn tăn, con cá nhỏ cũng vẫy đuôi nhè nhẹ, rồi lại nằm im dưới đáy bất động. "Bên cạnh ta xuất hiện vô vàn bí ẩn, bất cứ lúc nào cũng rình rập đề phòng ta, chẳng ai hay lòng ta nóng như lửa đốt, hoang mang rối loạn. Ta cứ ngỡ đời này kiếp này mình sẽ phải mãi mãi sống trong nơm nớp lo sợ vô cùng tận như thế, cho đến ngày... ngươi xuất hiện."

Nói đoạn, y rời tay khỏi bình lưu ly, đôi mắt tối thẫm chẳng biết tự lúc nào đã hứng được vài đốm sao sa, phản chiếu ánh đèn lay động. Y chăm chú nhìn cô không chớp, in bóng cô vào đáy mắt mình, chập chờn lay động theo ngọn đèn.

Hoàng Tử Hà căng thẳng cực độ, như sợ mình bị những ngôi sao sáng rực kia hút lấy, từ nay về sau chẳng còn cớ nào mà tồn tại nữa; lại sợ rời khỏi ánh mắt y, từ nay về sau sẽ lạc lối, không tìm được đường sáng nữa.

Thế nên, cô đành để mặc cho tim đập dữ dội, mãi đến khi cả người nóng bừng lên, không sao khống chế nổi nỗi xao xuyến trong lòng, mới hít một hơi thật sâu, khẽ đáp: "Ta... thật lấy làm hổ thẹn, chưa sẻ bớt được gánh nặng cho gia, mãi đến giờ vẫn chưa vạch rõ được những bí mật bên cạnh gia..."

"Bí mật đó đủ để khuynh đảo triều đình, sao có thể phá giải trong sớm tối?" Y chậm rãi lắc đầu nói khẽ, "Ta mất bao nhiêu thời gian cũng chưa thu được gì, huống hồ ngươi vừa mới tiếp xúc không lâu."

"Nhưng ta..." Cô chăm chú nhìn y, rồi đột ngột quyết định. Có lẽ gió đêm và ánh đèn đã xua tan thận trọng, cô chìa tay ra ấp nhẹ lên mu bàn tay y, nói rất chân thành, "Ta sẽ ở bên cạnh gia, vạch trần bí mật này. Ta sẽ xua tan hết mây mù che phủ, để gia khỏi lạc lối, tận mắt nhìn rõ vận mệnh của mình."

Chân thành quả quyết đến thế, gần như đã lập lời thề.

Cô không hề nói, trong cái đêm y hôn mê nguy cấp, cô từng nghĩ, nếu người mà mình dốc hết mọi thứ đánh cuộc đi theo vĩnh viễn biến mất khỏi thế gian, từ nay mình chẳng còn chỗ dựa, cũng chẳng còn cơ hội lật án minh oan nữa... thì sống còn ý nghĩa gì?"

Nhưng cô nghĩ, có những việc chẳng cần nói ra, y cũng hiểu.

Lý Thư Bạch đăm đăm nhìn cô dưới ánh đèn, gương mặt vẫn bình lặng như nước, chỉ có vô số tình cảm phức tạp thoáng qua trong mắt, có hân hoan, có buồn bã, có cảm thương, thậm chí có phần chần chừ e sợ.

Hoàng Tử Hà cảm giác được tay y hơi nhúc nhích, dường như bất giác siết chặt. Bấy giờ cô mới cúi đầu, nhận ra vừa rồi mình quá mức kích động, lại dám lạm quyền ấp tay lên tay y, vừa căng thẳng vừa bối rối, vội nhấc tay lên toan rụt về.

Nhưng đúng lúc cô vừa nhích ngón tay, y đã lật tay nắm chặt lấy tay cô.

Ánh đèn sáng rực chảy tràn quanh họ, giữa đêm khuya thanh vắng, bên con cá nhỏ đã ngủ yên, chỉ còn tiếng gió lao xao ngoài cửa sổ, và nhịp đập phập phồng trong huyết quản đôi bên, gấp gáp mà hoà hợp.

 

[Tam Thất]

16: Trà mi tàn úa

Hoàng Tử Hà cả đêm thao thức, bao suy nghĩ rối rắm cứ trở đi trở lại trong đầu, ùn lên rối mù, khiến cô không thể gạt bỏ, cũng không thể nhìn thấu.

Chẳng biết ngọt ngào hay bi ai.

Mãi đến gần sáng, cô mới mơ màng thiếp đi, cho tới khi bị tiếng ồn ào bên ngoài đánh thức. Cô giơ tay xhe mắt, cả người bải hoải rã rời, trở mình một cái rồi thần mặt ra, tiếp tục ngẫm nghĩ những sự việc vẫn quấy nhiễu mình.

Người bên ngoài đập cửa rầm rầm: "Sùng Cổ mau dậy đi! Ta có phát hiện mới này!" Đương nhiên là Chu Tử Tần. Có lẽ đợi ở nha môn sốt ruột quá nên hắn chạy thẳng tới đây lôi cô dậy.

Nhìn trời có lẽ đã sắp tới giờ Ngọ. Sáng đến nỗi khiến người ta không mở nổi mắt. Hoàng Tử Hà day day huyệt thái dương, ậm ừ đáp lời, rồi chỉnh trang tử tế, mặc quần áo chỉnh tề, cuối cùng mới mở cửa: "Phát hiện gì cơ?"

Chu Tử Tần giơ cao chiếc vòng ngọc chạm đôi cá vẫn trân quý như của báu, hồ hởi kể: "Sáng sớm nay người ở tiệm cầm đồ đến tìm ta, nói vị nha sai đến hỏi nên y đã đi suốt đêm từ Long Châu về đây. Vừa trông thấy chiếc vòng, y nhớ ta ngay người mua là..."

Hoàng Tử Hà sáng mắt lên, thấy hắn cố ý lần khân chỉ nói một nửa thì hỏi dồn: "Là ai?"

"Haha, ta biết ngay Sùng Cổ là người đi dò hỏi tiệm cầm đồ mà!" Chu Tử Tần dương dương tự đắc, có vẻ rất tự tin vào phán đoán của mình: "Sùng Cổ hỏi từ khi nào vậy? Nếu không sao người ta lại đến tìm ta?"

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Chiếc vòng đó quả thật được người của tiệm Long Châu bán sao? Là ai mua về?"

Chu Tử Tần nhìn quanh một vòng để tránh bị người quen trông thấy rồi kéo cô vào phòng, ghé tai thì thào: "Công công không đoán ra được đâu! Kẻ mua chiếc vòng không phải Ôn Dương, mà là... phủ tiết độ Tây Xuyên!"

Hoàng Tử Hà kinh ngạc, vô vàn manh mối và suy nghĩ chồng chéo đồng loạt ập đến, dường như mọi thứ bắt đầu lộ dấu tích từ đây, lại cũng dường như vì thế mà càng thêm rối loạn.

"Nghe nói bấy giờ là tết, lão chưởng quầy ở tiệm cầm đồ chuẩn bị một đống đồ tốt, rồi mời quản sự các phủ đến. Đương nhiên phủ tiết độ phải xếp hàng đầu, lựa chọn trước một lượt xem có món gì lọt mắt. Trong đống đồ trình lên, có chiếc vòng này do người từ Long Châu đưa đến, người tiết độ phủ bèn nói, cái vòng này chất ngọc bình thường, nhưng chạm trổ rất khéo, chi bằng dâng cho chúng ta làm lễ vật đi? Tiệm cầm đồ dĩ nhiên bằng lòng, nên không ghi vào sổ nữa mà dâng luôn cho họ."

Hoàng Tử Hà chậm rãi hỏi: "Người nào của phủ tiết độ đến chọn đồ?"

"Kẻ kia vốn ở Long Châu, chỉ tạm thời đến phụ giúp nên không biết. Vì không ghi sổ nên giờ muốn tra cũng khó. Có điều, như người ở tiệm còn nhớ, thì trong đám đó có Tề Đằng."

Nói vậy là chiếc vòng từng rơi vào tay Tề Đằng.

Quan hệ giữa Tề Đằng và Ôn Dương rốt cuộc thế nào? Giữa Tề Đằng và Vũ Tuyên thì sao? Mối tình giữa Phó Tân Nguyễn và Ôn Dương cuối cùng là thế nào? Sao chiếc vòng Tề Đằng mua lại đến tay Phó Tân Nguyễn? Cái chết của Thang Châu Nương là tình cờ hay có kẻ cố ý hãm hại? Nếu là mưu sát thì nguyên nhân là gì?

Cái chết của Tề Đằng liên quan đến ai? Là Chu Tử Yên không muốn gả cho hắn, nên dùng cách nào đó mà cô chưa khám phá được giết hại, hoặc bày mưu cho kẻ khác ra tay? Hay là những người hắn thường qua lại... Vũ Tuyên? Ôn Dương? Thậm chí, Phạm tướng quân?

Lại nói đến Vũ Tuyên, rốt cuộc hắn đã gặp phải chuyện gì? Là ký ức của hắn gặp vấn đề, nên xuất hiện cảnh tượng liên quan tới việc cô giết hại cha mẹ, hay có kẻ muốn vu hãm cô với hắn, bày ra cảnh tượng đó, khiến hắn hiểu lầm?

Đến giờ vụ án của gia đình cô mới chỉ tra được chuyện trẩm độc. Bấy giờ rốt cuộc kẻ nào vừa có cơ hội ra tay, lại bừa có thể lấy được trẩm độc? Phó Tân Nguyễn chết vì trẩm độc, có liên quan gì tới người thân của cô chăng? Suy cho cùng, có phải họ bị cùng một hung thủ hại chết? Giữa một quận thú như cha cô và một nhạc kỹ như Phó Tân Nguyễn, có quan hệ gì?

Sắp xếp lại tất cả manh mối thật nhanh, cuối cùng Hoàng Tử Hà cũng nắm được điểm quan trọng: họ cùng tham gia một thi xã.

Vừa khéo hôm nay thi xã ấy lại họp mặt bên bờ Thanh Khê, mọi thành viên đều nhận được thiếp mời.

"Đi thôi, vừa hay họ đến đông đủ, chi bằng chúng ta cũng tới xem thử." Chu Tử Tần dẫn Hoàng Tử Hà thúc ngựa chạy ra ngoài thành: "Phong cảnh Thanh Khê đẹp lắm, tiện thể dẫn Sùng Cổ đi tham quan luôn."

Thanh Khê ở ngoại ô, nằm trên con đường dẫn tới Hán Châu và Long Châu.

Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà mỗi người một ngựa, ra khỏi cổng thành, đi thêm mười mấy dặm ngoài ngoại ô thì tới một con đường núi.

Bên đường đặt một trạm gác, vừa kết thúc đợt tìm kiếm Quỳ vương, giờ cũng chưa nhận được công văn nào quan trọng nên mấy tên lính Tây Xuyên nhàn nhã ngồi đó quan sát người qua kẻ lại.

Chu Tử Tần giao du rất rộng, ngang qua trạm gác còn gỡ làn hoa quả mới mua đưa cho mấy tên lính: "Lần trước Lưu đại ca than rằng canh gác ở đây vừa mệt vừa khát, ta nghĩ đi nghĩ lại, thấy nếu tặng rượu thì sợ ảnh hưởng việc công, đành biếu các vị ít hoa quả."

Đám lính thấy hắn tốt bụng như thế thì luôn miệng thiếu bổ đầu thế này, thiếu bổ đầu thế kia, khăng khăng giữ hắn ở lại, rót cho họ hai chén trà giải khát.

Nhìn người ngựa qua lại, Hoàng Tử Hà thuận miệng hỏi: "Mấy hôm nay chắc nhiều người qua đây lắm nhỉ? Các vị vất vả quá." Một tay lính trẻ gật đầu: "Đúng vậy, mấy hôm trước phong toả núi, rất nhiều người không qua được, giờ Quỳ vương bình an vô sự mới bỏ lệnh phong toả, quả thật đông đúc."

"Nghe nói lúc tìm kiếm vương gia, trừ quân lính Tây Xuyên, không cho ai cưỡi ngựa ra vào nữa ư?" Hoàng Tử Hà lại hỏi.

Mấy tên lính gác vừa ăn hoa quả vừa cười nói: "Chính thế, lỡ Quỳ vương xảy ra chuyện thì đừng nố chúng ta, mà cả quân Tây Xuyên lẫn quận Thục đều không gánh nổi đâu! Ai dám cho người lạ ra vào chứ."

"Mấy hôm đó phải chia làm ba ca, luân phiên canh gác, không phải quân Tây Xuyên không cho vào."

"Vất vả quá..." Hoàng Tử Hà sực nhớ ra một chuyện: "À phải, Tề phán quan là quan văn, sao lại vào núi?" Chu Tử Tần kinh ngạc nhìn cô, không hiểu sao cô tự dưng nhắc tới Tề Đằng, còn hỏi chuyện hắn vào núi. Quan trọng nhất là, sao cô biết lúc ấy Tề Đằng từng vào núi?

"Đúng đúng, chúng ta cũng lấy làm lạ, cho rằng Tề phán quan không cần vào, nhưng hôm ấy Tề phán quan cưỡi ngựa đến, nói là không yên tâm, phải đích thân đi tuần một chuyến."

"Phải phải, lúc ấy ta vội vàng thắng ngựa định đi theo, nhưng phán quan nói mình chỉ vào một chút sẽ ra ngay, ta vừa lên ngựa thì phán quan đã thúc ngựa chạy thẳng, ta chẳng biết làm sao, đành ở lại..."

"Haha, đúng là ngươi vỗ mông ngựa cũng chẳng nên thân, người ta đâu thèm đếm xỉa đến ngươi..." Đám lính đứng đó cười rộ lên.

Kẻ khác sực nhớ ra, liền hỏi Chu Tử Tần: "Thiếu bổ đầu này, có phải Tề phán quan chết rồi không?"

Chu Tử Tần gật đầu: "Đúng đấy, còn chết rất kỳ quặc, ta và Dương công công vẫn chưa tìm ra manh mối."

"Thế ư? Thiếu bổ đầu anh minh thần võ còn không điều tra ra được thì đúng là quái lạ."

"Tề phán quan hằng ngày rất tốt bụng, niềm nở với bọn lính thối tha này, thật không ngờ lại bị người ta giết."

Mọi người lao nhao bàn tán về cái chết của Tề Đằng, chỉ riêng một tên lính khá trẻ trong đám chẳng nói chẳng rằng, trầm ngâm nắm chặt quả chín trong tay, lộ vẻ phân vân.

Hoàng Tử Hà liền bắt chuyện: "Đại ca có qua lại gì với Tề phán quan không? Huynh nghĩ thế nào về chuyện này?"

"Không có..." Bị hỏi đột ngột, tên lính vội cắn luôn nửa quả, nhưng không nhai mà lúng búng đáp: "Ta đang nghĩ, nương tử của Tề phán quan... chẳng biết sẽ ra sao."

Nương tử. Hoàng Tử Hà tóm ngay được từ này, bèn liền mắt ra hiệu cho Chu Tử Tần. Chu Tử Tần hiểu ý, liền vươn tay phải ra khoác vai kẻ nọ: "Làm người có tứ khoái, chỗ các vị có nhà xí không? Mau dẫn ta đi với."

Không lâu sau, Chu Tử Tần quay lại, cười từ biệt mọi người.

Hai người lên ngựa, nhằm hướng Thanh Khê.

Qua một chỗ ngoặt, thấy trước sau không có bóng người, Chu Tử Tần lập tức làm bộ thần bí thúc ngựa sán lại gần Hoàng Tử Hà, nháy mắt: "Sùng Cổ này! Đúng là phát hiện lớn! Quỷ khóc thần sầu đấy nhé!" Hoàng Tử Hà vội hỏi: "Gì cơ?"

"Nhiều ngày trước, trong lúc canh phòng, đám lính đó từng thấy Tề phán quan đi lên núi Minh Nguyệt!" Hoàng Tử Hà vốn biết Tề Đằng không đáng tin, nhưng không ngờ lại đáng ngờ tới mức này, đành nhẫn nại chờ Chu Tử Tần kể tiếp.

Thấy Hoàng Tử Hà không đáp lời, cũng chẳng nài nỉ mình kể tiếp, Chu Tử Tần cụt hứng hậm hực nói: "Bấy giờ hắn không đi một mình, mà có cả một cô nương, đội mũ có mạng che, nhưng vẫn thấp thoáng nhận ra là mỹ nữ cực phẩm."

Hoàng Tử Hà trầm tư gật đầu, nhưng Chu Tử Tần lại tức tối ra mặt: "Tên khốn Tề Đằng chết là đáng kiếp! Hơn 30 tuổi còn phóng đãng như thế, vợ trước của hắn không chừng bị chọc cho tức chết cũng nên!"

Hoàng Tử Hà hiểu gã đang chửi thay cho em gái, nên chỉ cười trừ.

Quả nhiên, Chu Tử Tần tiếp: "May mà Tử Yên chưa gả cho hắn! Bằng không với tính tình nó, gặp phải kẻ như thế chẳng phải sẽ một đao đâm chết hắn ư?"

Hoàng Tử Hà nhướng mày không đáp.

Chu Tử Tần nói ra mồm mới thấy mình lỡ lời, sau phút ngẩn ngơ bèn vội vã lấp liếm: "Bập bập! Không phải không phải! Ta không có ý nói con bé giết người! Dù... dù nó không muốn gả cho Tề Đằng, thì cũng chỉ khóc lóc ăn vạ ở nhà thôi, nhất định không âm thầm giết người đâu!"

"Ta hiểu mà." Hoàng Tử Hà hỏi sang chuyện khác: "Có manh mối gì về cô gái đi đạp thanh cùng Tề Đằng chưa? Liệu có liên quan gì tới vụ án không?"

Chu Tử Tần vỗ trán đáp: "Suýt nữa thì quên! Bấy giờ hai người họ cưỡi ngựa lên núi, lúc ngang qua trạm gác, A Lư nhận ra tua đỏ trên ngựa cô gái kia bị rơi, bèn nhặt lên trả lại. Trong khi cúi xuống nhặt rồi ngước lên, y thoáng nhìn qua lớp mạng che, trông thấy mặt cô ta. Nghe nói nhan sắc sau tấm mạng đẹp như tiên trên trời, khiến y đờ đẫn cả ra, tới khi họ đi khuất vẫn chưa định thần lại được!"

Hoàng Tử Hà ghìm cương ngẫm nghĩ giây lát rồi hỏi: "Có nhớ được đặc điểm gì không?"

"Đặc điểm trên mặt thì không, huống hồ bấy giờ A Lư đã thẫn thờ, giờ hồi tưởng cũng chỉ nhớ được cảm giác kinh diễm ấy, chứ làm sao nhớ nổi tiểu tiết? Từ sau khi gặp cô ta, y cứ xao xuyến khôn nguôi, về sau lại nghe tin Tề phán quan sắp cưới vợ, nên cứ đinh ninh đó là Tử Yên... Lần này gặp ta, y bèn vòng vo dò hỏi về con bé, chẳng thèm nhìn lại bản thân, đũa mốc muốn chòi mâm son, cha ta mà chịu gả con cho một tên lính canh ư." Kể đến đây, Chu Tử Tần lại chột dạ: "Dù sao người y gặp cũng không phải em gái ta. Con bé đó khó mà theo người khác ra ngoài, cũng chẳng nghiêng nước nghiêng thành đến thế. Huống hồ tính tình nó ngang ngạnh, hôn sự lại trắc trở đến hai lần, muốn gả vào nhà tử tế cũng khó lắm."

Hoàng Tử Hà lặng lẽ ngẩng đầu nhìn vòm trời bị tán đại thụ che khuất, sau lớp lá ken dày, vẫn lấp ló đâu đó sắc lam thăm thẳm, thở hắt ra, lẩm bẩm: "Ra là thế..."

Chu Tử Tần ngồi trên ngựa vội ghé sát người lại hỏi gặng: "Gì cơ? Ra thế cái gì?"

Hoàng Tử Hà quay sang bảo hắn: "Thay mận đổi đào, cũng có thể gọi là ve sầu lột xác. Chúng ta sắp đến Thanh Khê, có thể chứng thực vài điều rồi."

"Thật ra cũng không phải lập thi xã chính thức gì. Chỉ là mấy người ở Thành Đô hay tụ họp cùng nhau, thỉnh thoảng nổi hứng lôi bạn kéo bè đến mở hội thơ, lâu lâu gặp gỡ, hằng tháng hẹn ở vườn Tình lấy thơ kết bạn, bàn luận đàm đạo, cũng không có ngày giờ cố định..."

Các thành viên thi xã tụ tập bên bờ Thanh Khê thấy Chu thiếu bổ đầu đích thân tới thăm hỏi đều lộ vẻ sợ sệt và bất an. Người mào đầu thi xã, một kẻ sĩ tên gọi Trần Luân Vân thì thào hỏi những người khác: "Có phải mấy bài thơ chúng ta làm lúc du ngoạn miếu Thần Nữ năm nay quá vô lễ, nên... bị thần linh giáng tội, chẳng bao lâu đã chết mất hai người không..."

"Có nhẽ đâu thế? Nếu nói là vô lễ thì không đến lượt Ôn Dương đâu. Xưa nay chẳng phải Ôn huynh không bàn đến ái tình ư! Thậm chí lúc chúng ta bình phẩm tượng Thần Nữ, Ôn huynh chỉ mải miết nghiên cứu đề thi trên tường, không hề hùa theo."

Cả đám đang lao xao, đã bị Chu Tử Tần chen ngang: "Nhưng ta nghe nói Ôn Dương thường lui tới đường hoa ngõ liễu, có thể thấy vẫn thích mỹ nhân."

"Thế sao? Chuyện... chuyện này, chúng ta chưa từng nghe nói." Trần Luân Vân hỏi người bên cạnh: "Huống hồ Ôn Dương bản tính lạnh lùng lại tự vẫn cùng một nhạc kỹ, khiến chúng ta vô cùng sửng sốt. Lẽ nào Ôn huynh lại là hạng đa tình cố chấp thế ư?"

"Nói là đa tình cố chấp, nghĩ thế nào cũng lạ nhỉ? Cha mẹ Ôn huynh đã tạ thế, họ hàng gần chẳng còn ai, thậm chí vợ cũng qua đời rồi, dù Ôn huynh lấy một nhạc kỹ cũng chẳng ai ngăn cản, sao phải tự vẫn?"

Có người lại nói: "Năm ngoái Hà Đại chẳng phải cũng tục huyền với nhạc kỹ Liễu Thư Nhi đấy ư? Sau khi Liễu Thư Nhi xé giấy hoàn lương, mọi người chỉ thích kéo đến nhà họ Hà, vì vợ Hà huynh vừa dí dỏm lại phóng khoáng, ngón gì cũng chiều, thỉnh thoảng còn cải trang làm nam nhi cùng chúng ta ra ngoài du ngoạn, ai cũng khen là vợ tốt, ngấm ngầm ngưỡng mộ Hà huynh. Lẽ nào lại chê bai Ôn huynh lấy một cô nương xuất thân ca múa?"

"Huống hồ nếu là Tề Đằng, không chừng còn phải cân nhắc xem cưới một nhạc kỹ có ảnh hưởng gì tới bước đường làm quan, tổn hại thanh danh hay không. Chứ Ôn Dương xưa nay không thích ra làm quan, thì còn lo gì?"

Hoàng Tử Hà im lặng lắng nghe họ bàn tán, đến giờ mới hỏi: "Quan hệ giữa Tề Đằng và Ôn Dương là thế nào?"

Trần Luân Vân đáp: "Vì Tề Đằng tên chữ là Hàm Việt, tính tình tiêu sái ôn hòa, nên chúng ta đặt cho biệt danh là Hàm Nguyệt công tử, vừa khéo hợp thành một đôi với Ôn Dương, thường lôi cả hai ra trêu chọc. Song Tề Đằng thích náo nhiệt còn Ôn Dương ưa tĩnh, đôi bên hình như không thân thiết gì, chỉ gật đầu chào hỏi xã giao thôi."

Hoàng Tử Hà lại hỏi: "Vậy những ai thường qua lại với Tề Đằng và Ôn Dương?"

Ba người đồng thanh đáp ngay: "Vũ Tuyên!"

Hoàng Tử Hà gật đầu làm thinh.

Chu Tử Tần vẫn chưa hiểu ra, ngạc nhiên hỏi lại: "Các vị muốn nói Vũ Tuyên qua lại với ai trong hai người kia?"

"Qua lại với cả hai!" Họ khẳng định.

Thấy Chu Tử Tần vẫn chưa tin, Trần Luân Vân bèn giải thích: "Ôn Dương ưa tĩnh, thích thư pháp, mà Vũ Tuyên lại là danh gia thư pháp ở Thành Đô, nên Ôn huynh thường mượn cớ tiếp cận, tìm đủ cách để kết thân. Các vị có nhớ chuyện bức thủ bút của Chung Hội lần trước không? Có phải từ đó họ bắt đầu trở mặt không nhỉ?"

"Đúng đúng, chuyện này ta nhớ!" Một người trẻ tuổi đáp ngay, "Là mùa thu năm ngoái, bấy giờ Ôn Dương khoe mình mới tìm được một bức thư tay của Chung Hội, mời Vũ Tuyên đến bình phẩm. Vũ Tuyên vui vẻ đi, nhưng sau khi trở về thì không thèm nhìn mặt Ôn Dương nữa, người khác có hỏi đến cũng không buồn nhắc tên. Ta từng dò hỏi Vũ huynh thấy bức thủ bút ấy thế nào, có phải đồ thật hay không."

Chu Tử Tần hỏi dồn: "Vũ Tuyên bảo sao?"

"Bấy giờ thái độ của Vũ huynh rất lạ, các vị không mấy thân thiết nên không biết chứ, Vũ Tuyên là người xuất sắc nhất thi xã chúng ta, thần thái cử chỉ phong nhã thoát tục, không ai sánh kịp. Ta quen Vũ Tuyên mấy năm nay, chưa từng thấy huynh ấy nổi giận bao giờ. Thế mà hôm ấy mặt Vũ Tuyên lạnh băng, giọng điệu cũng rất hờ hững nói, bức thư viết tháng 12 năm Gia Bình thứ nhất, Chung Hội tự xưng là thượng thư lang, sao có thể là thật được."

Trần Luân Vân gật đầu: "Đúng thế, thoạt đầu chúng ta cũng không hiểu, về giở sách ra mới biết, thì ra năm Gia Bình thứ nhất, Chung Hội đã chuyển sang làm trung thư thị lang, Vũ huynh chỉ nhìn qua đã biết là đồ giả."

Chu Tử Tần phản bác: "Dù là đồ giả, cũng chỉ có Ôn Dương bị lừa mua lầm mà thôi, sao lại xích mích?"

"Đúng vậy, nhưng từ đó trở đi, Vũ Tuyên không qua lại gì với Ôn Dương nữa, khi gặp nhau ở thi xã, Ôn Dương vẫn vồn vã niềm nở song Vũ Tuyên đều tráng xa ba ước, thậm chí vì thế mà bỏ cả mấy kỳ không đến."

Hoàng Tử Hà nhìn sang Chu Tử Tần, thấy hắn vẫn chưa hiểu bèn chuyển chủ đề: "Quan hệ giữa Tề Đằng và Vũ Tuyên thì sao?"

Trần Luân Vân đáp: "Chuyện này ta biết rõ hơn. Trước đây họ cũng chỉ xã giao thôi, nhưng từ sau lần Vũ Tuyên tự sát không thành, họ lại đâm thân thiết, thậm chí có thời gian còn qua lại thường xuyên."

Hoàng Tử Hà trước đây từng nghe Vũ Tuyên nhắc đến chuyện này, nhưng không nói rõ. Giờ Trần Luân Vân kể ra, cô chợt thấy tim đập rộn lên, buột miệng hỏi: "Tự sát không thành ư?"

"Đúng thế, là sau khi nhà Hoàng quận thú xảy ra chuyện, Hoàng tiểu thư bỏ trốn. Người Thành Đô ai ai cũng biết Hoàng tiểu thư thân thiết với Vũ Tuyên, nhưng chẳng ai ngờ gia đình Hoàng quận thú vừa xảy ra chuyện, Vũ Tuyên lại đứng ra tố cáo Hoàng tiều thư; cũng chẳng ai nghĩ, sau khi Hoàng tiểu thư bỏ trốn, không rõ tung tích, Vũ Tuyên lại tự vẫn ngay trước mộ Hoàng quận thú vào đúng ngày đưa tang. Cũng không ai nghĩ, kẻ cứu Vũ Tuyên lại là Tề Đằng, hằng ngày chẳng có qua lại gì." Trần Luân Vân thở dài, "Chuyện này chỉ mấy người trong thi xã biết thôi, vì Vũ Tuyên và Tề Đằng đều là bạn, nên mấy người chúng ta tuy biết, cũng chẳng nói ra."

Hoàng Tử Hà thấy ngực đau âm ỉ, thẫn thờ dựa vào lưng ghế, im lặng.

"Vũ Tuyên nằm liệt giường, hôn mê mấy ngày mới tỉnh lại, chẳng biết có phải tổn thương chỗ nào không, mà... các vị có thấy tính tình Vũ huynh thay đổi hẳn không?"

Nghe những người khác nói vậy, Trần Luân Vân gật đầu: "Đúng đúng, Vũ huynh vốn là người tiêu sái thoát tục, song sau biến cố ấy lại trở nên ngơ ngẩn, dường như chẳng để tâm đến bất cứ thứ gì, lại dường như dè chừng tất cả mọi người. Hơn nữa còn nói trước quên sau, chuyện hôm trước nói với chúng ta, hôm sau đã quên bẵng..."

"Mỗi khi chúng ta lỡ lời nhắc gì đó về phủ quận thú, Vũ huynh lại đau đầu, thoạt tiên ta ngỡ huynh ấy đau đớn về cái chết của Hoàng quận thú, nào ngờ lại đau đến nỗi toàn thân vã mồ hôi lạnh, cả người mềm nhũn, suýt nữa mất mạng, nên chúng ta... trước mặt Vũ huynh phải hết sức cẩn trọng lời nói, chỉ e động đến chuyện đau lòng của huynh ấy." Mấy người khác cũng xôn xao phụ họa, tỏ vẻ nghi hoặc.

"Thật ra cũng có loại bệnh như thế. Ví như sau khi bị tổn thương quá lớn, hễ nhắc lại một vài chuyện gì đó, cảm thấy không thể chịu đựng nổi, cơ thể sẽ vô thức phản kháng, tạo thành phản ứng mạnh như vậy." Chu Tử Tần chen vào phân tích rành mạch đâu ra đấy: "Còn một khả năng nữa, là trong lúc Vũ Tuyên tự sát, sợi dây nào đó trong cơ thể bị tổn thương, từ ấy sinh ra thay tâm đổi tính cũng nên, ví như một chuyện năm xưa ta đọc được trong sách cổ..."

Mọi người xúm lại cùng Chu Tử Tần nghiên cứu đủ lời đồn đại cùng các vụ tính tình thay đổi sau khi chết đi sống lại hoặc gặp tổn thương lớn, Hoàng Tử Hà ngồi bên lắng nghe hồi lâu, cũng chẳng thu được gì có ích, cứ vào tai này lại trôi sang tai kia, đành ngồi yên trên ghế, thầm rà soát lại những manh mối liên quan trong vụ án này.

Trời không còn sớm nữa, mà Vũ Tuyên vẫn chưa tới.

Thấy mọi người cũng chẳng còn gì để nói, ngượng ngập ngồi đó, Chu Tử Tần bèn kết thúc câu chuyện: "Đa tạ các vị giải đáp nghi vấn giùm ta, hôm nay ta phải đi trước, ngày sau các vị tụ hội nhớ báo cho ta một tiếng, ta sẽ tới hầu phong nhã."

"Ôi thiếu bổ đầu từ Trường An đến đây, lời lẽ dí dỏm, kiến thức bất phàm, chịu ghé mắt xanh tới đám quê mùa thô kệch chúng ta là vinh hạnh lắm rồi!" "Vâng vâng, được thiếu bổ đầu nể mặt như thế, đúng là phúc phận của chúng ta!" Chu Tử Tần lại lần nữa phát huy năng khiếu kết bạn khắp thiên hạ, sau một phen tán gẫu chuyện trên trời dưới bể, đã trở thành bạn thân của tất cả mọi người trong thi xã.

Mấy người tiễn hắn đến tận lối vào Thanh Khê, quyến luyến không rời.

Thanh Khê vốn là một thung lũng rộng lớn, xung quanh toàn thông, một dòng suối trong vắt từ cửa thung đổ vào bị thế núi chia thành ba bốn nhánh suối con, rồi tụ lại ở cuối thung, cuồn cuộn chảy tiếp.

Họ cưỡi ngựa men theo dòng nước ra khỏi thung lũng, chợt phát hiện có một người đang lặng lẽ đi trên bờ bên kia.

Chính là Vũ Tuyên. Nghe tiếng vó ngựa, hắn quay đầu nhìn sang. Cách con suối chảy xiết, một mình hắn đứng dưới bóng râm trong rừng, mặc cho hơi nước thổi tung vạt áo, lặng lẽ nhìn cô.

Hoàng Tử Hà thoáng lưỡng lự, thấy Chu Tử Tần đằng trước ngoái lại nhìn mình bèn bảo hắn: "Công tử đi trước đi, hình như ta đánh rơi đồ, phải vòng lại tìm."

Chu Tử Tần ừm một tiếng, nghiêng ngó nhìn quanh quất, song cạnh hắn là một tảng đá lớn, che khuất bóng dáng Vũ Tuyên ở bờ bên kia, hắn chỉ thấy rừng sâu thăm thẳm, khe suối róc rách, không có gì khác thường, bèn dặn dò: "Sùng Cổ nhanh lên nhé."

Đợi hắn ra khỏi cánh rừng, nhằm thẳng hướng đường cái quan, Hoàng Tử Hà mới giục ngựa lội qua suối, đi đến bên Vũ Tuyên rồi nhảy xuống ngựa.

Cô nghe thấy giọng hắn, rất khẽ, đượm vẻ khàn khàn mệt mỏi, chẳng biết hắn đã đứng đó bao lâu: "A Hà..."

Cô lại nghe thấy cách gọi này, nhưng, dường như đã cách cả một đời.

Hồi còn ở phủ quận thú, hắn từng rất nhiều lần khe khẽ gọi cô như thế.

Hắn trách móc, A Hà lại mải tra án, quên ăn cơm hả? Sau đó cười khì khì chìa ra gói đồ ăn còn ấm.

Hắn mừng rỡ, A Hà, hôm qua ta lục lại tất cả sổ sách liên quan tới vụ án, cuối cùng cũng tìm được một chỗ không bình thường.

Hắn lo lắng, A Hà, ta rất lo cho đứa bé con nạn nhân. Chúng ta tới cô nhi viện thăm nó, cho nó ít đồ ăn được không?

Chuyện cũ trừng trừng dâng lên trong đầu cô, nghiêng trời rợp đất. Những dặn dò đinh ninh mà cô từng lấy làm phiền, những tiểu tiết nhỏ nhặt mà cô cứ ngỡ là vô nghĩa, giờ đây, đối diện với hắn, hồi tưởng lại từng chút một, đều khiến cô xót xa.

Hắn hỏi khẽ: "Muội đã có manh mối gì về cái chết của Tề Đằng chưa?"

Giọng điệu quen thuộc như thế, giống như hắn vẫn quen miệng hỏi han tất cả những vụ án trước đây.

Hoàng Tử Hà cụp mặt, cố ý không nhìn vẻ mặt Vũ Tuyên: "Vẫn chưa biết được. Nhìn bề ngoài, Tề Đằng chẳng có lý do gì mà phải chết. Tình tình Tề đại nhân hòa nhã, lại là phán quan phủ tiết độ, quan hệ với mọi người rất tốt."

Vũ Tuyên ngơ ngẩn nhíu mày, thuận miệng nói theo: "Đúng thế... Ai lại giết Tề huynh chứ?"

"Đúng vậy, nhìn bên ngoài thì mọi người đều quý mến Tề phán quan, nhưng sự thật ai mà biết được... Có lẽ rất nhiều người có lý do giết hắn, chỉ là vẫn chưa tra rõ đấy thôi." Nói rồi, Hoàng Tử Hà ngước nhìn Vũ Tuyên, chậm rãi nói thật khẽ: "Ví như không bằng lòng về việc hôn nhân của Tề phán quan, không muốn Tề phán quan lấy Chu tiểu thư; hoặc là hắn vô tình trở thành hòn đá ngáng chân ai đó trên đường công danh. Hay là... Tề phán quan từng đắc tội với ai đó, tỷ dụ làm khó kẻ ấy trước mặt nhiều người chẳng hạn."

Nghe đến đây, Vũ Tuyên bỗng tái mặt, mở to mắt nhìn cô chằm chằm đầy kinh ngạc, hồi lâu mới cười buồn: "Muội trông thấy ư?"

"Vâng... Lúc ấy, muội ở ngay cạnh đó." Hoàng Tử Hà đáp khẽ.

Vũ Tuyên nhìn cô hồi lâu, lại hỏi: "Nên muội nghĩ ta là hung thủ?"

"Giờ chân tướng chưa rõ, huynh có khả năng, nhưng Chu Tử Tần, Trương Hàng Anh, thậm chí cả muội cũng có... Vẫn khó kết luận lắm."

Vũ Tuyên chăm chú quan sát nét mặt cô, hòng tìm ra mảy may biểu cảm liên quan đến mình, nhưng chỉ bắt gặp vẻ mặt lạnh nhạt bình thản, không có gì khác lạ. Cuối cùng, hắn thở dài: "Đúng, sáng hôm kia Tề Đằng có nói mấy câu, ta không rõ lắm, nhưng cũng cảm thấy đó là việc có liên quan mật thiết đến mình. Vốn định tan tiệc sẽ gặng hỏi Tề huynh kỹ hơn, nào ngờ... Huynh ấy lại chết giữa màn múa."

Hoàng Tử Hà thấy gương mặt nghiêng nghiêng tuấn tú vủa Vũ Tuyên đượm phần buồn, thì thầm nghĩ, có lẽ cái chết của Tề Đằng cũng ảnh hưởng tới hắn không ít. Cô thở dài hỏi lảng đi: "Sau khi cha mẹ muội qua đời, sao huynh lại nghĩ quẩn?"

Mặt Vũ Tuyên tái mét, thấp thoáng bi ai. Hắn ngoảnh mặt đi không nhìn cô, nghèn nghẹn đáp: "Không liên quan tới muội... Ta chỉ muốn đi theo cha mẹ nuôi thôi."

Hoàng Tử Hà khẽ gật đầu, lại hỏi: "Nghe nói là Tề Đằng cứu huynh?"

"Ừ..."

"Thế thì Tề phán quan là ân nhân cứu mạng huynh, vậy mà huynh không hiểu gì về hắn ư?"

Vũ Tuyên lạnh nhạt đáp: "Chỉ là trùng hợp thôi, Tề huynh cứu mạng ta, song lòng ta đã nguội lạnh, không muốn sống tiếp nữa, nên huynh ấy với ta, cũng chẳng tính là ơn nghĩa."

Vẻ mặt hắn hết sức xa cách và lạnh nhạt, dường như chẳng hề coi Tề Đằng vào đâu. Hoàng Tử Hà thở hắt ra: "Huynh nghĩ không thông, muội cũng đành chịu... Dù sao muội cũng sẽ tra rõ mọi chuyện, phô bày chứng cứ cho người đời thấy, để tất cả biết được bộ mặt của hung thủ giết hại cha mẹ muội."

Vũ Tuyên nhìn cô chằm chằm, "Muội đã điều tra về bức thư thứ hai của mình chưa?"

Hoàng Tử Hà cụp mắt, né tránh câu hỏi, chỉ đứng dậy đáp ngắn gọn: "Muội khẳng định không hề viết bức thư đó."

Thấy cô nói tránh đi, Vũ Tuyên cũng đổi giọng lạnh băng: "Hoàng Tử Hà, đến giờ muội vẫn chưa rửa sạch hiềm nghi, lại chỉ chăm chăm điều tra một vụ án không liên quan, khiến ta không khỏi nghi ngờ độ chính xác của kết luận cuối cùng mà muội đưa ra..."

Thấy hắn nghi ngờ, giọng Hoàng Tử Hà cũng cao hẳn lên: "Huynh ngờ rằng muội quay về là để mượn cớ điều tra, tìm một kẻ vô tội chết thay, còn mình tiêu dao ngoài vòng pháp luật?"

Vũ Tuyên lắc đầu, ngẩn ngơ một lát mới nói: "Ta biết muội không có ý ấy. Chỉ là... chỉ là ta lo, liệu muội có ký ức mà chính bản thân cũng không nhận thức được, vì đủ thứ nguyên do, nên mới chọn cách trốn tránh không..."

"Ký ức của muội và huynh không khớp nhau, điều này khiến muội suy nghĩ rất nhiều. Có lẽ hung thủ thật sự đang ẩn nấp giữa hai chúng ta. Trong khoảng ký ức không khớp ấy, nhất định đã xảy ra chuyện gì đó." Cô đưa mắt nhìn hắn.

Giữa cánh rừng rậm, dưới ánh mặt trời, cô nhìn rõ dáng người gầy gò cùng đôi mắt trong veo trên gương mặt tuấn tú quen thuộc. Kẻ trước mặt cô từng nhẫn tâm cắt đứt những kỷ niệm giữa đôi bên, thậm chí trình bức thư tình của cô lên cho tiết độ sứ Phạm Ứng Tích làm tội chứng. Lúc này đây, dẫu vẫn nhìn cô bằng đôi mắt của chàng thiếu niên tiêu sái thoát tục thuở ban đầu, nhưng lòng cô rõ hơn ai hết, hai người bọn họ đã cách nhau góc biển chân trời, không thể nắm tay sánh bước được nữa.

Trước mặt cô bỗng hiện ra cảnh tượng đêm qua, dưới ánh đèn lập loè, cô đã nói với Lý Thư Bạch như chém đinh chặt sắt.

Đến giờ cô vẫn chưa thôi kinh ngạc, chẳng hiểu sao trong khoảnh khắc ấy mình lại bị tình cảm kích động dẫn dắt, nắm lấy tay y.

Còn y, lúc lật tay lại nắm lấy tay cô, không rõ đã nghĩ gì?

Cô lắc đầu thật mạnh, gạt những ý nghĩ miên man khỏi tâm trí, lại nghe thấy giọng Vũ Tuyên: "Ta luôn cảm thấy, khoảng thời gian không khớp đó... rất quan trọng."

Vừa nói hắn vừa giơ tay lên day day huyệt thái dương, gân xanh gồ lên nơi mu bàn tay.

Hắn xem trọng vụ án này đến thế, cô cũng sợ hãi đáp án biết bao.

Giống như cô, trong lòng hắn luôn cảm thấy những chuyện bất thường quanh mình sẽ khiến chính hắn hoặc cô tan xương nát thịt, dù có chết cũng chẳng mặt mũi nào gặp lại những người dưới suối vàng kia nữa.

Nhưng, rốt cuộc đó là ai? Kẻ có vấn đề, là cô, hay là hắn?

Hoàng Tử Hà thở dài, quay đi: "Muội đi đây, huynh... nhớ giữ gìn."

Thấy cô quay lưng toan đi, hắn sốt ruột giơ tay nắm lấy tay cô, gọi khẽ: "A Hà..."

Bàn tay Vũ Tuyên lạnh ngắt, run rẩy, mồ hôi dấp dính cả sang ngón tay cô.

Hoàng Tử Hà ngoái lại lắc đầu với hắn rồi từ từ rút tay về, dịu giọng: "Vũ Tuyên, mọi chuyện cuối cùng cũng sẽ có kết quả thôi."

"Kết quả cuối cùng có phải muội vẫn sẽ ở bên Vương Uẩn không?" Hắn nghiến răng im lặng giây lát, rồi đột ngột hỏi độp một câu.

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên ngoái lại nhìn Vũ Tuyên, thấy hắn thu tay lại, đứng lặng dưới bóng cây hồi lâu mới nói: "Việc đã đến nước này, ta cũng chẳng có tư cách gì mà nói muội. Nhưng... tối qua ta đi theo muội rời phủ quận thú, trông thấy..."

Thấy gì? Thấy cô sánh vai đi cùng Vương Uẩn? Thấy cô nhảy lên cưỡi chung một ngựa với hắn? Thấy cô ôm eo hắn?

Chắc chắn hắn không thấy cảnh cô chĩa kiếm vào Vương Uẩn.

Hoàng Tử Hà bật cười tự giễu: "Có những lúc mắt thấy chưa chắc đã là thật đâu."

Rồi chẳng buồn giải thích hay nói thêm nửa lời, cô tung người nhảy lên ngựa đi thẳng, tiếng vó ngựa lộp cộp xa dần.

Gió lồng lộng thổi, vòm không xanh ngắt, chỉ còn lại Vũ Tuyên đứng trơ trọi dưới gió, nhìn rõ mồn một dáng cô lao vút đi không hề ngoái đầu.

Chu Tử Tần đang ngồi vắt vẻo trên lan can ngôi đình bên đường, đung đưa hai chân, đợi cô trở ra. Thoạt nhác thấy cô, gã đã nhảy phắt xuống hỏi: "Về ăn cơm đã nhé? Chiều nay mình đi đâu?"

Hoàng Tử Hà dẫn hắn vào thành: "Đến nhà Tề Đằng."

Chu Tử Tần nhảy cẫng lên: "Hay quá! Ta thích nhất là đi điều tra cùng Sùng Cổ đấy. À phải, có đến chỗ Vũ Tuyên không? Ta cũng muốn tra xét thử."

Bàn tay nắm lấy dây cương hơi lỏng ra, Hoàng Tử Hà hỏi lại: "Tra xét Vũ Tuyên làm gì?"

Chu Tử Tần ngượng nghịu gãi đầu: "Ừm... Ta cũng không biết nữa... Hoàng Tử Hà yêu Vũ huynh, giữa Vũ huynh và Đồng Xương công chúa lại có quan hệ mập mờ không thể nói rõ, chưa kể mấy người trong thi xã cũng bình luận về huynh ấy... khiến ta cứ muốn gặp thử một lần xem sao."

Hoàng Tử Hà im lặng cúi đầu, dọc đường ngang qua khóm trà mi nở rộ, cô ngẩng lên, nhìn những dây leo xoắn xuýt đã rụng hết hoa, buột miệng thì thào hai tiếng, thật nhỏ, thật khẽ: "Đã từng."

Chu Tử Tần ngơ ngác hỏi lại: "Đã từng gì cơ?"

Cô gật đầu, rồi dưới bụi trà mi, giữa cơn gió cuối hạ, dịu giọng lặp lại: "Hoàng Tử Hà, đã từng yêu Vũ Tuyên."

Mặc cho Chu Tử Tần suốt dọc đường cứ nhằng nhẵng hỏi, "Sao Sùng Cổ dám chắc bây giờ Hoàng Tử Hà không còn yêu Vũ Tuyên?", cô thản nhiên cưỡi ngựa vào thành, quay về phủ quận thú.

Hoàng Tử Hà thông thuộc nha môn như lòng bàn tay, sau khi qua cửa, cô băng qua hàng đá xanh đã mòn vẹt, qua cây sơn trà trước sân, qua cánh cửa nhỏ đã có vết nứt, chẳng cần nhìn đường vẫn đi xăm xăm, không mảy may lúng túng.

Chu Tử Tần chạy đi bưng hai bát canh hạt sen đến, ân cần so đũa cho cô, rồi vung vẩy đôi đũa trên tay hỏi dò: "Sùng Cổ kể cho ta biết đi, có phải công công biết Hoàng Tử Hà không? Đúng rồi, sao ta lại không nghĩ ra nhỉ? Hai người đều là thần thám, nhất định đã từng giao lưu, đúng không?"

Hoàng Tử Hà không muốn nhiều lời, chỉ mải miết ăn, đáp quấy quá cho qua chuyện: "Không, ta linh cảm thế thôi."

"Thế à..." Bàn tay đang cầm đũa đờ ra, Chu Tử Tần lẩm bẩm: "Chẳng biết bây giờ cô ấy ở đâu nữa? Có phải vẫn chạy đôn chạy đáo khắp nơi trốn tránh truy nã, hay đang ăn cơm ở đâu đó như chúng ta? Cô ấy đang ăn gì nhỉ?"

Hoàng Tử Hà bất lực uống một hớp canh, rồi đảo đầu đũa gõ vào bát hắn: "Ăn mau lên, không là ta đến nhà Tề Đằng trước đấy."

"Ừ ừ..." Chu Tử Tần hối hả ăn.

Hoàng Tử Hà nhìn hắn, thở dài nói: "Yên tâm đi... Ta nghĩ nhất định Hoàng Tử Hà cũng đang uống canh hạt sen ngọt mát như chúng ta bây giờ."

Chu Tử Tần gật đầu, vẻ mặt còn quả quyết hơn cô.

Họ còn chưa ăn xong, con chó lần trước Hoàng Tử Hà nhặt ngoài đường về thử độc đã chui xuống gầm ghế, đánh hơi khìn khịt rồi nhiểu dãi.

Chu Tử Tần liền ném cho nó hai miếng thịt dê to nhất, "Phú Quý ăn cho mau lớn, nha môn còn đang đợi ngươi thể hiện bản lĩnh, thuận gió đánh hơi mười dặm, ngược gió đánh hơi năm dặm, rành rõ mùi của đám vô lại ở Thành Đô rồi bắt hết bọn chúng!"

Hoàng Tử Hà nhìn con chó mừng rỡ ăn, khoé môi hơi giần giật hỏi lại: "Phú Quý ư?"

"Đúng, nó tên là Phú Quý."

Cô câm nín nhìn con chó loang lổ xấu xí, sực nhớ ra một chuyện: "Tử Tần, cho ta xem cái vòng chạm đôi cá."

Chu Tử Tần vội rút trong ngực áo ra đưa cho cô, không quên lải nhải: "Cẩn thận đấy, đây là vật của Hoàng Tử Hà..."

Hoàng Tử Hà lờ hắn đi, xoay xoay ngắm nghía hoa văn trên ngọc. Hai con cá nhỏ ngậm đuôi nhau, mắt khảm hai hột ngọc trai lóng lánh bằng hạt gạo.

Cô giơ chiếc vòng lên trước nắng săm soi, chất ngọc trong suốt trắng muốt chẳng khác nào một miếng băng tròn, bên trong trống rỗng, ánh sáng rọi vào, khúc xạ thành vô vàn tia sáng lung linh.

Cô trả lại vòng cho Chu Tử Tần rồi xuôi tay vuốt đầu Phú Quý.

Con chó vừa được ăn hai miếng thịt dê, vô cùng vui vẻ, không hề do dự thè lưỡi liếm tay cô, vẫy đuôi lia lịa.

Cô để nó liếm vài cái rồi đứng dậy ra giếng rửa tay, sau đó lại ngồi xuống bàn quan sát nó.

Thấy cô rửa tay, Chu Tử Tần liền nói: "Hôm qua thím đầu bếp đã tắm rửa cho Phú Quý rồi, không bẩn đến thế đâu."

"Ừm, ta biết." Cô ậm ừ, rồi thấy Chu Tử Tần vẫn chưa xong bữa, bèn rút cây trâm trên đầu vạch vạch lên bàn, tiện thể sắp xếp lại các manh mối: "À phải, chẳng phải Tề Đằng từng nói sẽ tới chỗ Mộc Thiện đại sư xin ít tịnh thuỷ thanh tẩy cái vòng cho công tử đấy ư? Về sau đã làm chưa?"

"Chưa, làm gì có thời gian, ta cũng đâu ngờ Tề Đằng lại chết đột ngột như thế." Chu Tử Tần buồn rầu, "Chỉ tội Tử Yên, cứ tưởng lần này gả đi được, hơn nữa còn chọn được tấm chồng tương đối... Ai ngờ lại thành công cốc."

Hoàng Tử Hà gật đầu, tiếp tục cắm cúi vạch vạch lên bàn. Chu Tử Tần ăn xong, thấy cô vẫn đang vạch thì không quấy rầy, chỉ nằm bò ra bàn, chăm chú nhìn cô.

Hoàng Tử Hà bị nhìn đến phát ngượng, bèn cắm trâm lên đầu giục: "Đi thôi chứ?"

Chu Tử Tần gật đầu đứng dậy: "Sùng Cổ, trước đây... ý ta là trước khi thành hoạn quan ấy, trông thế nào? Có phải rất được nhiều cô nương thích không?"

Hoàng Tử Hà bình thản đáp: "Không. Không có cô nương nào thích ta cả."

Chu Tử Tần bất giác hít vào một hơi khí lạnh: "Lẽ nào... có rất nhiều đàn ông thích ư?"

Hoàng Tử Hà ném cho hắn cái nhìn "đừng có nghĩ bậy" rồi đứng phắt dậy đi thẳng.

 

[Tam Thất]

17: Đào hồng mận thắm

Cha mẹ Tề Đằng đều đã qua đời, tuy còn họ hàng nhưng đều ở rất xa, lại chẳng có thế lực gì, nên khi Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần đền, chỉ thấy mấy người họ xa đang tranh giành gì đó, xem chừng rất gay gắt dữ dội, tựa hồ ai nấy đều coi đồ trong nhà hắn là của mình.

Chu Tử Tần tròn mắt kinh ngạc, lao vào giữa đám tranh chấp quát lên: "Ai là quản gia ở đây? Mau bước ra cho quan phủ hỏi chuyện!"

Mấy người kia thoáng sững lại, rồi không hẹn mà cùng quay ngoắt đi, thoăn thoắt thu nhặt đồ đạc.

Hoàng Tử Hà bước ra giữa giếng trời, quát lớn: "Các người nghe đây! Vụ án của Tề Đằng hết sức nghiêm trọng, hiện giờ quan phủ đã niêm phong hết mọi vật trong nhà! Kẻ nào dám đem đồ đạc đi, tức là tự ý chiếm đoạt của công, cản trở quan phủ tra án! Nhẹ thì phạt trượng, nặng thì phạt tù, ai dám thu gom nữa?"

Đám người kia nghe vậy thì giật bắn mình, hối hả bỏ những thứ trong tay xuống, ngoan ngoãn lùi lại dưới hành lang, còn xòe hai tay ra, tỏ ý mình không giấu giếm gì cả.

Hoàng Tử Hà lại thét: "Quản gia đâu? Ai cai quản chỗ này?" Một ông già đứng cạnh cửa cũng đang xòe tay ra hớt hải chạy đến, khom người thưa: "Tiều nhân Tề Phúc, thường ngày cai quản mọi chuyện trong ngoài ở đây, tham kiến hai vị quan gia!"

"Lão quản gia, mời qua đây nói chuyện." Hoàng Tử Hà ra hiệu cho lão theo mình sang sảnh bên.

Sảnh nhỏ này bài trí rất đặc biệt, trước mặt là một hòn giả sơn nhỏ, dưới giả sơn có nước chảy, rêu bám xanh mặt đá, còn trồng một gốc quế xanh um.

Tề Phúc rót trà cho hai người rồi than vãn: "Tiểu nhân và Tề phán quan là họ hàng xa, năm ngoái đại nhân về quê, gặp tiểu nhân, thấy tiểu nhân cũng thông hiểu nhân tình, bèn nói sau khi mình nhậm chức phán quan, cần một người có năng lực bên cạnh, nên đưa tiểu nhân tới đây giúp đại nhân thu xếp công chuyện. Lúc tiểu nhân tới, thấy trong phủ ngoài mấy người họ hàng cùng đến với mình ra thì chẳng có ai cả. Té ra viên quản gia trước đây có tính tắt mắt (thói ăn cắp vặt) nên đã bị đuổi đi cùng mấy tên nô bộc. À, đám người ở đằng trước, đều là người trong họ tiểu nhân dắt từ quê lên."

Chu Tử Tần liền hỏi: "Là người một họ, sao hôm qua Tề phán quan vừa chết, hôm nay các ngươi đã hùa vào xâu xé của cải?"

Tề Phúc cười gượng: "Chuyện này... Dù sao Tề phán quan cũng không có họ hàng gần, đợi những người khác trong tộc đến, chẳng phải vẫn chia hết ư... Chúng ta hằng ngày hầu hạ đại nhân, không có công cũng có sức, lấy nhiều một ít cũng là hợp lẽ thôi mà, hàhà..."

Trước thái độ ngang nhiên của lão, Chu Tử Tần cũng đành bó tay.

Hoàng Tử Hà lại hỏi: "Chẳng hay hằng ngày Tề Đằng thường qua lại với ai?"

"Hằng ngày đại nhân rất bận, sáng sớm ra đi tối mịt mới về, thời gian còn lại đều ở phủ tiết độ. Còn trẻ như vậy đã làm đến phán quan, chẳng phải rất tài giỏi ư? Họ Tề chúng ta bao nhiêu năm nay mới có một người làm quan to thế đấy..."

Hoàng Tử Hà khăng khăng lái câu chuyện lại chủ đề cũ: "Lão nghĩ kỹ lại xem, hằng ngày trừ người phủ tiết độ, Tề đại nhân có giao du với ai nữa không? Chuyện này liên quan mật thiết đến vụ án mạng của Tề phán quan, mong lão giúp cho."

Tề Phúc bấy giờ mới nghĩ ngợi rất lung, rồi đáp: "Đại nhân thường đi gặp Mộc Thiện đại sư đàm luận Phật pháp, Mộc Thiện đại sư cũng từng đến phủ dùng cơm, chuyện này... có tính không?" Lại là Mộc Thiện đại sư. Hoàng Tử Hà liền hỏi: "Tề phán quan cũng say mê Phật pháp?"

Tề Phúc bối rối đáp: "Tiểu nhân không rõ lắm, đến Mộc Thiện đại sư ở chùa nào tiểu nhân còn không biết nữa là."

"Ngoài Mộc Thiện đại sư ra còn ai không?"

Tề Phúc lộ vẻ phân vân, chừng như không mấy am hiểu về các mối quan hệ hằng ngày của Tề Đằng.

Hoàng Tử Hà đành hỏi sang câu khác: "Lão có ấn tượng gì về người tên Vũ Tuyên không?"

Tề Phúc ồ lên rồi đáp: "Có, đúng là có! Người này từng ở lại đây hai ba hôm, hình như là tự sát, được đại nhân cứu về. Bấy giờ Mộc Thiện đại sư cũng tới thăm, hôm ấy ba người họ ở trong phòng trò chuyện, chẳng rõ xảy ra chuyện gì, đại nhân thình lình đập vỡ cả bình sứ nuôi cá, còn đòi Vũ công tử trả cá cho mình!"

Cá. Hoàng Tử Hà nhạy bén tóm ngay lấy điểm này, hỏi dồn: "Nghe nói Tề phán quan thích nuôi cá?"

"Thích ư? Tiểu nhân thấy cũng không hẳn. Có điều đại nhân rất tự hào về con cá mình nuôi, thường khoe là do Mộc Thiện đại sư tình cờ tìm được ở kinh thành, đem về tặng cho, có xuất xứ từ Tây Vực, rất hiếm thấy ở Trung Thổ."

"Tề đại nhân đòi Vũ Tuyên trả cá, chẳng lẽ trước đó đã tặng cho Vũ Tuyên hay sao? Con cá quý như thế mà đành lòng đem tặng kẻ khác ư?"

"Đúng thế, xem ra quan hệ giữa đại nhân và Vũ công tử chưa thân tới mức đó, mà tiểu nhân cũng cảm thấy đại nhân quý con cá kia như vậy, khó lòng đem tặng người khác được. Đại nhân từng khoe với bọn tiểu nhân rằng giống cá này có thể sống đến trăm tuổi, khi nào chết đi sẽ đặt một vò nước trong mộ, thả nó vào để nó đi theo đại nhân... Giờ nghĩ lại mới thấy câu này đúng là nói gở, thảo nào..." Tề Phúc than thở, ra vẻ buồn rầu đau xót, song mắt lại lấm lét liếc các đồ bày biện trong sảnh, đặc biệt là những món khảm ngọc, nạm bạc, dát vàng, chỉ thiếu điều chưa chảy dãi mà thôi.

Hoàng Tử Hà hỏi thêm vài chuyện về Vũ Tuyên, song Tề Phúc chỉ nhớ láng máng, kể rằng họ Vũ tạm trú lại mấy ngày, cứ nằm dài bất động, y như người chết, đến khi hơi tỉnh táo thì được người hầu ở nhà tới đón về. Từ lúc đến tới khi về, lão không nghe thấy Vũ Tuyên hé răng nửa lời.

Thấy lời kể của lão cũng chẳng có manh mối gì, Hoàng Tử Hà liền hỏi: "Thường ngày Tề phán quan làm việc ở đâu? Có để lại giấy tờ gì không?"

"Đều ở cả trong thư phòng, xin các vị theo tiểu nhân." Tề Phúc quay người dắt họ tới một gian gác nhỏ ở phía sau. Bên trong có giá sách, trên tường treo mấy bức họa vẽ nguyệt quế, đỗ quyên, thủy tiên và thông xanh.

Hoàng Tử Hà đứng trước bức họa thông, thấy bên dưới ba bốn cội thông xanh biếc, cong cong đầy khí thế, có một người đang ngồi đàn. Kẻ đó đặt đàn lên đầu gối, mười ngón khẽ đưa, bên cạnh viết hai câu "Vì ta gảy một bận, như nghe muôn suối thông." (Trích trong bài "Nghe nhà sư Tuấn ở đất Thục gảy đàn" của Lý Bạch)

Chu Tử Tần đứng phía sau quan sát bức tranh rồi nhận xét: "Hình như... hơi kỳ quái."

"Đúng là hơi kỳ lạ, nếu treo một bức họa tú cầu ở đây có lẽ hợp lý hơn."

Tề Phúc đứng bên nghe vậy bèn chen vào: "Đúng thế, lúc trước ở đây từng treo một bức họa tú cầu."

"Giờ nó ở đâu?" Chu Tử Tần hỏi.

"Tiểu nhân không biết... chẳng biết từ lúc nào bức họa tú cầu đã đổi thành cội thông. Hai vị đợi cho một lát." Nói rồi, Tề Phúc ra cửa gọi to: "A Quý, A Quý lại đây!"

Một thiếu niên chừng 14 15 chạy đến: "Bác Phúc, sao thế ạ?"

"Ngươi phụ trách dọn dẹp thư phòng của đại nhân đúng không? Bức tranh tú cầu treo ở đó đâu rồi?"

Thiếu niên nghiêng đầu ngạc nhiên nhìn bức tranh thông: "Cháu nào có biết? Không chừng đại nhân thích bức thông hơn nên đổi đó."

"Được rồi, biến đi!" Tề Phúc xua tay đuổi thiếu niên đi rồi quay sang cười trừ với họ: "Xem ra là đại nhân tự đổi, bọn người hầu chúng ta chỉ thuận theo thôi."

Xem chừng Tề Đằng quản lý không nghiêm, người vừa nằm xuống trong nhà đã loạn lên, chẳng có cách nào tra xét cả.

Hoàng Tử Hà đành ra hiệu bảo Tề Phúc lui ra, để mình và Chu Tử Tần ở lại trong phòng lục soát. Thoạt tiên, Chu Tử Tần chạy ngay đến lục lọi giá sách và ngăn tủ, còn Hoàng Tử Hà đi lòng vòng, tình cờ trông thấy một thứ trong sọt giấy vụn, bèn tiện tay nhặt lên.

Là một túi tiền màu lam thẫm. Kiểu dáng cũ kỹ, màu sắc đã phai, đóa thanh anh thêu bên trên khá cứng, trông chẳng mấy sinh động, thoạt trông đã biết là người thêu vụng.

Hoàng Tử Hà giơ cái túi lên săm soi. Chu Tử Tần cũng sán lại nhìn ngó rồi nhận xét: "Chắc là túi cũ, phai màu nên Tề Đằng vứt đi."

Hoàng Tử Hà lắc đầu: "Chỉ phụ nữ mới thêu hoa thanh anh lên túi, ngụ ý mong cho con đàn cháu đống. Công tử nghĩ Tề phán quan chịu dùng loại hoa văn này sao?"

Chu Tử Tần ngượng nghịu gãi đầu: "Nhưng các cô nương đời nào chịu dùng màu già thế này?"

"Các cô nương chê, nhưng phụ nữ đứng tuổi ắt sẽ dùng, phải không nào?"

Chu Tử Tần há hốc miệng: "Nói vậy đây là... di vật của mẹ Tề Đằng ư?"

Hoàng Tử Hà ngán ngẩm: "Vứt di vật của mẹ vào sọt giấy vụn sao? Huống hồ Tề phán quan là con nhà gia thế, Tề phu nhân lại dùng loại túi thêu vụng thế này ư? Nhất định phải coi thứ này là di vật à?"

Chu Tử Tần chớp mắt hỏi: "Thế thì..."

"Công tử không nhớ ư, Thang Thăng, cháu ruột Thang Châu Nương từng kể rằng bà ta lôi túi tiền ra nửa chừng thì nhét trở vào, nói là để về đánh một đôi trâm bạc. Nhưng sau khi bà ta chết, liệt kê các đồ vật đem theo người thì không thấy túi tiền đâu cả, đúng không?"

Chu Tử Tần tức thì vỡ lẽ: "Hung thủ đẩy Thang Châu Nương xuống núi, lấy mất túi tiền!"

"Rất có khả năng đó chính là cái túi này." Hoàng Tử Hà cầm cái túi rỗng nhận xét.

"Nhưng Tề phán quan thiếu gì tiền, sao phải cướp của một u già?" Nghĩ đoạn, Chu Tử Tần lại nói: "... Có lẽ là kẻ khác thấy tiền nổi lòng tham, cướp của giết người rồi vứt túi lại, Tề phán quan vô tình nhặt được."

"Nếu bị cướp, nhất định tay nải sẽ bị lục tung, sao quần áo ben trong vẫn gấp ngay ngắn như thế được? Rõ ràng kẻ ấy nhắm vào cái túi này, sau khi khống chế Thang Châu Nương thì lấy đi túi tiền trong tay nải, rồi xô bà ta xuống vực."

Chu Tử Tần vọt miệng: "Là Thang Thăng!"

Hoàng Tử Hà rầu rĩ: "Nếu Thang Thăng hung tàn thì lúc ở ngõ Song Hỉ, thấy bà ta nhét túi tiền vào người đã cướp luôn rồi, cần gì phải bám theo bà ta đi xa như thế để giết người cướp của?"

"Nhưng tại sao Tề phán quan phải cướp túi tiền của Thang Châu Nương? Cướp được rồi vì sao lại vứt đi?"

"Đương nhiên cái túi chẳng có gì quan trọng, nhưng vật bên trong thì khác... Nói không chừng, sẽ vạch trần thân phận của mình."

Nói rồi, Hoàng Tử Hà nhét cái túi vào tay hắn.

Chu Tử Tần lẹ làng cất đi, vừa ngẩng đầu nhìn ra ngoài đã kéo áo cô, rối rít: "Sùng Cổ, trông kìa."

Hoàng Tử Hà thấy bọn Tề Phúc lại đang len lén giấu mấy món đồ đáng giá đi, thì thuận miệng nói: "Được rồi, tìm thứ chúng ta cần trước đã."

"Nhưng chúng ta cần gì cơ?" Chu Tử Tần hoang mang theo cô lật tìm.

Hoàng Tử Hà rút từ chồng giấy ra một tờ đã ngả vàng đặt xuống trước mặt hắn: "Ví như cái này."

Chu Tử Tần sáng mắt lên: "Thủ bút của Chung Hội sao?"

"Hơn nữa còn được viết vào mùng 9 tháng 12 năm Gia Bình thứ nhất, lạc khoản đề 'thượng thư lang Chung Hội'." Hoàng Tử Hà đặt tờ giấy lên bàn, "Hẳn là Ôn Dương đã mời Vũ Tuyên đến xem thứ này."

"Lạ thật... vật này đáng lẽ của Ôn Dương kia mà? Sao lại ở đây?" Chu Tử Tần cầm tờ giấy lên xem, rồi ngó sang mấy tờ giấy viết thư trong tay cô: "Gì nữa đấy?"

Hoàng Tử Hà tiện tay trải chúng ra trước mặt hắn: "Giấy kim nhũ, giấy hoa diên Tiết Đào, phong bì đào hoa, công tử thử nói xem?"

Chu Tử Tần châu đầu lại xem xét thì thấy mùi son phấn xộc vào mũi. Gã bối rối hỏi: "Đây có phải... thư tình không?"

"Đúng thế, hơn nữa còn là thư của gái lầu xanh." Hoàng Tử Hà rút một bức ra xem:

Bên gối nghe chim khách, lười trở dậy ngó ra. Cả ngày điềm lành đến, người thương thấy đâu mà. Thủ bút của Quyên Quyên ở Trường Xuân Uyển mùa Đông.

Chu Tử Tần lộ vẻ cảm động: "Tuy thơ không hay, nhưng tình ý bên trong rất tha thiết..."

"Loại thơ này do họ thuê một người võ vẽ biết ít chữ làm cho mỗi cô một bài, khi nào gặp khách phong nhã, các cô sẽ đem ra dùng, vớt vát lấy cái danh tài nữ." Nói rồi Hoàng Tử Hà lại rút mấy tờ khác ra xem, quả nhiên đều là những câu sáo, nhớ chàng oán chàng đợi chàng mong chàng vân vân, lạc khoản đằng sau toàn là "Lan Lan viết lúc nửa đêm tỉnh mộng", "Nguyên Nguyên thử bút dưới nến hồng", "Tiểu Ngọc họa vần sau khi trang điểm", bức sau tha thiết chân thành hơn bức trước, quả là rung động lòng người.

Chu Tử Tần xem một lúc thì ngừng, vừa mừng vừa sợ: "May mà Tử Yên chưa gả cho hạng người này, bằng không chẳng tức mà chết ư."

Hoàng Tử Hà tò mò hỏi: "Vị hôn phu đã qua đời, giờ chắc lệnh muội đau lòng lắm nhỉ?"

"Không đâu, nó đang xem xét chọn người khác." Chu Tử Tần đang nói thì ngừng lại, rút trong xấp thư ra một tờ giấy tuyết tiên trắng, "Ồ... bức này có vẻ lạ."

Hoàng Tử Hà cầm lên xem, thấy trên nền giấy tuyết tiên lờ mờ hoa văn kỷ hà màu lam rất trang nhã, toát lên vẻ thanh tao khác hẳn mấy loại giấy in hoa liễu vấn vít kia.

Bài thơ trên đó cũng không giống những bài trước.

Từng oán nỗi chia đào, từng vui tình cắt áo, võng lọng rợp kinh thành, công tử ai bì nổi.

Chu Tử Tần bưng mặt, không giấu thái độ khinh miệt: "Câu cú rõ là chắp vá, viết cũng xấu nữa... Sao không tìm kẻ nào chữ đẹp viết hộ cho."

Hoàng Tử Hà trỏ dòng lạc khoản bên dưới: "Đừng bình thơ, nhìn này."

Chu Tử Tần nhìn kỹ, nhưng chẳng thấy gì khác lạ: "Tùng Phong ở Dạ Vu Viện ngưỡng mộ áo xanh." (áo xanh có ý phiếm chỉ người yêu)

"Tùng Phong... ở Dạ Vu Viện ư?" Chu Tử Tần vẫn đang vắt óc suy nghĩ.

"Có nhớ lần trước Phạm Nguyên Long kể chuyện tới Dạ Vu Viện tìm nam kỹ không?"

Chu Tử Tần há hốc miệng, mặt mày rạng rỡ: "Nói vậy là chúng ta có thể mượn việc công tới đó tham quan một chuyến, đúng không? Còn... còn là kỹ nam cơ à? Cha mẹ ở nhà cai quản rất nghiêm nên ta chưa tới những nơi như thế bao giờ, mới nghĩ đã căng thẳng rồi, làm sao đây?"
SPONSORED / ĐƯỢC TÀI TRỢ
Nói là nói vậy, nhưng vẻ mặt Chu Tử Tần chỉ có háo hức và tò mò, lấy đâu ra căng thẳng. Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi giây lát rồi đặt bức thư xuống đi thẳng ra cửa: "Ta về đã."

Chu Tử Tần hớt hải chạy theo: "Về làm gì?"

Cô chột dạ cúi đầu đáp: "Phải bẩm lại với gia một tiếng."

Chu Tử Tần trầm tư gật đầu: "Không sai, hoạn quan như công công, nếu đi đến chốn gió trăng mà không xin phép bề trên, về sau làm sao báo công quỹ thanh toán được?"

Nghĩ một lát, gã lại rảo chân chạy đến: "Ấy ấy, Sùng Cổ Sùng Cổ! Nha môn bỏ tiền cơ mà, sao phải bẩm với Quỳ vương?"

Đến chỗ Lý Thư Bạch, cô gặp phải một cảnh hết sức khó xử.

Một lão quản gia phủ tiết độ đang dẫn mấy mỹ nhân đi ra, trông thấy hai người bèn niềm nở bước lên đón: "Ôi chao, Dương công công về rồi đấy ư?"

Hoàng Tử Hà nhìn đám mỹ nữ phía sau là biết ngay đầu đuôi câu chuyện, gật đầu không đáp.

"Phạm tiết độ lo lắng vương gia đi xa cô quạnh, không có ai ôm cầm thêm hương, nên mua mấy cô gái nhà lành giỏi dắn dâng lên, nhưng hình như không hợp nhãn gia."

Hoàng Tử Hà giải thích: "Gia xưa nay ưa sạch sẽ, thích yên tĩnh, không thích người khác bên cạnh, lúc ở phủ Quỳ cũng thế, Lưu quản gia không cần tuyển thị nữ đâu."

Lưu quản gia bấy giờ mới vỡ lẽ: "Ra là thế. Vậy mấy hôm nữa tiểu nhân sẽ tìm vài thiếu niên mặt mũi đàng hoàng tới."

"Ôi, ta không có ý ấy..." Hoàng Tử Hà chưa kịp ngăn thì Lưu quản gia đã mừng rỡ dắt đám thiếu nữ đi thẳng, mặt mày hớn hở như vừa biết được một bí mật.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần chỉ biết nhăn nhó nhìn nhau.

Nghe hai người bẩm lại, Lý Thư Bạch lộ vẻ bất lực: "Mặc họ đi, dù sao muốn cài cắm người bên cạnh ta cũng không dễ đâu."

Trương Hàng Anh nghiêm nghị nói: "Tuy thuộc hạ chỉ có một mình, cũng xin liều chết bảo vệ gia chu toàn!"

Lý Thư Bạch liếc Trương Hàng Anh, thản nhiên đáp: "Mấy tiết độ sứ quanh đây cũng đến rồi, hôm nay ta sẽ tiếp kiến họ. Trong số đó có vài người năm xưa từng quy phục ta ở Từ Châu, tự khắc biết chọn mấy kẻ hiểu rõ ngọn ngành cử đến, ngươi không đến nỗi phải một mình gánh vác đâu."

"Thuộc hạ..." Trương Hàng Anh bối rối gãi đầu, không biết phải đáp thế nào.

Hoàng Tử Hà biết họ Trương là người thật thà, hằng ngày nói chyện còn lắp ba lắp bắp, huống hồ câu này của Lý Thư Bạch lời ít ý nhiều, làm sao hắn hiểu nổi, bèn lên tiếng lèo lái câu chuyện: "Chiều nay nô tài xin nghỉ, cùng Chu bổ đầu đến phố Ngô Đồng."

Bất ngờ là Lý Thư Bạch không hề phản ứng, chỉ xua tay: "Đi đi."

Cô còn đang do dự thì Chu Tử Tần chỉ sợ Lý Thư Bạch chưa biết phố Ngô Đồng là nơi nào, lập tức chen vào giải thích: "Đó là... chốn gió trăng nổi tiếng nhất Thành Đô."

Lý Thư Bạch gật đầu đứng dậy chuẩn bị ra ngoài: "Ừm."

Hoàng Tử Hà thắc mắc, hồi hộp quan sát nét mặt Lý Thư Bạch, chỉ thấy y thản nhiên hỏi lại: "Đã có manh mối gì về cái chết của Tề Đằng chưa?"

"Thưa, mới có một ít, song chưa đầy đủ." Rồi sực nhớ ra mình vẫn đem theo khẩu cung của mọi người lúc trước, cô bèn lấy ra trình lên: "Hôm ấy sau khi gia đi khỏi, bọn nô tài đã thẩm vấn tất cả mọi người ở đó, ghi hết vào đây."

Lý Thư Bạch cầm lấy, lật xem rất nhanh, tựa hồ mỗi trang chỉ liếc qua một lượt, rồi dừng lại ở trang của Vũ Tuyên.

Hoàng Tử Hà ghé lại gần cúi đầu ngó vào bản cung, song chẳng thấy có gì sơ hở, trầm tư giây lát rồi nhìn sang Lý Thư Bạch, phát hiện ánh mắt y đang dán vào phía cuối tờ giấy, trên dấu tay của Vũ Tuyên.

Ngón tay Vũ Tuyên thon dài, khớp xương cân xứng, dấu tay cũng rất đẹp.

Cô đang ngẩn ra nhìn thì nghe giọng Lý Thư Bạch rất khẽ, gần như than thở: "Ta từng trông thấy dấu tay này."

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi lại: "Gia từng thấy... dấu tay của huynh ấy ư?"

"Có gì lạ đâu, ta kiêm nhiệm Đại Lý Tự khanh, tuy hằng ngày đẩy hết mọi việc cho Thuần Trạm, không mấy khi hỏi đến, nhưng tất cả văn kiện kết án đều phải đọc qua." Y liếc cô rồi lạnh nhạt tiếp, "Dấu tay mỗi người không giống nhau, ba đường vân chính trên ngón tay và vô số các vân nhỏ đều có từ khi sinh ra, khó mà thay đổi. Thế nên luật pháp mới có lệ điểm chỉ, để phòng những kẻ lợi dụng sơ hở kiếm chuyện sinh sự."

"Nhưng... bấy nhiêu dấu tay, gia chỉ nhìn qua một lượt, cũng... ghi nhớ cả ư?" Hoàng Tử Hà sững sờ.

Chu Tử Tần đang hớn hở vì sắp được đi thăm chốn gió trăng, vội chạy đến ve vẩy đuôi nịnh hót: "Vương gia tài trí bằng trời, đương nhiên là nhớ rồi, không tin để ta chứng minh cho công công xem!" Nói rồi, hắn rút trong tập khẩu cung Lý Thư Bạch vừa xem một tờ, che hết phần trên đi chỉ để lộ dấu tay, hỏi: "Gia có nhớ dấu tay này của ai không?"

Lý Thư Bạch liếc qua liền đáp ngay: "Ngô Cát Anh, người hầu trong phủ quận thú, phụ trách quét tước vườn Tây và vun xới tỉa tót cây cối."

Hoàng Tử Hà thiếu điều quỳ sụp xuống vái lạy y. Chỉ liếc qua một lượt mà y nhớ được rành rọt như vậy, đúng là thần chứ không phải người.

Cuối cùng ánh mắt cô cũng dừng ở bản cung của Vũ Tuyên, ngần ngừ hỏi: "Gia từng thấy... dấu tay Vũ huynh ở đâu?"

Lý Thư Bạch nhíu mày trầm ngâm suy nghĩ. Mãi đến khi Trương Hàng Anh thay đồ xong chạy đến đứng trước cửa đợi sẵn, y mới ồ lên một tiếng rồi đáp: "2 năm trước, lúc ta vừa kiêm nhiệm Đại Lý Tự khanh, để làm quen với công việc, đã bỏ công ra đọc hết hồ sơ về các vụ án trong vòng 10 năm trở lại. Dấu tay hắn xuất hiện trong hồ sơ về một vụ án ở phường Hưng Đức Trường An từ 5 năm trước."

Hoàng Tử Hà lại hỏi: "Tiếp theo thế nào?"

"Hình như y không phải phạm nhân, nhưng... bấy giờ ta không để ý, nên cũng chẳng nhớ rõ." Y nhìn cô, chậm rãi đáp.

Hoàng Tử Hà trầm tư, môi mấp máy định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi.

Y cũng quay đi, thả cho con cá hai viên thức ăn, chờ nó ăn xong, ngoan ngoãn ở yên, mới buông một câu: "Ta đi trước, nếu có manh mối gì mới, sẽ bảo ngươi sau."

Hoàng Tử Hà cảm thấy không phải y không nhớ, song y chẳng muốn nói ra, ắt có nguyên nhân khác.

Còn đang suy tính thì một ý nghĩ loé lên trong đầu, cô buột miệng gọi: "Vương gia..."

Lý Thư Bạch ngoái lại. "Khi gặp nhau lần đầu, ở trong xe ngựa..." Cuối cùng cô cũng hiểu ra điều mình canh cánh trong lòng bấy lâu, tim không khỏi đập rộn lên, "Bấy giờ gia chỉ xem tay ta mà đoán ra thân phận của ta..."

Lý Thư Bạch cười cười gật đầu: "Dấu tay ngươi xuất hiện trên rất nhiều hồ sơ."

Hoàng Tử Hà cũng cúi đầu tủm tỉm cười: "Ta đã nói rồi... sao có thể nhìn đường chỉ tay mà nhìn ra cuộc đời một người chứ?"

Thấy Trương Hàng Anh và Chu Tử Tần đều đã đi ra cửa, chỉ còn Hoàng Tử Hà đứng ngay bên cạnh, Lý Thư Bạch tươi cười nhìn cô. Rồi chẳng biết có phải bị rung động trong lòng thôi thúc hay không, y giơ tay búng nhẹ lên trán cô: "Thông minh cả đời, hồ đồ một chốc."

"Úi chao!" Cô vừa kêu vừa cười, lấy tay che trán.

Hai người cười với nhau, rồi như cùng vỡ lẽ, đều lộ vẻ ngượng ngùng.

Cuối cùng y ngoảnh mặt đi, vội vàng buông một câu: "Ta đi đây."

"Vâng..." Cô cũng cúi gằm mặt, không dám ngẩng lên.

Chu Tử Tần không mảy may băn khoăn tại sao từ phủ tiết độ sứ đi ra, mặt Dương Sùng Cổ lại ửng hồng. Hắn đang mải nghĩ đến thế giới đầy hấp dẫn mình sắp đặt chân tới, hào hứng huyên thuyên: "Thấy chưa, ta nghĩ vương gia không để ý chuyện Sùng Cổ đến mấy chỗ gió trăng đâu, dù sao công công cũng chỉ đi theo ta mở mang tầm mắt thôi mà."

Đến phố Ngô Đồng thì đã sắp tới giờ cơm tối, trời bắt đầu chạng vạng.

Chu Tử Tần đứng giữa phố, nhìn những lầu Tần quán Sở trải dài ngút mắt, đèn hồng rượu lục nhan nhản đầy đường thì mừng rỡ thốt lên: "Sùng Cổ, ta hồi hộp quá!"

Hoàng Tử Hà lườm hắn: "Đi thôi."

Các kỹ viện ở phố Ngô Đồng đều có hồ sơ lưu ở nha môn, cũng coi như mở tiệm làm ăn. Mấy tú bà và quy nô (người hầu nam ở kỹ viện) đứng trên phố, thoạt nhác thấy họ đã niềm nở chạy lại chèo kéo, luôn miệng khoe khoang nhan sắc của các cô nương nhà mình.

Chu Tử Tần đàng hoàng giơ tay ngăn họ lại: "Hôm nay chúng ta đến Dạ Vu Viện."

"Ối chà..." Mặt họ tức thì nhăn như bị rách, "Trông mặt mũi thế kia mà lại ưa cái trò đó... Hừ, chỗ hai cây đào già ở con hẻm cuối đường ấy."

Thật không ngờ, Dạ Vu Viện làm ăn rất khá. Lúc họ bước vào, rất nhiều phòng đã có người đàn ca chuốc chén, có mấy kẻ hát rất hay, Chu Tử Tần còn phải dừng lại nghe, mặt đầy vẻ thoả mãn "coi như cũng được mở mang tầm mắt rồi".

Chỉ mỗi Hoàng Tử Hà giữ được bình tĩnh, thấy quy nô chạy tới nghênh đón bèn hỏi ngay: "Tùng Phong có ở đây không?"

Quy nô nhanh nhảu đáp: "Có có, ra ngay đây, hai vị... chỉ gọi một người thôi à?"

Thấy Hoàng Tử Hà im lặng, Chu Tử Tần bèn hùng dũng vỗ ngực đứng ra: "Đúng thế, chúng ta... chỉ thích gọi một người thôi."

Thấy hai người đầy vẻ ngang ngược, quy nô vội vã chạy vào thông báo, chẳng mấy chốc Tùng Phong đi ra, ân cần bưng trà rót nước, đốt hương so dây hầu hạ họ. Đang định hát khúc Tương Tư thì Hoàng Tử Hà ngăn lại: "Chắc Phong huynh ở đây nhiều năm rồi nhỉ? Hằng ngày hay tiếp những khách nào?"

Tùng Phong thỏ thẻ: "Tùng Phong bất hạnh, lưu lạc phong trần 6 năm nay rồi. Hằng ngày khách quen không ít, song người tướng mạo xuất chúng như hai vị thật sự hiếm thấy." Vừa nói y vừa dựa sát vào người cô. Hoàng Tử Hà tuy cao ráo, nhưng dù sao Tùng Phong cũng là nam, vẫn cao hơn cô nửa cái đầu, lúc này lại ngoan ngoãn như chim non ép vào lòng cô, nhìn rất buồn cười.

Chu Tử Tần nghiêm nghị vươn tay kéo Tùng Phong dậy, ý bảo y ngồi ngay ngắn lên. Tùng Phong ấm ức hỏi: "Các vị còn định dằng dai đến bao giờ?"

Chu Tử Tần hùng hồn nạt: "Ta dằng dai với ngươi lúc nào, ta định hỏi ngươi, cái đó... ờ..."

Nói đến đây, gã mới nhớ ra, nãy giờ vì mải tỏ ra sành sỏi, đã quên bẵng lý do đến đây, đành đưa mắt cầu cứu Hoàng Tử Hà. Cô bất đắc dĩ lên tiếng: "Thật ra chúng ta không đến đây tìm vui, gần đây một người bạn xảy ra chuyện, nên phải đến nghe ngóng một chút. Chẳng rõ trong số khách quen của huynh, có vị nào nổi danh ở Thành Đô chăng?"

Tùng Phong thở phào, uể oải dựa vào bàn chống cằm nhìn họ: "Nói nhảm, người ta tiếng tăm lừng lẫy, kẻ mê mệt ở Thành Đô nhiều không đếm xuể! Kẻ khác chẳng kể, ngay trong phủ tiết độ, cũng có người để mắt đấy..."

Chu Tử Tần buột miệng hỏi: "Tề phán quan phủ tiết độ ư?"

Tùng Phong lườm gã: "Tề phán quan là ai? Người ta đang nói là..."

Y hạ giọng thật thấp, vẻ đắc ý lồ lộ: "Các vị đừng kể với ai nhé, công tử của tiết độ sứ Phạm đại nhân ấy, từng đến thăm người ta một lần..."

Hoàng Tử Hà nín lặng hồi tưởng lại hình ảnh Phạm Nguyên Long, rồi chìa bức thư thu được từ thư phòng Tề Đằng ra trước mặt y: "Đây là huynh viết sao?"

Tùng Phong liếc qua, gật đầu: "Đúng thế."

"Có nhớ viết cho ai không?"

Tùng Phong nhăn mặt: "Làm sao mà biết được? Bài thơ vốn nhờ Lưu sinh gì đó làm, đã phân phát cho khoảng năm sáu chục người rồi, khách khứa nhiều vị ưa ra vẻ phong nhã, cứ như chơi kẻ biết làm thơ thì cao quý hơn ấy."

Chu Tử Tần lại hỏi: "Có nhớ tên mấy người đó không?"

Tùng Phong khinh miệt nhìn gã như nhìn một kẻ ngớ ngẩn: "Khách quan nghĩ ta nhớ được ư? Khách khứa của chúng ta, trừ người nơi khác đến, những người ở đây đều chờ đến tối mịt mới tới, còn giấu giếm tên họ, thường chỉ tự xưng là 'Lý Giáp', 'Vương Đại', 'Lưu Nhị' mà thôi, phải là khách quen, qua lại nhiều mới biết được tên thật. Công tử nhà họ Phạm tiết độ sứ cũng được người khác dẫn đến, nghe họ trò chuyện thì đoán được đấy thôi."

Hoàng Tử Hà hỏi thẳng: "Nên chính huynh cũng không biết mình đã gửi cho những ai ư?"

"Nếu khách quan muốn thì người ta sẽ viết cho một tờ." Tùng Phong cười nói.

Chu Tử Tần bị lườm nguýt từ nãy, vẫn trơ mặt nói tiếp: "Nghĩ kỹ xem, có phải quên mất rồi không..."

"Vậy có biết Ôn Dương không?" Hoàng Tử Hà hỏi.

Tùng Phong khẽ ồ lên đáp ngay: "Người này thì biết, là khách quen của chúng ta 3 4 năm nay rồi. Đúng rồi, Ôn huynh thích nhất là tên của Tùng Phong này, nói cái gì 'gió tùng lay dải áo, trăng núi chiều người đàn'. Ngón đàn của Tùng Phong cũng không tồi, các vị muốn nghe không?"

Hoàng Tử Hà lắc đầu hỏi: "Nói vậy là Ôn Dương cũng có bài thơ này?"

Tùng Phong che miệng cười đáp: "Đúng đúng, ta cũng có viết cho Ôn huynh một bức. Bấy giờ huynh ấy đọc xong thì lắc đầu than rằng, đều là con người mà lại kém xa nhau. Ta hậm hực hỏi mình kém ai, thì Ôn huynh chỉ xoa đầu tiểu nhân đáp, đến ta cũng chỉ có thể đứng dưới nhìn lên người đó, Tùng Phong làm sao sánh nổi."

Nhắc lại chuyện đó, Tùng Phong không hề bực bội, trái lại còn cười hì hì: "Tùng Phong nghĩ cũng phải, mình đã là kẻ ở dưới muôn người, còn đòi hơn ai được nữa. Ôn huynh cũng chẳng phải người đứng trên muôn người, biết đâu kẻ kia có người trong lòng rồi thì sao?"

Hoàng Tử Hà lặng lẽ cúi đầu trầm tư hồi lâu rồi quay sang Chu Tử Tần đang há hốc miệng suýt rơi mất cằm, buông gọn lỏn: "Đi thôi."

Chu Tử Tần còn đang kinh ngạc, thấy cô đứng dậy bước ra thì hấp tấp đuổi theo, kéo tay áo hỏi: "Sao Sùng Cổ chẳng ngạc nhiên gì cả? Có nghe thấy không? Tay Ôn Dương tự vẫn vì tình kia thích đàn ông đấy!"

"Ừ, ta biết rồi!" Hoàng Tử Hà gật đầu.

Chu Tử Tần bực bội: "Công công bình thản như thế, rõ ràng đã biết trước đúng không? Chẳng bao giờ chịu nói cho ta cả, có xem ta là bạn không đấy?"

Hoàng Tử Hà lạnh nhạt đáp: "Lúc nghe người ở thi xã kể, công tử phải đoán ra rồi chứ."

"Gì cơ? Họ nói gì, sao ta không biết?" Hoàng Tử Hà cũng bó tay với Chu Tử Tần, đang nghĩ ngợi thì Tùng Phong từ phía sau chạy đến, tóm lấy tay áo cả hai, la lên: "Đừng đi mà..."

Chu Tử Tần thấy y ôm lấy cánh tay mình thì vội giãy ra: "Ngươi làm gì đấy?"

Không ngờ Tùng Phong yếu ớt gió thổi cũng bay, bị họ Chu hất một cái ngã đập ngay đầu xuống đất, trán chảy máu ròng ròng, gào toáng lên: "Người đâu, người đâu rồi! Hai tên này uống trà quỵt tiền, định bỏ trốn thì bị ta ngăn lại ra tay đánh người này!"

Đám bảo kê được Dạ Vu Viện nuôi xách gậy ùa ra, Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần rối rít xin lỗi: "Xin lỗi xin lỗi, chúng ta không biết ở đây uống trà cũng phải trả tiền..."

Chưa nói dứt câu, mấy cây gậy đã giáng xuống.

Chu Tử Tần vội giơ người đỡ một gậy cho Hoàng Tử Hà, đau đến nghiến răng nghiến lợi: "Gay rồi, liệu hôm nay chúng ta có chết ở đây không?"

"Công tử còn không mau bộc lộ thân phận đi!" Hoàng Tử Hà ré lên.

"Bộc lộ cái gì? Nếu để cha mẹ biết được chuyện ta mượn việc công đi chơi kỹ viện thì thà chết ở đây còn hơn!" Chẳng đợi họ nói xong, lại có thêm mấy người xách gậy chạy đến, cái khó ló cái khôn, Chu Tử Tần tức thì la lớn: "Ta có tiền mà! Ta trả tiền là được!"

"Tiền đương nhiên phải trả, nhưng ngươi đánh người của chúng ta thì tính thế nào đây? Nếu thả cho các ngươi đi, Dạ Vu Viện về sau làm sao còn mặt mũi nào làm ăn ở đây nữa?" Quy nô gào lên, đám bảo kê cũng vây lại vung gậy đập xuống.

Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, cả hai ngồi thụp xuống ôm đầu chịu đòn, chợt một người từ ngoài cửa lao vào, vung chân quét một cái, tức thì phân nửa số gậy trên tay đám bảo kê văng ra, những kẻ còn lại sợ đến nỗi đánh rơi cả gậy.

Người nọ đứng chắn trước mặt bọn họ, thân hình cao lớn khôi ngô, uy phong lẫm liệt.

Chu Tử Tần mừng rỡ gọi toáng lên: "Trương nhị ca! Sao huynh lại ở đây?"

Trương Hàng Anh quay lại nhìn họ: "Gia nói gần đây xảy ra nhiều chuyện, nơi này lại rồng rắn hỗn tạp, e rằng không an toàn, nên sai ta âm thầm đi theo bảo vệ hai người."

Miệng nói, tay họ Trương vẫn không hề ngừng, tóm ngay mấy tên bảo kê vừa xúm lại ném ra.

Hoàng Tử Hà thấy hắn bộc lộ thân thủ, vội đứng lên phủi bụi đất bám trên người.

Chu Tử Tần vẫn chưa hết kinh ngạc: "Chẳng phải vương gia không có ý kiến gì ư? Cứ tưởng là không quản chúng ta nữa chứ? May mà còn sai huynh đi bảo vệ..."

Gã chưa nói dứt câu, đám người quanh đó đã hoảng hốt nép sát vào góc tường, không dám động đậy.

Chỉ riêng Tùng Phong vẫn bù lu bù loa: "Lũ khốn vô lương tâm! Đã ăn quỵt uống quỵt còn định chơi quỵt! Bọn ta làm nghề này, tiền kiếm được đều là mồ hôi nước mắt, các người có biết bán thân đau khổ thế nào không hả..."

Nghe y khóc lóc kể lể, Chu Tử Tần bỗng thấy mắt cay cay, vội móc tiền ra trả, không quên tự mắng mình: "Được rồi, là ta khốn nạn, tồi tệ..."

Hoàng Tử Hà cũng hết cách, đành kéo Trương Hàng Anh lếch thếch rời khỏi đó, vừa đi vừa hỏi: "Vương gia đâu rồi? Gia đi một mình à?"

"Phải, gia nói mình không sao, bên Dương công công cần hơn." Trương Hàng Anh lại bổ sung: "Có điều ta vẫn lén theo gia đến tận hoa sảnh, thấy các tiết độ sứ quanh đó đến cả, mới dám đi."

Chu Tử Tần bấy giờ mới hớt hải đuổi đến hỏi: "Chúng ta về chứ?"

"Chưa, còn phải tới các kỹ viện khác hỏi han đã." Nói rồi, Hoàng Tử Hà dẫn họ đến một trong các kỹ viện gần đó hỏi han. Có điều lúc trước còn ngu ngơ chưa biết, giờ thì đã hiểu đến đây uống trà cũng phải trả tiền, khi gặp các cô nương phải xoè bạc ra trước, có vậy mới dễ lân la dò hỏi.

Quyên Quyên ở Trường Xuân Uyển: "Tề Đằng ư? Chao ôi, làm gì có vị khách nào như thế... Ôn Dương công tử hả? Có có, Ôn công tử rất dễ gần, lại rộng rãi, khéo ăn khéo nói, các tỷ muội ai cũng quý mến! Các vị hỏi bài thơ này ấy à? Đáng ghét, năm nay người ta viết đến vài chục bài phân phát hết rồi, đương nhiên cũng gửi cho cả Ôn Dương công tử! Phó Tân Nguyễn Phó nương tử ấy à? Phó nương tử lừng danh, cả phố Ngô Đồng có ai mà không biết! Mấy tỷ muội ta phải đến mời mọc gãy lưỡi, mới được Phó nương tử chỉ vẽ cho dựng vở 'Lụa trắng', giờ thành ra thương hiệu của nhà này rồi, các vị không muốn xem ư?"

Lan Lan ở Hồng Hương Lâu: "Ôn Dương công tử ấy à? Rõ ghét, các tỷ muội đều biết, Ôn công tử giao du bên ngoài với cả đống người! Lần trước còn hứa mua son của Mãn Xuân Ký cho ta, thế mà cũng quên! Nếu không phải huynh ấy đem một cây trâm đến xin xỏ, thì đừng hòng ta nhìn mặt! Bài thơ ấy à? Ta chép gửi cho nhiều người lắm, hay không thì ta không biết, dù sao ai cũng khen hay cả. Phó Tân Nguyễn Phó nương tử ấy à? Ta biết, Thuý Thuý bạn ta giỏi đàn, ôm đàn đến nhờ Phó nương tử chỉ bảo, giờ chỉ dựa vào một khúc ấy mà tha hồ nâng giá!"

Nguyên Nguyên ở Chương Đài Các: "Đúng đúng, bài thơ ấy do chính ta làm, đừng so với đám người văn thuê chữ mướn kia. Ôn Dương công tử ấy à, thích làm thơ, nhưng xưa nay chẳng để lại bút tích bao giờ. À để ta đọc cho các vị nghe một bài thơ họ Ôn tặng ta nhé: Đài Phù Dung nhẹ buông dải áo, trướng Tiêu Kim khẽ duỗi tay ngà, song đỏ từ nay nhạn bặt tiếng, lan xạ ngày nao được gửi hương... Ta lưu lạc phong trần mười mấy năm nay, chưa từng thấy kẻ nào làm thơ hạ lưu ghê tởm đến thế! Phó Tân Nguyễn ấy à, ta biết ta biết, nghe nói được rất nhiều người tìm đến thỉnh giáo về ca múa, năm ngoái Quyên Quyên ở Trường Xuân Uyển được Phó nương tử giúp dựng một vở múa mà nở mày nở mặt, đoạt cả hoa khôi đấy."

Tiểu Ngọc ở Dao Đài Quán: "Ôn Dương công tử rất biết cách săn sóc, tuy không đến thường, nhưng mỗi lần đến là ân cần hỏi han. Con người cũng rất tốt, năm ngoái ta ốm mấy tháng, công tử còn cho ít tiền, nếu không phải ta đã có nơi có chốn thì cũng nguyện để công tử chuộc thân... À phải, Phó nương tử từng viết cho chúng ta một bài hát, rất được khách ưa thích, các vị không chọn bài nào nghe thử ư?"

"Đi lầu xanh cũng mệt thật đấy." Đến giờ Tý, Chu Tử Tần mới về đến nha môn, mệt đến nỗi ngã vật ra công đường, chỉ thốt lên được đúng một câu.

Đám bổ khoái trực ban ngồi cạnh đó nhìn nhau rồi len lén cười khì. A Trác cười hề hề chạy đến cạnh họ, thì thào: "Đi đến tận nửa đêm, có thu được gì không?"

Hoàng Tử Hà đang mải sắp xếp các lời khai thu được tối nay, đáp mà chẳng buồn ngẩng lên: "Cũng tàm tạm."

Chu Tử Tần đang thoi thóp thở tức thì giật nảy mình ngồi phắt dậy: "Tàm tạm ấy à? Cái gì tàm tạm?"

"Vụ án." Cô lạnh nhạt đáp.

Chu Tử Tần la toáng lên: "Ta còn chưa hiểu đầu cua tai nheo gì hết! Công công bảo là tàm tạm ấy hả? Rốt cuộc là thế nào?"

Thấy gã vã cả mồ hôi, Hoàng Tử Hà liền trấn an: "Thật ra vẫn chưa, ta mới suy đoán áng chừng thôi, còn phải tìm thêm chứng cứ đã."

Chu Tử Tần há hốc miệng: "Công công đoán là ai, nói co ta biết đi?"

Hoàng Tử Hà không đáp mà quay ra cửa gọi: "Phú Quý!"

Con chó xấu xí gầy gò lập tức chạy vào, vừa ve vẩy đuôi vừa sủa mừng cô.

Hoàng Tử Hà im lặng quan sát nó, thấy không có gì lạ mới ngoái lại nhìn Chu Tử Tần thở dài: "Bởi mới nói, suy đoán vẫn chỉ là suy đoán thôi, rốt cuộc vẫn có chỗ không thể đoán được."

Chu Tử Tần nhìn chằm chằm Phú Quý hồi lâu mới vỡ lẽ: "Công công nghi ngờ... trên cái vòng có độc ư?"

"Ừm, thế nên khi công tử dùng tay cầm vòng cầm bánh gạo ăn, Tề Đằng bèn khuyên ngăn, thậm chí vứt cả bánh đi." Hoàng Tử Hà nhíu mày, "Nhưng giờ xem ra, hình như... không sao cả, có lẽ họ Tề chỉ nói vậy thôi."

"Ta phải tra rõ mới được!" Chu Tử Tần móc chiếc vòng trong ngực áo ra, lật đi lật lại săm soi, còn giơ lên trước đèn ngắm nghía.

Hoa văn chạm rỗng phản chiếu lên mặt hắn, tạo thành những đốm sáng nho nhỏ, đẹp đến dị thường.

"Được rồi, ta về trước đây." Cả ngày chạy đi chạy lại, còn hỏi han mọi người ở phố Ngô Đồng đến nửa đêm, Hoàng Tử Hà đã thấm mệt. Vừa đứng dậy, cô liền thấy váng đầu hoa mắt, hẳn là lao lực quá sức, bèn ngồi phệt ngay xuống ghế, lấy hai viên kẹo lê trong tay áo ra ăn, đợi một lúc cho cơn choáng váng qua đi.

Chu Tử Tần lo lắng hỏi: "Sùng Cổ không sao chứ?"

"Không sao, đại phu đã bảo rồi, ta mắc chứng thiếu máu, nếu lao lực quá độ sẽ bị choáng váng." Nói rồi, cô chìa túi kẹo cho hắn, "Ăn không?"

Chu Tử Tần vội đi rửa tay thật sạch rồi nhón một viên cho vào miệng, "Chẳng phải chỉ có nữ tử mới hay bị thiếu máu ư? Ta nhớ Ân Lộ Y Ân tứ nương kia cũng bị thiếu máu, hình như cũng phải ăn kẹo, có điều ta thấy mạch nha không ngon bằng, lại không tiện mang theo, hơi tí là chảy ra dính vào quần áo."

"Đúng thế, còn phải dùng giấy hồ gói lại để khỏi dính nữa." Hoàng Tử Hà thuận miệng nói theo.

Chu Tử Tần vừa nhai kẹo vừa nói: "Nhưng Ân tứ nương khéo tay ghê, nặn mạch nha sinh động như thật, đến giờ em gái ta vẫn giữ con cọp mạch nha ấy đấy."

Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi bỗng sững sờ ngồi đờ ra bất động, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc.

Chu Tử Tần huơ huơ tay trước mặt cô: "Sùng Cổ đang nghĩ gì thế?"

Hoàng Tử Hà gạt tay hắn ra: "Để yên cho ta suy nghĩ."

Thấy cô tỏ vẻ nghiêm túc, Chu Tử Tần lè lưỡi rụt đầu ngồi bên chờ đợi.

Cuối cùng Hoàng Tử Hà ấn vào cây trâm trên đầu, rút thân ngọc ra, chậm rãi vạch lên mặt bàn.

Chu Tử Tần chống cằm ngồi xem, thoạt tiên thấy cô vẽ một bụi hoa, sau đó lại thêm thân cây và cành nhánh đâm ngang, cuối cùng vẽ một bộ đồ phía ngoài cây hoa.

Gã đang ngỡ ngàng thì thấy mũi trâm vạch một vệt trắng khá nông lên mặt bàn, tạo thành một bộ đồ chiết eo tay rộng, phấp phới trong gió, nhìn kỳ dị hết sức, không khỏi buột miệng: "Đây là gì thế?"

"Là mấu chốt của vụ án này." Vừa nói vô vừa thong thả gài trâm lên đầu, nhíu mày, "Nhưng... không đúng, nếu là vậy thì hung khí ở nơi nào?"

Chu Tử Tần gật đầu: "Đúng thế, đến giờ vẫn chưa tìm thấy hung khí trong vụ Tề phán quan, các bổ khoái sắp xới tung cả cái hồ lên, lùm cây bụi xung quanh cũng bị nhổ sạch, khám xét tất cả cành nhánh mà vẫn bặt tăm."

"Bấy giờ có khám xét các đạo cụ của Công Tôn đại nương và nhạc cụ của các nhạc công không?"

Chu Tử Tần nói chắc như đinh đóng cột: "Khám ngay từ đầu ấy! Không vấn đề gì cả! Kể cả những thứ lận vào người chúng ta cũng khám rồi, nhưng chẳng thấy gì!"

Hoàng Tử Hà dựa vào lưng ghế, thở hắt ra, lâu thật lâu mới nói: "Sáng mai đi. Đợi đến mai sáng sủa, chúng ta lại ra xem hiện trường lần nữa."

Chu Tử Tần nghĩ ngợi rồi đề nghị: "Hay là hôm nay công công ở lại phủ quận thú đi, đừng về phủ tiết độ."

Hoàng Tử Hà nhíu mày: "Như thế... hình như không tiện?"

"Có gì không tiện? Sùng Cổ đêm hôm lặn lội đi về mệt lắm. Sáng ra ta lại phải chạy đến phủ tiết độ tìm cũng mệt nữa. Cứ thế đi, Trương nhị ca..." Chu Tử Tần quay sang bảo Trương Hàng Anh, "Huynh về trước bẩm với vương gia một tiếng, bảo rằng hôm nay muộn quá rồi, ngày mai lại phải tra án, xin cho Sùng Cổ ở lại đây. Khi nào tra rõ chân tướng sẽ quay về ngay để gia sai khiến."

Trương Hàng Anh lưỡng lự nhìn Chu Tử Tần, rồi lại nhìn sang Hoàng Tử Hà: "Chuyện này... Dương công công thấy thế nào?"

Hoàng Tử Hà thản nhiên gật đầu: "Ừm, ta nghỉ lại đây vậy. Khỏi phải đi qua đi lại phiền phức." Nghe cô nói thế, Trương Hàng Anh cũng ậm ừ rồi quay người ra về.

Chu Tử Tần cũng đã mệt lử, lảo đảo đứng dậy đi về chỗ ở của mình, "Sùng Cổ ngủ cùng ta nhé?"

Mí mắt Hoàng Tử Hà giần giật, cô suýt nữa vấp vào bậu cửa: "Không!"

"Hả? Ta tưởng chúng ta sẽ ngủ chung một giường, trò chuyện thâu đêm chứ?" Chu Tử Tần tức tối, "Từ nhỏ ta đã mong có được một người bạn như thế, nhưng đến giờ vẫn chẳng tìm được ai chịu ngủ cùng mình cả... Chi bằng Sùng Cổ hoàn thành tâm nguyện cho ta đi!"

"Chuyện này ta không thể giúp công tử hoàn thành được!" Hoàng Tử Hà nghiến răng, khăng khăng từ chối, "Ta ngủ rất xấu, nào nghiến răng nào đạp chăn nào trở mình nào gác chân nào mộng du, thói nào cũng có, nếu không sợ bị ta bóp chết trong lúc ngủ thì cứ việc ngủ cùng."

"Gì cơ... Không ngờ Sùng Cổ lại đáng sợ như thế..." Chu Tử Tần gãi đầu, tiu nghỉu nói, "Thôi được, chỗ ta còn nhiều phòng trống lắm, Sùng Cổ ở gian phía Đông đi, tuy cửa sổ quay vào tường nhưng giờ dây leo bắt đầu mọc lan ra, buông rủ trước song, nhìn hay lắm."

Hoàng Tử Hà thông thuộc phủ quận thú, đã biết Chu Tử Tâng ở nhà Tây.

Phía sau nhà Tây là hồ nước ở vườn hoa, trồng đầy hoa sen. Dây leo và tử đằng bò kín mặt tường. Năm xưa cô rất thích ngồi ở đây đọc sách, mỗi khi chiều xuống, cô chân trần ngồi bó gối dưới hàng lang, khuất sau đám dây leo, rồi một trận mưa rào trút xuống, cuốn tung lá sen, vùi dập dây leo.

Mưa rào đổ xéo tường dây quấn. Gió lộng loang dài vạt sóng sen.

Bấy giờ Vũ Tuyên thường ngồi bên cạnh cô, cùng nhặt những nhánh dây leo rơi rụng chơi đùa, nói những câu vu vơ mà vui vẻ, thấm thoắt hết cả buổi chiều.

Đây là nơi yên tĩnh nhất trong phủ, nơi ở của Vũ Tuyên.

Cũng là nơi cô từng yêu thích nhất.

 

[Tam Thất]

18: Gió táp mưa sa

Hoàng Tử Hà theo sau Chu Tử Tần, đi dọc hành lang rủ đầy dây leo, đến trước cửa phòng phía Đông. Chu Tử Tần lôi cả A Nghiễn đến đây hầu hạ cô, còn dặn: "Các việc chuẩn bị chăn gối với bưng nước rửa chân tối nay, rửa mặt chải đầu sáng mai, Sùng Cổ cứ sai bảo hắn, nếu hắn làm không tốt thì cứ cho biết tay!"

Hoàng Tử Hà nhớ lúc trước Chu Tử Tần từng bị hai người đồng đè cho suýt chết bẹp mà A Bút A Nghiễn vẫn thản nhiên ngồi ngoài sân chơi móc dây, thầm nghĩ, công tử cho biết tay bấy nhiêu năm đã bao giờ A Nghiễn thèm sợ chưa?

May mà cô thông thuộc nơi này như lòng bàn tay, bèn sai A Nghiễn lấy chăn đệm trong tủ ra trải, rồi chọn hai chiếc khăn mới, bảo hắn xuống nhà bếp xách một thùng nước lên.

A Nghiễn quen lười nhác, nhưng dù sao cô cùng là người bên cạnh Quỳ vương nên hắn không dám sơ suất, bèn năm tay mười bưng trà rót nước, trải đệm xếp chăn, săn sóc ân cần hơn Chu Tử Tần nhiều.

Hoàng Tử Hà đóng cửa rửa mặt rửa chân, lau qua người xong xuôi, bấy giờ mới thấy mệt mỏi vô hạn. Cô ngả người nằm xuống giường, còn nghĩ không biết quay lại chốn cũ có thao thức mất ngủ hay không. Nào ngờ cơn buồn ngủ ập tới, chẳng bao lâu cô đã ngủ thiếp đi.

Chẳng biết bao lâu sau, cô trông thấy cha, mẹ và huynh trưởng vẫy gọi mình.

Hoàng Tử Hà vội chạy lại, nhưng vừa đi được hai bước, bỗng thấy khang khác, bèn cúi đầu nhìn, thì ra mình đang mặc váy dài xếp nếp thêu hoa hải đường chứ không phải quần áo hoạn quan, vừa rồi vô ý suýt nữa thì vấp phải gấu váy.

Hoàng Tử Hà mừng rỡ nhấc gấu váy chạy về phía người nhà, cả nhà vui vẻ ngồi xuống bên nhau. Bốn bề mờ mịt, cô không trông thấy gì cả, trong vòng một trượng xung quanh chỉ có bốn người họ quây quần quanh chiếc bàn đá, trên đầu là tán hoa quế nở rộ, hương thơm ngào ngạt bao trùm lên họ.

Ai nấy đều vui vẻ cười nói, nhưng Hoàng Tử Hà nghe không hiểu gì cả. Cô chỉ ôm khư khư cánh tay mẹ, nũng nịu áp mặt vào, hệt như hồi còn bé, mỉm cười nhìn tất cả.

Tuy không biết mọi người nói gì, nhưng thấy họ vui vẻ, nên cô cũng cười theo. Hoa quế lả tả rụng xuống đầu, xuống vai họ, xuống cả mặt bàn, càng lúc càng nhiều, vàng rực lộng lẫy.

Có lẽ vì hương hoa quế quá nồng, nỗi vui mừng quá mê mẩn, khiến Hoàng Tử Hà tuy đang vui vẻ dựa vào người mẹ, cũng dần dần cảm thấy mơ màng. Cô mỉm cười nhắm mắt lại, mặc cho hoa quế và ánh dương rọi lên mình.

Chẳng biết lại qua bao lâu, ánh dương ấm áp cùng mùi hoa quế ngọt ngào đều biến mất. Cô chẳng biết mình đang ở đâu, bèn mở mắt nhìn quanh.

Xung quanh vẫn mờ mịt trắng xóa, chỉ nhìn rõ được cảnh vật trong vòng một trượng vuông. Cha mẹ và anh trai cô đang nằm trên ván giường, phủ vải trắng, đặt trên nền đá xanh.

Không còn một hơi thở, mọi thứ xung quanh cô đông cứng lại.

Cô đang đứng ở một nơi không biết là gần hay xa, đờ đẫn nhìn thi thể người nhà đến quên cả thở, tim cũng ngừng đập. Chẳng biết bản thân cứ đứng bất động như thế bao lâu, rồi cô sực nghĩ, ra là mơ, thì ra mình lại rơi vào giấc mơ này.

Nghĩ tới đó, cô mở bừng mắt, như vừa được giải lời nguyền.

Cảnh mộng vỡ tan. Chẳng còn gì, trừ trái tim đau thắt vì đập dồn đến gần nghẹt thở.

Cô ôm ngực hít thở khó nhọc, mở to mắt nhìn quanh.

Cách bày biện quen thuộc này hệt như những gì cô còn nhớ. Ngay cả hình chạm trổ trên xà nhà, cũng giống y như cũ.

Cô đã quay về, về phủ quận thú Xuyên Thục, nơi cô từng sống những ngày tươi đẹp nhất trong đời, cũng là nơi khiến cô đau đớn nhất.

Hoàng Tử Hà nắm chặt mép chăn, cả tay lẫn người run bần bật, tựa hồ cơ thịt toàn thân đều co rút lại. Cô há to miệng ra gắng hớp lấy từng ngụm không khí, cuối cùng màn đen trước mặt cũng dần tan đi, tiếng ong ong bên tai ngớt hẳn, rốt cuộc cô cũng sống lại.

Loang loáng nghe thấy tiếng chim sâu nhảy nhót hót líu lo trên cành.

Cô đờ đẫn ngồi dậy, đẩy cửa sổ nhìn ra ngoài. Mặt trời đã lên đến ba con sào, nhưng những giọt sương long lanh vẫn treo trên hàng dây leo rủ dài trước song, phản chiếu ánh nắng lung linh. Từ đây có thể trông ra một góc hồ, vẫn còn lác đác mấy đóa sen cuối mùa.

Hoàng Tử Hà thẫn thờ nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ, vừa ngắm nhìn cảnh vật phủ quận thú, đồng thời cũng nhìn lại những năm tháng tuổi hoa từng đẹp đẽ vô ngần, nhìn lại cả một thời thiếu nhữ đã một đi không trở lại.

Hồi lâu, cô mới lắc đầu, tạm thời gạt bỏ tất cả ra khỏi tâm trí, thầm nhủ: "Hoàng Tử Hà, nhất định không được trở thành hạng người thiếu ý chí mà ngươi vẫn coi thường. Giờ đây, việc ngươi có thể làm chỉ có một. Trước mắt hiện thời, chỉ có một con đường. Đích có thể đến, cũng chỉ có một thôi."

Cô rửa mặt chải đầu qua loa bằng chỗ nước còn thừa hôm qua, rồi mở cửa ra ngoài.

Đứng dưới hành lang khu nhà phía Đông, trước mặt là ánh nắng chói chang lóa mắt. Thoạt nhìn cô đã trông thấy ba người đang ngồi ăn sáng trong hoa sảnh phía Tây đối diện, cửa sổ bốn bề mở toang.

Chu Tử Tần quay mặt ra ngoài nên trông thấy cô ngay, vội giơ tay cầm bánh bao lên vẫy lia lịa: "Sùng Cổ mau lại đây, đói chưa?"

Hai người ngồi hai bên gã, nhìn nghiêng hết sức quen thuộc, chính là Lý Thư Bạch và Trương Hàng Anh.

Cô vội băng qua sân, đi tới tham kiến Lý Thư Bạch: "Sáng sớm gia đã đến đây, chẳng hay có việc gì ạ?"

"Nghe nói các món điểm tâm của phủ quận thú rất xuất sắc nên ta bỏ bữa sáng ở phủ tiết độ, sang đây nếm thử." Lý Thư Bạch bưng một chén cháo nhỏ lên đáp.

Hoàng Tử Hà gật đầu với y rồi ngồi xuống chỗ trống còn lại, vừa múc canh trứng cho mình vừa đáp: "Thưa phải, đầu bếp phủ quận thú có mấy người nức tiếng trong vùng. Nhất là Trịnh nương tử chuyên lo điểm tâm, bà ấy và hai tay phụ việc đều là trăm người chọn một."

Chu Tử Tần thắc mắc: "Sao Sùng Cổ biết? Đến ta cũng mới nghe lần đầu đấy..."

"Tử Tần quên lần trước chúng ta đã điều tra tất cả người trong phủ ư?" Lý Thư Bạch thản nhiên giải thích.

Chu Tử Tần phục sát đất: "Trí nhớ hai vị tốt quá!"

Trương Hàng Anh cắm cúi ăn cháo và màn thầu, vờ như không nghe thấy.

Lý Thư Bạch lại hỏi Hoàng Tử Hà: "Mấy hôm nay các ngươi chạy đôn chạy đáo, đến giờ vụ án thế nào rồi?"

Hoàng Tử Hà đặt bát canh trứng xuống thưa: "Trước mắt xem ra cái chết của Tề Đằng có liên quan đến vụ tự vẫn của Ôn Dương và Phó Tân Nguyễn, cũng dính dáng đến cả cái chết của Thang Châu Nương."

Lý Thư Bạch liếc Chu Tử Tần: "Còn vụ án nhà Hoàng quận thú?"

Hoàng Tử Hà thoáng nghĩ ngợi rồi đáp: "Có lẽ không liên quan."

"Ta lại thấy có." Lý Thư Bạch thong thả phản bác, mặc cho Chu Tử Tần ngơ ngác tròn mắt ngạc nhiên, "Nghe nói Vũ Tuyên cũng liên quan tới vụ này. Chẳng phải thế là mấy vụ án đã được cùng một mắt xích xâu lại rồi ư?"

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Đúng thế, quan hệ giữa Vũ Tuyên và tất cả nạn nhân, tất cả các vụ án, là không thể phủ nhận."

"Giờ ngươi định làm gì?" Y lại hỏi.

Hoàng Tử Hà ngả người ra lưng ghế, lặng lẽ suy nghĩ một hồi rồi kiên quyết đáp: "Ta sẽ đến thăm Vũ huynh."

Chu Tử Tần rủ ngay: "Hôm nay chúng ta cùng tới đi."

"Ừm." Hoàng Tử Hà đáp, rồi sực nhớ ra gì đó, lại quay sang hỏi Trương Hàng Anh: "Trương nhị ca, ta nhớ hôm huynh gặp nguy và tìm thấy Cảnh Dục công công, là bị một người cưỡi ngựa húc phải, ngã lăn xuống núi phải không?"

"Cũng không phải húc, chỉ là kẻ đó đột nhiên từ chỗ ngoặt xông ra, lại không ghìm cương ngựa. Thấy ngựa thình lình xuất hiện, lao thẳng về phía mình, ta giật nảy người, sảy chân rơi xuống núi." Trương Hàng Anh nhét cả nửa cái màn thầu vào miệng ngồm ngoàm nhai hết rồi nói tiếp, "Thế nên, có lẽ người ấy cũng không cố ý, nhưng đúng là ta bị hắn làm ngã xuống núi."

Chu Tử Tần ngơ ngác hỏi: "Cái chết của Thang Châu Nương thì liên quan gì đến việc Trương nhị ca bị ngã?"

"Mấy hôm ấy quân Tây Xuyên đang tìm kiếm Quỳ vương trong núi, nên đã phong tỏa hai lối ra vào, không cho xe ngựa vào núi. Bởi thế Thang Châu Nương không thuê được xe về quê, đành phải đi bộ, Trương nhị ca cũng đi bộ trên đường mòn, mới bị người ta va phải."

Chu Tử Tần trừng mắt: "Ý Sùng Cổ là... kẻ ra lệnh phong tỏa đường núi có vấn đề ư?"

"Ai không dưng lại phong tỏa đường núi, bày ra một cái bẫy lớn thế?" Hoàng Tử Hà ngán ngẩm giải thích, "Ý ta là, bấy giờ quân Tây Xuyên cấm chỉ ngựa và xe ra vào, vậy thì kẻ va phải Trương nhị ca làm sao có thể cưỡi ngựa từ trên núi lao xuống được?"

Chu Tử Tần vỡ lẽ, đập bàn đánh chát: "Thích khách! Nhất định là đám thích khách hành thích vương gia, bị mắc kẹt trong núi mấy ngày, nên mới cưỡi ngựa đi lại trên đường mòn!"

Lần này đến lượt Lý Thư Bạch cũng không chịu nổi, ngán ngẩm quay đầu đi.

Hoàng Tử Hà dù sao cũng thân thiết với hắn, bấm bụng cố nhìn, lại hỏi: "Trên đường luôn có quân Tây Xuyên sục sạo tìm kiếm, sao y dám thúc ngựa phi nhanh như thế được? Huống hồ về sau cũng không nghe ai nói là bắt được thích khách?"

Chu Tử Tần tức thì hít vào một hơi khí lạnh, thận trọng nhìn quanh, rồi ghé sát lại hỏi: "Ý các vị là... thích khách là người quen của quân Tây Xuyên?"

Hoàng Tử Hà không nhịn nổi nữa, đành lấy tay đỡ trán, tì khuỷu tay lên bàn, nói toẹt ra: "Tử Tần, ý ta là, kẻ thúc ngựa chạy như bay trên đường ấy, rất có thể là người của quân Tây Xuyên, hay ít ra cũng là chỗ quen biết với họ."

Chu Tử Tần tròn xoe mắt ngơ ngác nhìn họ, chẳng hiểu chuyện này có liên quan gì tới vụ án.

Hoàng Tử Hà lại hỏi Trương Hàng Anh: "Huynh có nhớ dáng vẻ kẻ cưỡi ngựa đó không?"

"Ừm... Ngựa lao đến quá nhanh, bấy giờ ta lại sẩy chân ngã xuống, nên không trông rõ." Trương Hàng Anh thật thà đáp.

"Thân hình kẻ đó có giống Vũ Tuyên không?"

Trương Hàng Anh lắc đầu ngay: "Vũ học chính là ân nhân nhà ta, ta cũng đã gặp mất lần. Chẳng có điểm nào giống kẻ kia cả."

Hoàng Tử Hà quay sang Lý Thư Bạch: "Bởi vậy, tuy Vũ Tuyên có liên quan tới mấy vụ án này, song huynh ấy không quen quân Tây Xuyên, nên rất khó có thể cưỡi ngựa ra vào. Xem ra cái chết của Thang Châu Nương không liên quan đến Vũ Tuyên."

Lý Thư Bạch nhíu mày: "Dù không dính đến vụ Thang Châu Nương, thì y vẫn là nhân vật quan trọng trong các vụ án của Phó Tân Nguyễn, Tề Đằng và... Hoàng quận thú, điểm này người không thể phủ nhận."

Hoàng Tử Hà lặng thinh hồi lâu rồi gật đầu: "Vâng, nô tài sẽ hết sức lưu ý đến Vũ Tuyên."

Lý Thư Bạch không nói gì thêm, tiếp tục ăn điểm tâm.

Cảm thấy không khí có phần gượng gạo, Chu Tử Tần liền bóp bóp chiếc bánh bao trong tay, cười ha hả: "Haha, nhặt ngay được cái nhân đậu này! Là ta may mắn hay cô phụ bếp để ý ta nhỉ!"

Chẳng ai phụ họa, tiếng cười của hắn vang vọng trong sảnh đầy lạc lõng. Chu Tử Tần tiu nghỉu cắn một miếng bánh, rồi hỏi Hoàng Tử Hà: "Sùng Cổ, hôm nay chúng ta đi đâu đây?"

Hoàng Tử Hà ngập ngừng, ngước lên nhìn Lý Thư Bạch, thấy y vẫn thản nhien như không thì thầm thở dài đáp: "Công tử lại đằng Vũ Tuyên, còn ta tới chỗ Công Tôn đại nương."

Chu Tử Tần ngạc nhiên: "Hả? Sao lại chia đường thế? Hai ta cùng tới tìm Vũ Tuyên đi! Chẳng phải Sùng Cổ vẫn khen Vũ Tuyên dung mạo tuấn tú, phẩm cách thanh cao, tính tình lại hòa nhã ư? Đi mau đi mai, gặp được Vũ Tuyên hẳn là vui lắm!"

"Ơ... ta nói thế bao giờ?" Đúng là chuyện không nên nói Chu Tử Tần lại bô bô nói ra, Hoàng Tử Hà sởn cả gai ốc, phải bái phục tài thọc dao trúng điểm yếu của hắn.

Trương Hàng Anh đằng hắng liên tục, như bị sặc sữa đậu nành. Đến kẻ chất phác như họ Trương còn nhận ra, vậy mà Chu Tử Tần vẫn vô tâm vô tư, chẳng biết gì hết.

Hoàng Tử Hà len lén liếc trộm Lý Thư Bạch, thấy y cũng đang nhìn mình, song không hề tỏ vẻ giận dữ như cô tưởng tượng, trái lại chỉ mỉm cười bình thản bảo: "Tử Tần cùng ngươi hỗ trợ, dĩ nhiên ngươi phải phối hợp. Có những việc cũng không cần để ý quá. Ngươi cùng Tử Tần đến chỗ Vũ Tuyên có gì mà không được?"

"... Vâng." Cô đáp khẽ.

"Hôm nay ta được mời tới thị sát quân Tây Xuyên, lát nữa sẽ lên đường. Ngươi đi cùng Tử Tần đi, nhớ đừng gắng sức quá." Nói đoạn, y cầm chén trà từ tay người hầu đứng sau, súc miệng rồi đứng dậy đi thẳng ra ngoài.

Trương Hàng Anh vội đứng dậy theo hầu. Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà cũng đứng dậy tiễn.

Lúc đi ngang qua Hoàng Tử Hà, y bỗng cúi đầu ghé tai cô nói khẽ: "Ta vẫn nhớ, ngươi đã nói sẽ ở bên cạnh ta."

Nghe thấy câu nói nhẹ nhàng bình thản của y, tảng đá nặng trịch trong lòng cô thoắt chốc được đẩy đi, khóe môi bất giác cong lên: "Vâng, ta cũng vẫn nhớ."

Hoàng Tử Hà dẫn Chu Tử Tần theo đường tắt đi đến cầu Hàm Nguyên, cạnh nhà Vũ Tuyên.

Chu Tử Tần chỉ mong mau mau gặp được họ Vũ, háo hức bước ngay đến đập cửa, người ta bình thường chỉ gõ hai ba tiếng, hắn đập cho một tràng đến mười bảy mười tám tiếng, suýt nữa giật đứt cả vòng đập cửa.

Ầm ĩ như thế, mà bên trong vẫn lặng phắc như tờ.

Hai người đang đứng đợi thì một bà cụ ngồi cạnh đó nhổ cỏ ngẩng đầu lên bảo: "Hình như Vũ cử nhân không có nhà đâu, đừng gõ nữa."

"Hả..." Chu Tử Tần cụt hứng dừng lại: "Chẳng hay Vũ huynh đi đâu rồi?"

Bà lão dĩ nhiên không biết, cũng chẳng buồn đáp lời, cúi xuống tiếp tục nhổ cỏ.

Hoàng Tử Hà bèn hỏi: "Bà tìm gì thế ạ?"

"Dào ôi, lưng tự nhiên lại mọc mấy hột mụn gạo, nên phải tìm mấy búi cỏ nhọ nồi để kỳ." Bào lão vừa nói vừa nhổ mọt búi cỏ lên săm soi rồi nhét vào ngực áo.

Hoàng Tử Hà biết loại cỏ nay tên gọi cỏ mực, thường gọi là cỏ nhọ nồi, có tác dụng cầm máu tiêu sưng, xát vào nốt mụn gạo, mấy ngày sau cái mụn sẽ teo đi rồi rụng, bèn nói: "Cỏ này tốt thì tốt thật, nhưng vắt ra nước lại hay làm đen tay, rửa mãi không sạch, phải dùng thêm ít bồ kết."

"Ta già rồi, da dẻ cũng đen sạm, nhìn không ra đâu, lo gì."

Vài cảnh tượng thoáng lướt qua đầu Hoàng Tử Hà.

Vết đen trên ngón tay Phó Tân Nguyễn. Công Tôn Diên trầm tư nhìn bàn tay Tề Đằng. Mấy vết sẹo nhỏ trên tay họ Tề khi chết.

Cô đứng lặng dưới gốc liễu, lòng bâng khuâng thương cảm.

Thấy cô thẫn thờ im lặng, Chu Tử Tần liền hỏi: "Nghĩ gì thế?"

"Ta đang nghĩ..." Cô chậm rãi đáp, "Nếu công tử đem thứ mình trân quý nhất dâng tặng người ta, mà người ấy lại căm ghét chỉ muốn vứt bỏ thật mau, thì thật là không đáng."

Chu Tử Tần ngỡ ngàng, ngẩn ra nghĩ ngợi thì cánh cửa sau lưng cuối cùng cũng mở ra, Vũ Tuyên đứng phía sau, chỉ vận tấm áo xanh bình thường, song lại càng tôn lên phong thái tao nhã cứng cỏi.

Sau lưng hắn, còn một người. Khoác cà sa, mặt nhăn nheo, dáng gầy guộc, song ánh mắt thì sáng quắc, chính là Mộc Thiện đại sư ở chùa Quảng Độ.

Không ngờ Mộc Thiện đại sư lại ở nhà Vũ Tuyên, Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần hết sức kinh ngạc, vội chắp tay cúi chào.

Mộc Thiện đại sư cười nói: "Khách đến trước nhường khách đến sau, lão nạp cáo từ trước."

Hoàng Tử Hà nói ngay: "Xin đại sư dừng bước, chúng ta đang có việc muốn hỏi."

Mộc Thiện đại sư "ồ" lên khe khẽ, nhìn sang Chu Tử Tần.

Họ Chu liền xưng danh: "Chu Tử Tần, bổ đầu phủ Thành Đô."

Mộc Thiện đại sư sầm mặt, nhưng rồi lại cười ngay: "Chẳng hay người của quan phủ tìm kẻ tu hành như lão nạp có việc gì?"

"Mời đại sư." Hoàng Tử Hà giơ tay mời Mộc Thiện đại sư vào trong.

Bốn người vòng qua bức chiếu bích quét vôi trắng, liền trông thấy hoa súng tím biếc nở rộ đầy giếng trời. Cả bốn vào đại sảnh ngồi, vừa hay nhìn thẳng ra hồ súng.

Vũ Tuyên ra nhà sau pha trà, để lại ba người ngồi trong đại sảnh, không khí có phần gượng gạo.

Hoàng Tử Hà lên tiếng trước tiên: "Hôm nay đại sư quá bộ ghé thăm Vũ Tuyên luận bàn Phật pháp ư?"

Mộc Thiện đại sư gật đầu chắp tay cười: "Vũ thí chủ thường có kiến giải độc đáo về Phật pháp nên lão nạp hay tới cùng nhau đàm luận, cảm thấy lòng sáng tính hòa. Ngày mai lão nạp lại phải vào kinh, song thấy Vũ thí chủ dường như có tâm sự, hôm nay bèn tới từ biệt."

"Đại sư quả là có lòng." Nói rồi, Hoàng Tử Hà lại hỏi: "Chẳng hay hai vị quen biết nhau thế nào?"

"Cuối năm kia, Vũ thí chủ thi đỗ chưa lâu, vườn Tình mở hội thơ, Trần thí chủ Trần Luân Vân cơ mời lão nạp. Bấy giờ tuy có mười mấy người, song Vũ thí chủ phong tư xuất chúng, lão nạp vừ trông thấy đã có ấn tượng sâu sắc." Mộc Thiện đại sư tấm tắc, "Về sau nhà ân nhân của Vũ thí chủ là Hoàng quận thú xảy ra chuyện, Vũ thí chủ đau khổ khôn nguôi, rồi nghĩ quẩn. Tuy Tề phán quan cứu được, song thấy lòng Vũ thí chủ đã nguội lạnh, bèn mời lão nạp tới giảng pháp an ủi, từ ấy đôi bên dần dần năng qua lại."

Hoàng Tử Hà gật đầu thở dài: "Ta nghe nói Tề phán quan cũng thường qua lại với đại sư."

Mộc Thiện đại sư gật đầu: "A di đà Phật, Tề thí chủ nói năng dí dỏm, tươi cười hiền hòa, cũng thường tới chỗ lão nạp. Tiếc rằng tuổi còn trẻ đã qua đời, làm phủ Thành Đô thiếu mất một người tài..."

Chu Tử Tần xen vào: "Đại sư đúng là đại đức phổ độ chúng sinh, Vũ huynh hôm ấy định tự vẫn, cũng may nhờ đại sư dập tắt ý nghĩ quẩn ấy đi."

Mộc Thiện đại sư tuy vẫn tươi cười, nhưng ánh mắt lại đảo quanh: "Đúng thế, người phàm nào ai rũ bỏ được vạn trượng hồng trần. Vũ thí chủ muốn mượn cái chết để thoát khỏi phiền não, đúng là đơm đó ngọn tre."

Hoàng Tử Hà liền gặng: "Nói vậy là đại sư cũng biết chuyện phiền não của Vũ Tuyên ư?"

"Đương nhiên là biết. Vũ thí chủ thân là con nuôi Hoàng quận thú, song ai cũng biết Hoàng tiểu thư lại vì Vũ thí chủ mà đầu độc cả nhà. Vũ thí chủ căm hận bản thân, cho rằng chính mình đã hại chết cả nhà ân nhân, hổ thẹn vô cùng, bèn tự quy hết tội lỗi cho mình, tâm ma ăn sâu, nhất thời quá khích..."

"Ta thấy Vũ huynh gần đây hay bị đau đầu, chẳng hay đó là tâm bệnh, hay là di chứng sau khi tự sát để lại?" Hoàng Tử Hà lại hỏi.

"Theo lão nạp thấy thì chắc là cả hai."

Hoàng Tử Hà gật đầu: "Xin đại sư đừng trách ta tò mò, nghe quản gia nhà họ Tề kể rằng, đại sư từng đến kinh thành du ngoạn, còn đem một con A Già Thập Niết về Thục tặng cho Tề phán quan?"

"Đúng thế, lão nạp vào kinh, tình cờ được quý nhân tặng cho, bèn đem về Thành Đô. Nào ngờ về sau đọc kinh sách mới biết giống cá này thích máu, không lành, e rằng không hợp với cửa Phật thanh tịnh, đang định phóng sinh thì Tề thí chủ đến chơi, thấy Tề thí chủ có vẻ thích nó, lão nạp đã nỏi rõ mọi chuyện, song Tề thí chủ chẳng để tâm, vẫn xin nó về. Ôi chao, e rằng chính lão nạp đã đem đến họa sát thân, làm hại Tề thí chủ rồi."

"Đại sư cả nghĩ quá. Chẳng qua chỉ là một con cá, lấy đâu ra điềm gở? Lẽ nào đại sư không nghe nói Quỳ vương vẫn thường đem một con cá bên người ư? Cũng là giống A Già Thập Niết đấy." Hoàng Tử Hà nói.

Nghe cô nhắc tới Quỳ vương, Mộc Thiện đại sư liền chắp tay niệm Phật: "A di đà Phật, Quỳ vương gia là thân ngàn vàng, được trời cao phù hộ, một con cá nhãi nhép đương nhiên đâu thể làm hại nổi."

"Hơn nữa nghe nói con cá ấy của Tề phán quan mất rồi mà?"

Nét mặt Mộc Thiện đại sư thoáng đờ ra, nhưng lập tức cười đáp: "Không thẹn với lòng, chẳng ngại sóng gió, vật ngoại thân làm sao ảnh hưởng nổi? Chỉ cần giữ vững lòng mình thì dù có hay không có con cá, cũng có khác gì đâu."

Thấy đại sư bắt đầu đánh trống lảng, Hoàng Tử Hà khăng khăng hỏi tiếp: "Tề phán quan thích con cá ấy như thế, chẳng biết có chăm sóc đúng cách hay không? Không rõ giờ nó ở đâu rồi? Ta từng hỏi Vũ huynh chuyện này, song hình như huynh ấy không biết gì cả, trong nhà cũng không thấy. Quản gia Tề Phúc kể rằng, lão từng nghe Tề phán quan nói chuyện này với đại sư, chẳng hay có không?"

Khóe mắt cụp xuống của Mộc Thiện đại sư hơi giật, song giọng nói càng chậm rãi hơn: "Quả có chuyện này. Con cá ấy... bị Vũ thí chủ làm chết."

Lần này đến lượt Chu Tử Tần ngạc nhiên: "Nghe nói A Già Thập Niết sống rất dai, có thể thọ cả trăm tuổi. Vũ Tuyên vô duyên vô cớ, sao lại làm chết nó?"

"Có lẽ là lên cơn đau đầu, không cẩn thận làm vỡ bể cá. Dù A Già Thập Niết sống dai mấy chăng nữa, cũng không thể sống mà không có nước."

Thấy đại sư đối đáp kín kẽ, không để lộ mảy may sơ hở, Hoàng Tử Hà đành gật đầu: "Ra là thế... Về con cá này, đệ tử còn một chuyện muốn thỉnh giáo, mong đại sư chỉ bảo."

Mộc Thiện đại sư tỏ vẻ đồng ý, cô mới hỏi: "Chẳng hay đại sư có thể kể cho chúng ta nghe về nguồn gốc con A Già Thập Niết, đại sư có nó từ đâu, được ai biếu tặng hay không?"

"Chuyện này ấy à..." Mộc Thiện đại sư tần ngần hồi lâu mới gật đầu đáp: "Từ sau khi lão nạp xuất gia, đã cắt đứt trần duyên, chẳng tham vàng bạc. Bởi thế lần trước vào kinh, Vương công công mới tặng lão nạp mấy cuốn kinh Huyền Trang pháp sư chép tay, và con A Già Thập Niết này. Nghe nói con cá này là do Long Nữ khi quỳ trước Phật Tổ, nhất thời lờ đãng mà hóa thành, bẩm sinh đã có Phật tính. Lão nạp đem về Thành Đô, thấy Tề thí chủ ưa thích, nhỏ lời xin mấy lần, cảm thấy mình là kẻ xuất gia, cũng chẳng cần nuôi làm gì, nên mới tặng cho."

Nhắc đến cá, Chu Tử Tần sực nhớ ra, vội lấy chiếc vòng chạm đôi cá trong ngực áo đặt xuống bàn: "Đại sư, vật này..."

Chưa nói dứt câu, Mộc Thiện đại sư đã giật phắt tay lại, tựa hồ không dám chạm vào. Lão hoà thượng đã già, cử động chậm chạp, vậy mà lại rụt tay về nhanh như thế, khiến Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần đều giật mình, thầm lấy làm lạ.

Ngay bản thân Mộc Thiện đại sư cũng cảm thấy thất thố, nhưng nhất thời không biết lấp liếm thế nào, đành lắp bắp hỏi: "Đây... đây là gì vậy?"

Hoàng Tử Hà cướp lời Chu Tử Tần: "Đại sư từng thấy vật này rồi ư?"

Mộc Thiện đại sư chần chừ giây lát, tẹ biết phản ứng vừa rồi của mình không thể qua mắt người ta, đành đáp: "Phải, đây là vật của Tề thí chủ, lão nạp từng trông thấy."

"Ồ? Thì ra đại sư cũng biết vật này ư?" Chu Tử Tần liền nói, "Đây là vật chứng chúng ta tìm được, lúc Tề phán quan còn sống, từng nói đồ vật của người chết thường không được sạch sẽ, còn khuyên chúng ta nên đem tới chỗ đại sư để thanh tẩy. Hôm nay gặp được đại sư ở đây thì thật tiện quá."

Mộc Thiện đại sư nhìn hắn, rồi lại nhìn chiếc vòng, tỏ vẻ ngập ngừng.

Hoàng Tử Hà hỏi: "Đại sư có thể thanh tẩy chiếc vòng này được không?"

Mộc Thiện đại sư lắc đầu: "Chiếc vòng này từng thuộc về tội phạm đầu độc cả nhà, là vật không lành, có thanh tẩy cũng vô ích. Chi bằng đem chôn cạnh mộ Hoàng quận thú phu nhân, cũng là một cách giải quyết tốt."

Chu Tử Tần còn đang ngơ ngác, Hoàng Tử Hà đã chậm rãi hỏi: "Thì ra đại sư đã biết vật này vốn của Hoàng Tử Hà? Là Tề phán quan kể với đại sư ư?"

Mộc Thiện đại sư do dự đáp: "Vừa rồi Chu bổ đầu nói là có liên quan đến vụ án này..."

"Ta nói là vụ tự sát ở phố Tùng Hoa, chúng ta đang thắc mắc việc Tề phán quan mua chiếc vòng này..." Chu Tử Tần ngỡ ngàng hỏi, "Sao đại sư biết nó là của Hoàng Tử Hà? Lẽ nào vụ án nhà Hoàng quận thú có liên quan tới nó ư?"

"Chuyện này..." Mộc Thiện đại sư cứng họng, nói không ra lời.

Hoàng Tử Hà nghiêm mặt: "Đại sư tuy là người trong cửa Phật, song người của nha môn đang tra án, mong đại sư thành thật trả lời cho chúng ta mấy điểm nghi vấn này, bằng không, e rằng chúng ta lại lầm lẫn, làm liên luỵ cả đại sư cũng nên."

Đôi mày chữ bát của Mộc Thiện đại sư càng cụp xuống thêm, vẻ mặt rầu rĩ: "Cũng phải... Lão nạp là người xuất gia, sẽ không nói dối, xin hai vị cứ hỏi."

Hoàng Tử Hà hỏi trước: "Chẳng hay đại sư trông thấy chiếc vòng này khi nào? Sao lại biết nó có liên quan đến gia đình Hoàng quận thú?"

"Đầu năm nay, khi Vũ thí chủ tự sát, lão nạp đến Tề phủ thăm, khi Vũ thí chủ trông thấy chiếc vòng này đã phản ứng rất mạnh. Tề thí chủ kể với lão nạp rằng, đó là vật của Hoàng tiểu thư, Vũ Tuyên năm xưa chính tay tặng cho cô ấy, nên giờ trông thấy lại nghĩ tới chuyện xưa, phát điên phát cuồng, không thể kiềm chế."

"Cuối cùng Tề phán quan xử lý chiếc vòng thế nào?"

"Chuyện đó lão nạp không rõ... Cũng chẳng rõ chiếc vòng này làm sao lại rơi vào tay Chu thiếu bổ đầu, rồi lại liên quan tới vụ án ở phố Tùng Hoa nữa." Mộc Thiện đại sư nheo mắt ngắm nghía chiếc vòng, vẻ trầm tư, "Lão nạp nhớ được vật này vì nó chạm trổ độc đáo thôi..."

Chưa dứt câu, chợt nghe "xoảng" một tiếng ở cửa. Ba người lập tức quay ra nhìn, thấy Vũ Tuyên đang đứng đó, bộ đồ trà đã rơi xuống đất vỡ tan tành, trà nóng còn bốc khói nghi ngút, song hắn chỉ đờ đẫn nhìn chằm chằm vào chiếc vòng, mặt xám như tro.

Hoàng Tử Hà chậm rãi đứng dậy.

Chu Tử Tần không hiểu đầu đuôi gì, bèn cầm chiếc vòng lên săm soi, rồi lại nhìn sang Vũ Tuyên: "Vũ huynh đang nhìn cái này ư?"

Miệng Vũ Tuyên mấp máy, song không thốt ra được một lời, rồi như vừa sực tỉnh, hắn ngồi thụp xuống vội vã nhặt mảnh chén vỡ.

Hoàng Tử Hà bước đến, ngồi xuống nhặt cùng, hỏi nhỏ: "Huynh sao thế?"

"Tự nhiên ta hơi chóng mặt." Nói rồi, hắn cúi gằm mặt xuống, chỉ thấy hàng mi dày run run, như đôi cánh chuồn chuồn bị gió tạt gãy.

Hoàng Tử Hà từ từ quay lại, đưa mắt nhìn từ chiếc vòng trên tay Chu Tử Tần đến Mộc Thiện đại sư.

Hoà thượng cúi đầu lẩm nhẩm niệm kinh, gương mặt già nua đầy nếp nhăn, chỉ có đôi mắt bình thản không để lộ bất cứ thái độ gì là còn chút ánh sáng.

Sau khi uống hết chén trà, Mộc Thiện đại sư đứng dậy cáo từ.

Vũ Tuyên và Hoàng Tử Hà, Chu Tử Tần tiễn Mộc Thiện đại sư đến cửa rồi quay lại đại sảnh ngồi xuống. Cuối hạ nóng nực, ao nước ở giếng trời lại khá bé, chẳng làm mát được là bao, vừa mở nắp chén để khói trà bốc lên, Hoàng Tử Hà đã thấy quần áo lót ướt sũng mồ hôi.

Vũ Tuyên chìa cho cô cây quạt, cô bèn cầm lấy quạt liền tay. Chu Tử Tần miệng nói "tĩnh tâm tự mát", song phát hiện ra không còn cây quạt nào nữa, đành nhăn nhó quệt mồ hôi, nhìn sang cô nài nỉ: "Sùng Cổ, cho ta mượn quạt một tí đi."

Hoàng Tử Hà lắc đầu: "Không được, ta đang hoá trang, nếu ra mồ hôi trôi mất lớp hoá trang thì gay."

Chu Tử Tần bĩu môi: "Hừ, vương gia không hoá trang nữa rồi, Sùng Cổ còn hoá trang làm gì?"

Hoàng Tử Hà xoè quạt che mặt, bình thản đáp: "Ở đây có người biết ta."

"Biết thì sao, đất khách gặp người quen chẳng tốt ư..." Nói đến đó, Chu Tử Tần như vỡ lẽ, liền hỏi dồn: "Sùng Cổ mau khai thật đi, có phải công công nợ tiền ai ở đây, sợ bị tính cả lãi không?"

Hoàng Tử Hà đã quen với lối tư duy kỳ quặc của hắn, nên chỉ chăm chăm quạt mát, chẳng buồn đếm xỉa.

Chu Tử Tần hậm hực níu tay cô lại: "Này, năn nỉ ta đi, rồi ta trả tiền hộ cho?"

Hoàng Tử Hà giãy ra: "Nhiều lắm, công tử không trả nổi đâu."

Chu Tử Tần trợn mắt: "Không thể nào, hèn chi công công phải bán thân vào làm nô tài... xem ra đành nhờ Quỳ vương trả hộ vậy."

Hoàng Tử Hà cúi đầu phẩy quạt, tiện miệng đáp lấy lệ: "Phải phải, đời này ta quyết định trông cậy vào vương gia thôi."

Vũ Tuyên lặng lẽ đưa mắt nhìn cô, bàn tay vô thức siết chặt lấy chén trà, lộ cả gân xanh. Song cuối cùng, hắn chỉ cúi đầu nín thinh, rót thêm trà cho hai người.

Hoàng Tử Hà bưng chén trà sóng sánh Vũ Tuyên rót, ngước lên nhìn hắn: "Mộc Thiện đại sư ở chùa Quảng Độ nhiều năm, nhưng trước đây ta lại chẳng mấy để ý."

Vũ Tuyên thản nhiên đáp: "Có lẽ là vì công công không tin thần Phật."

Hắn còn nhớ, mẹ cô trước đây cứ mồng một ngày rằm lại tới ngôi chùa gần phủ quận thú thắp hương lễ Phật, song cô không bao giờ đi theo, huống hồ chùa Quảng Độ ở tít trên núi Minh Nguyệt ngoài ngoại ô, lại càng ít đến.

Hoàng Tử Hà gật đầu, nghe hắn nói tiếp: "Mộc Thiện đại sư trước đây thường vân du khắp nơi, không mấy khi ở chùa Quảng Độ, sau vụ việc của Phạm Nguyên Long mới vang danh. Bấy giờ Sùng Cổ đã rời Thành Đô."

Chu Tử Tần ngồi bên nghe hai người nói chuyện, sực vỡ lẽ: "Ta... Ta biết rồi nhé!"

Hoàng Tử Hà quay sang gã, nhướng mày: "Biết gì?"

"Sùng Cổ, thì ra... thì ra công công..." Chu Tử Tần trỏ cô, miệng tròn vo, mắt tròn xoe.

Hoàng Tử Hà ngỡ gã đã đoán ra thân phận mình, cũng hơi ngạc nhiên: "Ta làm sao?"

"Hai người không lừa được ta đâu! Linh cảm của ta nhạy lắm!" Chu Tử Tần nghiêm mặt nói rành rọt rừng chữ: "Ta phát hiện ra rồi! Thì ra Dương Sùng Cổ công công quen thân với Vũ Tuyên như thế! Món nợ của công công, hẳn là nợ Vũ huynh rồi!"

Hoàng Tử Hà chống trán thở dài ngao ngán: "Tử Tần quả là nhạy bén!"

Cô nợ Vũ Tuyên hay Vũ Tuyên nợ cô, hình như đều có lý cả. Xét về điểm này thì Chu Tử Tần đúng.

Chu Tử Tần đắc ý vỗ ngực nhìn cô: "Thấy chưa? Chuyện gì ta cũng biết hết!"

Hoàng Tử Hà bất giác quơ quạt che miệng phì cười.

Vũ Tuyên lặng lẽ nhìn ra ao súng, chẳng nói chẳng rằng.

Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn gương mặt nghiêng của hắn, đường nét thanh tú đến mức gần như không giống người phàm, đẹp đẽ mà thân thuộc.

Lòng thoáng xao động, cô cụp mắt gọi khẽ: "Vũ Tuyên..."

Hắn hơi khựng lại, rồi ngoái đầu nhìn cô.

Hoàng Tử Hà hỏi: "Mộc Thiện đại sư nói ngày mai khởi hành, huynh có biết đại sư đi đâu không?"

"Đến Trường An."

Hoàng Tử Hà bất giác ghé lại hỏi nhỏ: "Làm gì vậy?"

"Nghe nói có người bạn cũ tinh thần hoang mang bất định, nên đại sư tới khuyên nhủ."

"Mộc Thiện đại sư đã từng ấy tuổi mà còn lặn lội ngàn dặm tới tận kinh thành, xem ra bạn cũ này không phải người thường."

Nghe cô nói vậy, Vũ Tuyên gật đầu: "Ta không hứng thú với người đại sư gặp gỡ nên không hỏi kỹ. Nếu Sùng Cổ cần biết, ngày mai đi tiễn ta sẽ hỏi cho."

"Ừm, phiền huynh vậy." Hoàng Tử Hà lại bưng chén trà quay sang Chu Tử Tần: "Hôm nay chúng ta tới đây, vẫn là vì vụ của Tề Đằng. Nhưng ta chẳng có gì để hỏi cả, Tử Tần có hỏi gì không?"

"Dĩ nhiên là có!" Chu Tử Tần nghiêm túc rút một cuốn sổ trong ngực áo, lật ra hỏi lần lượt từng câu: "Thứ nhất, chúng ta tìm được thủ bút của Chung Hội tại nhà họ Tề, Vũ huynh xem có phải đây là bức huynh từng thấy ở nhà Ôn Dương không?"

Vũ Tuyên đón lấy tờ giấy Chu Tử Tần đưa nhìn qua rồi gật đầu xác nhận: "Chính là nó."

"Huynh khẳng định chứ?"

"Ừm, bấy giờ ta nói thủ bút này là giả, Ôn Dương còn làm bộ định xé bỏ, nhưng sau cùng lại thôi, bổ đầu xem..." Hắn trỏ một vết rách nhỏ: "Vẫn còn dấu vết đây."

Chu Tử Tần gật đầu, đánh một dấu chéo sau câu hỏi đầu tiên, rồi nhìn xuống câu thứ hai: "Hoàng Tử Hà là người thế nào, huynh hãy miêu tả rõ một chút."

Mí mắt Hoàng Tử Hà giần giật, cô bất giác giơ tay bưng lấy quai hàm, như bị đau răng.

Vũ Tuyên đang ngẩn ngơ nghĩ ngợi, thấy Chu Tử Tần thình lình hỏi câu này thì ngớ ra vì ngạc nhiên, hoang mang hỏi lại: "Gì cơ?"

"Ừm, thì là... Ta nghe nói trước đây huynh ở phủ quận thú, rất thân thiết với Hoàng Tử Hà... nên muốn hỏi huynh vài việc về cô ấy, bởi, bởi..." Chu Tử Tần ngượng ngập nắm lấy dái tai, lúng túng: "Ta rất ngưỡng mộ Hoàng Tử Hà."

Hoàng Tử Hà ngán ngẩm quay đi, đứng dậy ra ao ngắm hoa súng. Vũ Tuyên chăm chú nhìn theo, đăm đăm ngắm bóng cô bên bờ nước hồi lâu, rồi chậm rãi trả lời: "Cô ấy... có phần giống Dương công công."

Chu Tử Tần gật đầu: "Phải, hai người đều rất giỏi phá án, không ai kém ai!"

Vũ Tuyên chẳng biết phải nói tiếp thế nào, đành mím môi lặng thinh.

Chu Tử Tần ngước cặp mắt long lanh nhìn hắn, vừa nài nỉ vừa trông đợi, chỉ thiếu điều chưa vẫy đuôi.

Hoàng Tử Hà ngồi xuống bờ ao, vươn tay sờ đóa hoa súng e ấp chớm hé, những cánh hoa tím biếc khẽ chạm vào bàn tay trắng muốt của cô, rực lên dưới nắng, khiến mắt cô bất giác mờ đi, không sao trông rõ.

Ngoái lại, bắt gặp hắn đang chăm chú nhìn mình, cô bèn buông đoá hoa ra đứng dậy: "Tử Tần đã không còn hỏi gì thì chúng ta về thôi."

Chu Tử Tần bỉu môi, tỏ vẻ lưu luyến: "Ở đây trà thơm hoa đẹp, ngồi thêm lúc nữa cũng được mà."

Hoàng Tử Hà lắc đầu: "Vậy ta về trước."

Chu Tử Tần bất đắc dĩ đứng dậy theo, miệng vẫn chưa thôi phàn nàn: "Về ngồi ở nha môn có gì hay đâu..."

Vũ Tuyên đứng dậy, lúc đi đến bờ ao, hắn chợt dừng bước gọi khẽ: "Dương công công..."

Hoàng Tử Hà ngoảnh lại, đợi hắn nói tiếp.

Song Vũ Tuyên chỉ lặng lẽ nhìn cô, thật lâu sau mới gượng cười: "Để ta tiễn công công."

Hoàng Tử Hà im lặng nhìn nam tử tuấn tú đã chiếu sáng bừng cả thời thiếu nữ của mình, gắng nén xao động trong lòng, mỉm cười với hắn: "Khỏi cần, cáo từ ở đây thôi."

 

[Tam Thất]

19: Đôi cá trong veo

Trở vào thành, vừa đến con phố có phủ tiết độ sứ, họ đã thấy quân Tây Xuyên dàn hàng nghiêm chỉnh, hộ tống Lý Thư Bạch và Phạm Ứng Tích đi đến.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần vội tránh sang bên đường.

Lý Thư Bạch đang trò chuyện với Phạm Ứng Tích, thoáng trông thấy cô, còn chưa kịp phản ứng thì Địch Ác đã lao ra khỏi hàng ngũ, chạy về phía Na Phất Sa, hí lên khe khẽ rồi cọ cọ vào cổ nó.

Hai người vì thế cũng gần nhau đến nỗi nghe được cả hơi thở của người kia.

Y mỉm cười cúi đầu nhìn cô, lúc đi sượt qua nhau bèn hạ giọng hỏi: "Hôm nay có thu hoạch gì không?"

Hoàng Tử Hà ngước lên nhìn y, khẽ gật đầu: "Còn vài tình tiết nữa, đợi tra xét rõ ràng thì có thể kết thúc vụ án được rồi."

Vương Uẩn cũng có mặt trong đội hình phía sau, thấy hai người đi sát lại gần nhau song không nghe rõ họ nói gì, đành ngoảnh mặt đi nhìn mấy lá cờ bay phần phật trong gió.

Chu Tử Tần đang ghìm cương đi phía sau Hoàng Tử Hà nghe được câu này thì suýt rớt cả hàm dưới, vội tóm lấy dây cương Na Phất Sa, kéo cô quay lại đối diện với mình, cuống quýt hỏi toáng lên: "Gì cơ gì cơ? Vụ án chỉ còn mắc vài tình tiết nữa thôi á? Thế là thế nào? Rốt cuộc là làm sao? Công công mau giải thích cho ta đi!"

Đang lúc hấp tấp gặng hỏi, hắn phun cả nước bọt vào mặt Hoàng Tử Hà, khiến cô phải giơ tay che mặt đáp: "Chưa chưa, ta bảo rồi mà, mọi thứ sẵn sàng, chỉ thiếu gió Đông. Còn một vài việc có tính quyết định vẫn phải trông vào Chu thiếu bổ đầu đây, công tử chính là trụ cột của chúng ta trong lúc mấu chốt đấy..."

Chu Tử Tần nghe thế thì như mở cờ trong bụng, vỗ ngực bồm bộp: "Cứ việc! Thân là tổng bổ đầu quận Thục, bất kể hai vị nhờ việc gì, ta cũng không từ chối!"

"Thế thì tốt, hai ta đến phủ quận thú xem lại hiện trường vụ án đi, ta muốn tìm hung khí."

Chu Tử Tần tròn mắt: "Sùng Cổ vẫn chưa nản lòng ư? Hiện trường đã bị chúng ta quần thảo giẫm đạt đến trũng xuống cả thước rồi, mấy chục người ngày ngày sục sạo còn chưa thấy, công công dám chắc mình tìm thấy được à?"

Hoàng Tử Hà không đáp, chỉ kéo cương ngựa, đứng từ xa hành lễ với bọn Phạm Ứng Tích đằng sau, rồi đi thẳng về phía phủ quận thú, ném lại một câu: "Công tử không tin à?"

"Tin chứ! Dưới gầm trời này, người ta tin nhất là Hoàng Tử Hà, thứ hai là Sùng Cổ đấy!" Chu Tử Tần cười hì hì ra roi thúc ngựa, giục Tiểu Hà bám theo.

Lý Thư Bạch quay sang bảo Phạm Ứng Tích bấy giờ đã đi đến: "Phạm tướng quân, ta muốn tới phủ quận thú một chuyến, tướng quân cứ về phủ trước đi."

"Vâng, cung tiễn vương gia!" Phạm Ứng Tích vội hành lễ, đám người đằng sau cũng hành lễ theo.

"Hôm nay ở bãi huấn luyện, bản vương đã gặp được Tiết độ sứ các trấn cùng sĩ tốt các đội thuộc quân Tây Xuyên, cũng chọn được mấy người làm thị vệ rồi."

Dọc đường đến phủ quận thú, Lý Thư Bạch kể với cô.

Hoàng Tử Hà gật đầu, nhìn sang Trương Hàng Anh.

Trương Hàng Anh lộ vẻ sợ hãi, còn đang nơm nớp thì nghe Quỳ vương nói: "Hàng Anh vẫn sẽ ở lại bên cạnh ta. Giờ Cảnh Hữu, Cảnh Dục đều đã qua đời, bọn Cảnh Dật lại chưa đến, ta chẳng còn kẻ nào quen tay quen việc bên cạnh cả."

Trương Hàng Anh thở phào, vội thúc ngựa theo sát Lý Thư Bạch.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ đi theo, không nói nửa lời. Chẳng hiểu sao, lòng cô bỗng thấy xót xa vô hạn, niềm cảm khái cứ trào dâng không sao nén nổi.

Đúng như lời Chu Tử Tần, hiện trường vụ án Tề Đằng đã bị càn quét đến mức như trũng xuống một tấc.

Trên bình đài lát đá xanh, cỏ dại đã bị nhổ sạch, hoa cũng bị giày xéo đến nỗi không còn nổi một cánh nguyên vẹn, hồ bị rút cạn nước, vét sạch bùn rác, rừng cây trụ chống nhà thủy tạ cũng bị nạo sạch.

Không có hung khí, quả thật không có.

Hai bổ khoái phụng lệnh ở lại tìm kiếm khổ không kể xiết, ngồi gục đầu như hai con gà chọi bị thua. Lúc chạy đến tham kiến Quỳ vương, họ vẫn không giấu nổi vẻ rầu rĩ: "Xin vương gia thứ cho bọn tiểu nhân bất tài... Mấy hôm nay chúng tiểu nhân gần như lật cả chỗ này lên mà vẫn không tìm thấy."

"Đừng nói là hung khí bề rộng một tấc, dù chỉ là một cây kim độc, thì cũng phải thấy rồi mới đúng."

Thấy hai bổ khoái dãi nắng tìm hung khí, kẻ nào kẻ nấy mồ hôi đầm đìa, lưng áo ướt sũng, Lý Thư Bạch cũng chẳng nỡ trách, chỉ nói: "Việc này liên quan đến phủ tiết độ và phủ quận thú, hai ngươi vất vả như vậy, kể như cũng đổ công đổ sức rồi. Bản vương hôm nay chỉ tới đây xem xét chút thôi, có việc gì các ngươi cứ bẩm với Chu bổ đầu và Dương công công là được."

Hai gã vâng dạ rối rít, rồi ủ rũ đi đến chỗ Chu Tử Tần.

Trông thấy A Trác, bổ khoái nhỏ tuổi nhất, thân hình cũng thấp bé nhất đứng cạnh mình, cúi gằm mặt, Chu Tử Tần bèn giơ tay vò đầu A Trác, rồi quay sang bảo Hoàng Tử Hà: "Này Sùng Cổ, có thật là tìm được không? Nhanh nhanh lên đi, công công nhìn mà xem, hai tên này nóng lòng đến nỗi sắp bứt trụi cả tóc rồi."

Hoàng Tử Hà vẫy tay ra hiệu cho Chu Tử Tần theo mình đi men bụi cỏ đến sát mép nước rồi ngoái lại nhìn về phía thủy tạ hỏi: "Bức màn sa kia của lệnh muội đâu rồi?"

Chu Tử Tần huơ tay ra dấu, chỉ vào một chỗ gần bụi cây: "Ở đây này."

"Ừm." Hoàng Tử Hà di quanh chỗ đó một vòng, rồi cúi xuống săm soi mặt đất.

Chu Tử Tần theo sau, thấy cô giẫm lên đá xanh mà đi thì ngơ ngác hỏi: "Sùng Cổ phát hiện được gì rồi ư?"

"Phát hiện được... hai con ruồi." Hoàng Tử Hà trỏ xuống đất.

Chu Tử Tần nhìn theo tay cô, quả nhiên thấy hai con ruồi đang bâu lại bên kẽ hở của hai viên đá, bèn thắc mắc: "Ruồi thì sao cơ?"

Lý Thư Bạch đứng cách đó không xa, nghe gã hỏi bèn giải thích: "Tử Tần chẳng nghe câu tục ngữ, thớt có tanh tao ruồi mới đến ư?"

Chu Tử Tần càng thêm bối rối, hết há miệng chớp mắt, hồi lâu mới quay sang nhìn Hoàng Tử Hà.

Dưới ánh nắng, Hoàng Tử Hà đứng dậy khoan khoái thở hắt ra, nhìn bóng mình đổ dài trên mặt đất, thốt lên: "Xong rồi, vụ Phó Tân Nguyễn đã kết thúc."

"..." Chu Tử Tần lại cảm thấy bản thân là kẻ tội nghiệp nhất trên đời. Lần nào hắn cũng cùng Hoàng Tử Hà chạy đôn chạy đáo, cùng nhau nghiệm thi, cùng xem vật chứng, vậy mà khi có kết quả, lại luôn là người cuối cùng được biết?

Lòng đầy ai oán, hắn quay sang hỏi Lý Thư Bạch: "Có phải vương gia cũng biết rồi không?"

Lý Thư Bạch thuận miệng đáp: "Biết được đại khái, song còn vài điểm chưa rõ, phải chờ Sùng Cổ giải thích."

Chu Tử Tần liền ngồi thụp xuống đất, nhìn hai con ruồi, rồi lại nhìn sang hai người, uất ức gào lên: "Rõ ràng là coi thường ta! Lúc nào cũng gạt ta ra ngoài, sau này ta không đi cùng hai người nữa!"

Hoàng Tử Hà vội xoa dịu: "Đâu có đâu có! Manh mối quan trọng vẫn còn nằm trong tay công tử, phải đợi công tử ra tay mới phá giải được mọi chuyện mà!"

Chu Tử Tần ngước nhìn trời, làm bộ bắc bậc kiêu kỳ: "Muốn ngỗ tác đệ nhất thiên hạ là ta ra tay ư? Công công tưởng ai cũng vời được ta ấy à? Trừ khi..."

Hoàng Tử Hà vội ghé sát lại: "Xin Chu thiếu bổ đầu sai bảo!"

"Trừ khi công công giải thích hết mọi chuyện cho ta rõ, ngay ở đây!" Chu Tử Tần bĩu môi, bắt đầu hạch sách.

Hoàng Tử Hà đành cười hùa theo: "Dào ôi, được thôi, để ta gợi ý nhé. Mấu chốt của vụ này, nằm ở hai chữ 'thời cơ'."

"Thời cơ?"

"Đúng thế, trong lúc Công Tôn đại nương múa, tất cả mọi người ở đó ai có thể nắm bắt thời cơ vòng ra phía sau giết người nào?"

Chu Tử Tần trầm tư: "Việc này... Mọi người ở đó hình như chẳng ai có thể..."

"Công tử nghĩ kỹ lại xem? Nhớ lại khẩu cung của họ cùng tình cảnh lúc đó. Thật ra có một người hoàn toàn có thể lẻn ra sau, trước ánh mắt của tất cả mọi người. Người khác không có cách, song kẻ ấy lại nghĩ được cách."

Chu Tử Tần ôm đầu, vắt óc suy nghĩ: "Rốt cuộc kẻ nào có thể xuống tay giết người trước bấy nhiêu con mắt nhỉ? Khẩu cung của mọi người ở đó dường như không có vấn đề gì cả, ai lại có cơ hội..."

Thấy Chu Tử Tần vắt kiệt trí óc quá khổ sở, Lý Thư Bạch đành xuống nước nói giúp cho hắn: "Sùng Cổ đừng làm khó Tử Tần nữa, về mặt này Tử Tần không thạo, song ta biết có một việc, Tử Tần nhất định là thiên hạ vô song, không ai bì kịp."

"Chính là tay nghề khám nghiệm!" Chu Tử Tần giơ ngón cái trỏ vào mũi, ưỡn ngực khoe khoang.

Hoàng Tử Hà gật đầu tán thưởng cho họ Chu vui lòng, thấy hắn cười tít mắt mới chỉ chỉ vào ngực áo: "Vụ án này còn một điểm mấu chốt, có lẽ liên quan đến chiếc vòng công tử đang giữ."

Chu Tử Tần ngẩng người, vội móc chiếc vòng trong áo ra đưa cho cô.

"Trừ thời điểm gây án, thì vụ này còn một mấu chốt quan trọng nữa là nguồn gốc của chất độc." Hoàng Tử Hà giơ tay nhận lấy rồi nghiêm mặt chậm rãi nói tiếp: "Hai vụ án trẩm độc hại chết người đều có chiếc vòng này xuất hiện, chẳng biết có phải tình cờ hay không?"

Nói rồi, cô chăm chú quan sát chiếc vòng trong tay. Biết bao lần cô đã miết ngón tay vuốt ve hai con cá ngậm đuôi nhau chạm bằng ngọc ấy, đến nỗi thuộc lòng từng đường nét như lòng bàn tan, tựa hồ chỉ cần cô chạm nhẹ, những đường nét ấy sẽ lan dài ra đến chỉ tay cô, lặn vào trong số mệnh của cô.

Cô giờ vòng lên soi ra nắng nhìn cho rõ, chất ngọc chạm rỗng, dưới ánh nắng càng lung linh đẹp mắt. Trên đầu hai con cá khắc một hàng chữ.

Vạn mộc chi trường, hà phương vi hà.

Nét chữ của Vũ Tuyên. Nhìn hàng chữ hắn chính tay khắc từng nét một, cô bỗng mở to mắt.

Một luồng sáng sắc lạnh thình lình bổ trúng đầu cô, khiến cô sực nghĩ đến một khả năng vô cùng đáng sợ.

Vầng dương đã ngả về Tây, ráng chiều nhuốm màu máu đỏ. Tịch dương đỏ như máu thấm qua những lỗ rỗng bằng mũi kim, bằng hạt vừng, bằng hạt gạo trên thân vòng, lấp loáng ánh lên mặt cô, xoáy vào mắt cô.

Chất ngọc trắng nhạt, trong suốt nên cái bóng lờ mờ kia cũng như có như không.

Hoàng Tử Hà chỉ thấy đầu ong lên, thế giới trước mắt nhòa đi thành lớp lớp bóng hình, biến ảo không ngừng, hợp rồi lại phân, phân rồi lại hợp, chập chờn mờ mịt.

Thứ gì đó sắc nhọn trong tim vươn ra, từng sợi chọc thẳng vào lồng ngực, khiến cô đau đến nghẹt thở, chỉ biết siết chặt lấy chiếc vòng, cố kéo nó rời khỏi tầm mắt mình.

Chu Tử Tần kinh ngạc mấp máy môi hỏi gì đó. Song Hoàng Tử Hà không nghe thấy gì cả. Trước mắt cô đỏ lòe màu máu, ấy chính là màu của ráng chiều hôm cô gặp Vũ Tuyên lần đầu, cũng như ráng chiều ngay lúc này, nhuốm đỏ đất trời, cả thế giời dường như chỉ còn một màu đỏ, vạn vật chỉ thấy lờ mờ đường nét, méo mó chập chờn trước mắt cô.

Đau đớn và uất ức, cay đắng và nhẫn nhục vẫn đè nặng lòng Hoàng Tử Hà hơn nửa năm nay, giờ bỗng ùa ra như vỡ đê Hoàng Hà, nỗi đau không sao kìm nén nổi lập tức nhấn chìm cô, khiến cả người cô run lên bần bật.

Thì ra... là thế.

Cái chết của cả nhà cô, khúc ngoặt quan trọng trong đời cô, tất cả mọi thứ cô bất chấp danh tiết, bất chấp thân phận trả giá, thì ra đã bị người ta gạt bỏ như thế.

Cô nắm lấy tay Chu Tử Tần, thở hổn hển, song không cách nào thốt nổi một chữ.

Thấy mặt cô xám ngoét, cả người run lên lẩy bẩy, Chu Tử Tần lo lắng hỏi: "Sùng Cổ... không sao chứ?"

Chưa nói dứt câu, Lý Thư Bạch đứng phía sau đã dang tay ra, ôm lấy Hoàng Tử Hà đang run bần bật, gần như ngất xỉu, để cô tựa vào cánh tay mình, khỏi ngã ngồi xuống đất.

Hai tay cô hoang mang giơ lên như muốn nắm bắt thứ gì đó, chẳng khác nào đôi cánh chim bay mỏi trời đã ngả chiều vẫn chưa tìm được chốn dừng chân. Cánh tay Lý Thư Bạch đang vòng qua vai Hoàng Tử Hà cũng xuôi xuống theo tay cô, nắm chặt lấy bàn tay, mười ngón đan nhau.

Hơi ấm từ y thấm qua lớp áo mỏng trên mình, áp lên da cô, khiến tâm trí cô đang rối bời cũng hơi bình tĩnh lại.

Y ôm lấy cô, thì thầm vào tai: "Đừng sợ... Ngươi đã trải qua chuyện kinh khủng nhất trên đời rồi, còn gì đáng sợ nữa đâu?"

Tai cô đang ù đặc, chỉ nghe thấy tiếng máu trong mình sôi lên ùng ục, song giọng nói dịu dàng của y văng vẳng bên tai, như một sợi dây ném xuống cho kẻ đang chới với giữa dòng, cô vội tóm ngay lấy, mặc cho tâm trí trống rỗng, không cảm không nghĩ được gì, cô vẫn biết mình đã được cứui, nhất quyết không chịu buông tay.

Biết y đang ở ngay phía sau, biết y sẽ che chở cho mình, cô bèn buông xuôi tất cả, không nghĩ ngợi gì nữa, chỉ lặng lẽ dựa vào y. Bởi cô biết, người này có thể cho mình tất cả sức mạnh, dẫu trời sập xuống cũng có thể thay cô chống đỡ.

Lý Thư Bạch đỡ cô đi vào nhà thủy tạ ngồi.

Chu Tử Tần ngơ ngác không hiểu sao Hoàng Tử Hà bỗng dưng lại thành ra như vậy, nhìn gương mặt cắt không ra giọt máu của cô, hắn lắp bắp hỏi: "Cái... cái vòng đó quan trọng lắm à?"

Hoàng Tử Hà gật gật rồi ôm đầu không nói gì.

Lý Thư Bạch ngồi bên cạnh giải thích: "Ta nghĩ, có lẽ Sùng Cổ nghi ngờ chiếc vòng này đã bị người ta hạ độc."

Sực nhớ Hoàng Tử Hà từng nhắc đến, Chu Tử Tần nói ngay: "Là chuyện này ư, Sùng Cổ đã nói với ta một lần rồi. Nhưng lần trước chúng ta đã thử lên Phú Quý, có vẻ không có độc. Huống hồ Phó Tân Nguyễn đeo chiếc vòng bấy lâu, nếu trên vòng có độc thì sao đến gần đây mới trúng?"

Hoàng Tử Hà giơ tay nắm tay áo Chu Tử Tần, khàn khàn nặn ra từng tiếng: "Công tử... đưa cho ta."

Chu Tử Tần gật đầu lia lịa, đưa ngay chiếc vòng cho cô, vẻ nghi hoặc.

Hoàng Tử Hà run rẩy đón lấy, vuốt ve hai con cá ngậm đuôi nhau quấn quýt.

Thật lâu, cô mới lặng lẽ giơ vòng lên, khều móng tay vào trong rồi bôi lên cổ tay trái. Ánh mặt trời chiếu lên chiếc vòng trong suốt, long lanh lưu chuyển. Hai con cá như sống lại, khẽ cựa quậy trên cổ tay cô.

Chu Tử Tần ngẩng ra ngắm cổ tay trắng muốt như rực lên dưới ánh dương của cô, chẳng hiểu sao lại thấy căng thẳng, lúng túng hỏi: "Chẳng phải Sùng Cổ nói chiếc vòng này có thể có độc ư?"

Hoàng Tử Hà cúi đầu, dùng tay phải xoay chiếc vòng, ngực khẽ phập phồng, nhưng không nói năng gì.

Lý Thư Bạch đứng dậy đáp thay: "Yên tâm, tay Sùng Cổ không có vết thương, dù là chất độc gì cũng không thấm vào được, phải không nào?"

Chu Tử Tần gật đầu, nhưng vẫn cảm thấy có gì đố không ổn.

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch chẳng nói chẳng rằng, xăm xăm đi thẳng ra ngoài. Chu Tử Tần thoáng ngớ ra rồi cũng chạy theo hỏi: "Hai người đi đâu thế?"

Lý Thư Bạch ngoái lại: "Tử Tần đến hoa sảnh đợi chúng ta một lát."

Chu Tử Tần vâng dạ, song vẫn cẩn thận hỏi lại: "Có cần tìm đại phu đến xem cho Sùng Cổ không?"

Lý Thư Bạch lắc đầu: "Ngươi đi chuẩn bị kiểm nghiệm cái vòng này. Việc của Sùng Cổ cứ để ta lo."

Nhà bếp phủ quận thú nằm ở góc Tây Nam, ngay sát nha môn, cách hoa sảnh đặt bàn ăn không xa.

Lúc Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà xuống bếp thì bữa trưa đã qua, buổi tối lại quá sớm, mấy bà già và người giúp việc đang ngồi bóc gương sen và củ ấu, rôm rả tán gẫu. Thấy họ đến, Lỗ Đại Ngương cai quản nhà bếp vội đứng dậy hỏi: "Hai vị có muốn dùng điểm tâm không?"

Thấy Hoàng Tử Hà im lặng, Lý Thư Bạch đành hỏi thay: "Có canh móng dê không?"

"Thưa, không có canh móng dê, nhưng hôm nay có canh hạt sen."

"Vậy cho ta một bát canh hạt sen." Nói rồi, y quay sang nhìn Hoàng Tử Hà.

Cô bước vào bát, chọn một chiếc bát tô to như lúc trước, chính tay rửa qua rồi đặt lên bệ bếp.

Tuy cô là con nhà quan, nhưng từ 12 tuổi đã cải trang nam nhi theo cha ra ngoài tra án, thường ở chung với đám bổ khoái nha dịch nên cử chỉ cũng chẳng e lệ rụt rè như nữ tử khuê các, mấy chuyện rửa bát rửa chén lại càng thành thạo.

Múc đầy tô canh, cô định giơ hai tay bưng, nghĩ ngợi thế nào lại xắn tay áo lên hệt như lúc trước, rồi mới bưng lên.

Bát tô làm bằng sứ men xanh Việt, xanh biếc màu núi. Vì quá to nên hai bên có hai cái tai, cô bưng tô bằng cả hai tay, thong thả ra khỏi bếp, đi về phía hoa sảnh.

Con đường quen thuộc biết bao.

Ra khỏi nhà bếp, băng qua gốc tỳ bà trước sân, qua cánh cửa nhỏ đã nứt, trước mắt là hành lang dằng dặc lát đá xanh đã mòn vẹt dưới chân người.

Cô men theo hành lang mà đi, cũng như lúc ấy.

Lúc ấy cô đang bực bội nên cứ xăm xăm bê tô canh to sóng sánh. A hoàn Mi Vu hớt hải chạy theo sau nài nỉ: "Để em bưng cho, tiểu thư bưng thế nặng quá!"

Song cô mặc kệ Mi Vu, cứ thế đi thẳng. Cánh tay giơ mãi cũng mỏi nhừ, cô bèn nắm lấy hai cái tai, hạ hai tay xuống. Chiếc vòng ngọc theo cổ tay từ từ trượt xuốt, chạm vào thành tô canh đánh "keng", như băng tan ngọc vỡ.

Tiếng "keng" ấy, hôm nay lại vang lên, không sai một mảy, tựa hồ ngày ấy đang tái hiện.

Cô bưng tô canh cúi đầu lặng lẽ đếm bước.

Lý Thư Bạch đi phía sau, cùng cô đến hoa sảnh, nơi cả nhà cô trước đây vẫn quây quần đầm ấm dùng cơm.

Canh hạt sen vừa múc ra hẵng còn bốc khói nghi ngút. Hơi nước đọng trên đôi mi cúi thấp, thấm ướt mắt cô.

Nhớ lại ngày hè năm 14 tuổi ấy, chuồn chuồn bay thấp, sen hồng vừa đơm. Giữa bóng tà dương như máu phủ ngập trời đất, cô trông thấy ánh mắt hắn nhìn mình, dịu dàng mà trong vắt, không giống như nhìn một cô bé, mà như đang nhìn một người mình sẽ che chở cả đời.

Lúc ẵm một đứa bé mồ côi cha mẹ đến cô nhi viện, hắn rơm rớm nước mắt nói, A Hà, có lẽ ta là kẻ hiểu rõ nỗi đau này nhất. Nỗi đau đớn ầng ậng trong mắt hắn, phải đến khi cả nhà qua đời, cô mới hiểu được.

Hai người họ ngồi quay lưng vào nhau, cách nhau nửa thước, dưới hành lang đầy dây leo đầu thu. Hắn lật từng trang sách chăm chú đọc, cô mải miết bóc từng hạt sen. Thỉnh thoảng được cái gương sen ngọt mát, cô lại bóc một hạt đưa cho, hắn chỉ lặng lẽ ăn, không nói câu nào. Cô tức tối ngắt một đoạn dây leo quật vào đầu hắn. Hắn ngỡ ngàng ôm đầu nhìn cô, đầy ngạc nhiên.

Đêm hôm trước hắn dọn đi thì tảng sáng hôm sau trời đổ tuyết. Cô dậy sớm định sang tìm hắn, nào ngờ vừa mở cửa đã thấy hắn đứng ngay ngoài thềm, mái hiên không che xuể, tuyết rơi đầy đầu hắn, cả người lạnh cứng. Hắn đờ đẫn nhìn cô, không nói nên lời. Mãi tới khi cô kéo hắn vào, cuống quýt phủi tuyết trên người, hắn mới đăm đăm nhìn cô, thì thào thật khẽ, khẽ đến nỗi cơ hồ không nghe rõ, ta chẳng còn cách nào cả, rời khỏi phủ quận thú, ta không biết... phải làm sao nữa.

Phải làm sao? Phải làm sao? Làm sao đây...

Người cô bắt đầu run lên.

Cuối cùng cô cũng đi hết con đường, đến được hoa sảnh, đặt tô canh xuống bàn.

Chu Tử Tần dã đựoi sẵn, đang muốn hỏi cô bao nhiêu chuyện, song thấy Lý Thư Bạch đi phía sau, lại thấy vẻ mặt cô nặng nề căng thẳng, bèn đứng ngẩn bên bàn, không bước đến quấy rầy nữa.

Lý Thư Bạch bưng một chồng bát con đã rửa sạch, lần lượt bày từng chiếc ra bàn.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ hít sâu một hơi, xắn lại tay áo cho thật gọn, bắt đầu múc canh ra.

Tay trái cô cầm bát giơ trên tô canh nghi ngút khói, tay phải dùng muôi gỗ múc canh, hai tay đặt bát xuống, rồi lại cầm chiếc bát tiếp theo lên múc canh vào...

Mặt cô xám ngoét như tro tàn, cả người run lẩy bẩy không thể kìm nén, ánh mắt ngập tràn đau đớn. Song dù vậy, cô vẫn cố chấp lê từng bước đến kết quản mà mình sợ nhất, bi ai khôn xiết, tuyệt vọng khôn tả, cũng kiên quyết khôn cùng.

Lý Thư Bạch khẽ đặt tay lên vai cô. Người cô đang run rẩy, nhưng vẫn cảm giác được bàn tay y đặt lên vai mình, sức mại từ tay y truyền sang vai cô, đồng thời cũng truyền cho cô vô vàn dũng khí, giữ vững thân hình yếu ớt mảnh mai của cô.

Y cúi đầu, ghé tai cô nói nhỏ: "Đừng sợ, có ta ở đây."

Nghe y nói, hơi thở của cô bỗng dồn dập hẳn lên. Gánh nặng vẫn đè trĩu lên cô, kết quả kinh khủng mà cô không dám đối diện, hung thủ khiến cô đau đến xé gan xé ruột, trong nháy mắt đều không còn quan trọng nữa.

Điều quan trọng là phải khôi phục hoàn chỉnh tất cả trình tự và tình tiết của vụ án, bóc trần hết thảy tội ác, phơi bày sự thật ra ánh sáng.

Bất luận sự thật như thế nào, thì sau lưng cô giờ đây cũng đã có chỗ dựa vững vàng nhất, y sẽ cho cô sức mạnh lớn nhất, không một ai tước đoạt nổi.

Cô ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch, gật nhẹ đầu với y: "Không sao, ta làm được mà."

Lý Thư Bạch chăm chú nhìn cô, thấy ánh mắt cô đầy kiên nghị, mới yên tâm buông vai cô ra.

Nghĩ thông suốt, cánh tay cô cũng thôi run, múc đầy năm bát canh hạt sen thơm nức, đặt lên bàn rồi lần lượt sắp xếp theo đúng chỗ ngồi của mọi người trong nhà khi đó.

Cuối cùng cô từ từ ngồi xuống, như vừa bị rút cạn sức lực, chằm chằm nhìn năm bát canh hồi lâu mới lên tiếng: "Tử Tần, kiểm nghiệm năm bát canh này giúp ta."

"Nghiệm cái gì?"

"Độc... Trẩm độc." Hoàng Tử Hà đáp, chậm rãi mà rành rọt.

Chu Tử Tần kinh ngạc la lên: "Sao có độc được? Sùng Cổ đích thân bưng từ nhà bếp lên, lại có Quỳ vương hộ tống, còn chính tay múc ra bát mà! Huống hồ... huống hồ công công lấy đâu ra trẩm độc?"

"Nghiệm đi." Hoàng Tử Hà nghiến răng rít lên hai tiếng.

Chu Tử Tần há hốc miệng, nhưng cuối cùng vẫn đặt mấy bát canh vào khay bưng về chỗ mình ở.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà đi theo hắn, nhưng chỉ đứng đợi ngoài cửa, không vào trong.

Cả hai đều nín lặng. Sắc trời chạng vạng bao phủ hành lang dài đầy dây leo buông rủ, mấy đoá sen cuối mùa lẻ loi vươn cao trên nền lá xanh biếc như những chiếc lọng xanh, tươi đẹp rực rỡ dị thường.

Gió đem theo cái nóng hầm hập cuối hạ cuốn quanh mặt hồ, phả đến Hoàng Tử Hà, phủ trùm lên cô.

Mồ hôi rịn ra như những mũi kim châm chích và da. Rồi ngay lập tức lại bị gió nóng làm bốc hơi, để lại cảm giác nhoi nhói.

Hoàng Tử Hà dựa lan can, lặng lẽ nhìn Lý Thư Bạch thật lâu, cho đến khi trấn tĩnh lại.

Lý Thư Bạch cũng chăm chú nhìn cô không nói.

Bóng chiều trùm lên họ, cả phủ quận thú lặng phắc như tờ.

Tịch dương như những vảy vàng rắc đầy mặt nước, khi xa khi gần, sóng gợn dập dềnh, lấp lánh chói mắt.

4 năm.

Ở đây, cô đã từ một cô bé ngây thơ không hiểu việc đời, lột xác trở thành thiếu nữ bất chấp tất cả; cũng chính tại đây, cô đã từ tài nữ được người người ngưỡng mộ, biến thành hung thủ bị người người nguyền rủa.

Cô từng nghĩ mình đã trải qua tình cảnh đau đớn khổ sở nhất trên đời, nếm nỗi đắng cay tột độ, như xé gan xé ruột, đau thấu tâm can, cô cũng nghĩ có lẽ chẳng còn gì đáng sợ hơn thế nữa.

Nhưng thật không ngờ, khi sự thật tìm đến, còn khủng khiếp hơn tất cả những gì cô tưởng tượng.

Cả người Hoàng Tử Hà run lên, mới cuối hạ đầu thu mà cô thấy buốt giá đến tận xương tuỷ, mồ hôi lạnh túa ra khắp đầu mình nhoi nhói như kim đâm.

Cô chới với nắm lấy tay Lý Thư Bạch, nghẹn ngào hỏi y: "Lẽ nào đúng là ta... đích thân bưng tô canh độc ấy lên, đưa cả nhà vào chỗ chết ư?"

Lý Thư Bạch lặng lẽ nhìn cô, thấy đôi mắt cô mở to đầy kinh sợ, ánh mắt u tối, không một tia sáng.

Ngọn lửa vẫn rực cháy trong mắt thiếu nữ bôn ba ngàn dặm, quần áo nhếch nhác, bị y tóm được trong xe còn cố chấp nói mình phải giải oan cho cả nhà, giờ đã tắt lịm.

Niềm tin dìu đỡ cô bấy lâu nay, giờ đã tan biến.

Lý Thư Bạch nắm lấy tay cô, thấy lạnh buốt tận xương. Hơi lạnh từ cô khiến lòng y cũng dâng lên một nỗi thê lương đau xót. Y từ từ giờ tay ôm cô vào lòng, gắng nén run rẩy hạ giọng thì thầm: "Không, không phải ngươi."

"Chính là ta! Là ta bưng tô canh ấy lên, cũng là ta chính tay múc canh cho cả nhà, mời mọi người uống, tất cả... đều là ta!"

Cô gào lên đau đớn, tuy người bị Lý Thư Bạch ôm chặt, không thể giãy giụa, nhưng cơ thịt trên mặt vẫn giật dữ dội, nhìn rất đáng sợ.

Thấy cô như phát điên, Lý Thư Bạch vội đè nghiến cô vào lan can, nhìn vào mắt cô quát khẽ: "Hoàng Tử Hà, bình tĩnh lại đi!"

Cô tóm lấy tay y, ráng sức vùng ra. Nhưng cô sao có thể là đối thủ của y, chỉ thoáng chốc đã bị y khống chế, càng cố vùng vẫy chỉ càng làm rối bù đầu tóc, chẳng tác dụng gì.

Cô nghe thấy y ghé tai nói khẽ: "Đó không phải lỗi của ngươi. Ngươi chỉ là một mắt xích trong kế hoạch mượn đao giết người của chúng, bị chúng lợi dụng mà thôi. Người ngươi nên căm hận, không phải bản thân, mà chính là kẻ đứng đằng sau tất cả."

Bấy giờ cô mới thôi vùng vẫy, đờ đẫn nhìn y.

Y nhìn sâu vào mắt cô, nói rành rọt từng chữ: "Ngươi vượt qua bao khó khăn trắc trở, cuối cùng mới đi đến được kết quả này, giờ đây lại ăn năn tự trách, chi bằng xốc lại tinh thần, vạch trần âm mưu của đối phương, lật lại bản án, rửa oan cho mình, đồng thời bắt giữ hung thủ thật sự, để cả gia đình ngươi được ngậm cười nơi chín suối, có phải hơn không?"

Hoàng Tử Hà trừng trừng nhìn y, một lúc lâu mới mấp máy môi, khó nhọc nặn ra từ cổ họng mấy chữ khàn khàn vỡ vụn: "Lý do... ta phải tìm ra lý do của hắn..."

"Phải, đó mới là việc quan trọng tiếp theo ngươi phải làm, chứ không phải ở đây dằn vặt bản thân!"

Nghe y khuyên nhủ, cô từ từ bình tĩnh lại, thật lâu sau, đôi mắt xám xịt như tro tàn mờ đi, rồi từng giọt nước mắt ứa ra, lăn dài trên má, nhỏ xuống tay y đau nhói.

Y cuối đầu nhìn, thì ra vừa rồi trong lúc vùng vẫy, cô đã cào xước mấy vết trên tay y, nước mắt thấm vào miệng vết thương, làm y thấy nhoi nhói.

Y lặng lẽ giơ tay lên lau nước mắt cho cô, rồi lại giúp cô vén mái tóc xoã tung ra sau tai. Đôi mắt y xưa nay vốn lạnh lùng, vậy mà giờ đây dịu dàng khôn tả, không một ai hay, trong đó có một hồ nước thăm thẳm, y phô bày trước mặt cô, cũng đồng thời ôm cả cô vào đó, vĩnh viễn chẳng lo gió táp mưa sa nữa.

"Nếu mệt thì nghỉ một lát đi. Mọi chuyện đã có ta."

Cô nhạt nhoà nước mắt, nhào vào lòng y khóc nức lên.

Thật lâu sau, cuối cùng y nghe thấy cô nghẹn ngào thốt lên, khó nhọc mà kiên cường khôn tả: "Không, gia nói đúng... Ta trải qua bao sóng gió mới đi đến được ngày hôm nay, thời khắc cuối cùng này, ta sẽ gắng sức hoàn thành... ta sẽ... chính tay kết thúc tất cả!"

Chẳng biết bao lâu sau, cửa phòng đột ngột mở tung, Chu Tử Tần tái mét mặt, trợn tròn mắt lao ra, há miệng thở hồng hộc, lắp bắp mãi không thốt nổi một tiếng.

Lý Thư Bạch đã buông Hoàng Tử Hà ra, hai người ngồi trên thành lanh xan, cách nhau nửa thước, không gần không xa.

Hoàng Tử Hà không dựa vào cột nhà nữa mà thẳng lưng đứng lên trước mặt Chu Tử Tần.

Lý Thư Bạch hỏi trước: "Kết quả thế nào?"

Chu Tử Tần thở gấp, phải gắng gượng lắm mới nén được lồng ngực đang phập phồng dữ dội, thốt ra bốn chữ: "Trẩm độc! Năm bát!"

Thân người Hoàng Tử Hà đang cứng đờ chợt mềm nhũn ra. Lý Thư Bạch vội đỡ lấy, dìu cô ngồi xuống, rồi vuốt lưng cô cho xuôi. Một lúc sau, khí uất trong lồng ngực tan dần, mắt cô từ từ trông rõ, tai cũng bớt ù đi.

Cô tựa đầu vào cột, nhắm nghiền mắt nói khẽ: "Kết án thôi."

Chu Tử Tần há hốc miệng, sững sờ nhìn cô: "Kết án á? Án nào? Án Phó Tân Nguyễn hay án Tề Đằng? Hay là Thang Châu Nương?"

"Tất cả. Luôn cả vụ án nhà Hoàng quận thú." Cô dốc nốt sức tàn, nói rành rọt từng chữ: "Ba vụ án này, được xâu lại bằng một sợi dây vô hình. Giờ chúng ta đã nắm được đầu dây, chỉ cần kéo một cái, tấm màn che đậy tất cả sẽ rơi xuống, vụ án này cũng kết thúc."

"Kết thúc rồi à?" Chu Tử Tần nghiền ngẫm lời cô nói, bi ai khôn xiết. Hắn chưa nắm được bất cứ manh mối gì, vậy mà đối phương đã phá giải được toàn bộ rồi ư?

"Đúng thế, vụ án này, không, là ba vụ án này, kết thúc rồi."